第1章 看熱鬧的不嫌事大
快活樓位於長安西市口兒，正對群賢坊。老闆姓胡，名子曰，江湖人稱及時雨。手持一套鍋鏟，悶燉燒烹皆不在話下。
尤其是瓦罐葫蘆頭（動物大腸），堪稱長安一絕。無論才子佳人，還是販夫走卒，吃了之後，皆連挑大拇指。
除品嘗瓦罐葫蘆頭一飽口福之外，在快活樓吃飯，還有白賺了一項福利，就是聽鬍子曰講古。
眼下時逢貞觀之治，四海昇平，民間殷實富足，長安城內平時連打架的混混都沒幾個，實在缺乏熱鬧可看。而康平坊，長樂坊那種銷金窟，又不是人人都花費得起。所以，聽掌柜鬍子曰講古，就成了街坊鄰居們，最喜歡選擇的樂趣。
而那及時雨鬍子曰，也不是一個吝嗇人。只要你進了快活樓的門兒，哪怕不吃葫蘆頭，點一碗白開水坐上三個時辰，他也照樣吩咐夥計笑臉相迎。
通常每日將早晨收購來的各種下水都收拾完畢，裝罐下鍋。鬍子曰便會洗乾淨了手，捧上一壺茶，慢吞吞來到快活樓二層靠近圍欄的專座。而早已閑得腳底長毛的左鄰右舍們，就會爭先恐後地開口，催促鬍子曰講昔日大唐健兒東征西討，蕩平天下的故事。
那鬍子曰也不推辭，抿上幾口熱茶，便口若懸河。
從胡國公（秦瓊）陣前連挑突厥十二上將，到衛國公（李靖）雪夜襲定襄，說得活靈活現，令聽者無不如同身臨其境。
偶爾有陌生酒客質疑故事的真實性，及時雨鬍子曰便撇撇嘴，傲然解開自己的外衣，露出毛茸茸的胸口，以及前胸上那大大小小疤痕。
一共二十四處，最長一處足足有半尺寬。最小一處則宛若踩扁的酒盞。明白人一看，就知道來自刀傷和破甲錐。
陌生酒客看到傷疤，肯定果斷閉嘴，臨走，往往還要多拍出幾文賞錢，算是請鬍子曰喝酒。不為別的，就沖鬍子曰這一身為國而戰的見證。
每當這時，鬍子曰也不矯情。收了錢后，再趁興說一段兒英國公李籍白道破虜庭，生擒突厥可汗的過程。整個酒樓，立刻就充滿了快活的笑聲。
偶爾也有那不開眼的倔種，見不得鬍子曰如此囂張。便會故意出言挑釁道，既然你胡某人身經百戰，為何連一官半職都沒混上，要在西市口洗葫蘆頭？
鬍子曰不屑地看此人一眼，傲然道：胡某又不是為了富貴才從軍，亦受不了那份做官的拘束。至於這葫蘆頭，如胡某手中之時雖然污穢，入你口中之時卻乾乾淨淨。胡某不偷不搶，憑手藝賺這份乾淨錢財，又有什麼丟人？
話說到這個份上，即便嘴巴再刁鑽的人，也不可能繼續找茬生事了。畢竟在這快活樓里吃葫蘆頭的，大多都是憑手藝和力氣吃飯的尋常百姓，有誰要非說鬍子曰操持了一份賤業，恐怕會犯了眾怒。
況且樓里吃酒的客人當中，還有不少是鬍子曰的鐵杆崇拜者。他們可不像鬍子曰本人那樣好脾氣。惹急了他們，難免會落個灰頭土臉。
最近這幾天，快活樓的生意特別的好，幾乎每日都是賓客盈門。
原因無他，大唐健兒在龜茲，捷報頻傳。先是契苾何力將軍，在龜茲擊敗乙毗咄可汗，打得後者落荒而逃。緊跟著，執失思力將軍，又在松州，用武力「說服」契丹二十餘部，令他們的酋長爭相來長安朝拜天可汗。
尋常市井百姓，記得住衛國公李靖，英國公李籍（徐世績），胡國公秦瓊，哪裡知道執失思力和契苾何力兩位是哪個？耐不住心中好奇，難免想要找個見識廣博的人打聽究竟。
而放眼西市群賢坊這一帶，除了官府衙門中大老爺們，還有誰能比大俠鬍子曰見識更廣博？
花兩文通寶要上一碗葫蘆頭和一角新釀綠蟻，一邊吃喝，一邊聽鬍子曰介紹執失思力和契苾何力兩位將軍以往的英雄事迹，又何樂而不為？
當聽到那鬍子曰說，執失思力當年追隨突利可汗犯境，跟鎮軍大將軍程知節大戰數場，難分勝負，眾酒客們忍不住就直吸冷氣。
又聽那鬍子曰說，契苾何力百騎殺透吐谷渾人的重圍，救下薛萬鈞和薛萬徹，揚長而去。眾酒客又渾身血脈賁張，比喝了茱萸羊雜湯還要痛快。
這天，大夥正聽得過癮之際，耳畔卻忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，「的的，的的，的的……」，緊跟著，三名背插角旗的信使，策馬從長街上呼嘯而過。還沒等眾人看得清其模樣，就不見了蹤影。
「估計是契苾何力將軍，又拿下了一座龜茲人的城池！」眾酒客立即顧不上再聽鬍子曰說故事，望著信使的去向低聲議論。
話音剛落，耳畔已經又傳來第二波馬蹄聲，「的的，的的，的的……」，隨即，又是三名背插角旗的信使，從大夥眼前急掠而去。
「莫非是生擒了龜茲可汗？」眾酒客愣了愣，剎那間，振奮莫名。
雖然大唐滅了龜茲，朝廷也不會多發一文錢到他們頭上。可是，作為唐人，他們至少覺得與有榮焉？
更何況，龜茲被滅，接下來肯定會有祝捷、獻俘等一系列大型慶典。大夥會有許多熱鬧可看不說，身邊也將要陡增許多賺錢的機會，誰不感覺精神振奮？
「恐怕不是龜茲，信使背上插的角旗，三紅一黑，三紅代表是緊急軍情，一黑表明軍情來自正北方。」偏偏鬍子曰的鐵杆崇拜者當中，有個人喜歡潑冷水，忽然站起身，皺著眉頭說道。
眾酒客頓時被掃了興，紛紛轉過頭，低聲向說話者斥責：「別胡說，北面的突厥人早就降了，能有什麼軍情！」
「就跟你曾經從軍多年一般？人家胡大俠都沒開口呢，哪有你一個小毛孩子顯擺的份兒！」
「誰家的野孩子，毛長齊了么？」
「滾，滾，烏鴉嘴，真晦氣！」
……
說話者是個少年，也就十七八歲模樣。沒想到大夥因為自己年紀小，就認定了自己在信口雌黃，頓時被憋得面紅耳赤。
「姜簡，你能認出信使背後的角旗所示含義？誰教的你？」鬍子曰的確是個當大哥的料，見少年人被氣得眼淚都要流了出來，主動站起身，利用詢問的方式替他解圍。
「我姐夫教的！四門學里的劉教習也教過。」被稱作姜簡的少年，素來敬服鬍子曰。聽對方問，立刻顧不得委屈，拱拱手，啞著嗓子回應，「北方乃是玄武，黑色。而龜茲在西方，信使應該用白色角旗。信使背後有一根黑色旗，意味著敵情在北。而另外三竿紅色旗，則代表著消息的緊急程度，軍中規矩，日行三百里一桿紅旗，六百里加急以上，才是三桿。」
「你姐夫韓，韓秀才真的這麼教過？」酒客當中，有幾個是老主顧，知道少年的根底，拱了拱手，鄭重詢問。
其餘酒客聞聽，立刻齊齊閉上了嘴巴。看向少年姜簡的目光里，卻陡增許多困惑。
這年頭，秀才地位遠在進士之上。梵谷中秀才者，至少是六品官起步。而四門學，則是太學的一個分支，裡邊專門收錄官員子弟。
少年姜簡的姐夫是秀才，自身又是太學生，照理，不該出現於快活樓這種專門給販夫走卒添肚子的下等酒館才對。怎麼此人，非但不嫌葫蘆頭腌臢，並且成了鬍子曰的小跟班兒？
「我姐夫當然這麼教過，姐夫奉旨出使后突厥之前，專門教過我，如何辨認信差身後的標識。」少年姜簡這輩子最佩服兩個人，一個是大俠鬍子曰，另外一個，就是自家姐夫韓華。聽眾人問，立刻滿臉驕傲地高聲補充。
眾酒客們聞聽，立刻不敢再質疑姜簡的判斷了。一個個將頭看向長街，滿臉困惑，卻無論如何都猜不出，這年頭，北方還有什麼不開眼的勢力，敢冒犯大唐天威？
而那姜簡，終究是少年心性。見酒客們不再質疑自己，心裡的委屈也就散了。又叫了一壺好茶，一邊與周圍幾個年紀差不多的同伴分享茶水，一邊繼續聽鬍子曰講執失思力和契苾何力的英雄事迹。
鬍子曰卻有些心不在焉，一邊講，一邊不停地抬頭向外張望。就等著下一波信使出現，好仔細分辨，其背後的角旗，是否如姜簡所說的那樣，一黑三紅。
還沒等看到結果，樓梯口，忽然衝上來一個小小的身影。三步兩步就來到了姜簡的桌案前，高聲叫嚷，「子明，子明，你居然還在這湊熱鬧。趕緊回家，你姐姐暈倒了！」
「什麼？」姜簡被嚇了一跳，縱身跳起來，拉住了報信人的胳膊，「小駱，你別嚇唬我？我姐身體好好的，怎麼可能暈倒！」
「剛剛，剛才禮部來了一個老頭，說，說突厥別部叛亂。你，你姐夫被什麼鼻子可汗給害死了！」那報信的少年小駱也是個愣頭青，想都不想，就直言相告。
「啊——」姜簡如遭霹靂，目瞪口呆。愣愣半晌，一把推開前來報信的小駱，縱身越出窗外。隨即跳上一匹自己寄放在門前的白馬，風馳電掣而去。