第6章 屠戶命案現疑兇
包拯的目光深邃似淵，猶如那無盡的暗夜，沉默須臾后，才沉聲說道：「此事尚需從長計議。馬賁，明日你再度前往周邊鄰里細緻查訪，看能否覓得新線索。」
馬賁鄭重地拱手，應聲道：「包大人放心，卑職定會全力以赴。」
范桐在一旁不停地來回踱步，眉頭緊蹙，若有所思地說道：「若真如包賢侄所猜，這楊鄭氏背後定然藏有隱情。但僅依其心神不寧，實難確切斷定她與命案存有直接關聯。」
包勉接著道：「范兄所言在理，或許應當從楊屠戶的生意夥伴處著手進行調查。」
包拯微微頷首，說道：「侄兒說得不無道理。明日派人去探查與楊屠戶有生意往來的商戶，查看有無異常之處。今日暫且到此，各自回去，待明日馬捕頭調查之後再行商議。」
隨後，包拯與包勉向范桐辭別，返回至包府。用過晚膳，包拯和包勉走進小巧卻清幽的庭院。
包拯抬頭望向天空，長嘆一聲，喃喃自語道：「自我踏入仕途，執掌開封府至今，審理案件數百起，卻未曾遭遇此等殺人手段。」
「三叔，其實這案子算不得什麼，我以前還聽聞過更為殘忍的。」包勉站在包拯身後，望著其背影說道。
包拯聞言，猛然轉身，虎目圓睜，緊盯著包勉問道：「哦？何等殘忍？說來聽聽。」
「侄兒曾聽同窗講，他父親任推官時，遇到一樁殺人分屍烹屍案，兇手殺了人後殘忍地分屍，還將屍塊烹煮后拋棄。」包勉清了清嗓子說道。
包勉接著說道：「此案極其血腥殘忍，令人毛骨悚然！那兇手手段之惡劣，天理難容！」
他的聲音顫抖著，顯然心中滿是恐懼與憤怒。
「三叔，您說世間怎會有如此喪心病狂之人？」他眼神中充滿了疑惑，緊緊盯著包拯，滿心期盼能得到答案。
包拯眉頭緊鎖，神色凝重，沉聲道：「侄兒莫急，楊屠戶之案，三叔必定查個水落石出，將惡徒繩之以法，還世間一個公道。」目光堅定無比，決心毋庸置疑。
此時，一陣冷冽的寒風呼嘯而過，捲起地上的片片落葉，氣氛愈發凝重。包勉緊了緊衣衫，自言自語道：「願早日真相大白，還楊家一個公道。」
次日清晨，馬賁早早地領著府衙的捕快在周邊鄰里探訪。一家接著一家，細緻入微。那街巷中，攤販的吆喝聲此起彼伏，孩童的嬉鬧聲不絕於耳。
同時，另一隊捕快去調查與楊屠戶有生意往來的商戶。
忙碌了整整一天，馬賁等人收穫甚微，倒是調查商戶的捕快帶回了一些消息。
「啟稟包大人，范知州，我們發現楊屠戶生前與一叫丁三的商戶有過爭執。」一名官差說道。
包拯目光一凜，問道：「這丁三是何人？因何起的爭執？」
捕快回稟道：「丁三也是做豬肉生意的，因爭搶客源，與楊屠戶不和。」
范桐道：「丁三確有嫌疑，需深入探查。」
包拯點頭道：「派人暗中監視丁三，切莫打草驚蛇。」
眾人領命，分頭行動。范桐在府衙中來回踱步，面色沉鬱，思緒緊緊圍繞著案件的種種細節。
那府衙的大堂，高懸著「公正廉明」的牌匾，兩側的牆壁上掛滿了歷任官員的訓誡。
夜色漸深，范桐仍未休息，手握著卷宗，時而蹙眉，時而嘆息。
次日晨，包拯和包勉叔侄倆剛到府衙，正欲詢問查探結果，就聽到府衙外鳴冤鼓震響。
「咚咚咚！」鼓聲連番響起，片刻后衙役來報：「范知州，有人擊鼓喊冤，稱有天大冤情，特來告知。」
范桐聞言，神色驟變，大聲道：「速將擊鼓之人帶至大堂，本州要親自審問！」言罷，整了整衣冠，大步朝著大堂走去。
公堂之上，皂班衙役手持殺威棒分立兩側，那棒身漆得烏黑髮亮，透著一股威嚴。主簿坐在堂下記錄，筆鋒凌厲，神情專註。大堂中央，擺放著一張寬大的公案，案上整齊地擺放
范桐聞言，神色驟變，大聲道：「速將擊鼓之人帶至大堂，本府要親自審問！」言罷，整了整衣冠，大步向大堂走去。
公堂之上，皂班衙役手持殺威棒分立兩側，主簿坐在堂下記錄，范桐頭戴官帽，身著官服，威風凜凜地走上高台。「啪」的一聲，驚堂木響起，范桐高喊：「帶擊鼓鳴冤之人上堂！」
不多時，擊鼓之人被帶到堂前，「撲通」一聲跪地，道：「草民牛大力拜見范知州」！
范桐抬眸一看，原來是廬州更夫牛大力，問道：「牛大力，你有何冤？要告何人？」
「啟稟范知州，非草民有冤，草民是為楊屠戶案而來，有重要線索稟報。」牛大力深吸一口氣，挺直了脊樑，說道。
范桐捋了捋鬍鬚，沉吟片刻問道：「哦？案發當日你為何不報官？五日之後才來？是何原因？」
牛大力額頭上汗珠密布，猶如草葉上的晨露。他不自覺地舔了舔乾裂的嘴唇，說話有些結巴：「范知州，草民當日心中害怕。案發時，草民路過楊屠戶家，忽聞慘叫，草民膽小，不敢查看，便躲在角落裡偷看，只見一人影從他家匆匆而出。次日聽聞楊屠戶遇害，這幾日，草民心神不寧，思量再三，不能讓歹人逍遙法外，這才來稟報。」
「哦？你說你見到了兇手？可看清是誰？」范桐急切地追問道。
牛大力惶恐至極，聲音顫抖如風中殘葉：「范知州，草民見那人貌似丁三。」
范桐眉頭皺得如能擠出水來，目光如劍般盯著牛大力，怒喝道：「你所言當真？若有半句假話，本州饒不了你！」
大堂內的氣氛瞬間凝固，壓抑得讓人難以呼吸。牛大力跪地，哭喊著：「范知州，草民句句屬實，若有假，願遭天打雷劈，不得好死！」
范桐站直身子，腳步聲沉重，在堂內踱步，怒火中燒。沉思片刻后，他咬牙道：「你先退下，待本州將丁三拘捕到案，再傳喚你！」
牛大力如獲大赦，連連磕頭，額頭上留下了血痕，嘴裡嘟囔著：「謝范知州，謝范知州。」然後彎腰顫抖著退出大堂。