第2章 夜幕下的追蹤

夜色如墨，深沉而凝重，彷彿一塊無邊無際的黑色綢緞，將整個世界都嚴嚴實實地籠罩在其神秘而寂靜的懷抱之中。陳池原本在這寂靜的黑夜中稍作休憩，然而就在剎那間，他的心弦卻驟然緊繃起來，如同被一隻無形且力大無窮的大手猛地拉緊，那原本縈繞在腦海中的絲絲縷縷的睡意，被一股突如其來、猶如驚濤駭浪般洶湧澎湃的危機感瞬間驅散得無影無蹤。那急促而堅定的腳步聲，恰似暗夜中悄然潛行的幽靈，以一種令人難以察覺的方式悄無聲息地逼近，留給陳池作出反應的時間簡直微乎其微，猶如白駒過隙般短暫得令人心驚。

他以迅雷不及掩耳之勢迅速作出判斷，此刻根本無暇去喚醒那些仍在沉睡中的同伴，因為每一秒的流逝都可能意味著生死的抉擇。他只得藉助一棵參天古木那粗壯而堅實的枝幹掩護，敏捷地半掩住自己的身形，僅僅留出一線銳利而警覺的目光，如同一隻伺機而動的獵豹，窺視著即將被揭開的未知真相。

不過須臾之間，一對身影便赫然映入他的眼帘，宛如兩道劃破夜空的閃電，瞬間打破了夜的寧靜。那男子看上去年約不惑，身軀魁梧壯碩，宛如一座巍峨聳立的山峰。即便是在這寒風凜冽、冰雪皚皚的寒冬臘月，他也僅僅身著單薄的衣衫，那寬闊的胸膛上茂密的毛髮在冷冽的寒風中輕輕搖曳，彷彿在訴說著主人不羈與狂野的性格。而與他隨行的少女，約莫正值二八芳華，她的容顏清麗脫俗，宛如春日裡綻放的嬌艷花朵，那溫婉的氣質更是如同山間潺潺流淌的清泉，與身旁那粗獷豪邁的漢子形成了鮮明而強烈的對比，令人不禁心生疑惑，如此性格迥異、氣質截然不同的兩人，何以會是血脈相連的父女？

「芷兒，芷兒，快走！」漢子那急促的呼喚聲中夾雜著不容置疑的堅決，然而他那顫抖而虛弱的聲音卻無法掩蓋其身體所遭受的重創。他那高大的身軀上，至少有五六處令人觸目驚心的傷口，鮮血如洶湧的泉水般汩汩而出，將半邊身軀染成了一片刺目的猩紅。他拼盡全身最後一絲力氣，將少女奮力推向那看似安全的方向，同時警惕萬分地回望身後，那雙深邃的眼眸中滿是對未知威脅的深深忌憚，彷彿那幽暗深邃的小徑盡頭，正潛伏著一隻足以吞噬一切的恐怖巨獸。

陳池，這位久經江湖風霜洗禮的鏢師，僅僅憑藉著片刻的細微觀察，便猶如洞察秋毫般洞悉了這極有可能是一場江湖恩怨的延續與爆發。然而，多年來在江湖中摸爬滾打的豐富經驗告訴他，多一事不如少一事，尤其是在這等危機四伏、陰森恐怖的夜晚。他暗自無奈地搖頭，心中默默念叨：「江湖路遠，閑事莫理，否則必將自食其果。」

「爹，爹，我們生死都要在一起！」少女那帶著哭腔的聲音在夜空中回蕩，卻異常堅定而決絕，她緊緊地攥住漢子的手腕，那雙手彷彿擁有著無窮的力量，顯示出她至死不從的決心。漢子聞言，只能無奈地長嘆一聲，緩緩閉上眼睛，陷入沉思之中，似乎在這千鈞一髮之際，正進行著一場關乎生死的最後抉擇。

就在這千鈞一髮、萬分危急的關鍵時刻，一陣陰冷而詭異的笑聲自遠方那蜿蜒曲折的小道悠悠飄來，初時尚在遙遠的彼端，轉瞬之間便已清晰地傳入眾人的耳畔，其輕功之高超，令人不禁為之咋舌驚嘆。陳池全神貫注，全身的每一根神經都緊繃到了極致，然而卻仍然未能成功捕捉到對方接近的絲毫軌跡。待他恍然驚覺之時，四名黑衣人已如鬼魅般悄然無聲地立於少女身前。

這四人皆頭戴斗笠，身著灰麻布衣，腰間懸挂著新月般彎彎的彎刀，那刀尖上猶自掛著尚未乾涸的血跡，在清冷的月光下散發出令人心悸的徹骨寒意。他們的出現，無疑為這原本就寂靜得令人膽寒的夜晚增添了幾分難以言喻的不祥氣息。

「小姑娘，想逃？恐怕沒那麼容易。」領頭的黑衣人語調輕佻，言語之間透露出一種不容置疑的冷酷無情。周芷若與她的父親此刻所面臨的，不僅僅是生與死的嚴峻考驗，更是一場關於忠誠與勇氣的激烈較量。而這一切，都將在這一夜，在陳池那無聲的見證下，緩緩地拉開帷幕。

「爾等且聽江湖道義，禍不及無辜，尤不應累及婦人之子。此女，乃我周某之掌上明珠，望諸位能留她一命。「周子旺的聲音雖然顯得虛弱無力，卻仍然不失一份堅毅與決絕，試圖以江湖的規矩和道義來換取那微乎其微的一絲憐憫。

「哈哈，周子旺啊周子旺，你未免太過天真。聖諭已下，擒你一族，斬草除根。不過嘛，瞧你這女兒姿色出眾，我等自然不會讓她輕易香消玉殞，自有一番『款待』之禮，嘿嘿，嘿嘿。「說話間，那群人面露淫邪之色，那令人作嘔的笑聲中滿是肆意的惡意，令人不寒而慄，毛骨悚然。

少女聞言，身軀瞬間僵硬如冰，臉色瞬間失去了所有的血色，如同被一層厚厚的寒霜無情地覆蓋，而周子旺則是怒急攻心，一口鮮血噴涌而出，隨即眼前一黑，昏厥過去。

陳池目睹此景，心中不禁暗自嘆息，對這位無辜少女即將面臨的悲慘厄運深感同情。同時，他的心中已然清晰明了雙方的身份與當前所處的險惡處境。

那倒在地上生死未卜的漢子，正是昔日贛州義軍的領袖，周子旺——一個曾經在中原大地叱吒風雲、聲名顯赫的人物。在其鼎盛時期，他掌控著三州四十縣，其勢力之強大，令朝廷上下寢食難安，坐立不安。朝廷為了將這股強大的勢力徹底剿滅，不惜一切代價，調動了各方力量，精心策劃，周密部署，方才最終將其成功鎮壓。

據朝廷的邸報所詳細記載，今年冬月初一，贛州州府被朝廷大軍攻破，周子旺率領殘部拚死突圍。然而，在這茫茫無邊的天下，誰又能夠逃脫「血滴子」那無孔不入、無處不在的殘酷追殺？

「血滴子」，一個令人聞之色變、膽戰心驚的名字，它代表著清國朝廷暗中精心培養的一個極其神秘而恐怖的秘密組織。其成員皆是世間最為冷酷無情、心狠手辣的刺客，專為清除朝廷的異己而生，手段之殘忍血腥，令人髮指。他們行事從不問緣由，毫無是非善惡之分，甚至對無辜的路人也絕不心慈手軟，真正做到了趕盡殺絕，不留任何一個活口。

陳池心中暗自思忖，或許對於這可憐的少女而言，自我了斷不失為一種相對解脫的方式。畢竟，血滴子的殘忍程度，即便是最為殘酷血腥的想象也難以企及。然而，就在他這個念頭剛剛在腦海中浮現的瞬間，少女已然有所動作。

「我周芷若，縱死亦要化作厲鬼，向爾等索命！」她的話語中充滿了決絕與不屈，那堅定的聲音彷彿能穿透無盡的黑暗。猛然間，她毫不猶豫地拔下發簪，毫不猶豫地向自己的咽喉刺去。然而，血滴子的反應速度快如閃電，一顆小小的石子如閃電般疾速射出，輕而易舉地擊落了她手中的發簪。在這等絕世高手面前，即便是自殺，也成為了一種難以實現的奢望。

「周芷若？」陳池心中猛地一震，眼中瞬間閃過一抹異樣的光芒。這個名字，對於他來說並不陌生。在諸多的文學作品中，周芷若以其獨特而迷人的魅力，成為了無數人心中傾慕的女神。其人氣之高，僅次於那位被譽為「人氣女王」的黃蓉。而今，這位傳說中的女子竟然如此真實而鮮活地出現在了他的面前，怎能不讓他心生好奇與興趣？

在這整整一年的江湖遊歷生涯中，陳池的心境發生了深刻而複雜的蛻變。他逐漸領悟到，以一個旁觀者的姿態去評判這紛繁複雜、變幻莫測的武林世界，是何其的膚淺與不切實際。這個世界的錯綜複雜、波譎雲詭，遠遠超乎了任何預先設定的框架和想象。即便是最為不可思議、荒誕離奇的情節，如令狐沖與李莫愁之間萌生情愫，在這片充滿未知與變數的江湖中，似乎也不再是絕無可能之事。在這裡，沒有既定的主角光環保駕護航，悲劇與不幸隨時都有可能無情地降臨在任何人的頭上，即便是看似堅不可摧、無法撼動的「無慘」命運，也在這片風起雲湧、波瀾壯闊的江湖中找到了生存與發展的土壤。

陳池雖暗自警醒自己不應懷揣如此陰暗而消極的念頭，但內心深處卻仍然不免泛起一絲窺探這場精彩戲碼、靜待事態進一步發展的微妙興奮之情。面對即將上演的這場驚心動魄的危機，他雖然心中有意挺身而出，拯救這位佳人於水深火熱之中，卻也深知自己目前的實力尚且不足以與那些兇殘至極的血滴子相抗衡，只能暫且強壓下內心的衝動，選擇靜觀其變。

「你們，休要再靠近！」周芷若的聲音中帶著難以掩飾的驚恐與顫抖，她踉蹌著不斷後退，那嬌弱的身軀因極度的恐懼而顫抖不已，彷彿一片在狂風中搖搖欲墜的樹葉。那幾個血滴子，竟然在這光天化日之下，公然肆無忌憚地褪下衣物，其行為之惡劣、下流，令人髮指。四周的空氣彷彿在瞬間凝固，時間在這一刻變得異常緩慢，彷彿整個世界都陷入了一場可怕的噩夢之中。

四名血滴子，八條腿影交錯，那混亂而詭異的場景讓人眼花繚亂。而隨後，那扭曲的形態似乎又增添了幾分，直至幻化成十二道充滿不祥之兆的陰影。其中一人，嘴角勾起一抹陰冷而猙獰的笑意，用腳尖輕輕踢了踢身旁靜默的棺材，隨後毫不猶豫地將手中鋒利無比的彎刀無情地刺入其中，伴隨著一聲凄厲而絕望的哀嚎，鮮血如泉涌般噴濺而出，瞬間打破了這片刻的詭異沉寂。

陳池的心猛地一沉，彷彿墜入了無底的深淵，憤怒與焦急如同兩團熊熊燃燒的烈火，在他的心中交織在一起。他未曾料到，這些血滴子竟然如此狡猾奸詐，早已識破了棺材中的秘密，卻故意以言語挑釁，只為在眾人毫無防備之際給予致命的一擊。

「原來是鎮遠鏢局的一群廢物，嘿嘿，倒是省了我們不少力氣。」血滴子們目光如炬，僅一眼便洞穿了棺材內的真相，隨後更是對屍體進行了粗暴而無情的搜查，最終從孫剛腰間解下一個紅布包裹，裡面不過是一對看似普通的玉瓶，卻引得他們一陣肆意的嗤笑。

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「哼，區區幾千兩銀子，也配讓我們大動干戈？不過，總算沒白忙活一場。」血滴子們將玉瓶隨意丟入行囊，隨即，他們那貪婪而淫邪的目光再次不懷好意地落在了周芷若身上，那份令人作嘔的淫邪之色，讓人不寒而慄，毛骨悚然。

「小美人，接下來，就該輪到你了……」此刻，周遭已是一片死一般的靜謐，無人再能侵擾這份難得的「雅緻」與「歡愉」。諸位血滴子相視一笑，眼中閃爍著不言而喻的默契與期待，誓要共赴一場靈魂與感官的罪惡盛宴，彼此間許下了「定讓時光流轉，醉生夢死」的無恥承諾。

「救命！救命啊！」然而，一陣突如其來的呼救聲如同一道劃破黑暗的閃電，帶著無盡的絕望與無助，回蕩在空曠而陰森的空氣中。

「儘管呼喚吧，哪怕你聲嘶力竭，喊破了喉嚨，也休想有人能聞聲而至。」血滴子們獰笑著，語氣中滿是不屑與自信，正欲進一步採取更加邪惡的行動時，變故陡然發生。

只見一道黑影如流星般劃過天際，宛如一道從天而降的閃電，那是一根沉重而堅實的長棍，攜帶著不可小覷的強大力量，精準無誤地插入地面，赫然形成了一道堅不可摧的屏障，穩穩地守護在周芷若的身前，為她擋下了所有迫在眉睫的威脅。

「正是在下，名喚破喉嚨。」一個低沉而堅定的聲音隨之響起，伴隨著輕微而沉穩的腳步聲，陳池自林間緩緩走出。他的步伐從容不迫，神色淡然自若，彷彿一切盡在他的掌握之中。

眾人皆是一驚，目光齊刷刷地聚焦在陳池身上，只見他輕輕咳嗽一聲，以示自己的到來並非刻意為之，而是恰到好處地出現在了這關鍵的時刻。他的出現，如同一股清新的春風，瞬間吹散了周遭的陰霾與緊張，帶來了一絲不可言喻的安心與希望。