第十四章 鄉長的狩獵

破敗的茅屋，這裡原本該是磚瓦房，因為房頂的瓦片漏了，只用茅草填充，也就成了現在破敗的樣子。

慶國在百年前的達王時代還是非常富裕的國家，達王駕崩後接連登基幾屆女王，都沒有能夠中興國家，漸漸落敗了。這些房屋看破損程度，恐怕還是達王時期的建築，當時該是不錯的院落，只是到了今天也就和廢墟沒太大差別了。

這棟破舊的房屋，就是小風他們落腳的地方。

「雖然髒了點，休整一下大概還能住。」

聽著小風說的輕巧，玲默然無語。之前看著小風盯著那士兵的眼神她以為女孩會反抗的，卻沒想到和其他走投無路的災民一樣，她們最終也接受了這顯然是火坑的安置。

「怎麼了，玲不和我一起打掃嗎？這麼大的地方，我一個人可打掃不來。」

這片宅子要說破舊幾乎已經是廢墟，不過地方倒是挺大，也是，如今止水鄉最缺的是人口，最不缺的就是土地了。不光是小風，清秀也跟著著手打掃起來。

「你們可真是……難道真的要住這裡嗎？」

「有了戶籍不是更方便一些嗎？而且這裡還有土地。」

按照慶國的法律，一戶人家能夠分到「一夫」的土地，大概是一百畝的面積。一百畝聽著很多，不過因為耕種條件的落後，土地又非常貧瘠，很難長出莊稼來。平常一年的收成除去稅收也不過夠一家人一個溫飽而已——對於樸實的百姓來說已經不會要求更多了，但是一旦遇到災年，想要糊口就困難了。

這還是尋常的情況而言，但在止水鄉行不通。因為這裡的稅收是七成！即使遇到豐年，所得的糧食僅剩下三成也是少的可憐了，更何況慶國因為先皇失道多年來災荒連連，這樣的收成下只留下三成口糧根本維持不了生計。

見小風似乎不在意，玲不滿的抱怨兩聲「反正和我沒關係」也就不說了。玲是仙人，不吃飯雖然會不舒服，但總歸不會餓死。

這邊打掃打掃，花了兩三個小時屋子總算是能住人了。

郊外一片都是安置災民的廢墟，城裡那些常住在止水鄉的鄉民家中或多或少有些餘糧，日子還算是能挨一陣，而這些無依無靠的災民是最容易遭難的。小風、玲和清秀分了一戶地，還有官府發放的一些糧食。

並不是官府有良心，這些糧食是要做種子的，種子只能領一次，在之後只能靠田裡的收穫來維持生計，所以這些本就不多的糧食大部分要種進地里，能留作口糧的少之又少，完全不夠三個人幾個月的口嚼。

為此玲主動放棄了自己的那一份。

「反正我是仙人，就不吃飯了。」

「仙人不用吃飯嗎？」清秀好奇的問了一句，餓肚子的痛苦他知道，那是非常難受的。

「也不是……雖然也會感覺到餓，會不舒服，但是忍一忍也就過去了，並不會因為肚子餓而死掉。」也多虧這一點，不然大木玲在翠微山的一百年間，早就被餓死無數次了。梨耀大人總是喜歡因為各種借口來處罰她，幾個星期不給飯吃也是常事，對於餓肚子的感覺其實玲差不多都快習慣了。

「小風、清秀，你們不一樣，一定要活的好好地，不可以死掉。」

就這一句話，讓小風和清秀對她高看了不少。在他們過去對玲的印象中，都只是一個整天嘟嘟囔囔抱怨自己不幸的女孩，現在看來長達百年的痛苦生活並沒有讓她失去本性中的善良。

之後兩天玲果然沒有吃一口東西，小風自晉陞先天就不再需要進食，所以裝做吃了，其實每次也就做了清秀一個人的吃食。

清秀是孩子，本就吃的不多，那些糧食留作清秀一個人的口糧撐到秋天倒是足夠了。

這樣又過了幾天，這日他們正在田地里勞作，要說種地其實小風和玲都不懂，她們雖然年長也更有力氣，還不如清秀會伺候。

這裡的土地一百畝為一夫，九夫為一井。一井就是八家人，將一大塊地按照「井」字分為九份同等面積，其中當中的一夫是公用的土地，用來建造屋舍供人居住。周邊的幾戶人當然也都是貧民，相比小風他們是來的早了幾年。

都是窮人生活不易，看新來的三個都是小娃，平時也會幫襯一下。大夏天的中午太陽有些毒辣，正在這時，小風卻突然抬頭望向遠方。

「怎麼了？」

「前面有馬蹄聲，好像有不少馬。」

她這只是隨便一說，卻不想旁邊的農人聽了都是臉色煞白，一個個放下了手裡的活計。

「當真？為什麼我什麼都沒聽到？」

小風的聽覺當然不會錯，只是那聲音在幾公里之外傳來，尋常人聽不到才是正常。見小風言之鑿鑿，旁人雖然將信將疑，但也都紛紛向著屋裡跑去。

「丫頭，快回屋裡去，是那個挨千刀了來了，殺人放火的，被他見了要丟了性命，你們這樣年輕輕的女娃更是要被辱了清白。」說話的是住在隔壁的婆婆，說完也慌忙的往自己家跑。

「難不成是山裡的土匪來了？」

「那是鄉長，比土匪更可怕。」說了這些，婆婆已經轉身進了屋，拴上了門。

不到一會兒時間，田地里已經再不見一個人影了

小風和玲面面相覷，止水鄉的鄉長在這幾日間她們已經聽過了好幾次，都說的是像魔鬼一樣的人物。用土地將她們騙來也是鄉長的主意，還有「七稅一命」的鄉規，可謂是壞事做盡，但見這些鄉民將至視做洪水猛獸就像是土匪下山一樣還是覺得有些不可思議。

畢竟是一鄉之長，即使為惡，難道還不顧及自己身份的強取豪奪？

過了三五分鐘，遠處的鄉道上果然捲起漫漫塵沙，外面傳來隆隆聲，清秀好奇的將門拉開一條縫。因為之前的傷，他的眼睛依然有些不好，只能看的外面黃沙漫漫，馬蹄踏著地面，就像是地震一樣。想必旁邊的那些屋子裡也有不少眼睛透著窗望著外面。

一行十多匹快馬，攏在當中的是一輛華貴的馬車，止水鄉的鄉長升纊端坐在馬車之中。雖然速度很快，但這馬車設計非常精良，車廂里竟晃動的並不厲害。升纊是一位看著四五十歲年紀的男子，他在達王時代已經是官員，所以位列仙籍不老不死，而在予王時代更是靠著大肆賄賂而當上了止水鄉鄉長，真實年紀早有一百多歲。

作為鄉長的升纊平日里有一個愛好，就是『狩獵』。他所狩取的並不是山間的野物——止水鄉鬧著飢荒都是寸草不生了，山間早就沒了野物——升纊所狩獵的是人，不但強搶民女，還愛殺人放火。

輕輕敲了一下馬車的底板，旁邊護衛的馬匹並著這輛馬車都減速停了下來，有小廝下馬伺候著打開了車門，升纊向車廂外看去，入目是一片粗陋的農莊。他沉笑兩聲，早有人在一旁點燃了一支火箭，向著遠處一間屋舍射去。

屋舍頂上鋪著茅草，烈日炎炎之下曬得乾燥見不得火星，被這火箭一點就燃。不一會兒功夫屋裡冒出滾滾濃煙，就有農人受不住煙熏跑了出來。

升纊伸出手，一旁射出火箭的小廝忙將手中的弓弦遞到他手上，又抽出一支沒有點火的尋常的箭矢給他。升纊搭箭上弦，竟是瞄準了忙著救火的村民。這就是升纊最愛的狩獵遊戲，他扣著箭尾的手指一松，離弦的箭急速撲向了目標。

……

遠在固繼的里家蘭玉正在客廳里泡茶。窮人家也沒什麼茶葉，都只是山林里採摘的野花洗乾淨晒乾了自製的花茶。不過蘭玉手巧，自小跟著遠甫耳濡目染知道那些花草各自的用途，也愛打理這些雜活。

也是英州由台甫直轄治下好些，也就隔了個鎮的和州聽說早已飢荒遍野，山林間連野菜沫子都找不到了。

「陽子出去了呢，也不知道去了哪裡，什麼時候能回來呢？」說話的桂桂坐在圓凳上，兩隻腳隨意晃蕩著。

「說是就出去兩天，很快就回來。」

陽子確實不能離開太久，據景麒所言，是自己的王氣壓制著火麒麟的失道，若是離開太久，一旦王氣失散會有妖魔作祟。

「去問問遠甫今天想喝什麼茶。」

「好的。」桂桂應了一聲，從凳子上跳起來就要出門，卻見門自己打開了。

蘭玉笑著轉身，以為是遠甫回來了，但進來的並不是遠甫，而是幾個黑布蒙面的男子。蘭玉年紀輕輕的小丫頭，何嘗見過這樣的景象，當下嚇得連泡水的茶壺都砸碎在地上。

「你們是什麼人？」

蒙面男子為首的一人二話不說架住了蘭玉手臂反剪在身後，用那沙啞的聲音開口了。

「遠甫在哪裡？」

他的聲音就像是干啞了幾天，又在火上烤乾了一樣，讓人聽著只覺得耳朵都是一陣刺癢。但蘭玉顧不上刺癢的感覺，她意識到這些人要找的是遠甫。遠甫不在家裡，她心中慶幸這一點，當然更不會說出遠甫的去向。

背後傳來了一聲金屬的擦響，讓蘭玉只覺得一陣寒意，她不曾聽過那聲音，但知道那聲音意味著什麼。那是鋼刀出鞘的聲音！

生死就在這一瞬間，蘭玉卻感覺有些不真實，一切發生的太過於突然了，恍如自己大概只是做了個噩夢。

「蘭玉，桂桂！」

熟悉的聲音讓蘭玉從震驚中醒來，她也分不清自己在這個時刻是否是願意聽到這個聲音，因為聲音的主人是遠甫，是這些蒙面人要找的目標。

「你們是什麼人，放開蘭玉！」

被這麼一喊蘭玉也不知是哪來的力氣，強掙著掙脫了反剪她手臂的雙手，兩步衝到桂桂面前將男孩護在懷裡。向後望見遠甫已經被兩個黑衣人制住。

「不要管我，快帶著桂桂離開！」

蘭玉已經無法分辨是因為聽了遠甫的話還是內心本身的懼意，眼看前門有人堵著，慌了神的她拉著桂桂就向著後院跑去。為首的蒙面人也不急，握著刀不慌不忙的向後院跟去。

「你們要抓的人是我，怎的連兩個孩子也不放過！」

聽得遠甫怒聲的責罵，首領並不介意的揮了下手，就有兩個蒙面人將遠甫強行拖出了門拉上了車就開走了，顯是怕更多人知道。

而他本人則帶著剩下的蒙面人進了後院。雖然他們歷來行事大膽不怕人知曉，但有人目擊的情況下選擇滅口更方便一些，亦或者，殺人對他們來說本就是享受的樂趣。

也是蘭玉慌不擇路，後院本就是封閉的，要跑也跑不出去。蘭玉自己很快也意識到了這一點，前院是遠甫接待客人和傳授學生功課的地方，院子後面只有幾間休息的房間，即使想要躲藏也是困難。

走投無路的境況下，蘭玉已經聽到了身後的腳步聲和鋼刀出鞘聲。太沒有道理了，他們只是里家普通的孩子，遠甫也只是普通的教書先生。他們什麼壞事都沒有做，為什麼要遇到這樣的事情？恐懼讓蘭玉閉上了眼睛，她能做的只有將桂桂緊緊保護在懷裡，雖然用自己單薄的身體這樣做也很難保護到桂桂，但哪怕只有一點點可能，她也希望桂桂能夠得救。

這麼想著的蘭玉甚至已經感覺到鋼刀及身的冰寒，但就在這剎那之間，取而代之的是灼熱，她猛然睜開眼睛，映入眼帘的是一片火海，除此之外眼睛竟是看不清任何事物，亦沒有蒙面人的身影。

他們早就在這火海之中化為了灰燼，唯獨蘭玉和桂桂兩人沒有受到傷害。不但如此，鮮紅的火焰沒有讓蘭玉感覺到懼怕，反而從心底生出了寧靜。火海之中隱約有喘息聲，並不像人類發出的聲音，而像是某種猛獸，某個巨大的身軀在火海中若隱若現，那是妖魔？

妖魔漸漸走近，蘭玉已經能夠看清它的樣貌，在那時她只覺得不敢相信自己。她見過它，在宗廟的圖騰之上，但蘭玉從沒想過自己能夠親眼在如此近距離的看到它。

那不是妖獸，是天道中仁慈的聖獸，是給一個國家帶走飢荒和妖魔，象徵希望的麒麟！