91 襲陣兵退夏侯惇（九）
騎兵的行軍速度很快，又是在本州境內，不需要帶太多的輜重，所以兩天後，荀貞便引部到達了合鄉。
合鄉北鄰魯國，魯國尚有殘存的黃巾，故此，荀敞在西進任城前，選了一曲兵馬留駐。到了合鄉，荀貞即召合鄉縣的長吏和此曲的曲軍侯來見，詢問合鄉周邊近期的情況。
合鄉的長吏和這個曲軍侯稟報道：魯國的黃巾近日皆無南下侵擾，據探報，魯黃巾的主力似乎都北上去了濟北，與濟北黃巾會和了。
荀貞聽罷，顧對左右說道：「青兗黃巾，同氣連枝，魯國黃巾北上支援，看來他們是想在濟北與文謙、子龍打一場硬仗了。」問帳下幕府的從吏，「濟北今天可有軍報送來？」
從吏答道：「尚無。」
荀貞沉吟稍頃，令道：「可傳檄文謙，叫他不要浪戰，務以謹慎為要，小心濟北黃巾給他設伏。」又問道，「子龍到哪裡了？」
從吏答道：「趙將軍已率部抵至濟北，至遲今晚即可與樂將軍會師在肥城。」
「好。」荀貞點了點頭，摸了摸頷下的短髭，短暫地考慮了一下，說道，「傳檄文謙，與子龍會師后，可先作勢南下，試探一下蛇丘、剛縣等地的濟北黃巾，看他們會否有所異動。」
魯國的北部與濟北的南部接壤，魯國黃巾北上，只能是與蛇丘、剛縣等地的濟北黃巾會合，所以如果有大仗，就極有可能會在濟北的南部發生，這樣的話，便可以暫時改變一下「主攻盧縣，圍城打援」的計劃，佯裝南下，先試一試蛇丘等地黃巾的虛實內情。
畢竟，知己知彼，百戰不殆，打仗固然比勇，但同時也一定要細緻謹慎。
從吏應諾，自有人起草檄文，傳送給樂進、趙雲。
魯國黃巾、濟北戰況，這些雖然重要，然皆非荀貞親至合鄉的原因。
荀貞親領兵來合鄉，為的是曹操。
故而，在簡單地了解了下魯與濟北的形勢，給樂進、趙雲下達了隨機應變的指令之後，荀貞把合鄉的長吏和那個曲軍侯打發走，把重點轉到了任城縣的戰場。
荀貞問道：「孟德給我來書，卿等怎麼看？」
在快到合鄉的時候，大約是曹操知道了荀貞的動向，他遣人給荀貞送來了一道私書，落款既非兗州刺史，也不是行奮武將軍，而是他的本名。在這道私人性質的信件中，曹操殷勤問候，致意荀貞，在略述了久別思念之情后，約荀貞在山陽郡與沛、魯兩國的交界處一見。
對曹操的這個請求也好，期望也罷，荀貞帳下的謀士文臣們各有己見，但有一點是大致相同的，那即是他們中的大多數人都認為沒有必要與曹操相見。
有的認為這是曹操的緩兵之計，曹操是想通過此舉來給他自己多爭取點時間，好能組織、調集更多的兵力，比如再向兗州的各郡要兵，或就地徵募等等，以能有更大的把握去攻下任城。
有的認為這是曹操的伏兵之計，曹操也許在約荀貞相見的地方埋伏下了精兵，以圖趁機把荀貞拿下，「擒賊先擒王」，從而結束這場戰爭。
包括戲志才、荀攸在內，也不建議荀貞「應約」，他倆倒不認為曹操會設伏，只是認為沒有這個必要，打仗嘛，沙場上見勝負就是，見什麼面。
唯有程嘉意見不同。
程嘉認為：曹操既然提出見面，那就與他見上一見，如果不應，未免顯得己方懦弱，消息傳開，可能會使兗州兵的士氣有所提高。
程嘉的這個觀點有些對。
荀貞若是不應約的話，曹操那邊確實有可能會大肆宣揚，把荀貞的「沒必要」見，說成是荀貞「怕」見。
程嘉好大喜功，因為身矮面丑，深藏內心的自卑導致了他外在爭強好勝的表現，所以會有這個見解。荀攸等人聽了程嘉的這個意見后，皆覺得頗有道理。
荀貞傾向於見，但他的出發點與程嘉又有不同。
他心道：「君昌所言，不能說錯，以孟德之智，確有此一可能。」說道，「吾與孟德相知，君昌所慮，雖有道理，然必非孟德之本欲。」
戲志才問道：「然以將軍之見，曹東郡是何意也？」
曹操被袁紹表為兗州刺史已經有段時日了，但徐州方面，自上而下，不論是文臣，抑或是武將，卻都仍稱他「曹東郡」，或「曹奮武」，又或「曹將軍」，無有一人以「兗州」相稱，之所以如此，沒有別的緣故，只是在表明他們不承認曹操這個「兗州刺史」的合法地位。
荀貞撫案喟嘆，說道：「人情、人情，身而為人，豈可無情？孟德之相約，無非人情故罷了。」摘下腰間的鞶囊，出示給諸人看，又道，「此鞶囊，孟德之所贈也，吾用至今，雖早破舊，不舍換之。而今王室凌遲，海內紛爭，群雄並起，如南北袁、劉荊州者，固皆負四方之望，堪稱州郡之雄，可要說能與我知己的人，唯孟德而已。吾觀孟德如是，料孟德看我亦同。」
「將軍的意思，是要應約了？」
「我便與他見上一見。」
有人擔憂地說道：「將軍寬仁，因念舊情，可若是曹東郡不像將軍這麼想，他萬一真的設伏？」
荀貞顧視坐在上席上的辛璦，又指了指侍立在帳門口的典韋，笑道：「吾有玉郎、阿韋，孟德便是真的設伏，其帳下誰可與比？他又焉能奈我何？」
就此定下。
從合鄉到曹操相約的地點，距離不遠，五六十里地，快馬的話，半日可到。當下，荀貞回書曹操，答應了他的請求，約定明天下午相見，見面時，雙方都只帶百騎相從。
荀貞的回書在當天晚上，被送到了曹操的手中。
曹操看罷，笑對夏侯惇等人說道：「我去書貞之，約他相見時，卿等皆以為貞之必不會應，如何？是不是如我所料，他應了我的此約？貞之與我，知交者也，非卿等可知。」