20 名士
錦衣人惡語相加，滿院皆聞。
黃忠急忙跑了過來，向錦衣人告個罪，把荀貞拉到一邊，說道：「荀君，來人車馬甚眾，隨從人多，絕非尋常人家，咱們何必與他們鬥氣？便將屋舍讓出來吧。」
許季聽到了三言兩語，曉得事情是因為他母親而起，不安地說道：「大兄，聽這人說話只是個奴僕，卻錦衣華服，他家主人必定不凡。不要因為我們與他們起了爭執。便讓出來吧。」
荀貞面沉如水，他兩世為人，從來沒被人指著鼻子罵過，這罵人的還只是個奴僕！不過說來奇怪，他竟是半點不恚怒，對自己的這種狀態他也很奇怪，心道：「先是那武貴撒潑，接著是這錦衣奴粗口詈罵，我卻都不生氣，這是為何？什麼時候我的脾氣變得這麼好了？」
他想不通，不過也懶得想，眼見來客強橫，黃忠、許季說得有道理，沒必要硬頂下去，微微一笑，頷首說道：「行。」對許季道，「就是委屈阿母了。」
黃忠小聲道：「委屈也就一夜。他們過路的，明兒一早肯定就走了。」
荀貞轉回錦衣奴面前，笑道：「請你稍等片刻，我們這就把屋舍騰出。」既然騰出，乾脆就騰個乾乾淨淨，叫來陳褒，吩咐說道，「將武貴帶出來，暫扣前院。」
錦衣奴「哼」了聲，問道：「武貴是誰？」
「一個犯了案子的無狀兒。」
「帶走帶走！」錦衣奴強調，「後院一個人都不準留！」
加上許季，亭中八個人一起動手，先把許母請出，攙扶到前院屋中，再將後院所有的屋舍盡數打掃一遍，又按錦衣奴的交代，把被褥枕頭等悉數拿走，堆放到前院屋中。
荀貞求為亭長時，只看到了亭長的自由與能結交豪傑，雖也知道需要迎來送往，但沒太過在意。今日有「貴人」投宿，總算嘗到了其中滋味，暗自想道：「當日，族兄勸我莫做亭長時，曾引逢子康之語，說：『大丈夫安能為人役哉』！初不介意，今日方知其味！」
不過，相比「大計」，這點「為人役」他還能承受。
錦衣奴等他們打掃完，命隨從的奴婢從車中取出卧具諸物，並及銅燈、銅鏡、銅匜、漆盤、漆壺、漆卮、銀勺、銀碗、象牙箸、短匕等等，還捧了個香爐，一個青瓷唾器，兩個盛放化妝品的嚴具，等等的生活用品，放置到北邊屋中。
一番清掃、布置下來，天已擦黑。
亭舍外的車馬隊打起了火把，火苗跳動，映得亭前通通紅紅。涼風吹過，帶來田野中的清香，遠處的安靜襯托出了近處的喧雜。在荀貞的迎請下，車隊的主人終於下了車。
五輛輜車，共坐了三個人。
一個男子，兩個女子。
男子二十上下，頭裹幅巾，身穿黑袍，行走端詳，舉止晏然。兩個女子，觀其打扮，前頭的少婦應是男子的妻子，後頭那個婦人則是大婢。
車外的武士、騎奴、婢從們皆躬身行禮，給他們讓開道路。
輜車進不了院，一字排開，停到路邊。馬廄里也拴不下這麼多馬，騎奴們自將坐騎攏到一處，由人專管。最先問話的那人帶了十幾個武士、奴婢隨從入內。
從始至終，這黑衣男子一句話都沒和荀貞說。對此，荀貞也不在意。
將這些人送入後院，黃忠問道：「可要俺們準備飯食么？」
錦衣奴鄙夷地說道：「誰耐煩吃你們的飯！俺們自己做。」欲入屋內，又轉身叫住黃忠，摸出幾個錢，丟給他，道，「俺見你們前院養的有雞，挑一隻肥美的，交給外頭的人。」
迎請黑衣男子入內時，杜買、陳褒、程偃、繁家兄弟都跟著，待返回前院后，見左右無人，陳褒吐了吐舌頭，扮個鬼臉，說道：「好大的排場！」
杜買連連點頭，憧憬地說道：「若能有一日，俺有如此風光，不枉活這一遭！」
程偃摸了摸佩刀，羨慕地說道：「那些武士連佩的刀鞘都是上等質材，別說裡邊的刀了！定然鋒利。俺要是能有一柄，傾家蕩產也願。」
繁尚嘲笑他：「你就別想了。也不想想，能和人家比么？」吧唧兩下嘴，問諸人，「你們瞧見了么？那個大婢真是美氣，在院門口時，她瞧了我一眼，那雙眼水汪汪的，真勾死個人。要能和這樣的美人兒睡上一夜，死也願意！」男子的妻子相貌普通，那個大婢卻十分妖嬈嬌媚。
程偃使勁兒瞪著繁尚，說道：「就你？目陷腮高，長得跟個胡奴似的！就算有此好事，也該不到你！」問荀貞，「荀君，你說是么？」
諸人志向不同，所見、所想也不同。荀貞微笑，說道：「隔牆有耳，你們不要亂說了。」向院外努了努嘴，道，「如果被人聽見，不免麻煩。」
黃忠亦道：「對，對，都小心點，別胡扯亂說的。得罪了貴人，誰也救不了你們。」叫陳褒，「將薪燭拿來，給俺照個亮。」抬頭望了望夜空，一勾彎月懸挂西天，繁星點點，說道，「不早了，等將雞給他們送去，咱們也該做飯了。」與陳褒一道，自去雞塒捉雞。
杜買、繁家兄弟去院外，看看有沒有什麼需要幫忙的。
……
程偃問道：「荀君，晚上怎麼住？」
前院只有兩間卧室，一間堂屋。加上許季、許母，還有武貴，九個人，很不好安排。荀貞說道：「讓幼節陪著阿母住一間屋。在堂屋裡打個地鋪，住兩個人，把武貴也綁到堂屋，順便看著他。剩下的人，擠一擠，湊合一間屋裡住就是了。」問，「阿母呢？」
「許季陪著在屋裡呢。」
來了貴人，許季、許母案犯親屬的身份，當然不願在外邊拋頭露面。荀貞往屋裡看去，見黑通通的，沒有點燭，料是因許季不熟屋內陳設，沒找著燧石，說道：「這位『貴人』隨從甚多，用不著咱們。你我別在院內傻站了，走，進屋去，點起燈。……，想下棋么？」
「想！」
「那就等會兒去把棋子拿來，我畫棋盤。」
兩人說著話走入屋內。荀貞先去找許母和許季，他兩人坐在黃忠、陳褒、程偃住的屋中。聽見荀貞進來，兩人摸黑起身。屋裡比外邊黑，猛然進來看不見東西，等眼睛適應了，荀貞忙過去攙扶許母坐下，內疚地說道：「阿母，有人借宿，不得不將後院讓出。你別生氣。」
許母握著荀貞的手，啞著嗓子說道：「俺怎麼會生氣呢？阿貞，來的是貴人，你別因為俺這一個老婆子和他們鬧彆扭，不值當。俺老了，不挑剔，一把老骨頭，住哪兒都行！」——改稱荀貞為「阿貞」，是荀貞陪許母說了一夜話的成果之一。
「阿母，瞧您這精神矍鑠，身子骨兒又好的，哪兒老了？年輕著呢！少說還得再活一百年。」
許母笑了起來，說道：「你這孩子，就是會說話。」轉頭往許季坐的地方看，又道，「以後啊，你得多教教三郎，他整天不出門、不見人，只捧著書看個沒完，嘴笨，不會說話！」
「有的人敏於言，有的人敏於行。幼節飽讀經書，年少老成，來日必成大器，少不了給您一個『萬石許嫗』的美稱。阿母，你就等著享福吧。」前漢時，有位嚴母，生子五人，皆有吏材，官至二千石，時稱其為「萬石嚴嫗」。這個故事傳得很廣，許母也知道，她嘆了口氣，說道：「只苦了我的中郎。」
藉助微弱的夜光，程偃找著燧石，啪啪地打出火，點著薪燭，驅散了室內的黑暗。
就著一竄一竄的燭火，荀貞還沒與許母說幾句話，程偃已捧來棋子，放到地上，眼巴巴地看著他。——這棋子與之前的不同了，陳褒嫌石塊大小不一，不好看、且蠢笨，將之改成了木塊，一個個四四方方的，既好看了，用著也更方便合手。
荀貞便在地上畫了棋盤，拉許季一塊兒，與程偃對弈。許季本無興緻，但看了會兒，覺得新奇，竟是與六博完全不同，問清規則，想代程偃下一局。
程偃不答應。上午他被荀貞虐慘了，一次沒贏過，支撐時間最長的也不過十七八合，憋屈得不得了，此時間許季想下，心喜總算有新手參與，反主動邀戰，邀請他來對壘。
許季初次上手，也就比上午時的程偃強上一分，還不如陳褒最開始的時候，不足十合就敗下陣去，呆坐棋局前，楞了半晌，抬頭問道：「這就輸了？」
程偃高興得拍著大腿，咧嘴笑：「哈哈，哈哈！」從許季的九宮外拿起自己的「車」，在他面前晃來晃去，得意地說道，「看見沒？看見沒？」重重地棋子扣回原位，「『將軍』！」身往後仰，又拿起手指，點著棋子，說道，「知道么？『將軍』！」喜極忘形，一副得勝將軍的模樣。
許母雖不懂，但看見程偃這個樣子，不禁笑了起來。
……
濃濃的柴火煙味兒飄入屋內，也不知是周家的人還是黃忠做起了飯。一陣腳步聲響，一人來到屋外，叫道：「亭長在么？」聽聲音像是那個錦衣奴。
許母收了笑聲，說道：「貴人找你，阿貞，快點去吧，別耽誤住了。」
荀貞心道：「都安置下了，又來叫我。是短缺了什麼物什，還是後院哪兒沒打掃乾淨？」從席上起身，穿上鞋子，對許母說道，「好，我出去看看。」出得屋外，果然是那錦衣奴。
「請問何事？」
「前幾個月，是不是有個汝南袁家的人借宿此地？」
「是。」
「你隨俺來，我家主人要見你。」
荀貞摸不著頭腦，心道：「他家主人想是看見了那姓袁的留下的字。……，看見就看見了，叫我過去作甚？」說道，「我剛來上任。袁君來時，我還沒在。如果貴人有什麼想問的，要不要叫上亭父一塊兒？」
「亭父在哪兒？」
黃忠從廚房裡出來，手上濕漉漉的，剛才應是在洗菜。錦衣奴蹙眉說道：「把手擦乾淨。」邁步走向後院，「隨俺來。」
黃忠小聲問道：「怎麼了？」
「客人見了袁君留的字，可能有話想問。」
……
後院還是那個後院，感覺截然不同。
荀貞、許母、許季住時，院中較為冷清。而如今，還沒進院門，門口就站了兩個帶刀的武士。進入院內，大榆樹下或坐或站，又有三四個隨從。兩邊的屋舍都點起了燈，並在院中點起了火把，亮堂堂的。靠牆的水井處，兩個大奴正取水。北邊最裡邊那套屋外立了兩個俊俏小婢。
本來屋裡地面裸露，不知什麼時候鋪上了毯子。在門口，錦衣奴指令荀貞兩個脫下鞋子，領他們入內。毯子色澤絢麗，柔軟暖和，踩在上邊一點聲音沒有。
與荀貞他們只能用薪燭取光不同，這周家用的乃是燈油。屋內高高低低放了好幾個青銅燈架，一個燈架上多的十幾盞燈，小的也有四五盞，把室內照得如同白晝也似。
黑衣男子負手立在西壁，看牆上的字。年輕少婦、也即他的妻子不見人影，可能是在卧室里；那個大婢跪坐在案幾邊，正在研磨。
繁尚對這大婢念念不忘，初見時，荀貞並沒怎麼細看，此時不禁多看了幾眼，——因她換了件衣服。
她原先穿的是袍子，此時換上襦裙，紫襦到腰，黃裙曳地，腰間束了絹條，兩端絲帶下垂，襦裙的質料很輕薄，貼在她的身上，胸前高聳，臀部渾圓，跪坐在臀下的一雙足沒穿足衣，有兩根腳趾露在裙子的外邊，如珍珠柔膩，頗是誘人。
她比那年輕少婦大上幾歲，可能二十四五，一身妝扮素而不艷，體貼合身，成熟誘人。
黑衣男子轉過身，面對荀貞、黃忠，上下瞧了兩眼，問荀貞：「你便是亭長么？」剛才已見過面了，他卻又問一遍，也不知是剛才沒記住，還是根本就沒記，想來後者的可能性大點。
「是。」
「這幅字可是袁子威寫的？」
自聽過黃忠的介紹后，荀貞特地來看過這幅字，落款是「袁奮」，袁子威應該是他的字，答道：「是。」
「你認得字么？」
「認得幾個。」
「他寫的什麼？」
荀貞對著牆壁上的字，念道：「乘騏驥以馳騁兮，來吾導夫先路！」
「何意？」
「乘著駿馬馳騁，我給你引導道路。」
兩人年歲相仿，但那男子高高在上，荀貞溫文謙遜，一問一答，竟好似師生對話。
聽荀貞對答如流，那黑衣男子有點意外的樣子，又看了他一眼，點點頭，說道：「想不到一個小小亭長，也知此句意思。」真是有其主必有其仆，這句話和那持矛騎奴說的幾乎一樣。
「潁川能與我汝南齊名，並為天下名郡，果有幾分道理。」黑衣男子聯繫到潁川，發了句感慨，緊接著面色一變，說道，「你既識得此句，當知此句出自《離騷》。」冷笑一聲，「袁子威空自出身名門世家，汝南袁氏，卻連眼前的世道都看不清楚，可憐可嘆！」
他伸出手，道：「拿筆來。」
那美貌婢女忙將筆拿起，捧了硯台，起身伺候。他抓住筆，轉回身，便在袁奮寫的字邊兒上，也寫了一句：「鸞鳥鳳凰，日以遠兮。燕雀烏鵲，巢堂壇兮。」袁奮寫的是隸書，蠶頭燕尾，古樸厚重；他寫的則是行書，濃淡相融、疏密得體，如行雲流水。
行書為近人劉德升所創，才剛面世不久，善書的人不多。劉德升是陽翟人，潁川、汝南兩郡相鄰，這男子近水樓台，可能早有學習，以荀貞後世的眼光看來，寫得不錯。
本來荀貞想著他寫完也就算了，心中還想道：「叫我來看他寫字的么？」誰知道他反手一筆，在袁奮的字上抹了一道，嫌不過癮，抓起硯台，盡數潑上，墨汁四濺，沾染了小半面的白牆。
黃忠唬了一跳，脫口而出：「這？」
他不是可惜字，是可惜牆。律法規定，官吏不得損壞公物，縣裡的廷椽每次來巡視，都要檢查各種器具有無缺失、損壞。牆上被潑了墨，當然也算損壞的一種。
男子丟下硯台，指著牆壁，說道：「爾等給我看好了！這面牆上的墨，還有我寫的字，一個不能動。日後若有來宿的人問起，你就告訴他，墨是汝陽周恂所潑，字是汝陽周恂所寫！」
荀貞苦笑，看著牆壁，心道：「原來叫我來是為了這個。」
「乘騏驥以馳騁兮，來吾導夫先路」，充滿了報國的理想；「鸞鳥鳳凰，日以遠兮。燕雀烏鵲，巢堂壇兮」卻是在說眼下閹宦當道，鸞鳥日遠。
名士之間，若性氣相投，便肝膽相照，托生死。若道不同，便羞與為伍，恥同郡。在這一點上，與遊俠有相似之處。
周恂和袁奮的名士之爭，使荀貞左右為難。
按周恂所說，得罪袁氏。不按周恂所說，袁奮的字已毀，兩個都得罪。