（三十四） 朝貢大典一
宋歷一百九十四年，西曆一五五四年，亦為大宋治平八年的五月八日這天，大宋皇帝思宗趙弘召開朝貢大典，於京都南京皇城的皇極殿內接見屬國與諸侯的朝貢。
大宋的例行早朝與前代大為不同，乃是由九時開始，十二時結束，非有專職的五品以下官員無需上朝。凡有上朝之官員，均可於偏殿領用早、午二餐，名為朝膳。
象今日這等規模的大典已經多年不曾進行了，一般是新皇登基、皇上大婚、冊立太子、外國內附等等隆重的時刻方得舉行。上次進行大典乃是六年前，趙弘大婚的時候，而今日大典乃是為屬國與諸侯前來朝貢所召開。
按大宋律法，屬國與諸侯每十年進貢朝見一次，以表示對朝廷的臣服與恭順之意。
近二百年來，由大宋開始，各國競相發起大規模的航海探險，至今為止已探明天下共有七洲。乃是亞洲、非洲、歐洲、大洋洲、美洲、北極洲與南極洲，其中美洲又分為北美洲與南美洲。
以地域計，大宋與其諸侯國之領土跨亞、美、大洋三洲。其位於亞洲之地東起鯨海，西北至烏拉爾山脈，西至裏海，西南抵達阿拉伯海，南面囊括卡契、尼八刺、朋加刺、緬北、南掌、安南以及馬來半島，在東南的南洋領域包含呂宋、浡泥中北部、西里伯斯與其以東的廣大海域，向北直達北極海洋；在東方萬裏海域之外的北美洲則和西班牙、英吉利、法蘭西三國為鄰，大致佔有東經九十五度以西，北緯三十二度以北的廣大地域；南洋之外，更囊括下整個大洋洲。
以人口計，大宋與諸侯國治下之民族超過百個，民數更是超過三億。
無論是領土還是民數，如今之大宋都是亘古未有之大國，時稱「大宋帝國」。
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今日，從七時開始，穿著盛裝的七品以上的京官與京都地方官員，連同朝貢使臣俱已侯在午門，並在鳴贊官指揮下，列好隊伍。
八時，宮門開啟，百官與使臣們在鳴贊官引導下由兩掖門入午門，過皇極門就來到皇極殿前的廣場，隨後再次於殿前廣場列隊。文官列東面，武官列西面，屬國使節隊伍列東側未，諸侯使臣隊伍則列西側末。
諸侯使臣乃是按各國爵位的高低分穿不同品秩的諸侯禮服。
公國使臣代表國主戴鑲二粒明珠金冠，身著黑色大袖八蟒五爪蟒袍，大公國使臣冠上再加明珠一顆，袍上再加五爪蟒一條；侯國使臣亦單珠金冠，身著紫色七蟒五爪蟒袍；伯國使臣戴金冠，身著藍色六蟒五爪蟒袍；子國使臣戴金珠銀冠，身著青色五蟒五爪蟒袍；男國使臣戴銀冠，身著綠色四蟒五爪蟒袍；
屬國使臣則穿戴著形形色色的各國民族服裝，雖然也是甚有特色，但與前者一比，無論是華貴還是氣派均是遠遠地不及了。
一切就緒后，皇帝駕到，鸞儀衛官鳴鞭，百官與使臣一起跪迎。待皇帝於皇極殿坐好，四品以上官員便按爵位職位高低魚貫而入，並在贊鳴官的排班之下各自按位立定。待群臣三拜九叩之後，鴻臚寺官員引屬國、理藩院官員引諸侯國使臣於殿外就拜次，三拜九叩之後，丹陛樂作，禮畢，樂止，退立如初。
趙弘時年二十五歲，是一個十分俊秀的年青人，有著白皙的皮膚與修挺的身材，自十二歲登基為帝以來，已歷經了十三個寒暑。他今日頭戴兗冕，臉前腦後各珍珠十二串，身著黑色兗服，右衽大襟，寬袍闊袖，身前身後團龍十二，均用孔雀羽線緙制。雖然年輕，但十幾年的帝王生涯使得他一切舉止都暗合皇家的法度。
此刻他於龍椅之上，座南朝北，望著大殿之外的按部就班的群臣與使臣，面上雖波瀾不興，但心中難免思緒起伏連連。
十年前他也經歷過了一次朝貢。那時他十五歲，登基才三年，垂簾聽政的太皇太后欲坐在他寶座后的珠簾內與他一同接受屬國與諸侯的朝貢。
但是，以魏大公、韓大公、唐大公、夏公為首的諸侯國使臣於殿外放言「只朝天子，不朝太皇太后」。他記得當時太皇太后聞言扯斷簾珠，怒氣勃勃從自己身後衝出來的情景，這一幕只把他嚇了個半死。不過，太皇太后還是妥協了，撤了珠簾回鸞慈寧宮，臨走之前還意味深長地看了他一眼，這一眼只讓他的心砰砰地跳了幾個月才逐漸地平息下來。
諸侯有「拱衛朝廷」之職。因此三年後，待他十八歲時，諸侯們又紛紛上書說皇帝已經成年，當行冠禮並親政。兩年後，太皇太后終於歸政於他，讓他做了真正的皇帝，雖然一些大事仍然是需要獲得她的首肯才好施行。
自十年前的朝貢事件以後，他對諸侯的便是印象大好。七年前的上書事件，更使得他對諸侯的好感達到了頂峰。不過隨著年歲與親政閱歷的增長，他逐漸認識到太強勢的諸侯勢力，連太皇太后都不得不退避三舍，對朝廷未必就是件幸事了。
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按屬國在前，諸侯於後的慣例，鴻臚寺官員便先將屬國使臣一一領上殿來，再次三拜九叩之禮后，思宗賜座上茶。然後外臣進獻貢物，並遞上國書表達國主臣服仰慕之禮。
這些屬國主要來自於西藏、蔵南、南亞、南洋、印度洋地區，甚至還有非洲的某個土著群族，據說還有幾百宋人在大洋某島自立一小國也自稱屬國並遣使來向大宋朝貢，卻被鴻臚寺趕了回去。至於貢物也無非就是些熊膽、麝香、蟲草、象牙、寶石、珍珠、玳瑁、香料、香木等等特產，甚至還有大象、獅子、白虎、袋鼠、孔雀等珍奇動物。
「臣暹羅大城國正使、王子宋猜，叩見大宋皇帝陛下，祝陛下萬歲萬歲萬萬！」宋猜朗聲唱出覲見拜詞，說罷便拜伏於地。他二十左右，雖身著暹羅民族服飾，卻掩蓋不住渾身的書生之氣。
「好，好！王子平身，賜坐！」趙弘面上露出和悅之色。他已從鴻臚寺官員處得知，這名宋猜雖為暹羅王族，但此刻卻正在大宋京都大學法學院讀書。他心慕大宋文化，特按自己暹羅語名字的發音，給自己起了個漢名—宋猜。
思宗皇帝有個特色，就是十分注重儀錶。朝堂之上，樣貌生得好的，陞官便也容易點。那些生得實在是寒磣的，還是最好請求外放，皇帝看不到他，官運或許還亨通些。他見這宋猜雖是外民，但舉止之間頗有大宋學子的文雅之風，生得也是眉清目秀，心中不禁歡喜。
宋猜謝禮入座，便抬頭仰望趙弘，等待皇帝的詢問。他此刻心下十分激動，能見這帝國皇帝一面，是他盼望已久的事情。
「大城國國家太平否？國民安康否？國王無恙否？」趙弘面帶笑意，連問三個問句。
「我大城與大宋為鄰，借陛下聲威震懾不軌，國家安定。又托皇上洪福，連年風調雨順，無饑饉之憂，國民安樂。父王雖六十有二，身體倒是康健，只因國事操勞，時覺頭部疼痛難忍。」宋猜答道，說到父王病痛，眼中竟然隱隱有淚光浮動。
「國王之恙朕亦有所聞，已詢過太醫。此時他們已有章程，待朝見完畢，自有人帶王子前去太醫院。如有必要，太醫院當遣專人前去暹羅為大城王診治。」趙弘道，語氣里透著關切之意。大宋最重孝道，宋猜心憂父王健康，語氣至誠，便深得他的讚許。
宋猜一聽，忙再次離座下拜，口中只唱：「外臣叩謝聖恩！」。
皇帝的時間不多，又有那麼多使臣等著，宋猜再說兩句邊便知趣地拜辭。思宗笑而許之，並開口賜予金銀，絲綢，瓷器，茶葉等大宋本土之物。他謝恩後走出大殿之時，只見下一位使臣正等在門口。
大宋的屬國數目並不太多，只用了一個小時就已全部覲見完畢，開始輪到了諸侯國的使臣。