覬覦
春日人多，就是山間小道其實也是不時有人來往，宋竹回到姐妹們身邊也放下心來，她雖然是耽擱了一會，但所幸並無人留意。宋荇采了一大把杜鵑花，又擇了草編了草環，送給兩個小師侄玩，一群女眷全都坐在那裡編織，見到她來，也便招呼她一道跪坐下來編花環做耍。
今日人多，身為女眷其實並不盡興，待到回去時，宋竹心裡還想著，下回再央求哥哥們帶她出來，拿青布圍了一片方才自在，又或者就自己在宜陽書院的後山走走，倒也比今日清靜——其實今天最主要就是有蕭禹敗興，好好一個踏青之旅，倒是被他鬧得驚心動魄的，春.色沒賞到，賞了一肚子的火氣回去。
回去路上別無他話，中午男眷在外，女眷在內，兩邊是分開用飯，吃過飯蕭明氏便帶著兩個小子並蕭禹先告辭回去，唯有蕭傳中還和宋先生在書房說話，宋竹午休起來，自然也是練字讀書，到了傍晚，看看時辰便起身去母親那裡，想要請她瞧瞧自己做的手絹。
才走到門口，她便聽見母親的聲氣傳了出來，「……蕭家……婉拒……」
然後是二姐淡然的語氣，「三十二郎再好，終也不是宋學門人，只這一點便不必說了。兒的婚事，自有爺娘做主，娘自發落便是了，又何必來和兒說。」
這……
蕭家、婚事、三十二郎、婉拒……這幾個詞稍微一入耳，宋竹哪還不知是怎麼回事？一時間心中驚濤駭浪，已是怔在當場：難怪今早蕭禹被她說得目瞪口呆，原來蕭家根本說得不是他，是他哥哥三十二郎——要命，虧她還說了那麼一大串近乎侮辱的氣話，這不是、這不是——
聽見屋內有些響動，宋竹忙收拾心情，放重了腳步走進屋內，和母親、二姐都打了招呼，她知道宋苡面嫩，也不談論此事，只是若無其事地拿出手絹來請母親和姐姐指教，只是宋苡看了幾眼，也沒多說什麼，便起身告辭離去，估計是剛才談了婚事，這會兒有些不好意思在屋裡呆。
宋苡一走，她就活泛起來了，拿著姐姐早上挑的綉線在陽光下細細地比了一回色，瞥了母親一眼，見她正眯著眼欣賞手絹上的花樣，面色十分寬和，便壯著膽子打聽道，「娘，蕭家的親事……回了？」
小張氏看了她一眼，唇邊浮現一個模糊的微笑，「嗯，回了。」
「怎麼就回了呢？」宋竹真正是有些好奇的，「連三十二郎的面都沒見過，若他是個俊才，豈不是可惜了的？」
「是啊，為什麼呢……」小張氏附和著應了一聲，宋竹從她語氣便聽出來，母親是不打算解釋個中因由了。
她真正關心的其實也不是這個，「我還以為蕭家給說的是三十四哥和二姐呢……若不是三十四哥，您們今日讓他進來又是做什麼？他怎麼說一個外男——」
說到這裡，小姑娘也有些不開心，「這般叫進來，倒讓他白喊了我許多聲粵娘。」
「乳名不就是給人叫的？」小張氏還是漫不經心的，「什麼時候就這麼金貴了？咱們一家人都喊你乳名，也沒見你不開心。你還小呢，他算是你兄長，喊聲乳名也沒什麼。」
「那能一樣嗎？」宋竹忍不住回了一句，又后怕地一縮脖子，見母親沒和她計較的意思，才是嘟嘟囔囔，「反正被他喊乳名……就是吃虧！」
小兒女情態，逗得母親輕輕地一笑，宋竹又安慰自己，「也罷，誰知下回什麼時候再見，今日被喊幾聲，就當被小狗兒咬了幾口，咬過也就算數了。」
小張氏道，「你這是得寸進尺，逼我數落你啊？三天不打，越發放肆了。」
宋竹見母親說笑，便滾到她懷裡去，「您要捨得打那就打么，也不心疼女兒，就曉得打——」
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兩母女在這裡說說笑笑，卻不知外頭還有許多宋家的『粉絲』在議論著她們的家事——按說，在十五歲之前，少女是出入無忌的，不過宋家女生性雅重，從小就很少在人前露面，除非是通家之好，又或者是蕭禹一樣直接闖到女學里去的登徒子，否則要見到這些才女的面也不容易。今日撞見宋家四位小娘子出遊，雖然面上表現得穩重，但以李師兄為首的那幾個士子，終究也是忍不住暗地裡偷看幾眼芳容，此時既然和蕭禹一行人分手，私下也免不得悄聲交換一下感想：反正，就如同宋竹所說，天下人就沒有不喜歡議論別人家事的，只是端看修養如何，議論得隱蔽不隱蔽罷了。
「也真不知是誰能娶到二娘那樣的鐘靈毓秀的綉仙，」比如說宋學士子，就以讚頌為主，聽起來光明正大，不至於落了下乘。「如今來信提親的人家，每月怕不都有個七八戶？可別和大哥一般，鬧得倒反不好擇婿了。」
說話的正是李師兄，他家出自關西大族，叔父官至宣徽院使，在權貴中人脈頗廣，所以對這些事知之甚詳，旁人聽了都笑道，「知道得這麼仔細，難不成文叔你也是好逑君子中的一員？」
李文叔哈哈笑道，「不敢不敢，小弟自知愚鈍，如何堪配宋家女？再說家中尚有兄長沒定親事，且還未輪到我呢。」
這幫士子年紀也都不大，俱都是在家中考過一次解試，奈何省試落榜的，各托關係千里迢迢地來宜陽書院讀書，為的就是務求下一科能夠金榜高中。理所當然也都沒有定親，理所當然家境也都不差，理所當然也都還有幾分少年人的輕浮，這般不咸不淡的話說了幾句，便有個陳師弟道，「若論才名，二姐是壓過三姐甚多，可聽談吐，三姐卻又要比二姐和藹些。還有，那容貌嗎……」
李文叔位置好，就坐在宋家姐妹斜對面，雖然不便時時盯著直看，也有蓋頭遮掩，但說到底，一層白紗阻擋得了什麼？運足目力找個機會，也能把宋家雙姝的長相看個分明，在他心裡，實是十分贊同陳師弟的話：宋三姐容貌可人，如今小小年紀，便已經是十足十的美貌胚子了，只怕年紀稍長，便是有傾國傾城之貌，況且人也大方知禮，舉手投足賞心悅目，實在令人……
然而，正因為他心中還念念不忘著宋三姐的倩影，此時陳師弟這話，才令他頗有幾分不悅，聽得眾人都道三姐貌美，更有人說得露骨，「若是由著我，更願說三姐」，李文叔不由怫然不悅，怒道，「雖說我們入讀未久，但也看得到師兄們的舉止言談是何等雅重謹慎，有些話該說，有些話卻是不能說的，眾位師兄弟可要謹慎了。」
被他這一衝，眾人都有些無趣，訕笑了幾聲，也就談起了別事，李文叔見此，也自露出笑臉，不幾句話又把氣氛調和過來，和眾人相談甚歡，晚上又自己做東，在宜陽縣最好的酒樓請眾人吃了一頓——只是礙於門規，未請歌女，不過即使如此，也使得一行人更加是稱兄道弟，融洽得很，應酬至晚方是各自散去回了下處。
就因著宜陽書院開辦，這幾年來縣城的好房舍租金都貴了些，李文叔也不吝惜錢財，他的屋子便是租在了縣衙附近，足足有七八個人專服侍他一個。他這一回來，老蒼頭關門喂馬，雜使婆子收拾游春雜物，小廝們各自去廚下吃飯，兩個使女一左一右已經迎上前來將他扶到裡屋，擦頭洗腳寬衣上榻，簡直無微不至。他酒後冒風有些反胃，便由一人扶著他的頭，讓他枕在自己腿上，一人跪在地上捧了銀盆來接著穢物。
李文叔吐完以後，倒也清醒了不少，漱口以後眯著眼靠在床頭，見那兩名使女還留戀不去，便不耐煩地揮了揮手。這兩名美婢方才投來幽怨的眼神，扭著腰退出了屋子，留他自己枕著手，望著床帳想心事，不知不覺間，彷彿又聽見了宋三娘銀鈴般的笑聲，還有她和姐妹們說笑時那可愛的樣子。
他讀書上頗有天分，很受叔父看重，父親也是曾做過一任官的，家中富庶無比，對嫁妝就不如何在乎，一時想道：「即使宋家無錢也沒什麼，大不了就少陪送些，只說宋家這名聲，便是再值得不過。父親和叔父想來也不會反對的，唯一的問題，只是如今朝中南北兩黨傾軋甚烈，宋家看似僻處宜陽，其實依舊是在漩渦中心。附學宜陽不算什麼，若是娶了宋家女，屁股只怕就坐實在北黨這邊了，不知叔父會否顧慮此點，反對婚事？」
他在女色上也不算是沒有閱歷，可不知如何，今日見了宋竹以後，對她的一顰一笑實在難以忘懷，一旦想到自家人可能會反對向宋家提親，便是一陣煩惡，又拚命地尋找著婚事可能成就的因素，又想道，「唔，不過宋家到底是否鐵杆的北黨，卻也不好說，雖說小王龍圖是北黨赤幟，但先生本人從未在黨爭上表態過。宋家兒女，大哥到現在都還沒定親，明面上是因為說親人家太多，誰也不好得罪，可換個角度看，也許是因為說親的都是北黨的中堅人士，宋家不想和他們做了兒女親家，從而徹底倒向北黨……是以宋家大姐和二哥也都沒和北黨中人結親。」
若宋家是這樣的想法，那親事卻又可成了，李文叔籌劃著也興奮了起來：「二姐定親，到她夫婿中進士，起碼還有兩年，她的親事到那時才會徹底定下來，三姐依稀記得今年是十二歲，到那時正好十四歲，也是說親的年紀。宋大哥兩年後怎麼也該娶妻了，若是娶了北黨……不，要娶他早娶了，若是娶了北黨以外的新婦，我們家再來提三姐，十有八.九是能成的。」
在他看來，宋家雖然聲望極隆，但畢竟家中無錢，且在朝中底蘊也是不足，李家乃是歷代仕宦，發家至今已有百餘年，若是兩年後他能中進士，回頭來提三姐，萬無不成的道理。是以思忖了一番，便已將宋三姐當作他的囊中之物，心滿意足地遐想了起來。
畢竟少年血氣旺盛，一時忍不住勞累了雙手，躺著喘了一回氣，忽然又想到白日里蕭禹和宋三姐說話時，態度隨意親昵，顯見得兩人十分熟悉、常常說話，心中便是十分不快。
他知道蕭禹身世，以及蕭傳中和宋先生的密切關係，倒也還不至於想到兩人已經私定終身什麼的，只當是因為蕭傳中和宋家的交情，兩人時常接觸說話，因此比旁人要熟慣些，但即使如此，也足以讓他耿耿於懷。原本對蕭禹的些許好感，如今也已經全數化為厭惡。
他和顏衙內交往本就十分頻密，也知道顏衙內本擬邀蕭禹回去過節的事，雖說沒聽聞個中內情，但想想顏衙內有個待字閨中的妹子，再想想蕭禹家事，許多事其實本來也就心照了。李文叔眉頭一皺，已是計上心來，暗想道，「安邦此子在同學中威望不差，心胸也不算多麼寬厚，且看我如何擺弄蕭禹，也叫他知道些輕重。」
餘下幾日，他也是若無其事，只照舊讀書遊玩，待到將要收假上課前一晚，便往顏家宅院過去，果然顏衙內已經回了宜陽，見到他來，忙笑著招呼，又讓廚娘備菜，留他一道吃晚飯。
李文叔也不推辭，和他閑聊些洛陽、開封兩京的新鮮事，又議論邸報上抄出的諸大臣升遷罷黜的消息，待到酒酣耳熱時，方才和他談起自己外出遊冶時巧遇蕭禹和宋家人的事，又笑問道，「是了，安邦你不是說邀蕭禹一道回洛陽過節么？怎麼倒是又在宜陽看見了他？」
顏安邦頓了頓，方才笑道，「他家裡有事，便不得回去。」
李文叔故意沒提蕭家那兩個孩童，說得彷彿只有蕭禹一人跟著宋家人春遊一般，見顏安邦神色變化，已知得計，也就不再多問，而是舉杯笑道，「原來如此，哎呀，說起來，今番見了宋二姐，果然是空谷幽蘭般人物，如今各方求親信都寫了過來，也不知她要花落誰家了。」
話鋒一轉，竟是和顏安邦聊起了宋苡的婚事……。