鋪路
到底是為什麼要把蕭家給回絕了呢？
這幾天宋竹都為了這事抓心撓腮在乎個不行，但又說不上為什麼在乎，想要找個人問吧，母親那邊問過一次，碰了個軟釘子是不能再去了。二姐那邊，這麼理想的親事都被回絕了，誰也不知道她心情如何，而且她素來麵皮薄，這事兒還新鮮熱乎的時候是萬萬不能開口的。至於祖母、嬸嬸乃至父親那裡，宋竹就更沒想過了，這件事本不是她可以好奇的，想要逾矩，那當然得找最親近的人了。
只是這一次，就連乳娘都沒能給她什麼靈感，宋竹可謂是四處碰壁，直到收假上學，也沒琢磨出個所以然來，她心下就是再氣悶，也只能暫且放下此事，安心上學讀書了。
宜陽書院的學業，對於一般人來說都是比較繁重的，女學這邊，一般從十歲、十一歲入學到十七八歲出師，要做到通講十三經，除此以外琴棋書畫乃至吟詩作對也都有涉及，而且由於入讀人數不少，若是表現過差跟不上課程，先生一封書信，家裡人只能灰溜溜地來女學接人。是以大部分時間女學生們都得專心上課，一直到午間和傍晚的休息時間才能輕聲閑聊，那種嘰嘰喳喳如菜市場的場面極少出現。若是一心讀書如宋苡，甚至都可以不必和同學來往——說起來，她雖然是眾人的大師姐，但的確和同學們都不太熟悉。其實就是宋竹，也很難完全融入同學圈子裡。
每回放過大假，同學們從洛陽回來的時候，宋竹就能很清楚地感受到這種排斥感：姑且不論性情投合不投合，這些姑娘們在洛陽的時間，免不得也會召開文會彼此聚聚，那可就是毫無拘束天南海北的地聊天取樂了，而宋家因為一直住在宜陽，她們姐妹是不能參與的，無形間就少了不少話題。
雖說在學業上處處都是表率，還是眾星捧月，但這月亮被捧得高高的，有時便不方便『與民同樂』。除了談學問以外，能說些生活瑣事的朋友，其實並不多。大概要等到開學后一到兩天，大家都收心開始讀書了，這才會又捧著書本，聚到宋苡和她身邊來。
也是因為習慣了，今日一開始她還沒覺得有什麼不對勁的，直到午休時分才發覺，往日最愛和她搭話的顏欽若，今日一早都沒搭理過她，雖然就坐在宋竹身邊，但她面上彷彿是掛了一層薄霜，一上午不言不笑的，連眼尾都沒往這兒瞧。
想來應該是蕭禹沒去洛陽，讓她心情不爽吧。宋竹想著，也不主動過去觸霉頭：顏欽若的脾氣就算不比她二姐大，也不會差得太遠，在這種時候湊過去純屬找死。
這一天就這麼過去了，吃午飯的時候，顏欽若拉了趙元貞，兩人在角落裡輕聲細語地說了小半個時辰，連午飯都沒動幾口。趙元貞頻頻點頭神色肅穆，倒像是出了什麼大事一樣，宋竹看了，心中也是暗笑，還想呢：噢，多半是顏家和趙家不好來往，這相看失敗的事，便只好等到現在再和趙元貞商量了。
她也沒當一回事，更不敢開口詢問往裡頭摻和，吃過飯便往自己位子上一坐，開始抓緊複習功課，不料過了一會，顏欽若倒是主動來和她搭話，「三娘，下個月初三是我小生日，正好又是端午節。今次回去開文會時，姐妹們都說好了會賞臉來吃碗長壽麵——咱們同學幾年了，你也沒來過，今年你帶上二姐、四姐一道過來可好？若是家裡馬車不便宜，便和我們一道走，初一回去，正好也在我們家園子里玩玩，待初三過了生日，初四我使人送你們回來，耽誤不了初五過節的。」
感情她和趙元貞是在商量這個，宋竹心裡倒是一暖，「顏姐姐，不是我不賞臉，你也知道，我們家管得嚴……」
顏欽若估計是早有準備，便從袖子里摸了三張帖子來遞給宋竹，「我都送帖子了，你便拿著帖子回去問問你娘可好？就說是我千央求萬央求你，想讓咱們同學在洛陽齊聚一堂，實在不行，我登門去請。」
話說到這一步，宋竹也沒別的辦法，只好接了帖子，「那我回去問問。」
她也不疑有他，還當顏欽若真是因為當天整班都去，也想帶上她們姐妹，當日晚飯以後，大家聚在一起吃香瓜，她便把帖子給小張氏看了，笑道，「我話是帶到了，娘要怎麼回她？」
小張氏看了看帖子，想想倒是一笑，她並未答覆女兒，而是轉問宋苡、宋艾，「你們想去不想？」
宋艾看了看兩位姐姐，笑道，「窩聽姐姐的。」
宋苡卻是眉頭一擰，淡淡地道，「來回也是百里路，為了她一個生日這麼折騰？我不想去。」
她和顏欽若素來不睦，有此反應也不足為奇，不過宋苡一般很少把態度表露得如此堅決，幾乎不留餘地，宋竹倒是嚇了一跳，忙道，「那就不去吧，也是，去了還要找地兒住，著實煩擾。」
小張氏看了她一眼，「你真不想去？」
宋竹就不說話了，只是給母親打眼色，小張氏擰眉道，「有話好好說。」
「就……也想去，但姐姐不去，我也就不去了。」宋竹只好被逼著表了態度。
「想去就去么，你二姐、四妹不去，你自己去也成，只不必住顏家了，咱們家在洛陽自然有地兒落腳。」小張氏反而是出人意表地下了決定，「都去寫回帖吧——看時辰不早，也該做功課去了。」
宋竹有些納悶，但看母親神色，也不敢多問什麼——知道問不出來——便只好先回屋去了，宋艾宋荇都一閃沒了人影，倒是宋苡坐著沒動，也不說話，只是凝眉看著母親。
小張氏對二女兒也還是那句話，「有話就好好說。」
宋苡在母親跟前也沒什麼脾氣，她輕聲道，「若是三妹要去，那我也去。」
「你不必去。」小張氏卻居然一口回絕。
——她望了凝眉不語的二女兒一眼，也放緩了語氣，「你去了，反而是適得其反。」
「……可粵娘文也不行武也不行，」宋苡難得被母親逼得吐露了大實話，「這宴無好宴，本就是不該去的。您有心把她許配給蕭三十四，就更不該讓她去了。」
「你這是飽漢不知餓漢飢，」小張氏也被她說得嘆了口氣，「你也知道，她文也不行武也不行，有什麼行的？不就是一張臉行么……她人不過去，難道還能單獨把臉給寄過去？」
這話透了十二萬分的務實和精明，在宋苡聽來簡直市儈得遮掩不住，她擰起眉頭，卻想不到什麼有力的反駁，終是低聲道，「三十四他人就在宜陽呢……又不是沒見過粵娘，粵娘好不好，他難道不知道？」
小張氏無奈地一笑：這個女兒什麼都好，就是天賦過人，從小就太傲氣了些。「儒門重名，自有道理，這裡頭的文章，你自己好好參詳吧。」
在宋苡看來，母親這麼做實在有沽名釣譽的嫌疑，但她強忍著沒有回嘴，只是起身道，「那……我回去了。」
小張氏道，「去吧、去吧。」
看似有些不耐煩，可等女兒一背過身子，她的眼神里就帶了幾分歉疚：為了妹妹還沒影子的親事，二姐二話沒說就把蕭家的事給撂下了，雖然她不在意，可她這個做母親的不能不感到虧欠。沒了蕭三十二郎，也不知道二姐的良緣還在哪裡……
一邊做針線，一邊想心事，不覺就到了就寢時分，宋先生也進了內堂。小張氏打發他洗浴過了，順便把自己許宋竹去洛陽的事告訴了丈夫。宋先生聽了呵呵笑，「哦？就不怕清明那日的事重來一遍？這回，可沒有三哥幫她遮掩了。」
小張氏道，「沒有就是沒有，她學識不弱於人就夠了，難道還要為她營造什麼大才的名聲？那可真就是弄虛作假、沽名釣譽了。」
如此正氣凜然，倒讓宋先生不好回話，小張氏自己也有些不好意思，過了一會，又說，「總算生得還是不錯，別說如今，縱是上古，生得好，終究也是一樁難得的事。聖人不都說了，未見好德如好色者。」
如今世道對美色的追逐，的確已到了相當狂熱的地步，或許是因為豐盛富足的城市生活，讓大批百姓的精力無處發泄，不論是沖茶、吃酒、著衣還是起居，都頗有人千金一擲地追求那轉瞬即逝因人而異的美感，美人受到追捧，也不是什麼新鮮事，在如今更不是見不得人的事——這年頭連做官都要求得生得俊朗好看，女兒因為生得漂亮被多家爭娶也不稀奇。宋先生搖了搖頭，失笑道，「你也不想想，會沖著美色上門來的都是什麼人……也罷了，我們家幾個女孩，各有所長，也不是什麼壞事。」
他有些好奇，「只是她年紀終究還小，二姐親事都沒定呢，現在就放到洛陽去，急了點吧？」
「也不全為了這個。」小張氏輕輕地吸了口氣，「我和姑姑都商議過了……官人，蕭家三十二郎那門親事，不如卻是回了吧。」
宋先生有些詫異，「怎麼？」
小張氏便把自己為宋竹的一番打算說了，又道，「除了三姐自己的一點傾向以外，再者，蕭家和曾家也有所不同，曾家以讀書治學為主，蕭家如今是以讀書仕宦為先，二姐那性子……還是和大姐一般，尋個讀書人家也罷了。倒是三姐性子更綿，也還算有主意，由她嫁入蕭家這般人家，我也放心些。」
既然已經和老安人都商量好了，宋先生也沒什麼意見，「這麼說，你讓她去洛陽，倒是讓她去見世面的了。」
「是有這個心思，此事宜早不宜遲，若是她覺得洛陽已是龍潭虎穴招架不住，那便乘早回頭，也說個讀書人家也好。」小張氏說。「洛陽都處不來了，東京那樣的地方，她根本就活不下去。」
「那……若是三姐居然如魚得水呢？」宋先生也笑了——小張氏當年在東京城可沒少受折騰。
小張氏嘆了口氣，「那就說不得請官人把她帶在身邊教養一番了……終究，她也不能就光靠著一張臉呀。」
要做蕭家的新婦，可也不是只有一張臉就夠了的，比起嫁入讀書人家的兩個姐姐，宋竹也許可以沒有才名，但卻絕不能少了政治素養，而這些東西，卻不是內宅婦人所擅長的領域了。
「這倒不是問題。」宋先生想想，也覺得蕭家既然會說二姐，那麼也沒理由看不上三姐，便是點頭答應了下來，「我看，也許三姐倒是在這些事上頗有天分了呢？平時你總覺得她笨，不過是沒考到她擅長的領域罷了。」
小張氏對三女兒實是沒什麼信心：回絕三十二郎一事，前前後後有著許多蛛絲馬跡，她卻還沒猜出來緣故，雖說是當局者迷吧，可畢竟這表現還是生嫩了些，和她兩個姐姐相比，到底還是差了一籌。
「我看她就擅長一點——討人愛。」她半是打趣半是好笑，「全家上下，從姑姑到幫忙的十七堂侄婦，都把她疼得和什麼似的，正所謂傻人有傻福，她要有這福分能常伴身邊，我看也很該知足了……」
兩夫妻你一言我一語，幾句話間，就把宋竹日後的發展方向給定了下來。
而當事人宋竹此時，對於父母的安排還是一無所知，她剛讀完了今日講的課文，正是忙裡偷閒地糾結：這幾日要不要找個時間向蕭禹道歉呢？那日本來就內急，實在是被逼得氣急敗壞了，才會說出那一番話來，現在想想，自己委實也是太過分了些……
——還有，家裡為什麼要回絕蕭家的親事？會不會……該不會是和這個蕭禹也有點關係吧……。