第二章：舊時
北風颳得碎雪在空中打轉，青磚上結了霜。而院子里正有兩個穿著青色棉袍的婆子在攤開席子收集積雪。
看到白芸回來，那微胖一些婆子停下手中動作，抬頭對她笑道：「姑娘回來啦，這風雪下得如此重，跑這一趟是辛苦了！」
白芸是二等丫鬟，這些下等婆子都得小心翼翼討好她。她心中優越，嘴上卻謙遜道：「只是小姐吩咐走一趟，沒什麼打緊的。這雪你們收來做什麼？」
李婆子忙道：「是小姐吩咐的，讓多收點雪水，存在陶罐里用……」
白芸聲音不覺一輕：「小姐醒了？」
李婆子說：「醒了沒多久，就靠著窗看書呢。」
白芸這才慎重地往屋門去，她抱著手摩擦，只看見自己呼出的熱氣變白。挑開帘子走進屋裡，立刻覺得渾身暖融融的。炭盆里燒著炭火，右邊臨門一塊屏風，由白玉和翠玉嵌成的百鳥錦屏，華麗精緻。依靠著放了一個景泰藍纏枝蓮梅瓶，裡面插著幾隻半開的梅花。
臨窗的大炕上擺著雞翅木的小几，上面放著一個瑞獸香爐，小姐正靠著綉金色祥雲紋的大迎枕，手裡拿著書，肘節支在床沿上，身上披著毛茸茸的貂氅，頭髮沒有絲毫裝飾，水滑的青絲落在貂氅的藏藍色緞面上，神態慵懶。而采芙就站在一旁候著。
看到她進來了，錦朝才慢慢抬起頭：「你可去打聽過了？」
白芸點頭，走近了一步低聲說：「廚房周管事告訴我，青蒲前年就被二小姐要去了，應該是在她的小廚房當值吧。小姐，您怎麼突然想起問她了，青蒲當年不是因偷盜您的一隻玉鑲金的發簪，被您發落到廚房了嗎……」
錦朝淡淡看她一眼，繼續低下頭看自己的書。「我的事，容得著你多問，越來越沒規矩了。去幫著李婆子和常婆子把雪收起來吧。」
白芸頓時心中一緊，知道自己說錯了話，小姐做的事，她多什麼嘴。
白芸有些神色不安，外頭下著大雪，天氣又冷，若是去收集雪水，她這纖纖玉手肯定是要生凍瘡的，但是她也不能違逆小姐，道了一聲是才退出屋子去。
錦朝抬起頭，問站在一旁靜默不語的采芙：「留香呢，怎麼都沒見著她。」
采芙說：「您不是打發她去給四小姐送一盒松仁粽子糖嗎，恐是雪大路滑，路上耽擱了吧。小姐，您這靠窗坐著也冷得很，身子骨還沒好完全，還是先回床上躺著吧……」
錦朝擺擺手：「去把這爐香倒了去，平時若是不必要，屋子裡就不要燃香了。」
這香味實在甜膩，她聞著覺得頭暈。
采芙道是，抱著香爐去倒香灰。她挑開帘子走出去后，錦朝才放下手中的書，看著自己屋中的陳設。一旁就是雕玉蘭麒麟祥雲的紅木千工床，掛著纏枝蓮紋的綢帳左手旁四扇??扇后看得見一張金絲楠木的桌子，臨窗還有兩把紅漆椅，高几上還有一盆常青松盆景。
錦朝閉上眼睛。
昨晚醒來，看到的就是這般奢華的場景，她卻到現在都還沒有適應過來。並非場景不熟悉，相反，這是她最熟悉的地方，這是自己未出嫁時在顧家的宅院清桐院。只是在她大病的時候，這裡就已經被父親賜給一個新抬的姨娘了。
而丫鬟白芸，在自己嫁入陳家后不久就因為失言被老夫人發落了。
采芙沒有跟她去陳家，最後年齡大了，被父親賞給了一個顧家的掌柜做妾。
只是現在看到的一切都還是完好無損的。
錦朝看了一會兒書也確實倦了，沒等采芙回來，自己扶著旁邊的高几穿了緞子鞋站起來。
采芙說自己偶感風寒，已經病了好幾日了。
錦朝記得這件事情，母親在她十五歲那年得了場大病，大半年後就去世了。在母親病重的時候，她還聽說陳玄青要與另幾個世勛貴家的少爺要去國公府賞花會，迫不及待拾掇了自己想與他相遇。
可惜那天風雪太大，梅花開得並不好。她和留香一起等了紀久，都沒有看到陳玄青來。回來之後就生了場病，接連四五天沒去給母親請安侍疾。
想到此處，錦朝忍不住捏緊了手心。自己以前也確實太荒謬，母親正病重，還巴巴想著去見心上人，卻不知還有四五個月，母親就要因病重而撒手人寰了。
錦朝坐在了妝鏡之前，困惑地看著鏡中的少女。這塊鏡子是三舅行商從江蘇帶回來的，周緣雕刻牡丹鳥獸，極為精緻。外祖母送給了她。
鏡中少女烏髮長至腰際，白皙如玉的面容，一對翡水秋眸似有水光盈盈，嘴唇嬌嫩如新桃。
美人之美分多種，有美人柔弱如柳，有美人清高如蘭。偏偏顧錦朝便是如海棠嬌艷妖嬈。
這般容貌雖美，看上去只像個擺著賞玩的花瓶。
雖然錦朝跟著外祖母時曾請西席，通讀了發矇書籍，四書也是涉及了的。比一般的世勛貴女讀書更多，但是她看起來並不聰慧，而是太過明艷了。
錦朝少女時很愛惜自己的容顏，到後來卻越來越厭倦。她嫌自己行事太過張揚，後來連長相都嫌棄了，恨不得自己坐在角落裡，沒有人注意到才好。
顧錦朝摸著自己的臉，非常疑惑。她並不明白為何自己又回到了顧家，為何自己又變成了十五、六歲時的模樣。
難道這不過是一場夢？夢醒之後，她還是那個在陳家等死的三夫人？
她醒來兩日了，這兩日里她昏昏沉沉，也沒有精神。只覺得有人在自己耳邊說話，但是說的是什麼，卻聽不清楚。前半日精神才好些，強打著與采芙等人說話。才得知自己已生病多日。而這周圍的一切，太真實太清晰，也並不像是夢境。
或者是上天念她一生困苦，想讓她再回來看看？
錦朝有些動容，她走到供奉著觀世音的黃花梨木長桌面前，跪在綉金攢枝的蒲團上誠心祈禱：「菩薩要是真可憐我，就讓我多呆些時日，至少能見見我母親與胞弟……」
她房間里本是沒有這類東西的，母親大病久久不見好，錦朝心急如焚，才在自己房裡供奉了觀世音菩薩，晨昏為母親祈福，若是有空了，還要手抄佛經燒給菩薩。
采芙很快抱著香爐進來，見小姐跪在菩薩面前正要起來，忙來扶她。
錦朝看了她一眼，頭髮肩上都是雪，恐怕在雪地里站了好些時候，倒香灰又怎會在雪地里站了許久。
「香灰倒好了嗎？」
采芙說：「倒在種冬青的花罈子里了，聽說香灰養花。」
錦朝透過??扇看到白芸正站在雪地里，雪還下得大，兩個婆子在收席了。她並沒有點破，白芸這丫頭愛嚼舌根，自己以前也寵著她，到了陳家竟然因與丫頭私話闖出大禍，差點連累自己遭殃。這性格也確實該管管。
采芙拿過水貂披風給小姐披上，聽到小姐輕聲問：「說我什麼了？」
采芙的手一緊，見小姐面色如水，平靜從容。她卻不知為什麼心底有些發寒，連忙笑道：「小姐想多了，奴婢只是與白芸姐姐說這雪水該怎麼貯藏。」
錦朝嗯了聲：「那你說說，應該怎麼貯藏。」
采芙道：「用罐子封起來，最好置於地底下，便是草木的陰涼處也可以，不然雪水就要失了靈性，無效用了。」
錦朝直直看著采芙，這丫頭比白芸聰明，她以前怎麼沒發現呢。
她心裡清楚，自己原來行事莽撞衝動，脾氣也差，稍不順意對丫鬟就是責罰呵斥，她這幾個丫鬟里少有對她忠心耿耿的。更多是怕她突然遷怒，便將人打個半死。
那個青蒲不就是這樣嗎，還是小姐從外祖母紀氏那兒帶回來大丫鬟，結果正在陳玄青一事上觸了小姐眉頭，小姐不喜歡她，打發去了內院廚房做雜。
錦朝沒有繼續問下去。手指攏過披風的帶子，看到自己的手素長瑩白，根根纖細。「替我更衣，我們去母親那裡。」錦朝吩咐采芙。不知道母親現在如何了？她病了這麼些日子也沒去見見，而且……她還想去見見宋姨娘。想到此人，錦朝心中一緊。如果不是宋姨娘，她和母親也不會落到後來那般田地。