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身處南方疆域的佩蘭省已是天寒地凍，飛霜積霜的時節，處於北方的帝都自然也是一片冰天雪地。

維爾莉特第一次進入這座人類帝國的心臟，便是這樣的嚴冬時節，真正感受到了來自帝都的森然「冷意」，只不過，與自然環境的嚴酷相較，她在人際關係上，還是迎來了頗為熱情的款待——不只因為弗蘭克及特納子爵的面子，也因為維爾莉特自身不可抗拒的特殊魅力。

雖然維爾莉特是隨同奧貝爾的返程而同抵帝都，但是，她並沒有沒羞沒臊地讓奧貝爾照料自己的生活，反之，維爾莉特展示出令人驚訝的獨立——當然，獨立的前提在於，赫蒂源源不斷的財力支援，以及弗蘭克的先期安排。

特納子爵早年間曾在帝都買下幾處房產，歷經時事變動，一些不動產已然轉手，不過，仍然在帝都保留了一處房產，處於居住環境十分怡人的埃弗里拉街區——能在這裡置產的，大多是具有一定影響力的魔法師、祭司等人物，尋常人等不敢輕易打擾，故而，環境尤其清幽。

房子不大，前後卻有大片空地被開闢成花園，種上各色美麗的植物，便縱是萬物休戚的冬季，花園中依舊有著長青綠意，為這單調的冬日增添幾分美麗姿色。

午後時分，一陣輕柔的樂聲從一間外牆爬滿紫青藤蔓的向陽房中傳出，樂聲時快時慢，節奏並不流暢，顯然應該是個初學者在彈奏。

約摸六七分鐘過後，樂聲稍歇，繼而響起的是同樣一首曲子。只不過，這一次的彈奏顯然流暢嫻熟，充分展示出樂曲本身的精緻柔美。

「啪啪啪。啪啪啪……」坐在維爾莉特身邊的少女滿面仰慕地鼓起掌來，雙目晶亮有神。萬分專註地望著維爾莉特，激動得一句話也說不出來。

維爾莉特伸手輕揉著少女的發頂，看她舒適地眯起眼來，不由溫柔笑起：「瑪麗殿下，您看，這首曲子其實並不困難的，不是嗎，您所缺少的不過只是熟練度而已——如果您能多多練習幾次。必然能彈奏出同樣優秀的作品。」

「不，不，不，莉特，你才是最棒的，」少女的雙手緊握著維爾莉特的另一隻手，瞪著一雙水汪汪的大眼睛，說得無比真摯而誠懇。

維爾莉特已經被如此稱讚了不少十次，早已習慣了不與少女爭辯相關話題，只是將沒有被握住的那隻手放到琴鍵上。然後偏首笑著邀請道：「尊敬的殿下，請問我是否有榮幸與您合奏？」

「當然，這一向是我最期待的時刻。」少女歡喜說道，開開心心地將手擺上琴鍵，跟隨著維爾莉特的引導，開始了一曲兩人合奏，纖長的指間有如蜻蜓點水一般，輕盈地在黑白琴鍵上飛揚著——同樣飛揚的還有兩人的好心情。

在帝國，能夠被尊稱為「殿下」的，必然是與王室相關的人物，而且。還必須與正當執掌皇權的皇室一支有著極其親密的血緣關係。

維爾莉特此時正在接待的這位嬌客正是所有人公認的「殿下」之一，瑪麗-奧爾塔科什。現任國王同父異母的弟弟，唐納德親王膝下唯一的子嗣。

瑪麗殿下的到訪並不是獨自成行。而是有唐納德親王的陪同，只不過，究竟是瑪麗殿下陪同唐納德親王，還是親王陪同殿下，這便是只有他們父女倆才知道的小秘密了。

維爾莉特在自己的琴房招待瑪麗小殿下的時候，唐納德親王自然也由弗蘭克親自接待——與前者的輕鬆愉悅相較而言，後者的相處氣氛便顯得嚴肅而沉悶。

兩個老男人——或者是中青年——各自手握一杯加了冰塊的醇酒，坐在陽光明媚的房間中，討論的卻是並不怎麼明媚美好的話題，以至於，連室溫，似乎都降了好幾度，變得不那麼溫暖如春……

「我聽說，有人找上了喬治——這應該是一個極好的反擊機會，不過，以喬治的膽量，我很難相信他會同意這樣的合作。」唐納德把握玩著手中的酒杯，卻是一口沒喝，如果有人細心觀察還會發現，杯中的冰塊不僅沒有因為室溫而融化，反倒隨著時間的流逝，杯中冰塊還有逐漸增加的趨勢！

弗蘭克卻是與之相反，雖然面色依舊嚴肅，但是，無論是從肢體語言還是遣詞用句，都可以看出，他比親王殿下要更加地閑適自在：「無論子爵大人作出什麼樣的決定，我相信，那都必然是經過深思熟慮，並且有正當理由——正有如您所做的一切決定一樣。」

「如果是讓我來做決定，你們就不會這樣窩窩囊囊地在那個鄉下地方藏匿了這麼多年！」唐納德親王的語調未提，但聲音卻越顯冷冽，似乎可以直接將人凍傷。

弗蘭克卻只是微微一笑，回了一句道：「無論過程如何，就算是您也不得不承認，沒有比現在更好的結果——或者，您覺得，您有可能做得比喬治更好？」

唐納德親王繃緊唇線，沉默了兩秒，才又反駁道：「今時不同往日，高原精靈和紅土矮人已經行動，我們也在外海找到了合適的栽種基地，錯過這次機會，難道還要讓大家繼續陷入被動挨打的局面？」

「主神沒有改變意志，無論我們做了多少充足的準備，都只是徒勞無功，」弗蘭克始終一派淡定，沒有因唐納德親王的憤怒而緊張，也沒有因為他語中各種利益的誘惑而動心，因為，他一直清楚事情最關鍵的部分在何處——

「今年的狩獵會匆忙結束，已經足夠顯示出主神的意志——還是你覺得，僅憑我們這些凡人，能夠有辦法左右世界樹的決定？」

「我們不行，並不代表著沒有人可以！」唐納德親王緩慢說著，一字一頓，似乎每一個字都意有所指。

這回輪到弗蘭克沉默了。

不過，弗蘭克的沉默只維持了數秒鐘，他便突然起身，抽走了唐納德親王手中的酒杯，為他換了一個杯子，重新注入酒液，只不過，這一次沒有再放入冰塊——親王殿下原先的那杯酒早已經變成了一整杯的冰塊，金黃色的液體不再流動，有如一塊凝結了的琥珀一般。

唐納德沒有接手新的酒杯，只是微低首望著它，深深地注視了一會兒，而後自嘲一笑道：「我已經虛弱到連自己的能力都無法自控，還有什麼資格去揣摩主神的意志？」

弗蘭克慢慢喝了兩口酒，感覺濃烈與醇厚從口腔一路滑進胃壁，這才說道：「一切都會好的，你要相信自己，也要相信主神——只要我們依舊堅持我們的信仰，它也必然會回饋我們的依賴。」

唐納德聞言，握緊拳，再鬆手之際，已經恢復了慣有的溫文表象，一氣喝掉半杯烈酒之後，他長長吐出一口氣，說道：「說吧，你和喬治又在搞什麼鬼——我才不相信你們就打算這樣安安分分在地那個鄉下地方等死。」

「事情將如何發展，又將走向何方，已經不再是我們所能控制與決定，」弗蘭克理智地近乎冷酷，「蓋雅女神曾經警示過，永遠不要妄圖替主神做出決定，當時機合適的時候，自然會有所指示，我們所需要做的就是做好一切準備，等待時機。」

唐納德只覺胸中一陣憋火，好似自己全心全意準備出擊一計重拳，卻打在一團棉花之中，不僅沒有給對方造成任何傷害，甚至連自己擊打出去的力量也只能悶在自己的身體里爆炸一般。

弗蘭克見狀，想了想，基於多年同殿戰鬥的夥伴情誼，還是主動向他作出了些許提示：「狩獵會上，主神其實已經給出了足夠的提示——無論是此次高原精靈的到來，還是赫蒂種下另一株世界樹幼苗，其實，都是在指示時機即將成熟，所以，你們不用太過急切。」

……

會談持續的時間並不太久，但是，親王父女卻在特納家的這座別墅待了整整一個下午，並且，在分別的時候，瑪麗還拉著維爾莉特的手，一雙水汪汪的大眼中充滿了依戀，在親王殿下幾次許諾下一次來訪的時間之後，才不舍地鬆開手。

弗蘭克與維爾莉特站在小花園的外門處目送華麗的馬車遠去，繞過街角，消失在道路的拐角之後，這才轉身回屋。

重新回到溫暖的室內之後，弗蘭克這才出聲說道：「今天早晨接到莊園里傳遞的最新消息，維多利亞小姐將攜赫蒂小姐，以及斯諾家的貝蒂小姐於近日來帝都小住幾日。」

「咦？維多利亞小姐和赫蒂要來？為什麼呀，不是再過不久就是新年祭了嗎，她們怎麼會在這種時間來帝都？」維爾莉特在驚喜之餘，不免提出疑問，同時，更令她感到驚訝的是，貝蒂-斯諾的同行——畢竟，以貝蒂的年齡，正應當是在新年祭上參與各種社交舞會的好時機，怎麼會在如此關鍵的時候前來帝都呢？(未完待續)