221 來意不明的拜訪
奧爾良公爵的傲氣與難侍候可謂是全國聞名，幾乎沒有一位貴族不曾聽說過他的霸道與壞脾氣，只不過，能夠「有幸」親身體驗的人，卻是寥寥無幾，畢竟，再如何說，奧爾良公爵也是帝國頂尖的實權貴族，不是尋常人等可以接觸的。
然而，如今，佩蘭城的貴族們就「享受」到了這樣的「榮幸」，得以體驗到聞名國內外的「公爵的霸道」……
奧爾良公爵大約七十歲開外，瘦巴巴得，好似只有一層薄薄的老皮兒掛在骨頭上，乍看之下，極像乾枯的老樹樹皮，單純從外表上來看，完全不像是保養得宜的貴族模樣。
公爵的脾氣也如他的長相一般與眾不同，大冬天地，天氣冷得可以凍死人，可是，公爵卻偏生不喜歡溫暖的室內環境，而偏要帶著一溜老老少少在大雪地里轉悠著，閑話家常。
最最可惡的是，談話的過程中，只要公爵出聲兒，那麼誰也不許說話，甚至就連咳嗽一聲也是不被允許的！
頂著寒風，斯諾子爵搓了搓被凍得幾乎已無知覺的十指，心中只覺痛並快樂著——所謂的痛，自然是指被冷風凍得夠嗆的痛苦，以及聽聞公爵不間斷的尖酸刻薄的奚落的不忿。
然而，所謂的快樂，卻是因為，首當其衝這份痛苦的人是那位久駐佩蘭城不動彈的波普多先生——是的，就是那位年近四十，卻依舊一副小男生模樣迷戀上貝蒂，令貝蒂鬱鬱寡歡好幾個月的波普多先生！
此時，陪伴在奧爾良公爵左側的是波普多先生，而右側的則是佩蘭城城主大人，「散步」至今為止已經一個多小時了。奧爾良公爵一貫都只是在與波普多先生對話，或是冷嘲熱諷，或是指桑罵槐。中氣十足，竟是理也沒理這位佩蘭省的最高權力執掌者。
城主大人也不著惱。在陪著閑逛了一個半小時之後，他突然站住腳，算了算時間，向身後擺擺手道：「時間差不多了，你們就先回去吧，我陪公爵大人去見見我們尊貴的異域客人。」
斯諾子爵等一干陪客當即感動萬分，只差沒泣涕淚下，不待奧爾良公爵有什麼反應。一個個便迅速行禮退去，行動之流暢，效率之迅速，可謂之經典之極！
不過，可憐的斯諾子爵與查爾斯並沒能在退走之列，因為，所謂的異域客人正落腳於特納莊園，而斯諾子爵及查爾斯作為眾人中與特納家關係最密切的兩位貴族官員，正是此次拜訪的中間介紹人。
奧爾良公爵站在雪地里，不滿地用拐杖敲了敲冰凍了的大地。臭著臉瞪著城主大人，嚴正抗議他的自作主張。
不過，城主大人卻不懼他。雖然從年齡上來看，奧爾良公爵足以與城主大人的父輩相匹敵，但是，從兩家的實力對比而言，一個是中樞權貴，一個是一方豪強，彼此不相上下。
一行人在並不怎麼愉悅的氣氛中坐上了馬車，前往特納莊園，馬車一路跑跑。斯諾子爵有些不放心地捅了捅閉目養神的查爾斯。
查爾斯睜開單邊眼皮，給了他一個「放心」的眼神。同時，瞟了一眼坐在他們對面。同樣閉目養神的城主大人，示意城主大人自有安排。
斯諾子爵這才暗自嘆息一聲，同樣閉上眼，不再勞神，心中免不了生出一種後來者居上的感嘆。
奧爾良公爵與波普多先生並未與斯諾子爵三人同車，這樣的安排是既是為了顯示對公爵大人的尊重，也是為了給他們以單獨對話的時間。
故而，一上車，奧爾良公爵便揮起拐杖，重重敲擊在波普多先生的小腿上，「咚」得一聲悶響，充分顯示出這一擊是多麼地有力——波普多先生當即面色剎白，只覺自己的腿幾乎要斷掉了一般。
不過，波普多先生卻是一點也不敢痛叫出聲，只能自己咬牙忍了，像只縮頭烏|龜一般，蜷起身來，任憑公爵大人喝斥。
「你個廢物，讓你過來調查，你居然連一點有用的發現都沒有，甚至連高原精靈和紅土矮人到達的消息也沒傳過來，養你還不如養一條狗！」
奧爾良公爵以一種極度嫌惡的表情看著波普多先生，幾乎覺得他甚至都比不上一堆垃圾。
波普多先生卻是已經被罵慣了的，一副死豬不怕開水燙的模樣，雖然連聲認錯，態度看似誠懇，但是，誰都知道，這不過是表面功夫罷了。
奧爾良公爵也沒真想將他培養成才，只是拿他泄憤，所以在一痛打罵之後，心情稍感舒暢，這才又問道：「之前你所傳來的消息是誰透露給你的——別說是你自己打探來的，就是傻子也不會相信你說的話！」
波普多先生縮了縮腦袋，懦懦道：「一個商人說的，他常跑南邊的海路，他說他看見矮人偷偷運了一批奴隸——有矮人也有精靈——他手下的水手真真切切看到了這些人身上的奴隸烙印……我說的都是真的，他喝醉了，還吃了葯——我給的，我怕他騙我，餵了葯又再問過，一字不差！」
奧爾良公爵聞言，表情才稍加緩和，不過，嘴上卻依舊毫不留情道：「只有傻成你這樣才會覺得這是一個巧合——不過是有人想借你的手把我引到南邊來罷了，哼，以為我不在北邊，他們就能心想事成？作夢吧！」
波普多先生小心翼翼地抬眼看了一眼奧爾良公爵，見他沒在看自己，心下暗暗鬆了一口氣，有一種終於過關了的感慨，同時，將自己的身子又往下縮了縮，恨不得把自己疊巴疊巴，塞到行李箱里，讓人完全無視才好。
接下來的行程中，奧爾良公爵倒也沒再搭理他，只是閉目養神，倒也算是間接如了波普多先生的願。
……
兩輛馬車駛入特納莊園的領地之內，卻並沒有在莊園宅邸停留，甚至，連特納子爵的面兒也沒見，便直接駛向了一座河塢——冬日裡河面結冰，河塢中自然顯得格外濕冷，只是站在這裡，便有種連血液都要被凍結了的寒冷。
河塢中早有人在等候，一高兩矮，形貌皆異於人類，高的那位瘦長臉，尖長耳，五官精緻絕麗，氣質空靈飄逸，比一般人類更加瘦高的個頭兒卻絲毫不顯單薄，反倒有一種勁瘦之美——這是高原精靈，精靈族中最擅長近身搏擊的精靈。
兩個矮個兒自然就是兩名矮人，一人光頭黑須，一人紅髮紅須，顯見著分別是黑海矮人與紅土矮人的代表人物——前者擅經商，後者擅談判，都是不好招惹的人物。
城主大人笑眯眯地與這三位異域來客互相寒暄幾句，便把奧爾良公爵介紹給了三人，而後，居然對他們的對話絲毫不感興趣地帶著斯諾子爵與查爾斯，轉過身便走人！
奧爾良公爵看了一眼離去的背影，轉過眼來，便露出一個溫和無害的笑容——能用那般蒼老枯槁的面容顯示出這般表情，奧爾良公爵的「表情神技」恐怕也當真是出神入化了……
以城主大人為首的三人並沒有離得太遠，他們轉道去了特納莊園，決定在莊園的宅邸度過一個溫暖的午後與舒適的夜晚。
馬車行至宅邸，早早便有僕人們準備好了一切，特納子爵也親自出面接待了三人，殷勤而有禮，令人頗有種賓至如歸之感。
茶至三巡，斯諾子爵與查爾斯都以疲憊需要休息為由暫時先退走開來，將獨處的空間留給了伊夫林的族長大人與特納子爵。
「聽聞騎士大人身體恢復康健，謹在此致以遲來的祝賀，」族長兼城主大人笑意滿面地主動拉開話題，「自我接手家族事務至今已有二十多年，卻一直不知道領地之內還有如您這樣身份尊貴的神眷騎士，實在是我的工作失職，還望您不要追究過去的疏失。」
特納子爵只是笑著，並不接岔，只等著對方拋出來意。
便只聽族長兼城主大人說道：「如您所知，自我祖父一輩起，伊夫林家族便已向塞繆爾大人獻上永久的忠誠，無論生死榮辱，我們都始終追隨。」
這個話題顯然有些超出了特納子爵的預期，為此，他微訝地挑了挑眉，而後笑著稱讚了一番伊夫林家族的美德——追隨與忠誠什麼的，絕對是貴族血脈中早已遺失了的美好德行！
至少，如今的諸多貴族早已遺忘，他們地位的來源多是源自於某個上位者對他們忠誠的賞賜……
族長大人笑納了這樣的讚美，然後堅定不移地繼續陳述了自己的來意：「不知您對塞繆爾大人有多少了解？」
特納子爵微笑著，儘可能保守地讚美了幾句，無非就是年少有為，氣度不凡之類的泛泛而言。
族長大人聞言，正了正神色道：「如您看知——也正如我們所知，據說，您的法定繼承人，赫蒂-特納小姐與塞繆爾大人關係匪淺，並且，在過去的很長一段時間裡，有著一段共同經歷，所以，我們應該有理由相信，無論是赫蒂小姐還是塞繆爾大人之間，必定有某些特別的默契——您覺得是否同意我的判斷呢？」
特納子爵終於變了臉色，微微蹙眉，露出一臉微妙神情……(未完待續)