第一章
這是一個烽煙四起的時代，人人皆為棋子。
——縈柔語錄
明建文三年，五月初七，應天府，帝城春暮之時。
蕭離奉命入宮面聖，本來他該和指揮使王崇壽大人一起入宮，但是臨出門前，聽到手下稟報說兵部和五軍都督府的人在宮門前發生口角，幾乎動手，王崇壽就命他過去看看，調停一下再入宮。
臨分手前，王崇壽一臉嚴肅地說：「告訴他們，都什麼時候了，國難當前，居然還有心思和自己人打架？如果讓燕王的人知道了，不就平白被他們看笑話！」
等到蕭離把事情調停好后再入宮，已經是未時三刻了，迎面遇到他的人，凡認識他的，莫不恭恭敬敬地問候一聲，「蕭大人好。」
而不認識他的，見旁人對他這麼恭敬，也會忍不住問一句，「這人是誰啊？」
「連他你都不認識嗎？他是錦衣衛北鎮撫司的蕭大人啊！」
「哦——就是那個救過先皇的命，兩朝很器重的『鐵血冷麵』蕭離蕭大人？」
「不是他還能是誰？」
「那他怎麼會這個時候入宮？」
「誰知道，希望不是哪個大人又要倒霉了…」
這些閑言碎語蕭離都聽在耳朵里，但他沒有停下腳步，更沒有理睬。
在旁人眼中，像他這樣的錦衣衛一旦出現，就如同亮出一道招魂符般讓人心驚膽戰。
不過今日他們想錯了，萬歲將他們南北鎮撫司統領和錦衣衛指揮使王大人同時招入宮，一定不是為了哪位大人造反謀逆的事情。
事實上，現在最讓萬歲焦頭爛額的不是城內，而是城外，是自萬歲登基的那一刻起就如陰影般無時無刻不出現在他周圍，如夢魘纏身，陰魂不散的那個人——皇叔燕王朱棣。
路過一棵槐樹時，突然間「啪塔」一聲，有個東西從上面直直地摔下來，差點砸到他，幸虧他眼捷手快，將那件東西猛地抄在手中，但翻手一看，他卻愣住了。
居然是雙繡花鞋！
「下面那個人，可不可以幫我去拿梯子啊？」樹上突然傳來一個女子清脆的叫聲，還帶著幾分焦躁，或是欣喜？
蕭離緩緩抬起頭，不動聲色地看著從繁茂枝葉間探出來的一雙腳——雪白的絲襪上已經沾染了不少灰塵，裙襬都弄髒了，但那個女孩子的上半身還在樹枒間拚命地構著什麼，嘴裡不停低喚，「乖孩子，到這裡來，快到這裡來啊。」
原來有人先她一步上了樹？但他的目力向來敏銳，怎麼今天拚命地看啊看，卻看不到樹上有第二個人影！
倏地，那女孩子歡呼一聲，像是抓到了什麼，開始碎念了起來。「你這個壞東西，害我差點從樹上摔下去，說！該怎麼罰你？罰你三天不準吃東西好了…喂，下面那個人，你有聽見嗎？可以幫我拿一下梯子嗎？」
前面一句話蕭離不知道她是對誰說的，後面一句卻明顯是在對他說，他依然站在原地不動，一瞬不瞬地盯著從枝葉掩映間探出臉來的少女。
那是個很年輕的女孩子，大概只有十六七，或是十七八？看服飾，該是宮裡一個不起眼的小宮女而已，大概是跟在皇上皇後身邊比較久了，口氣有些驕橫，而且顯然也不認得他這身官服。
無所謂，他必須趕赴皇命，大可不必理她。
但是右腳剛剛邁出去一點，樹上那個人就大聲喊了起來。「喂！你不會這麼沒道義，丟下我不管吧？」
果然很囂張狂妄。蕭離的唇角微微勾了一下，難得有心情幼稚一回。「我沒有梯子。」
「沒有梯子你也不能把我丟在這裡吧？早知道當初我好好學怎麼下樹就好了，老爸只教我上樹逃命，沒教我下樹保命…算了，看你這個樣子應該會點三腳貓功夫，不然你上來抱我下去好不好？」
蕭離不由得瞇起眼。三腳貓功夫？這句話對他這個號稱錦衣衛第一高手的人來說，還真是種挑釁。
「男女授受不親。」邁開腳，他直截了當地丟下她，大步流星地走了。
既然她有本事上得去，就也會有本事下來，毋需他操心。
快要走到干清宮的時候，忽有太監來轉達，「蕭大人，萬歲在坤寧宮等您。」
「坤寧宮？」他疑惑地皺了皺眉。坤寧宮是馬皇后的地方，萬歲不是向來在干清宮會見外臣的嗎？
但既然聖旨如此，他當然照辦而行。
宮內，馬皇后並不在殿里，建文帝朱允炆斜坐在一張軟榻外側，頭微垂，低低的和王崇壽在說著什麼，一見到他來，被陰雲籠罩的清秀面容上才露出些許釋然。
「蕭離，你終於來了。」
「參見萬歲。」他跪倒在地，行了君臣大禮。
「起來吧，不要那麼拘謹，靠過來一點，有些話朕要私下和你們說，不想外人聽到。」
外人？蕭離忽然明白為什麼王子會將他們見面的地點改變了。
「萬歲懷疑干清宮有姦細？」他一語中的。
朱允炆的眉頭緊鎖著，幾乎是從登基之日起就一直這樣緊鎖眉心。當年還是皇太孫的時候，他本是以「親善怡人」出名，但是顯然皇上這個擔子奪去了他身為年輕人該有的歡樂和活力。
「不只是那裡，朕懷疑燕王的人已經滲透到了朕身邊的各個地方，所以朕現在真的很不安，不知道該怎麼辦，只好找你們來商量一下。怎麼裘榮還不來？」
裘榮是南鎮撫司的統領，聽皇上問起，蕭離立即回應，「臣等也是聽說京中有些人可能是燕王派來的，裘榮在入宮前剛剛得到密報線索，要緊急去查證一下，稍晚便會入宮。」
聞言，朱允炆馬上緊張起來，握緊拳頭大吼，「看！看！果然是這樣的！朕就知道！黃子澄、方孝孺他們都指天發誓地說，朕身邊都是忠君愛國的臣子，要朕不要胡思亂想，但是…你們看…這東西昨夜就出現在朕的寢宮門上，要朕如何安睡？如何能不胡思亂想！」
朱允炆激動的從袖中拿出一張已經被捏得皺皺巴巴，快要被汗水浸濕的紙，紙上只有幾個字，這幾年中他們所有人都再熟悉不過的字。
燕王清君側，黃方誤君國。
一見到這張字條，蕭離和王崇壽都變了臉色。原來竟然有人將這樣的字條深夜送到了萬歲的房門外，那就是說，來人如果要殺萬歲，根本就是易如反掌！
朱允炆離開軟榻，在廳內急切地來回走動，「你們看朕該怎麼辦？兵部那邊，齊泰的忠心朕是信得過的，但是這種事情他查不來，只能讓你們錦衣衛去查，你們務必要給朕查出，到底是誰在朕的房門插上這張字條，到底是誰在替皇叔傳信，要朕的腦袋！」
「是，臣等明白。」
說完了這件事。蕭離和王崇壽正要離開，朱允炆卻又叫住蕭離。「蕭離，你等一下，朕還有話要和你說。」
王崇壽明白主子是想和蕭離單獨說話，便先行告退。
只是當他一走，朱允炆便傾低身子，手掌握得更緊，用比剛才更低的聲音對蕭離說：「蕭離，你幫朕查一查，王崇壽是否可靠？」
蕭離面色一凜，「萬歲是說…」
「朕得到一些消息，據說早年王崇壽曾經和四叔打過蒙古韃子，只怕他心中念著舊情，不會狠下手去查燕王的人，或者他自己根本就是…」
朱允炆說到這就說不下去了，看得出來他非常緊張焦躁，似乎周圍的所有人他都不敢相信。
蕭離深俯下頭，用盤石一般的語氣，響應了最簡單的字。「是。」
此時有太監在門口稟報，「萬歲，坤寧宮的謝姑娘在宮門外等陛下很久了，是否…」
就見朱允炆原本如暗雲遮天般的愁苦表情一下子明亮了起來，直起身子，大聲回應道：「縈柔來了？宣她進來吧。」
話音剛落，彷佛是在等他這一句等了很久，一個明麗的聲音飛快從外面飄了進來。「萬歲，奴婢奉皇后之命來問您一句，今天的午膳要一起吃嗎？」
「好，叫皇後到這邊來吧，朕要把蕭大人引見給她。」
「蕭大人？」那聲音帶著幾分困惑，聲音的主人已經走進到殿中，與正好轉身的蕭離面對面，一下子，那人便氣惱地用手指著他大叫，「原來是你！」
蕭離面不改色地看著面前這個女孩子——身形不高，剛到他胸口，一身嫩黃色的衣裙，但他記得她剛才穿的是青蔥色的。五官端正秀麗，雙眸顧盼生輝。
看樣子，是個再尋常不過的宮女，若說有什麼特別，就該是這個小女子剛才曾經和他有一面之緣——被他丟棄在大樹上的緣分。
「蕭大人？」那女孩兒盯著他的臉，哼哼一笑。「哦——我知道了，就是北鎮撫司的蕭大人嘛。原來只聽說你是個鐵血冷麵，我看，還應該叫你『冷麵無情』才對！見到弱女子身陷危難，居然見死不救，袖手旁觀，真枉費你穿了這麼一身漂亮的五品官服。」
蕭離被她挖苦，既不生氣，也無表情，只是想著待會還要見皇后，就側身讓了一步，站到旁邊。
朱允炆聽到這少女的話，不禁好奇地問：「縈柔，妳這些話所為何來？」
謝縈柔又白了蕭離一眼，「還不是為了丘丘？這傢伙最近一直很懶，我便把牠隨便放在籠子外面的軟墊上，不過一轉身的工夫，牠就跑到了屋外，我一路追啊追的，沒想到牠不知從何時起，竟然學會了三腳貓的功夫，爬到樹上，我也只好上樹捉拿這個逃犯啊。」
朱允炆大感興趣她笑問：「妳上了樹？原來妳還會爬樹？」
「在家時我老爸…咳，我爹常教育我說，女孩子要多學一門本事，所以找就學爬樹啦。」討厭，都三年了，她有時候講話還是會跳針！
「後來呢？」朱允炆聽得饒有興味。
「後來？丘丘這傢伙您還不知道嗎？牠膽子小得很，跑到那麼高的地方當然嚇得不敢動了，還要靠我解救，可是誰來解救我啊？我掛在樹上，上不上下不下的，想喊人救命又怕丟臉，正好這個時候，咱們英明神武的蕭大人從樹下路過，我請他幫我拿梯子，他卻一聲不吭的抬腿就走，做人做到這樣絕情絕義的，還真是天下少有。」
被這樣當著皇帝的面痛責一番，蕭離依然是眼觀鼻、鼻觀心，如同旁觀人般。
萬歲沒問他話，他就沒必要吭聲。
朱允炆笑著看了他一眼，「蕭大人，你不認識她吧？這是皇後宮里的人，叫謝縈柔，最得皇后的寵愛，朕也讓她三分，所以你看，慣得她都有些驕橫了。」說完又安撫謝縈柔道：「大概蕭大人沒聽到妳的話，所以才沒留下幫妳。」
她剛要辯解，蕭離便沉聲說：「臣聽到謝姑娘的呼救了。」
朱允炆一怔，「那你為何不施以援手？」
「微臣身負皇命，無空理睬閑雜人等。」
他的話又硬又直，一點都不轉彎抹角，說得謝縈柔臉色立時由紅轉青。
而朱允炆是個好人，想為兩人調解一下，就笑說：「是朕急召你入宮沒錯，不過縈柔也不是閑雜人等，要是她從樹上掉下來摔傷了，皇後會和朕生氣的。」
「是，微臣下次會先救謝姑娘。」蕭離回答得乾脆簡練。
這一個口令一個動作的笨蛋，她更討厭他了：「我也不會沒事就往樹上爬，蕭大人的『好心』就免了。」
朱允炆尷尬地看著兩人。怎麼越調解火葯味越重呢！
恰好外面有太監稟報，「萬歲，皇後來了。」
他輕舒一口氣，起身相迎，也才止住兩人的無聲過招。
蕭離第二次見到謝縈柔是在一個月後了。
自從今年三月，盛庸將軍的二十萬大軍被燕王打敗之後，朝廷之中人心便很浮動，原本一心主張要剿滅叛賊的群臣中，也漸漸響起一些求和的呼聲。
朱允炆左右為難，儘管太常寺卿黃子澄、太子太傅方孝孺和兵部尚書齊泰公開反對，但是這種聲音仍然沒有停止。
於是錦衣衛暗中出動，捉拿了一些求和呼聲較高，但品級較低的臣子，算是對投降派起了一些震懾作用。
也因此，蕭離這一個月都很忙，身為負責詔獄的北鎮撫司統領，他要審理的案件非常多，每一件都要有詳細記錄，然後報呈皇上。
這一天一大早，他帶著整理好的卷宗請命入宮，剛剛穿過御花園沒幾步，只見前面「噌」了下，有個極小的東西從他腳下一掠而過，他本能地追隨著那影子，身形如電，在牆角封堵去路，定睛一看，竟然是個小到不足他半個手掌大的小動物。
灰色的毛髮，圓鼓鼓的身子，耳朵短短，沒有尾巴，說牠是老鼠，又沒有老鼠的一些特徵，說牠是兔子，也沒有免子的大耳朵。
浩浩天朝，從哪裡冒出這麼個怪物的？他伸出大手，將那個驚恐萬分的小東西一下子抓在掌中，好奇的提在指尖。
這時，只聽身後有人大喊，「手下留鼠！」
蕭離有些錯愕。他這輩子只從戲台上聽過「刀下留人」，「手下留鼠」還是第一次聽到，頗覺新鮮，回頭一看——
「又是你？」謝縈柔一看到提著丘丘的他就馬上大皺眉頭，今天她穿著紫色的裙子，跑在紅黃兩色為主色的御花園中，別有一番風景，但是臉色可一點都不好看。「蕭大人，麻煩您將丘丘還給我。」
原來這就是她口中的丘丘？難怪上次他看不到樹上的人影。隨手一拋，將已經瑟瑟發抖的小怪物丟到她懷中，她趕忙像捧著珍寶一樣捧住了牠。
「謝啦。」她大剌剌地擺擺手，本來要走，又忍不住回頭看他一眼，像是話中有話地說：「蕭大人，都說北鎮撫司現在好威風，這個月抓了不下二十個人了吧？人活在世上不容易，為什麼不給大家各自一個退路？」
「先皇有命，太監不得干政。」蕭離神色平靜的看了她一會，突然冒出一句。
謝縈柔本來還不懂，後來一下子氣得臉色青白，大叫道：「我又不是太監！」
點點頭，他煞有介事的附和，「無品宮女尚不如有品太監。」
看著那張因他的話而更加漲紅的小臉，他的心情似乎突然輕鬆許多。
本來謝縈柔氣得馬上要走，但腳步忽又一頓，像是很掙扎著要不要做好人，可最後仍是說了。「蕭大人，我好心勸你一句，今天不要去見皇上，方大人現在在那裡，你知道他對錦衣衛向來沒什麼好感。」
蕭離眉一揚，有些驚訝她的善意。「多謝提醒，大局面前不分政見。」
「你…算了，當我雞婆吧，真是笨蛋一個！」這男人怎麼不懂接受別人的好意嗎？連這樣也要惹她生氣！
望著那抹帶著怒氣大步離去的嬌小身影，蕭離只覺被罵得一頭霧水。
御花園這頭，和皇上正在散步談公事的方孝孺一見到他，果真就當著主子的面直指他們錦衣衛抓人不分青紅皂白，有陷害忠良之嫌。
蕭離雖然只是個五品官，但向來不怕上面這些品級高的文人，一聲不吭地聽他發完牢騒之後，便甩手交出一大迭文件，簡單地報告，「二十三名下獄罪犯的供詞皆在此，請萬歲裁奪。」
朱允炆看著那厚厚的卷宗，嘆了口氣，「大難之時，人心思動也是在所難免。蕭離，抓人的事情緩一緩吧，朕還需要這些人為朕守住這片山河啊。」
「已有逆心之人，守住的不是您的山河。」他雙手一揖，就事論事的回應。
朱允炆和方孝孺都是一震，只聽見方孝孺大聲喝道：「大膽！你一個小小五品官，也敢在萬歲面前危言聳聽？還不退下去！」
即使生性冷淡，並不代表他就不會生氣。蕭離抬眼瞥了方孝孺一眼，面無表情的再道：「此地是萬歲的寶殿，不是方大人的府邸，您雖是一品太傅，也管不到我五品武官的頭上。」
看見兩人就要杠上，朱允炆忙使起和稀泥的本事，「都是為了朕，兩位卿家就別再爭執了。蕭離，朕最近想習武，不知道可不可以拜你為老師？」
蕭離有點驚訝，但轉念便明白了萬歲心思。外面風風雨雨，敵人的密信都送到門口了，也難怪萬歲會不安，忽然興起習武的念頭。
方孝孺還想阻攔，「萬歲是萬金之軀，何必學那殺人之道？古來王者雄於心，而不雄於技。」
蕭離冷冷一笑，抬眼看天，很想問問：當兵進眼前時，這番說詞能救得了誰的命？
朱允炆向來很聽方孝孺的話，但這次他卻下定了決心，搖搖頭，「朕意已決，練武為強身健體，朕不想讓天下人嘲笑。朕的皇叔統領千軍萬馬在外面造反，朕卻只能束手無措地坐在這裡等待黃子澄他們去幫朕募軍勤王。」
方孝孺翕動了一下嘴，嘆了口氣。「微臣知道了，是微臣見識淺薄。臣家中有事，先告退了。」
待他走後，朱允炆繼續在園中漫步。「蕭離，朕上次讓你查的事情，查得怎麼樣了？」
「王大人並無貳心。」
蕭離的回答雖然一貫簡潔，但是從無廢話，朱允炆很相信他，點點頭，「皇爺爺在的時候非常喜歡你，經常在朕的面前稱讚你，最近前線戰事越來越緊了，我軍敗仗頻頻，朕很擔心有內奸。你要幫朕查查，查到后不要告訴別人，直接告訴朕就行…縈柔，妳怎麼來了？」
朱允炆說著話，語氣突然變了，變得高揚了起來，笑容又浮現在他年輕俊秀的臉龐上。
如果可以，蕭離實在很不想碰到這個讓他捉摸不透的丫頭，偏偏他們總是會狹路相逢。
謝縈柔踩著小碎步走過來，表情很哀怨。「萬歲忘了？您昨天不是說要我教您紅毛碧眼人的鬼話嗎？說好了是未時一刻，您看現在都快二刻了。」
「哎呀，是我不好，抱歉抱歉。」朱允炆拍著額頭，竟然是以天子之尊對一個小宮女道歉，然後還笑道：「朕這兩天真是拜師拜上癮了。縈柔，我今天還拜了蕭大人做我的習武老師，你們倆一文一武，豈不就像我的韓信張良？」
謝縈柔噗哧一笑，掃了又像冰塊一樣杵在一旁的討厭鬼。「我沒什麼，一個女孩子被封作張子房是我的榮耀，不過蕭大人只怕不喜歡吧？我記得韓信在劉邦那裡可不是善終。」
朱允炆「啊」了一聲，乾笑。「妳這個丫頭嘴巴就是厲害，總是說不過你，下次等黃子澄回來，讓他和妳斗一斗，估計都鬥不過妳這張嘴巴。」
「蕭離，我記得前不久你說過，京中偶爾會有紅毛碧眼的蠻夷到我們這裡做買賣，你也該向縈柔學兩句。王崇壽曾說，上次他手下抓住一個蠻夷，要對方站住，可對方就是聽不懂，結果打了起來，平白傷了一個錦衣衛。縈柔，外邦話里，要對方站住該怎麼說？」
謝縈柔的眼珠子又轉了轉，賊賊的笑開。「這要看是誰說的。」
「怎麼？這和說話的人還有關係？」
「是啊，我們漢人說人死了，不是還要分『薨』、『逝』、『駕崩』、『不祿』？比如蕭大人這樣的五品官死了，就該叫「卒」，所以蠻夷說話當然也要分三六九等啊。」
又來了，他到底是哪裡惹到她？低著頭，蕭離益發不明白。
朱允炆聽得很認真，他向來是個勤學好問的好學生，便問道：「那不同人該怎麼說這句話？」
「如果是普通的小兵，叫對方站住，只要說Freeze就可以了。」
朱允炆笨拙的重複了一遍，又問：「如果是蕭大人這樣的官員說呢？」
謝縈柔的明眸閃爍，笑意幾乎就要從眼底流溢出來，「那就簡單多了。蕭大人你記住，如果遇到紅毛碧眼的蠻夷人，你想要他們站住，只要說…Iloveyou就可以。」