楔子

最近走在京城街道上，隨便攔個趕路書生或是賣菜的老太太，問問他們大齊國近幾個月來有什麼新鮮事兒，想必無論那十六七歲的年輕書生，還是六七十歲的老太太，都會萬般肯定的說，是「西南軍大捷」！

大齊國立國至今三百餘年，也不知是國都位置選得好，還是歷代先皇庇佑、皇陵風水極佳，總之從開國至今雖非不曾歷經波折，但大體上說來仍算是風調雨順、國泰民安，內雖偶有小憂，外卻從無大患。

一直到十多年前突然崛起的西南蠻子，開始侵襲大齊國邊境。

要知大齊安逸多年，軍隊里的兵爺兒們早個個養尊處優慣了，豈是那些人高馬壯的蠻子的對手？於是西南大軍頓時被打得節節敗退，甚至被奪走了數座城池。

消息傳至京城，舉國譁然。

誰也未曾想到那些他們從未放在眼中的「化外之民」如此膽大，竟敢進犯大齊國。

偏偏西南大軍又不爭氣，居然連小小的蠻子都收拾不了。

皇帝心急如焚，接連派了幾員大將過去，還從全國各地徵調了青壯年男子從軍，可西南的戰況卻越來越惡劣，而那些被派去的大將，也再沒回來過。

一年前，當皇帝派出的將軍再次戰死沙場，十萬大軍僅存數千人，將士們盡數為國捐軀，西南最後一道防線亦岌岌可危，大齊國陷入開國以來最大的危機。

就在此時，一名叫徐延英的小兵挺身而出，迅速成了這支無主軍隊的頭兒。當時他果斷的棄守城池，帶領剩餘的軍隊連夜徹出駐守的穎城。

西南蠻子以為大齊軍怯了，不禁大喜，立刻衝進空無一人的城中大肆劫掠，完全忽略城中隱隱飄散的不尋常氣味。

就在他們正在城中捧著搜刮來的金銀歡呼時，一支支火箭自城外飛了進來，落在地上、屋檐上，迅速蔓延成一道道火龍。

這時蠻子們才發現奸惡陰險的大齊軍竟在城中各處潑滿了油，油遇火即燃，一下便將整座城吞噬。

一些比較機靈的蠻子立刻掉頭朝城外跑去，卻在出城門的瞬間，被密密麻麻從天而降的箭紮成了刺蝟.

原來竟是徐延英派人堵住四座城門口，一見蠻子逃出城便殺。

當日的穎城成了煉獄，五萬蠻子盡被生生屠殺於城中。

穎城這一仗，徹底振奮了大齊軍的士氣，之後徐延英領著軍隊，以迅雷不及掩耳的速度回襲先前被攻破的城池。

這些年西南蠻子在大齊軍身上嚐盡甜頭，早已無十多年前的悍勇，徐延英率領被激發血性的西南大軍，勢如破竹的將被奪的城池一一收復。

當最後一座城池被收復的消息自西南傳來，舉國歡騰。

從軍的男人們終於可以歸家了，百姓們喜得恨不得替徐延英立長生祠；朝中百官也為不用去西南送死或是丟官，而大大鬆了口氣。

不過最高興的還是非皇帝莫屬，因他終於保住了江山，沒有愧對先祖。

皇帝御筆一揮，竟直接封這原無官無職的徐延英為忠勇侯、護國大將軍。

就在此時，兵部侍郎卻跳出來大呼不可，道那徐延英乃罪臣之後，先皇曾下令徐家世代不得入朝為官，更遑論封侯。

還沉浸在狂喜中的皇帝哪裡管得了那麼多，甚至連「那是當年先皇胡塗了」的話都說出口，不但不願收回成命，還急召徐延英回京，一心想見見此役的大功臣。

這日，京城中格外熱鬧，除那條特意空出來的街道尚稱寬敞外，兩旁早擠滿了引頸期盼的百姓。

馬蹄聲響起，一隊身著輕甲、僅十餘名的騎兵，肅穆而整齊的穿過街道，四周百姓才剛看清他們的模樣，隊伍便已遠去，快得令人措手不及。

為此百姓們紛紛捶胸頓足表示惋惜，可某些知情的官員見狀，卻是暗暗稱奇。

大齊國的將軍無令不得帶兵馬入京城，即便是帶著大軍凱旋歸來，也必須將軍隊安置於城外，只能領極少數的士兵跟隨。

但先前皇帝一心急著想見人，壓根沒想到要提醒他的新任護國大將軍此事。而皇帝既未開口，其他官員自然也不會多事去告知徐延英此事。

沒想到徐延英雖乃小兵出身，竟還知此規矩，只帶了剛好的十五名士兵入城，不犯半點差錯。

皇帝立刻高興的接見了徐延英，並賜下豐厚的賞賜，在經過這麼多年的戰爭后，他已深深明白擁有一名厲害將領的重要性，必要好好攏絡住。

他大大褒獎了徐延英一番，又興緻盎然的問了幾個問題，後者不卑不亢的態度令他越看越是滿意。

再觀這徐延英年方二十五，英氣勃勃、智勇雙全，第一次面聖便應對得宜，實乃不可多得的人才，皇帝一時興起，忍不住脫口道：「愛卿還未婚配吧？朕將和韻公主下嫁與你可好？」

徐延英聞言一愣，終於露出今日第一個錯愕的表情。

不過他的失態反倒把皇帝給逗樂了，撫掌大笑：「怎麼，愛卿可是驚喜得呆了？」

徐延英慢慢垂首，眼中閃過隱晦不明的流光，隔了好一會兒后，才開口道：「謝皇上厚愛，臣……」