第二章
她抬頭看看天空，「今日天氣不錯，正好收拾行裝。聖旨急不等人，明天我就入宮吧。」
這世上大概再沒有第二個人，可以將自己的終身大事在如此倉促的情形下簡單定下。潘佑安從接到聖旨的那一刻起就一直有些神智恍惚，直到侄女自告奮勇代替女兒入宮后，更是覺得一切好像是夢境一般。
這個侄女，他向來有些看不透。婷婷說她生性恬靜，似乎還不大準確，該說她淡薄？還是淡漠？
當年潘龍美的父親病逝，他跑去看望兄弟最後一眼，成人尚且垂淚，但她卻好像對生死看得極為冷靜，不僅沒有掉一滴眼淚，甚至連半點傷心難過的表情都沒有。
來到潘家，潘佑安本想讓她和自己的女兒一起習女紅，學點琴棋書畫，但潘龍美只笑說對那些東西不感興趣，除了從他的書齋借書回房去看之外，她幾乎沒有多餘的愛好。
如今，這個古怪的侄女要替婷婷入宮，雖說這是保住自己妻子女兒全家團圓的最好方法，但是身為叔叔，潘佑安仍然對侄女的前途很不放心，因為就算她真的不爭不搶，在宮中冷清一世也不是個好女孩該有的歸宿。
所以，在潘龍美上車之前，他仍然關切地說：「龍美，如果有半點勉強就不要去了，叔叔真怕你在宮中過得不好，讓叔叔百年之後無顏去面對你的父母。」
她還是那樣雲淡風輕地笑笑，「叔叔不必再為我操心了，倒是婷婷的婚事，叔叔不宜逼她太緊，婷婷外柔內剛，又對寧遠一往情深，叔叔如果把她逼急了，反而會把她逼上絕路。從古至今，因父母之迫而害得子女為情身亡的故事還少么？叔叔是個聰明人，這其中的道理你當然比我更明白，我也不希望我這次救婷婷只是白白犧牲。」
「好，聽你的。」他無奈地點點頭，「兒孫自有兒孫福，的確不能強求。你入宮后，如果有什麼事，可以叫宮女到西城門的校尉張良甫張大人那裡給我帶話，那是我多年的好友。」
「知道了。」
最後簡單的三個字隨著馬車竹簾的下落，隔斷了叔侄兩人自此以後各自的人生。
車輪滾滾，看著載著潘龍美的馬車離去，潘佑安長長地嘆息，「但願這好心的孩子能夠平安長壽。或許，真如她所說，她比婷婷更適宜住在宮中吧。」
東嶽皇宮分內三宮和外三宮，一共六重。新入宮的秀女住在內三宮的求鸞宮內，而皇上住在內三宮的卧龍宮，兩宮距離有三、四里，按說一般的秀女是見不到皇上的，但即使如此，仍舊有不少新入宮的女孩子會心生幻想，企盼奇迹出現，能夠見到皇上一面。
「聽說咱們的皇上不僅年少英俊，而且才華橫溢，所以當年才會在先帝眾多的兒子中脫穎而出，成為皇位繼承人。」
說話的是與潘龍美同住一屋的曲絲縈，她是靖邊將軍曲伍德的女兒，向來性子直爽，在一群嬌柔的女孩子中顯得英氣逼人。
潘龍美笑笑，「傳聞有多少屬實呢？也許他身矮體胖，腦滿腸肥。」
「哈，你竟敢這樣誹謗當今皇上，污衊你未來的夫婿啊？」曲絲縈朝她翻了個白眼，但潘龍美說的也正是她心中害怕的事情。
「不用擔心，聽說下午皇上就會召見我們呢。」秀女入宮，三人一屋，現在說話的就是屋中的第三人，楚思憶，她是太醫院首座楚堅白的孫女，出身書香世家，滿身的書卷氣，卻又帶著些淡淡的葯香，更顯得嬌弱可憐。
曲絲縈驚喜地瞪大眼睛，撲到桌邊，「哦？真的嗎？皇上要召見我們了？」
「也許不應該說是召見，而是試才吧？」楚思憶道：「我是聽說因為今年徵選的十幾名秀女都是出自官家，所以皇上要親自考校一下大家的才藝。」
潘龍美暗暗皺了皺眉。
曲絲縈也面露難色，「才藝？考校什麼？若是騎馬射箭我還可以，女紅針織我可就不行了。」
楚思憶輕笑了聲，「皇上選妃應該不會考騎馬射箭吧？」
曲絲縈的臉色更加難看，「那就壞了，我本以為入宮就是讓皇上看一眼而已，哪裡知道還有這麼多的花稍事情要做，早知道，我就是哭死也不進來。」她朝潘龍美瞥了眼，「龍美倒是很沉得住氣，等皇上來了，你展現什麼才藝？」
潘龍美眼珠轉轉，一笑道：「車到山前必有路，何必操心呢？」
皇甫朝慢悠悠地走在御花園中，身邊陪同的是他的弟弟，皇甫嘯。
「皇兄今日心情不錯？是不是因為一會兒要見眾多佳麗，所以……」
皇甫嘯的戲謔讓他露出一絲笑意，「往年大張旗鼓地徵選秀女實在是有傷民心，落得一身罵名。你說，我真的是外邊人想的那種好色之徒嗎？」
「皇兄是喜歡美女不假，不過我覺得你把美女當作收藏品放在宮中珍藏，實在是有些暴殄天物了。」皇甫嘯眨眨眼，「今年入宮的既然都是大家閨秀，皇兄可不可以也照顧兄弟一下，若有皇兄看不上的，分給兄弟幾個？」
皇甫朝斜睨他，「你想成親了？」
「男大當婚，更何況我幫你娶走幾個也是幫你解決許多麻煩，難道你願意宮中一天到晚都是女人們無休止地爭吵爭鬥？」
「多謝了。」皇甫朝哼道：「若有看上的，可以告訴我，做哥哥的這點愛惜之情當然會有。」
「皇上，東西已經準備齊全了。」有太監來報。
此時他們已經走到御花園中的一處平地，這裡擺了十數把團椅和一張條書案，有趣的是，書案上放的不是書，而是各種樂器。
皇甫嘯走過去，一一點看，「喲，竹笛、玉簫、六弦琴、琵琶……難道皇兄要把後宮佳麗調教成一個樂坊？」
「在我身邊的女子，若是琴棋書畫中的『琴』字不精，那還有什麼意思？」皇甫朝撥弄一下琴弦，發出錚錚地幾聲。
「那這『棋』、『書』、『畫』也要挨個兒考校了？」
皇甫朝道：「天天在前面聽那些八股老頭的奏對摺子，聽得耳朵都硬了，若是晚上能有個紅顏知己，磨墨撥琴，吟詩論經，豈不是人間美事？」
皇甫嘯拍拍手，「皇兄高論，果然皇兄才是憐香惜玉的高手，只可惜那些不會這些才藝的佳麗就勢必要被皇兄打入冷宮了吧？」
「今日入選佳麗都早已被暗中遴選，各種才藝在東都中都算是艷名遠播，就拿潘家千金小姐來說，聽聞她琴聲高妙，百鳥聆聽，這樣的佳人才堪配我這樣的人君啊。」
皇甫朝說這些自誇的話絲毫沒有臉紅的意思，反倒是皇甫嘯又忍不住笑道：「那一會兒我要旁觀，好好聽聽這段讓東都傳為妙談的雅奏哦。」
半個時辰后，當眾多佳麗依次來到御花園中看到皇甫朝和皇甫嘯時，雖然佳麗們故作鎮定，但是各自心中難免跳躍不定，興奮難抑。
正如曲絲縈事先所聽說的那樣，皇甫朝不僅年少英俊，而且氣質清華高貴，笑時如春風拂水，親切怡人。一想到這將是自己未來的丈夫，與自己會有耳鬢廝磨、枕邊親昵的一刻，佳麗們一個個臉頰都泛起酡紅。