楔子
西南邊陲，有兩個毗鄰的小國，其中的「艾國」山明水秀，是個景緻秀麗、豐饒安定的國家。
時值深秋，陣陣秋風拂過「艾國」皇宮的御花園，吹落片片黃葉，那漫天灑落的葉片宛如繽紛閃耀的金雨，美得如詩如畫。
一個身穿淺粉色衣裙的女孩兒，從迴廊的另一頭走來。
她年約八歲，有著一張白皙粉嫩的小臉，五官細緻清秀，唇邊總是掛著一抹甜甜的笑意，模樣相當討喜。
然而，儘管麗質天生，但她並不是「艾國」的公主，也不是什麼皇親貴族或是大臣之女。
事實上，她只不過是「艾國」皇後身邊一名資深宮女呂秋桂的女兒，名喚花吟霜。
由於她娘自十歲起就跟在皇后的身邊，深受皇后的信任，而她又與珞兒公主的年紀相當，公主非常喜歡她，因此兩個女孩時常一塊兒玩耍，而她的乖巧可愛也深得皇后的歡心，時常愛屋及烏地給她一些賞賜。
因為擁有了皇后和公主的喜愛，花吟霜在皇宮中的身分雖然是下人，卻彷佛有「特權」似的，即使一個人在御花園裡玩耍，通常也不會有人去制止她——當然，乖巧的她也不太會做出這麼放肆的事情。
今兒個是例外，因為日子特殊。
今日是她娘的生辰，她一早已經悄悄問過公主了，公主說她可以到御花園去摘些花兒，替娘做個花環。
娘一向最愛那些栽在御花園中的桂花，而她親手編一個桂花花環送給娘，娘一定會很開心的！
花吟霜加快了腳步，臉上的笑意更甜了。
她一邊走著，一邊在腦中想著花環的樣式，結果沒注意到前方的石階，一個不小心跌了一跤。
嬌小的身子，重重趴倒在地，跌得相當結實。
「唉呀……疼……」花吟霜皺著小臉，努力爬了起來。
低頭一看，就見衣裳沾染了臟污，她連忙掏出身上的帕子想要擦拭，結果忽然一陣風吹來，手中的帕子沒抓牢，就這麼被吹飛了起來。
「天啊，糟了！」
她驚呼一聲，臉色比剛才跌倒時還要蒼白。
那條帕子是娘親手繡的，也是去年她生辰時娘送給她的禮物，那一針一線全都蘊藏著娘對她的愛，對她而言意義重大，可千萬不能弄丟啊！
花吟霜急急追去，然而風有點大，帕子又太輕，就這麼一路飛呀飛的，最後掉進了一座石亭旁的蓮花池中。
「哎呀，這可怎麼辦？」
花吟霜苦惱地盯著池中的帕子，精緻的臉蛋皺了起來。
宮中的侍衛、奴僕們都各有各的職務，她沒敢勞動別人來幫忙，但她也不能不撿回那條帕子呀！
花吟霜心急地想著辦法，眼看那條帕子落水的位置距離池畔沒有很遠，她心想說不定她可以構得到。
「好吧，先試試看，說不定我自個兒就能將它給撈回來了。」
花吟霜小心翼翼地來到蓮花池畔，先折了一段細長的樹枝，接著她一手緊抓著池畔的柳條，另一手則抓著那截樹枝，伸長了手向池中的帕子探去，試圖將帕子給勾起來。
當樹枝的頂端順利地勾到那條帕子時，花吟霜振奮不已，然而她的臉上才剛綻開欣喜的笑容，原本抓著的柳條就忽然斷裂，結果她還來不及發出尖叫，整個人就撲通一聲摔進了池子！
死亡的恐懼立刻揪住花吟霜的心，她完全不諳水性，不會泅水呀！
她驚恐地掙扎，雙手胡亂地揮舞，然而，她愈是驚恐慌亂，身軀就愈是僵硬，整個人也下沈得愈快，即便她已經很努力地揮動雙臂試圖求救了，卻也不知道究竟有沒有人發現。
無法呼息的痛苦，宛如有人扼住她的頸子，引發了劇烈的痛楚，沒多久就奪去了她的意識……
＊
昏迷了不知多久，當花吟霜虛弱地睜開雙眼后，發現自己竟回到了寢房裡，正躺在床榻上，而一名少年守在一旁，像是在等待她醒來。
「順……順仁哥？」
她很快地認出了他的身分，這少年名叫程順仁，今年十五歲，是宮中侍衛長的兒子。儘管還很年輕，但由於武功不錯，仍被選為宮中侍衛，輪值巡守。
「妳醒了？」程順仁見她睜開眼，明顯鬆了一口氣。
「我……咳咳……我沒死？是順仁哥將我帶回來的？」她原本還以為自己死定了。
花吟霜瞥見他的衣衫也濕了一大片，想必是在將她從蓮花池救起來的時候弄濕的吧！
「是啊，是我。妳現在沒事了吧？」程順仁又問。
「嗯，謝謝順仁哥。」花吟霜感激極了，若不是他救了她，恐怕她的一條小命早已不保。
「沒什麼，妳渾身濕透了，快點去換衣裳吧！需不需要我幫妳找其它宮女來幫忙？」
「不用了，我自己可以的。」
花吟霜心想，身為侍衛的他，必定還有職務在身，所以不敢耽擱他的正事。她自己努力地站了起來，雖然身子仍有些虛弱，但不至於連走路都沒辦法。
「那好吧，我走了。」
程順仁轉身離開之後，花吟霜趕緊起身換掉濕透的衣裳。
＊
當天晚上，呂秋桂一得知此事，簡直快嚇壞了。
「什麼？!跌進蓮花池裡？我的老天爺，幸好妳沒事，真是菩薩保佑！可妳不會泅水，是怎麼脫困的？」呂秋桂忍不住問。
「是順仁哥救了我。」
「真的？那他可是妳的救命恩人了，這份天大的恩情，妳將來一定要好好地報答他才行，知道嗎？」
呂秋桂是個知恩圖報的人，不管什麼人有恩於她，她一定會想法子加倍報答，而她也一直灌輸女兒這樣的觀念。
花吟霜點了點頭，稚氣的臉蛋上有著異常認真的神情。
「知道，吟霜一定會好好報答順仁哥的！」
倘若沒有順仁哥出手相救，她這會兒已經沒命了，這麼大的恩情，她當然得竭盡所能地報答他了！