第168節 掉轉航向的信號旗

透過了隨風飄蕩的雨幕和煙霧，他可以看見那些戰列艦在他船後面顯得越來越大，那些巡洋艦逐漸駛近他的船尾。他命令他的三艘驅逐艦向強大的敵艦發射魚雷。這是他狠下了心不顧死活作出拖延時間的行動。三條狹小的灰色船從暴雨傾注下駛出，穿過大炮火網，筆直衝向那些戰列艦和巡洋艦。雙方迎頭對駛，主力艦隊和這三艘小軍艦很快地接近。炮彈一發又一發地擊中了驅逐艦，但是它們發射了魚雷，然後在炮火轟擊下搖搖閃閃地駛開了。兩艘驅逐艦終於沉沒。它們只有一枚魚雷擊中一艘巡洋艦。

儘管如此，但是，為了避開魚雷，尾隨的軍艦不得不暫停追擊，而這就給了斯普拉格一個迅速逃走的機會。對栗田來說，此後的情形是很糟的。他剛才已經命令重型「大和號」轉向北方暫避，可是這時候戰鬥卻向南方轉移。這艘超級戰列艦向北航行了七海里，然後才又掉轉方向，因為那些驅逐艦不是同時開始進攻，有的仍在繼續發射魚雷。栗田已經和這場戰鬥失去了聯繫。此後他的艦艇就變得群龍無首，只是在零星散亂地執行作戰計劃。

就在這個時候，飛機到了：斯普拉格的飛機，來自萊特島的飛機，從「塔菲一號」和「塔菲二號」上起飛的飛機。但是進行追擊的日艦奮力應戰，擊落了一百多架飛機，同時連續兩小時發炮追擊，逐漸趕上了斯普拉格的艦隊。斯普拉格沒有別的辦法了，就命令他那四艘雖然配備有魚雷但是對發射缺乏訓練的四艘護航驅逐艦再進行一次拖延時間的攻擊。於是這些小軍艦也向猛烈的炮火沖了過去。它們還沒能擊中敵艦，自己已受到重創，一艘沉沒了。這樣它們又為斯普拉格贏得了一點時間。

但是，兩小時以後，斯普拉格所有的花招差不多要使完了。幾艘重巡洋艦分別向他的航空母艦橫面左右舷逼近，將炮彈射落在它上面。兩艘戰列艦正在快速從艦尾後面趕了上來。他無計可施，只好在炮彈掀起的美麗動人、但驚心動魄的浪濤中急疾地曲折躲閃。美國飛機在大海上到處冒煙著火。他的幾艘航空母艦都受了傷，其中有一艘正在下沉。它們微弱無力地發射著自己惟一的五英寸口徑的炮。

這時刻，栗田在距離很遠的「大和號」上下令，吩咐他所有的艦艇都停止炮擊，重新和他集結在一起。

炮聲靜寂。日艦離開了他們喘息未定的獵捕對象，徑自向北駛去。「塔菲三號」向南逃走，艦上的官兵上自司令官下至年輕的水兵，對這次神奇的脫險都簡直無法置信，薩馬島之戰結束了。那時候大約是九點一刻。

接著，在空襲不時騷擾之下，栗田武夫集合了他的艦隊，準備突入萊特灣。他在海灣口外緩緩地環航了一周，將分散開的艦艇重新聚齊。這工作一共花了三個小時。現在，萊特灣已經敞開在他前面了。「塔菲三號」已經逃得很遠，再沒有任何力量可以阻礙它前進了。這次迎戰一支佔有絕對優勢的敵艦，雖然也曾犯了錯誤，碰上壞運，估計不足，通訊失靈，受到了可怕的打擊，但是現在「シヨ」作戰計劃終於成功了！這會兒金凱德的陳舊戰列艦在去蘇里高海峽追擊的途中試圖趕快折回來，但是離開很遠，又缺少彈藥。麥克阿瑟的進攻部隊，不論是軍隊還是運輸船隻，都只好聽憑主力艦隊去消滅他們了。

十二時三十分，栗田將軍一經重新編列好他的艦隊，就自作主張，決定不再進入萊特灣。他不去請示東京，也不通知任何人，徑自向北轉航，穿過聖貝納迪諾海峽，駛回本國去了。

大約十一時一刻，「新澤西號」的桅杆上升起了掉轉航向的信號旗。