第八章

掌柜眯起眼，端詳著。「沒瞧過呀。」

「這樣啊……」她想了下。「那麻煩你先把米都紮好，待過來付銀兩給你。」

「你真給得起？那些米價格皆不同，一斗六百文錢的還是最便宜的，算算至少也要一百二十兩銀子啊！」

「沒問題的，你把米紮好便是，我到錢莊提錢。」她揮了揮手，回頭拉著魏召熒，再認真不過道：「大人，我需要你的幫忙。」

瞪著她握著自己的手，魏召熒覺得該甩開，但不知怎地就是沒動手。「幫什麼忙？」

「陪我去錢莊。」

這是無比艱難的任務，要是不多帶個人，她真是踏不進去啊！

【第四章助人為快樂之本】

虞家錢莊就位在縣城最熱鬧的市集上，然而說是最熱鬧的地段，此刻近晌午，在路上行走的人卻不多，和京城熙來攘往的人潮完完不能比，而且每個人皆是眉頭深鎖，一副天快塌下來的樣子。

這也難怪。

要不是她意外得到皇商令牌這個寶貝，回到這兒恐怕也只能啃野菜度日。

「艾大師既然有皇商令牌，大方走進去便是，竟還要我家大人陪同，簡直是把我家大人當隨從了。」八賢跟在身後，忍不住碎碎念。

魏召熒微側眼，目光森寒得教他不敢再多嘴。

「八賢，我是把你家大人當朋友，怎會是隨從？你鈶我扣這帽子也未免太大了。」艾然沒好氣道。

聞言，魏召熒微揚起眉。這身份聽起來真是陌生又突兀。

「哪來的朋友，男女豈會以友相交？」

「不然所謂的紅粉失己、青山之交是怎麼來的？」她回頭，雙手叉腰等他賜教。

八賢閉了閉眼，姑且充當夫子，為她解惑。「每個朝代民風開放程度不一，艾大師，你可知道為何王朝律例規定女子謢十未出閣，只能入府為奴度日？」

「不知道。」事實上，她很想把定下這可惡律例的傢伙拖出來毒打一頓。

「那是因為女子年過雙十就無生產能力，一個無生產能力又無任何助力的女子留在家中能有什麼用？」

換言之，未婚女子地位不高，想與男子平起平坐簡直異想天開。

「喂……」誰家的女兒更年期來得這麼早？

「一個只會蝕米的姑娘自然要推出家外，留著能幹嘛。」

艾然嘴角抽搐。「誰說姑娘家只會蝕米？」

「要不然還能如何？」

「我從吞雲到將日城，可是親眼見過不少姑娘家開門做生意的。」她們也是有手腕有腦袋的，誰說她們只會蝕米？

「那是她們已經出閣……你要知道，未出閣的老姑娘，就是一點用處都沒有。」八賢攤攤手。

艾然緊握粉拳，忍住扁人的衝動。「八賢，一個姑娘家的價值不是取決於出閣與否，或肚皮爭不爭氣，就好比一個人的價值並不完全在於成就，更是在於成就社會！只要律例不設限，姑娘家同樣可以有所成就，造福他人！」

「是嗎？」

「我就讓你看看，一個三十歲的姑娘，可以改變什麼？」賭上她艾然之名，她跟他拚了！

在這個女權如此低下的王朝，她會用實力證明，女人的價值絕對不在生孩子！

「好，第一步，錢莊自己去。」八賢立刻提議。

「好……才怪，我又不是笨蛋。」擺了個鬼臉，她二話不說地拉著魏召熒。「大人，你答應我了，可千萬不能食言。」

魏召熒懷疑自己何時答應了她，但放她獨自上錢莊，確實不妥。這兒雖說未受洪災太多波及，但物價哄抬造成生活困難，難保不會有人因饑寒起盜心。

「走吧。」他幾不可見地嘆了口氣。

「謝謝大人。」她朝八賢笑得挑釁。

她當然要善用弱質女流的身份，博取有力者的同情，明明有人可以提供幫助還硬撐著獨自奮戰，那是傻子才幹的事。

八賢聳了聳肩，沒踏進錢莊，反倒到外頭走動，查探消息。

「八賢沒有惡意。」踏進錢莊，隨即有人引領入廳，魏召熒趁機淡聲替隨從解釋著。

「我想也是。」雖然八賢嘴巴很賤，可是他說的其實是這個王朝的普遍價值觀，同時也是在－－「說穿了，他不過是在警告我，別對大人有非分之想而已。」

魏召熒愣了下，極意外她能將八賢的心思看得這般透徹。

他的反應教艾然笑了笑。「不管怎樣，嘴壞總好過心壞。」犀利之詞有時候反倒可以提醒她很多事。「不過他實在是想太多了，我真的是把大人當成朋友罷了。」

啐，以為她想要飛上枝頭當鳳凰？

不好意思，她本身就是鳳凰，就算在平地走，一樣是鳳凰！

魏召熒微揚眉，對她不著痕迹地撇清兩人關係，心裡有種弔詭的在乎，不過倒是確定她和一般姑娘家極為不同。她夠嗆絕不退讓，一番唇槍舌戰，看似屈居下風，卻總能在最後打一記回馬槍。

和一般姑娘家的溫良謙恭美德完全背道而馳，但是……倒是挺新鮮的。

「不過八賢有一點說錯，王朝會有姑娘家雙十前須出閣的律例，是因為數十年前戰火四起，導致人丁凋零，為能延續子嗣，才用律例以為規範，事實上年過雙十未出閣的姑娘極少，當年設計的奴營也是從事軍衣製作。」

「是喔……」她撇了撇嘴。這種說法，她勉強可以信服，但還是不爽。

「客倌，請進。」錢莊夥計揚笑招呼著。

「我還以為錢莊有多可怕，看來是我想多了呢！」她原以為所謂的錢莊會像是地下錢莊那樣，哪知就跟一般的鋪子沒兩樣，而且這掌柜還挺年輕的，面猈極為有型，一見人便揚笑，但不知為何那笑意總教她覺得有些發冷。

「不就是供商賈借貸或兌票的票號罷了。」

「是喔。」那不就跟銀行沒兩樣？不對啊，既然如此，那他幹嘛還特地陪她來？跟她說一聲不就好了。

不由得偷覷他一眼，就見他直視前方，朝掌柜頷首。

「兩位是想要借貸還是履票？」掌柜溫聲問著。

「要提現銀。」

「那麼銀票……」

她從包袱里取出皇商令牌，小聲道：「掌柜的可識得這個？」

掌柜取來一瞧，微愕地看了她一眼。「敢問閣下是？」

「艾然。」

「果真是艾大師。」

艾然一怔。「咦？」她名聲有這麼響亮嗎？

「皇商發出消息給各票號錢莊，言明持有這皇商令牌之人名喚艾然，要是簽名不對，不得提領，此外要立刻報官嚴辦，但只要是艾然本人，便可以無限兌領，也無兌領期限。」掌柜說著，玩味地打量著她，「不知大師要取銀票還是現銀？」

艾然聽得小嘴微張，震愕得說不出話，還是魏召熒出了個聲才教她回神。稍稍盤算了下，她道：「三百兩銀子。」

沒想到衛爺如此盡心儘力，還發派消息給各票號錢莊，而且給她無限兌領的額度，最重要的是無兌領期限……天啊，她這不是拿到一張超級無限卡了嗎？

「三百兩便足夠？」掌柜再問。

她掂算著如今的物價。「暫時先如此。對了，能不能將其中的一百兩換成碎銀？」

「好的，請稍等。」話落，掌柜便轉進櫃檯後方的一扇小門裡。

「天啊，我真不敢相信衛爺竟完全說到做到。」艾然小聲說著。

「衛爺貴為皇商，豈有失信於人的道理？」魏召熒輕聲哼著，打量著廳里花架上的各種稀奇古玩。

雖說能夠開設錢莊，通常代表背後的金主財力雄厚，但有必要在這裡擺上這麼多古玩？

「可是他沒規定兌領期限和上限，難道不怕我狠足了心吃垮他？」儘管對她來說，這真是個天大的好消息，但拿得太多，總覺得有些心虛。

「衛爺是個痴心人，哪怕用所有財物交換妻子，恐怕連眉都不會皺一下。」收回目光，他忖了下才道：「我以為你會提領更多。」

當初勸她將皇商令牌還給衛凡，以免再遇險事，她想也沒想地拒絕，以為她是個嗜財如命的姑娘，如令看來，倒是他帶著成見誤解她。

「我也在猶豫該不該再提領多一些，因為這兒的物價實在高得離譜，相信有許多人沒有飯吃，我也想幫上一點忙，可是……這錢又不是我自個兒的，要是提領太多，總是對衛爺過意不去。」

事實上，一口氣領了三百兩，已經是筆天文數字了呀！

「那倒是，這裡的物價竟然比京城高上數倍，實在是不可思議。」京城一鬥上等的米也不過五百文錢，可見在吞雲一帶，有人處心積慮哄抬價格，自以為天高皇帝遠，管不到這，甚至連發生洪災還不收手，反而變本加厲。

這種害蟲要是不揪出，百姓何以維生。

「就是啊……」她咕噥著。