柳暗花又明
秋別被鎖進柴房，等天一亮，就要施以沉河之刑，將她淹死。
周桐心焦如焚，他衝到柴房外想見秋別，周紹能派人擋在外頭，不准他們見面。周桐無法，只有回懷桐院去。春帆、夏圃和冬望不知已哭了幾回，眼睛腫得像核桃大。他想安慰她們幾句，卻怎奈自己也想痛哭一場，於是又跑到了外面，捶胸大哭。
正哭得聲嘶力竭，忽有人道：「你躲在這兒哭，就救得了秋別嗎？」抬頭一看，是周暉。
周桐賭氣似的偏過頭去，不想理睬周暉。他心思單純，對誰都不存偏見，只因周紹能一心要置秋別於絕地，於是連帶將周晃、周暉等人也一起遷恨上了。
周暉笑笑，對他冷淡的忽視不以為意，道：「秋別就快死了，我知道你心裡正難過得不得了。不過，我的話你可得要聽，我可是來幫你救秋別的。」
聽得這一句，周桐忙轉過身來，抓住了周暉手臂大力搖晃，叫道：「你有什麼方法可以救秋別姊？快告訴我！」
周暉被他捏得手發疼，道：「別激動，你先放開我再說。」
周桐依言鬆手。
周暉整整衣袖，好整以暇的道：「我和秋別也算是一起長大，她的個性我很深知，她怎麼會做出紅杏出牆的事來？大伙兒全冤枉她了。」
周桐又喜又愁，喜的是第一次聽到有人為秋別說話，愁的是眼見天已熙亮，太陽向上升一分，秋別就是離死近一步。
「是啊！她是冤枉的。」周桐連連點頭附和。
「我聽到了這件事，可也為秋別心焦不已；她為周家盡心儘力，就拿『鞠躬盡瘁，死而後已』這八個字來說也不過分的，怎不分個青紅皂白，就定了她個死罪？」周暉眉頭深蹙，狀甚憂心，彷佛這不幸的事情就發生在他頭上似的，道：「剛才我去向父親懇求，看能不能放秋別一馬，結果他一口就拒絕了。」
周桐失望之情盡顯臉上，周暉偷眼觀察他的臉色心底竊喜，又道：「你先別失望，事情還沒有到不可挽回的地步。」
「真的？」周桐雙眼一亮，翻然作喜，滿臉期盼看著周暉。
「只是──就不知道你舍不捨得──」周暉做出為難之色，盪開一筆，故弄玄虛。
「你要我做什麼我都肯。」只要能救出秋別，沒有什麼他捨不得的。周桐急切的道：「二哥，你快說！」
「好吧，這可是你自己說的。」姿態也做足了，周暉不再左彎右拐，直接切入正題，道：「表叔公最疼的就是我，只要我去求他放秋別一條生路，他一定會答應。可是他在眾人面前已說出定秋別死罪，這時要他改口，只怕他面子上下不來，仍然要堅持原議。單憑我一人之力，要想說服他改變心意，怕是很難。不過表叔公這個人很愛財，若是你肯拿出一大筆銀子去拜託他，那是十全十妥，無事不成了。」
「他要多少銀子我都給。」
「你要想清楚，這可不是一筆小數目呢！」周暉以退為進。
「只要能救秋別姊姊，就是要我把整個周家都給他，我也甘願。」周桐不好貨財，金銀財寶在他眼裡和石頭並無兩樣。
周暉就是等他這句話，喜道：「這可是你說的。」從袖中取出早已準備好的文契，道：「這兒有一份契書，上頭寫好某某自願將家產悉數授予某某，你在上頭寫上你的名字，我立刻送去求表叔公。」
此處無筆墨，於是兩人到了書房，周桐胡亂磨了一池墨水，看也不看內容如何，提起筆就在立契人落款處急急揮就「周桐」二字。將筆重重一擱，幾滴墨汁濺上衫子。
「我這就找表叔公去。」周暉在紙上輕輕呵氣，吹乾墨漬，珍而重之將文契收入袖底，大袖飄飄的越過門坎而去。
周桐在書房中來回踱步，等候好音，卻遲遲不見周暉回來。待日影侵入書房石地，冬望哭著找著周桐，告知秋別已被帶到江邊，周桐無法再繼續等候，往江邊飛奔而去。
☆☆☆
桃花江邊，周表叔公拄杖而立，看著周紹能指揮幾個家丁將秋別綁在門板上。等一會兒將她推入江中，順流而下，讓她葬身於江尾滔滔滾滾的瀑布急流之中。
昨晚下半夜，在靜靜等待沉江的時分中，回憶自己二十多年的生命，雖然短促卻無愧於心，偶有心潮起伏，秋別卻能很快平息，寧定的接受死亡的來臨。
奉命的家丁以前都曾受過秋別之恩，要下手實有不忍，不遵行又懼周紹能之威，左右為難。
「不怪你們，動手吧。」秋別看出他們顧念舊恩，低聲道。
兩家丁互看一眼，面面相覷，道一聲：「得罪了。」將她綁上門板，怕她雙手疼痛，因此繩子不敢綁得太緊。
「推下去！」周紹能喊。
家丁們使力推著門板，送入水中，干這等缺德事，心裡悵悵悶悶，像梗了一塊硬物堵在胸中，上不去下不來。
門板被水推送，慢慢飄流到河心。秋別躺在板上，仰看天上白雲悠悠，天氣是這麼晴和，而自己卻要死了。
周紹能站在岸邊，負手得意的微笑看著門板飄飄蕩蕩而去。秋別一死，眼中釘既除，周桐已無所作為，周家可說是落入他掌中，任他擺布。周普此計果然大妙，嘴角笑意更深。
忽聽有人在後大叫：「秋別姊姊！」轉頭一看，正是周桐。
周桐趕到岸邊，扯往周表叔公喊：「表叔公，二哥跟你說了嗎？你原諒秋別姊姊了？她──她人在哪裡？」
周表叔公聽了他這番沒頭沒腦的話，一頭霧水，皺著眉拂開他牽執的手，斥道：「不知道你在胡言亂語什麼？你的小老婆犯的是七出里第一條大罪，我是不會輕饒了她。你要見她最後一面，她就在那兒，自個兒瞧吧！」右手食指往河心一指。
周桐轉頭過猛，脖子一痛，順著周表叔公手勢看去，但見門板上縛著秋別，順流而去。這一下有如冰水澆頭，從背脊底竄上一股寒顫，四肢如僵。周暉為何失信不來？周桐已全忘了追究。
門板漂流已有一段距離，周桐沿著岸邊追了下去，一邊情急大叫：「秋別姊姊！」
秋別側頭看見周桐追來，感激之餘回呼道：「華弟！回去吧！」
「不！」看看秋別就在眼前，周桐涌身跳下水面，奮勇遊了過去。水浸衫袍，變得沉重，周桐在水中賣力揮舞著手臂，一尺一尺向秋別靠近。
「你這是做什麼？」秋別大驚，怕他因此有什麼閃失，叫道：「快回去！」
周桐恍若不聞，奮不顧身游到了她身旁，上身攀在門板上，去解她手上繩結。
「你快回去！」秋別重視他的性命逾於自己，見周桐仍不顧她所命，憂急之下，聲色俱厲，道：「你連我的話都不聽了嗎？」
江水沿著髮絲流了周桐一頭一臉，他手上仍是不停，大聲答道：「妳什麼我都聽妳的，獨有這件事，我若不能救妳，我也不要活了。」
秋別心中一酸，忍不住流下兩行清淚。江水滔滔滾滾，水勢漸急，原來已將至盡頭，嘩嘩之聲愈來愈近。
「華弟，你快走吧！再這麼下去我們兩人都要死在江底，你聽我的話，回去吧。」秋別苦苦勸解。
周桐不答。忽覺右手重得自由，耳聽周桐歡呼道：「解開了。」橫過秋別上半身，去解她另一隻手上的繩索。
看著周桐認真嚴肅的神情，秋別知道再難勸阻，只得任由他去。她不言不語，緊緊盯著他臉上每一絲變化，自己臉上卻是一片濡濕，不知是淚還是水？
忽地一個浪頭打來，門板被拋高了數尺，震落在一塊大石上，門板應聲碎成兩半，秋別一隻手還綁在門板上，兩人掉入水中，又一個浪頭衝來，將他們推到瀑布頂端。周桐緊緊環住秋別腰肢，不肯放手，就算死亦當願死在一處。說時遲那時快，洶湧的江流將兩人打下瀑布，筆直的掉下十數丈深的懸天素練，腦中一昏，人事不知。
波濤吞沒了周桐和秋別的身子，看來是必死無生。周紹能對周表叔公道：「好了，咱們回去吧。」
周表叔公搖頭嘆息，語氣中充滿惋惜：「紹祖的兒子太也不爭氣，為了一個不守婦道的女人，連性命都不要了。」
周紹能道：「是他無福。」
正要迴轉，遠遠有人趕了過來。奔得近了，看清是金開。昨夜金開因喝了不少酒，早早就酣睡入眠，府里出了這麼大事情，毫不知情。早上起床，聽見傭人議論紛紛，這時才急急趕了來。
「我兒子元寶呢？你把我的好媳婦秋別怎麼了？」金開抓住周紹能要人。
周桐和秋別一死，金開等同打回原形，周紹能揮開他手，指著江水冷笑道：「在那兒，你自己找去吧。」
金開呆了一呆，江水依舊東流，不留之前吞沒兩條無辜生命的痕迹。金開明白過來，悲痛莫名，握緊拳頭對著周紹能就是一頓痛打，口中大叫：「你害死我的元寶，我和你拼了！」眼眶都紅了。
周紹能挨了好幾下拳頭，兩旁家丁回過神忙上來拉開金開。
金開掙扎大喊：「混帳東西！我打死你！」
周紹能大怒，頰邊被打之處好生疼痛，重重一跺腳，喝道：「給我死命的打！」
家丁不敢不遵，拳腳齊往金開身上招呼。
打了好一會兒，金開已是遍體鱗傷，倒在地上縮成一團。一口惡氣稍出，周紹能止道：「好了！讓他自生自滅去吧！我們走。」
腳步聲漸漸遠去。好半天，金開才拖著受傷不輕的身子慢慢爬起。
面對川流不息的滾滾江浪，金開心中酸痛難禁，他辛辛苦苦一手拉拔長大的好兒子，竟被至親家人所害，，元寶忠厚老實，平生從未做過一件害人的事，難道說真是好人不長命，老天爺竟不長眼嗎？
想到傷心處，金開放聲嚎哭，江水似亦有情，嘩啦嘩啦的水流聲彷佛也在為他哀哀悲鳴。
☆☆☆
悠悠忽忽，眼前似乎有人影晃動，又有人聲起落。周桐慢慢張開眼睛，一雙好奇又稚氣的眼睛正看著他，歡聲道：「醒了！醒了！」
周桐完全清醒了，放目所及，發現自己身處一處平常人家屋中。忽然想起跌落瀑布之事，急急翻身坐起，道：「秋別姊姊呢？」他和秋別一同落水，他沒事，那秋別人呢？
「你是說她嗎？」之前盯著周桐看的少女道。指著躺在臨時移來的炕上的秋別。
周桐赤腳衝到秋別身前，但見她容顏雪白，殊無血色，長長的頭髮散在竹枕上，半干未乾。一時間周桐還以為她死了，嚇得魂飛天外，待見她長長的睫毛偶一微顫，胸口起伏，只是昏睡未醒，心才稍稍寧定。
那少女看看周桐，又看看秋別，問道：「她是你姊姊啊？難怪你這麼擔心。」
「她是我的妻子。」周桐這才想起該向少女道謝，轉頭道：「謝謝妳救了我們，我不知要怎麼感謝妳才好。」
少女嫣然一笑，道：「不用客氣。當時我正在河邊洗衣，看見你們倒在岸邊，嚇了我一大跳。你們怎麼會掉進河裡？好危險呢。」
周桐正要回答：「我們──」
床上秋別輕哼一聲，幽幽醒轉，道：「華弟──」
周桐握住她冰涼的手掌，應道：「我在這兒。」
秋別睜開眼睛，周桐關懷溫暖的臉就在眼前，她腦子暈眩，一時不知身在何處，啞聲問道：「我們沒死嗎？」
握著她的手緊了一緊，周桐道：「嗯。是這位姑娘救了我們。」
周桐沒事，真是太好了。秋別一醒來立刻想到周桐，幸好他平安無事，放下心來。轉頭看見另有一少女正目不轉睛瞧著自己，虛弱的笑了笑：「真是多謝妳了。」
「不用這麼多禮。」少女一笑，頰邊現出兩個酒窩，添了甜意：「你們肚子餓了吧？我去煮稀飯給你們吃。」掀簾出去。
良久良久，少女回來，端了一隻木盤，上頭盛了幾碟小菜及一小鍋冒著熱氣的稀飯，放在桌上，道：「快來吃吧，別餓壞了。」
「柳枝，那兩個人醒了嗎？」門后響起一個粗豪的聲音，接著一個穿著藍布粗衫的中年男子跨進來，大約四十多歲年紀，面目黝黑，是長年在日頭下勞動的成果。
「爹，你回來了？一起吃飯吧。」
「好，好。」中年男子見周桐恭敬謹慎的貼手站立，招呼道：「小兄弟，甭客氣，坐啊，坐下。」
秋別勉力起身。她落江時喝了不少水，尚未恢復。周桐扶她坐好。柳枝再去取了兩副碗筷，順道把爐上煮好的魚湯端來。四人圍了一桌用飯。
各自問過姓名。此間主人姓楊名鴻，妻子很早就死了，獨力撫養女兒柳枝，務農為生。此地名叫桃花村，因處桃花江下游得名。
周桐再次表申謝意。楊鴻問起兩人落水原因，周桐和秋別相視一眼，由秋別簡略敘述被誣經過，只聽得楊鴻和柳枝目瞪口呆、又驚又怒。
「真是畜生不如的東西！」楊鴻氣憤填膺，拍腿大罵：「這種沒人性的傢伙早晚被天收。」
周桐不像楊鴻忿忿不平，他生性仁厚，秋別既然平安脫險，其餘別人待他如何，倒也不放在心上。
「小哥，這些人不能白白便宜他們。你不回去，他們一定當你死了，說不定還會霸佔你的家產。等你們好一些，我找幾個好朋友為你們壯膽，陪你們一道回去。」楊鴻看不過眼，決心盡己之力幫助周桐。
周桐遲疑一會，道：「不用了。」
「怎麼不用？」楊鴻以為周桐懼怕周紹能再加毒手，大聲道：「你別怕，有我在，他不敢對你怎樣。」
「不是這樣。」偷偷瞧了秋別一眼，這事早晚她會知道，周桐決定還是一五一十說了：「二哥說他願代秋別姊姊求情，但要我簽一份家產讓度書，我就簽了。所以……」
秋別全身一震，把筷子放了下來，道：「你說什麼？」
周桐見她臉色大變，忙惶恐的低頭賠罪道：「秋別姊姊妳別生氣。」
自己千般用心、萬般計較，為的是希望維持周家於不墜，有朝一日周桐能登上仕途、光耀門楣。任憑別人如何看待污衊她，她都能甘心忍受。周家父子前狼后虎，先坑害了她不說，掉過矛頭又利用周桐救人心切，賺騙家產到手。一切心血盡付東流，她有何面目去見周老夫人？霎時心涼如冰，怔怔掉下淚來。
「秋別姊姊。」周桐見她萬念俱灰的神情，慌不可言，想也不想雙膝跪在她跟前，求道：「是我不好。妳要我聽妳的話，我一件也沒聽妳的。妳儘管打我罵我，我半句怨言也不會有。」
這怎能怪他？周桐不知人心險惡，才會上人的當，況且他是為了自己。秋別忙拭去淚水，拉他起來：「『男兒膝下有黃金』，怎能隨便下跪？快起來。」
周桐仍執意跪在地上，她拉之不起。周桐道：「妳生我氣打我罵我都不打緊，可千萬別不理睬我。」
秋別心都軟了，輕輕撫摸他頭頂，淚痕猶在，卻已展顏，柔聲道：「傻瓜，秋別姊姊怎會不理睬你？起來吧。一個大男人向女人下跪，人家看了要笑話的。」
周桐這才起身，靦腆的望向楊氏父女。
楊鴻對方才那一幕只佯作不見，打圓場道：「來來來，快吃飯，涼了就不好吃了。」
「多謝大叔，生受你了。」秋別緻謝。
飯後柳枝收拾碗筷，自去洗滌。楊鴻問二人日後有何打算。
周家既已易主，兩人是歸不得了。周桐倒也罷了，他從未將周家產業視為己有，並不縈懷；秋別卻是疚憾在心，覺得有虧周老夫人所託。眼前是形勢比人強，只有走一步算一步，看看日後有沒有法子重新取回周家。目前她把希望全放在周桐赴科舉一事上，盼他能考取功名，這也是周老夫人的遺願之一。
聽秋別有意在此暫居，周桐鬆了一口氣。說真心話，他在周家雖然吃穿無虞，仆婢服侍周到，事事不需他動手操心，比之以前四處乞討流浪的日子，不知要好上幾萬倍。只是他已習慣當乞丐時的散漫快心，想幹什麼就幹什麼，隨處一躺就是憩息過夜的穹廬，何等自在逍遙。入了周府，萬事都有人替你準備得妥妥貼貼，連洗臉更衣都有侍女在旁伺候，簡直不知這雙手雙腳是生來做什麼的。行止坐卧都被要求一切行禮如儀，壓得他幾乎都快喘不過氣來。他也不愛讀書寫字，因秋別和周老夫人殷殷期盼，他只得暗自忍耐，沒向她們訴苦罷了。現今再不用回去那坑死人的富貴監牢，又兼有佳人相伴相隨，周桐歡喜得只差沒跳起來大叫大笑。
「啊！」周桐忽地想起一事：「我爹還在周家呢！可得想個辦法把他接來，跟我們一塊兒住。」
「這事交給我去辦吧。」楊鴻拍胸道：「你們不宜露面，免得那起喪盡天良的壞胚子，再起歹心思來算計你們。我去接老爺子來，保准萬無一失。」
周桐起身道謝。
隔日楊鴻到雙梅城打聽消息。日才過午，人就回來了。帶回來的訊息卻教人一愕：周桐和秋別雙雙「殉情」之後，金開亦被趕出周府，下落不明。
周桐心情一下子低落下來，悶悶不樂。楊鴻帶著他在附近村子找了幾日，都說沒見過這個人。
周桐思父心切，想離開桃花村天南地北尋找金開，但又放不下秋別；她一個弱質女子，從小在錦樓繡戶之中長大，怎堪得起外頭的風霜雨雪？可是拋她一人獨留村中，他亦不願。
秋別看出他的為難，安慰他道：「吉人自有天相，爹一定沒事的，你不要太擔心。我知道不讓你去找爹，有虧子道。但是我希望你目前能專心讀書，等後年科舉過後，如果中舉，正好可以行文貼榜尋找，豈不是甚快？就是不中，我也不會再阻止你，那時我陪你一塊，天涯海角也要找到爹爹，好不好？」
周桐考慮片刻，道：「好！」
這麼住在楊家打擾，也非長久之計。楊鴻和柳枝都歡喜這對小夫妻與己同住，但秋別以不宜久叼婉辭，想另居別處。
於是楊鴻替兩人找到一處地方，運來茅草、稻殼、土石，和周桐合力建了一座小小的茅屋；屋中桌椅床炕，全是兩人一同完成。經秋別巧手靈心布置一番之後，儼然是村野恬清樂何如的光景。
安居之後，再來是生計問題。總不能一直倚賴楊鴻援助。聽說秋別讀過不少書，楊鴻可樂了，以著欽佩無比的眼光看著她，豎起大姆指道：「小哥他媳婦兒，妳可真行。一個婦道人家居然是個女先生呢。我們桃花村人人半字不識，要捎個信寫寫文書什麼的，都得到城裡請識字先生代寫，不方便極了。早想請個讀書人來教子弟們認幾個字，可這小地方沒人願意來。妳若不嫌棄桃花村的孩子蠢笨，我招個十來個小孩兒不成問題，每人出點敬師費，可不就有進帳了？」
秋別覺得此法甚佳，笑道：「我還會些不入眼的女紅，刺些小鞋、手帕什麼的。若您進城，擾您順便幫我賣給綉庄，這樣也勉強對付得過去了。」
周桐道：「楊大叔，我看這附近空地很多，能不能請您教我種田種菜？」他想身為男子，總不能依靠妻子過活，該當是他這個一家之主來想辦法才是。
「華弟，你只要專心讀書就好，家裡的事你不用操心。」秋別認為自己做得來，她不要周桐為旁事分神。
「我說小嫂子，妳這麼說就不對了。男人養家是天經地義的事，妳可也別太減了小哥志氣，讓他在別人面前抬不起頭來，說他是吃軟飯的。」楊鴻插嘴道。
秋別受教，於是她不再堅持了。但她和周桐約法三章，下午和晚上的時間必得用在讀書上，這點她不肯讓步，周桐答應了。
☆☆☆
楊鴻果真找來了十幾個年紀不等的小孩兒。秋別托楊鴻入城買了三字經、幼學讀本做為啟蒙，講堂就設在茅屋外的楊樹下。來讀書的小孩兒自備一把小凳、小竹椅，團團圍坐成一圈，聽秋別講解朗誦，或以木枝在地上習字，童聲琅琅，伴著樹上蟬聲，彼此爭鳴。
秋別溫柔可親，遇著頑皮不懂事的小娃兒，總是不厭其煩耐心勸導鼓勵，這些孩子個個都喜歡這位美麗又善巧的私塾先生。村裡的人煩她寫信寫契什麼的，她從不推辭，也不收潤筆之資，托她的人不好意思，常常送些瓜果菜蔬過來。這些東西都是自家種的，無須破費，秋別不好拒絕人家一片好意，稱謝收下。
跳出金籠，周桐整個人像活了過來。穿著秋別縫的粗布衣裳，早上赤腳踩在泥土裡播種、除草、施肥，下午秋別為他講授四書五經，晚上則是習字及複習白天的進度。他雖不愛讀書寫字，但是對這位嬌妻兼嚴師，他既敬且畏，不敢說聲「不」字，但因志不在此，念得並沒有太大進步。幾次想對秋別說別再逼他念書，始終說不出口。
這天下午鄰家古大嬸央秋別去給她鞋面描個花樣。秋別女紅精細，綉出來的東西又別緻又大方，在城裡綉庄都搶著收購她的作品，叫價頗高；因此要借她巧手，自己也依樣綉一次。
秋別答應了，吩咐周桐將昨日的課業朗誦至熟記為止，跟著古大嬸去了。
秋別一走，周桐書也不讀了，把書一拋，伸了個懶腰，走到庭外。見石頭上擱著一大塊黏土，是他早上耘田時從田裡挖出來的，左右無事，於是捻了一小塊下來，坐在門坎上，順手捏塑起來，口中哼著小曲兒。
「周大哥，你在做什麼呀？」頭上響起一個嬌脆的聲音，抬頭一看，柳枝提著一隻竹籃子站在面前，正好奇的打量他手上的泥塑。
「我做泥娃娃，做好了送給妳。」周桐露齒一笑，繼續捏土。
柳枝覺得有趣，把竹籃放在地上，拖過一把小凳子，托著腮笑看著他捏娃娃。也不見他凝思構想，很快的頭、身子出來了，這裡摸摸，那裡壓壓，眼睛、鼻子、嘴巴，全都出來了。這是一個女娃娃，大大的眼睛，小小的鼻子。柳枝接過來端詳一會兒，發現了奇事般叫道：「這個娃娃好像秋別姊姊。」
周桐所思所想，只有秋別一人，心之所向，不知不覺將這娃娃塑成她的形象。周桐食指搔搔頰邊，道：「是嗎？我隨便做做而已。」
柳枝鬼頭鬼腦的側眼看著他，促狹的眼光看得周桐紅了臉低下頭來。
柳枝詐詐的笑了幾聲，看著這尊泥娃娃，哼了起來：
情人送我一把紅紗扇，
一面畫水，一面畫山，
畫的山，層層迭迭實好看；
畫的水，萬里長河流不斷。
咱兩人相交，
如山水相連。
要離別，
除非山倒水流斷。
要離別，
除非山倒水流斷。
聽她唱得好聽，周桐渾忘了她捉弄他之事，凝視諦聽。
曲調輕悅，歌聲婉轉，但最吸引他者，是最後兩句歌詞。彷如吐露出他的心聲：但願他和秋別，此生不離不棄，要兩人分開，除非是高山傾倒，大海斷絕。
「妳唱得真好聽。」周桐拍手稱讚。
「周大哥，這會兒你不是該念書嗎？怎麼有空在院子里捏娃娃？秋別姊姊在不在？我煮了一些蓮子湯來給你們吃。」柳枝的念頭轉得飛快，嘰哩呱啦說了一大堆。
她講到周桐莫可奈何又難以自遣之處，他嘆了一口氣，低頭呆視地下，道：「她出去了，古大嬸拜託她描鞋樣。」
「好哇！秋別姊姊不在，你就趁機躲懶。」一根白皙的食指點啊點的。
「唉！」周桐又是一聲長嘆：「妳不知道，我實在不喜歡念書。」
「為什麼？你書讀不好，秋別姊姊會打你罵你嗎？」柳枝詫異的睜圓眼睛。
「不是這樣。秋別姊姊對我再好不過了，怎會打我罵我？她還常常鼓勵我呢。只是我心裡在想，像現在平平安安的過日子，不是很好嗎？她教小孩子讀書，我下田耕地，為什麼就得上京去考科舉做大官？我這麼笨，萬一判錯了案害了無辜的人，那就糟了。所以啊，我寧願當一個平凡的種田人就好了。」
「原來你是這樣想，可秋別姊姊對你期望很深，你不想考科舉，她會很傷心的。」
「就是這樣我才不敢和她說。我怕她生我的氣，不肯理我。」周桐感到無奈。
又絮絮談了一些閑話，柳枝將蓮子湯留下，請周桐吃完后再將碗還她，將周桐所贈的泥娃娃放在竹籃中，提籃踩著碎步走了。
周桐捧著那一大碗蓮子湯，走進門內放在桌上，進屋裡要找張紙蓋著，免得蠅蟲來沾。進門猛見秋別坐在房裡出神，神情很是難看，和出門時大不相同。
「秋別姊姊，妳什麼時候回來的？」周桐嚇了一跳，秋別不答。這下他疑心她可是病了？上前來審視她的臉色，問道：「怎麼了？哪兒不舒服嗎？要不要我去請大夫來看看？」右手去摸她額頭。
秋別側臉一避，周桐落了個空，不禁愕然。「秋別姊姊？」
秋彆扭身站起，從放著綉線的小竹籃里掏出一把剪刀，左手扯散髮髻拉到胸前，一把絞去。
周桐大駭，忙去搶那把剪刀阻止她斷髮，叫道：「秋別姊姊，妳這是做什麼？」一番推拒，周桐力大，到底讓他把刀奪了去，藏在身後，才喘了一口氣。
「你何必攔我？我要做姑子去的，省得在這俗世受罪。你攔得了我第一次，攔不了第二次、第三次。」秋別冷淡的道。
周桐被這番驚人的言語嚇得臉色全變，衝上來追問著：「為什麼妳要去做尼姑？是有人給妳氣受嗎？妳告訴我，我去找他去。」
「我沒那麼大膽子敢勞駕您為我出頭。」丟下這一句，秋別的語氣既冷且硬。
自相識以來，秋別對周桐總是溫柔可親，別說責罵了，就連一句重話也沒有。她這句話，已可說是忿怒之極。周桐不由得惶恐惴慄，想破了頭也不知自己是哪裡得罪她，她臨出門時明明還笑盈盈的呀。
周桐趨前一揖，想請她息怒。她冷冷地看也不看他一眼，一扭腰避開了。周桐這下子更確信她在生自己的氣，一顆心慌得不知該安在哪兒，他一急，額上都見汗了。
「秋別姊姊。」緊張之下，周桐聲音都發顫了：「我人笨，又不會說話，可是我有何處做錯了事惹妳生氣？若我有不是之處，請妳包容原諒一次，牽教於我，我一定會改。」
「豈敢！桐少爺是千金之軀，我只是一個下賤的丫鬟。桐少爺愛怎麼著便怎麼著，秋別萬萬不敢有一句半言。」秋別之言，冷若臘月飛霜。
不管他怎麼求懇，秋別一一冷冷駁回。被堵得無話可說的周桐，一口冤郁之氣積在胸中，愈漲愈大。看著秋別寒若青霜的容顏，心底的委屈苦楚滿到極限，每一個毛孔有如萬針齊刺，彷佛快要爆裂開來，四肢又寒又熱。再也忍耐不住，大叫一聲，只覺眼前一黑，仰天摔倒，暈了過去。
悠悠醒來，只見秋別坐在床沿守著他，淚水垂了滿臉，她雙眼紅腫，不知哭了多久。
「秋別姊姊，妳肯理我了嗎？」周桐還惦記著先前之事，醒來第一個念頭就是求她原諒。
他小心可憐的語氣，令秋別一陣心酸，掉下兩顆斗大的淚珠，滴在被上。
「妳──妳不肯原諒我嗎？」周桐哀哀如喪家之犬。
秋別輕輕搖了搖頭，周桐如被打下萬丈谷底般，禁不住也想哭了。只聽她道：「你不必求我原諒，你沒做錯事。只是你太叫我傷心……。」說著淚水不斷滾落。
秋別性格堅毅，極少因感懷而生喜愁歌哭。周桐認識她以來，也只見過她在周老夫人靈前一哭盡哀。現下她哭得這般悲切，可知他必是犯下重大過節，否則她不會如此。
周桐翻身坐起，握住秋別的手，惶恐戰慄的道：「我知道我一定做錯什麼事了，才讓妳傷心成這樣，可我笨得像牛，連自己錯在哪兒都不明白。我是誠心要悔改的，秋別姊姊，請妳告訴我錯在哪裡，別讓我死了都是個胡塗鬼。」說著，也淚眼蒙眬了。
流淚眼觀流淚眼，傷心人對傷心人。兩人相看對泣，一時竟無言可說。
拭了拭眼淚，秋別緩緩道：「剛才柳枝來，你和她說什麼來著？」
原來他和柳枝在前院說話時，秋別已經回來了。
周桐一面回想，一面道：「也沒什麼，她煮了蓮子湯來給我們喝──」突然打住，羞慚的低頭不語，他明白秋別何以生氣的緣故了。
見他已悟，秋別道：「現在你知道我為什麼傷心了吧？老太太生前指望你能蟾宮折桂，光耀門楣，她老人家臨終前還念念不忘此事，將你託付於我。我是無能之輩，沒法子替你守住家產，這是我一條大罪；來日到了地底下，我自會向老太太賠罪。但這科考之事，老太太看得比什麼都重，我若不能替她完成心愿，就死了我也沒臉見老太太去。我只盼兩年後科舉考試上你能榜上有名，可你卻無志於此，只是讀書做做樣子敷衍我，豈不教我寒心？既是如此，我再留在此地又有何用？不如遁入空門，了卻一身俗孽，專心為老太太誦經祈求冥福，省得再受這無窮無盡的罪了。」
她神情凄然，周桐當真心為之絞，急道：「是我不對，我以後一定好好用功念書，再不說不讀書的話了。」
她凄楚一笑，道：「人各有志，你無須勉強自己。」
「我是說真心話，妳不信嗎？」周桐情急，舉起右手豎掌在耳旁盟誓：「若我剛才所說有半句假話，要我五雷轟頂，不得好死。」
秋別忙掩住他口，輕責道：「不要隨便詛咒自己。」
「那妳信我嗎？」
「你只是安慰我罷了。日子一長，你又要後悔的。」她嘆氣。
「我不會。要是我以後有半句怨言，那就罰我──」
秋別橫了他一眼，目光中微有嗔怪之意。
他領悟住口，想了一想，咬牙道：「那就罰我和妳分開，一輩子不能相見。」這對周桐來說，是比死還痛苦的懲罰。
秋別滿意的點頭微笑，這一笑如春花初放，美不可言，將之前的陰霾一掃而空。周桐也傻傻的跟著笑了起來。
「這是你說的喔！哪！我們來打勾勾，你可不準反悔。」秋別微笑道，三指內屈，豎起姆指和小指。
周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相壓。兩人相視一笑，一場衝突消弭於無形。