第十二章
而後他先行進城，佯裝商人投宿「春陽客棧」，又過半天工夫小乞丐裝扮的喬翊才悠悠入了城門，牽著老瘦馬往乞丐群聚的破屋走去。
富春是不肯穿得破破爛爛，拿著破碗席地而坐，他是有尊嚴的太監，所以換上舊衣的他把臨時居所打掃得裡外光潔如新，還鋪上厚厚毛毯，摘了束野花插在缺角的青花瓶里，絕不馬虎。而隨遇而安的左輕雲則隨意找個地方窩著，干不幹凈倒在其次，以能掌握周遭情況之處為佳，他眼觀四路耳聽八方，不漏失任何一細微處，外敵一旦入侵，便會迎上他的三尺青鋒。
不過最自在還是比不上回家似的喬翊，他彎了彎胳臂，拉拉發懶的身子，腰一扭、腳一踢，中氣十足地一聲吆喝。
「該幹活了，懶骨頭們，小三爺來了，還不起身恭迎，把好吃的、好喝的全給小爺端上，酒足飯飽才好做事，別偷懶了，快動快動，不要讓小爺踹人……」
一群或躺、或卧、或坐著閑聊的乞丐忽地跳起來，臉色惶恐的縮著身子，一副大禍臨頭的驚恐樣。
「是喬小三耶！」
「他怎麼又來了？」
「那個混世小魔王不會又來亂吧！」
一時間眾人交頭接耳，他們對喬小三的惡劣行徑多有聽聞，也深受其害，對他的到來是又愛又恨。
「是三爺來了，快快快，把我珍藏十年的桃花釀拿出來，還有灶上煨著的花雕雞，再來個大白菜涮羊肉鍋、燜黃魚、全烤羊腿、鹽灑溪蝦……不醉不歸呀！
三爺，老張給你斟酒了……」
年紀四十左右的壯漢缺了一隻胳臂，用單臂倒酒。
青城三月，陽春美景如畫。
城裡城外兩種景緻，一入城是人聲鼎沸，市集交易熱絡，有皮草、有鍋碗瓢盆、有桑麻編織的布料、瓜果蔬菜滿攤子，還有少見的茶葉和金銀首飾，豬肉論斤賣，肥嫩的羊腿串在木棍上，倒掛成排任君挑選。
不過再往西行的城外是一片一望無際的黃沙，滾滾沙塵漫天飛舞，草木難生，毫無綠意，幾棵枯樹淹沒在黃沙中，想要生存難如登天。
放牧不可行，唯有上山打獵獵些鳥獸，或是摘些山產、藥草到城裡賣，雖然收入微薄，但勉強能渡日，沒人想過離開貧瘠的故鄉。
可是有鹽了，他們的日子好過多了，即使每日天一亮就得到鹽場幹活，敲岩、洗鹽、瀝鹽、煮鹽、曬鹽，酬勞不多，但是可供溫飽，也就知足了。
不過樂天知命，純樸的鹽工卻不知道販鹽的利潤有多高，一小袋鹽足以抵百人一日的工錢，他們辛辛苦苦所換來的金錢全被僱主剝削，猶不自知地將其當成救命恩人，千叩萬謝地付出勞力。
而這一切是由青城知府顧全在幕後操控，他利用百姓的無知為其所用。
「這個月的鹽在數量上少了一些，足足差了七、八百斤，你的人是在幹什麼，加緊趕工給我幹活呀！」少斤少兩的，他怎麼賣到外地大發利市。
看來猥瑣的中年管事搓手哈腰，滿臉諂笑。「實在是趕不出來呀！前陣子死了十名鹽戶，大伙兒都提不起勁做事，人心惶惶，唯恐下一個倒霉的是自己。」
「這事我不是壓下來了嗎？也給了優厚的撫恤，這些人還要鬧什麼，一會兒我叫官兵一個個捉起來，不給吃、不給喝關上幾天，看誰還敢不聽話！」不就死了幾個人，就地埋了還能亂到哪裡。「壓是壓下來了，可是總有幾個口風不緊的人，黃湯一下肚就掀蓋了，把大人秘而不宣的事兒給泄露出去，這下子知情的人可不少，私底下議論紛紛。」只是沒膽證實傳言是真是假，暗中揣測。
「他們說他們的和鹽的產量有什麼關係，這些不消停的議論犯不著理會，過個三、五日便沒了。」他在意的是鹽，等同白花花的銀子，他做官多年就為了這些俗物。
「哪能沒牽扯，議論這群人當中還有鹽戶的家眷，你一言、我一語的渲染，一把眼淚一把鼻涕的哭訴，那些鹽戶其中不乏死者各自的親朋好友，一聽死得冤枉就寒心了，干起活來有氣無力，有的乾脆不上工，到山裡捉獐子去了。」人心是肉做的，怎不感同身受。
「反了呀！收了我的安家費還敢四處碎嘴，真當他們能翻天不成。」知府大人怒拍梨花木案幾。
「呃，呵呵……說句不怕觸怒大人你的話，那一點點銀子，真的難堵眾口，拿在手上一點重量也沒有……」
什麼主子養什麼狗，一臉諂媚的錢再三也不是什麼好貨，一人十兩的撫恤到了他手中只剩下五兩，底下的人再貪一點點，真正到家屬手裡只有三兩不到的碎銀，心狠的人還從中索取走路費，七扣八扣實則一兩多。
雖然一兩銀子能買好幾斗白米，讓一家五、六口人衣食無虞過上大半年，可是之後呢？要靠什麼養活，坐吃山空只能等死，誰憐孤兒寡母，爹娘餓死。
而且給再多錢也掩蓋不住鹽戶橫死的事實，他們的家人哪能是鐵石心腸，毫不在意自家親人死得離奇，心有悲痛難免透出口風來，和親近的人訴訴苦，說兩句悲憤言語，自然而然就走漏風聲。
其中一戶鹽戶的遺眷是母女倆，母親驚聞噩耗一病不起，三日後吐血而亡，遺留的幼女約八、九歲，送銀子來的家丁欺其年幼非但半毛錢也不給，反而闖入人家家中搜刮銀兩，逼得無謀生能力的幼女淪落為乞。
當了小乞丐的小丫頭把家中情形告知同伴，同是乞丐的二妞氣不過便找上丐幫分舵舵主周通，讓他轉到總舵，直接告到刑部去。
所以刑部的人來了，明有刑部侍郎朱子儀，暗處是上天下地、無法無天的京城小霸王喬翊。
「十兩銀子還不夠，他們想獅子大開口呀！錢再三，你回去告訴你主子，多花點錢僱工，把我要的鹽運進來，我發達他才有前途，沒有我的提攜他什麼也不是。」再說他上面還有人呢！
不孝敬孝敬怎麼官運亨通。
錢再三的主子是知府大人的侄子，名叫顧人傑，是他已故兄長的庶長子，年約三十，為人輕佻好色，是賭場常客，一擲千金面不改色。
「卡在沒銀兩哪！大人你……補補吧！小的也好為你辦事。」錢再三搓著手指，做出數錢的動作。
「哼！真是沒用的傢伙，養了一群只會吃錢的飯桶……」顧全叨念著從暗櫃里取出幾錠五兩金的銀錠子，臉上滿是奴才辦事不力的慍色。
「不好了、不好了！大人，街……街上有群人四下打探鹽戶的死因，他……
他們自稱是京里來的。」捕快慌慌張張的，絆到了門坎，往前一跌。
「什麼，京里來的？」顧全驚得差點抖落手上捧的銀子，臉色有些發白，額頭冒汗。「小……小的仔細觀看了一會，為首的那人有幾分做官的派頭，行事作風挺像問案的官。」
從地上爬起的捕快痛得齜牙咧嘴地說。
「難道是刑部來人了？」他心微驚，暗忖。「不行，你馬上派個人到京城國丈府請示，看看接下來我該怎麼做，快去快回不得耽擱。」斷了財路不打緊，要是壞了國丈好事，不只升官發財無望，還賠上一家老小性命。
鹽戶的死並非販鹽利潤不均，或是擋了顧大人的財路，而是另有內情，慘遭殺害是為了殺人滅口，因為他們看見不該看的人。
顧全不敢擅作主張，「那件事」茲事體大，他一個小小的四品官扛不下來，看要把人打發了，還是要讓京里的官在這裡慘遭「橫禍」，他全憑國丈一句話。
「大人，鹽場的工人還要增加人手嗎？」看大人神色不對，錢再三小聲地詢問。
思忖了一下，他以錦繡前程為重。「暫時不添人，私鹽那方面也別出，等我摸清了來者的底再說。」
「沒有鹽，鹽販子會暴動，不能私底下給嗎？」錢再三好小利，總想著多撈一點，一點點風險比不上銀子誘人。
顧全一聽，一巴掌重重地揮過去。「沒腦子的混球，你真想看大人我掉腦袋是不是，情況不明前還想給我找麻煩，我當不成官你們哪來的鹽賣。」
捂著發腫的臉，錢再三連連求饒，挺不直的腰桿快彎到地了。「小人胡塗，小人胡塗，大人教訓得是。」