第一章
明山東萊州
初春三月，輕風拂面。
坐在「丑家風箏」大廳上忙碌地扎著風箏的丑家大小姐丑小篆，是全萊州，甚至全山東最美的美人兒，眉似兩彎新月不畫而黛，眼眸如子夜星晨閃動著晶瑩的光彩，如雪般的肌膚恰似羊脂白玉，嫣紅的小嘴鮮嫩欲滴。
沒錯，丑小篆就是這麼一個百年難得一見的美人胚子，天生麗質難自棄。
饒是如此，她仍是對於近日早已鬧得沸沸揚揚的「中原小姐」選拔大賽興趣缺缺，完全不動心。
丑小篆將全副的注意力放在下個月就要舉辦的風箏大賽，她寧可把精神用在風箏大賽上頭，而非中原小姐的選拔大賽，風箏大賽若能掄元，則丑家風箏的生意肯定能翻上好幾翻。
丑家風箏有別於唐家板子硬翅風箏，她改變了雙翅的比例，巧妙的減輕骨架的重量，沒有唐家板子硬翅風箏的寬翅，使丑家風箏不論遇到多強勁的風都能不被折斷，可製成五百尺長的巨龍、亦可製成手掌心大小的風箏。
不用說，丑家風箏的工藝水平在她的改良下，已達極高水準。
如果能在風箏大賽一枝獨秀，所受的肯定高於一切。
她專心地扎著風箏，直到堂妹丑吟詩的哀號聲打斷她——
「我不甘心啦——」
丑吟詩是丑小篆叔叔的遺腹子，與丑小篆同庚但月份小些，亦是美人，與丑小篆不同的是，丑吟詩的美是艷美，而丑小篆的美多了一份靈性。
可靈性歸靈性，並不代表丑小篆是只軟腳蝦，她的脾氣並不像外表看上去的那麼好擺弄，要是有人惹到她或丑家人，她決計不會善罷甘休。
「發生什麼事了？」
丑家除了製作風箏之外還製作竹器，舉凡家中日常生活用得著的竹器製品，丑家都有得買。
「就是中原小姐的選美嘛。」
「中原小姐？」忙於製作比賽用風箏的丑小篆，哪裡會去注意大明小姐還是中原小姐的選拔。
「是啊，三年一度的中原小姐選拔大賽明天就要截止報名了，我今天一早就去排隊領取報名表，你猜結果怎樣？」丑吟詩喝了一口茶后道：「主辦的山東巡撫不讓我參加。」
「為什麼不讓你參加？」這沒有道理啊。
「他說丑氏一族已有人報名，同姓氏者只能推派一人參加，小篆姊，我不服氣啦，為什麼丑少琳可以參加，我丑吟詩就只能站在一邊涼快？」
「少琳要參加中原小姐的選拔？」
「是啊，少琳自以為她是咱們丑家最美的女子，一開始開放平民女子報名的頭一天，她就報名了。」
「你說山東巡撫盤雲飛不准你報名？」
好一個盤雲飛，她倒要看看他用什麼理由反對吟詩報名。
「小篆姊，你不知道他們有多過分，聽說若是皇親國戚或官家千金則不在此限，同一個姓氏愛報名幾位、能報名幾位就報名幾位，沒有上限，我們尋常百姓就沒這麼好了，不但定下層層關卡，而且聽說早已有內定的人選，我們沒有關係的參選者恐怕連前十名的邊也沾不上。」
「既然已有內定人選，何必還大費周章的辦選美呢？」不是多此一舉嗎？
「小篆姊，你天天在鋪子里做風箏自然有所不知，若能當選中原小姐，不僅會被封為大明第一美女，還有機會成為當今太子妃的熱門人選呢！」
「太子妃？」好遙遠的一個身分。
「是啊，如果有幸成為太子妃，不就是一人得道雞犬升天嗎？到時候咱們誰也不必天天跟這些風箏為伍了。」
丑吟詩日日做的白日夢就是飛上枝頭做鳳凰，雖然她是一介平民，可志比天高，如今有此捷徑，她自然說什麼也不肯放過。
「你想做太子妃？」
丑吟詩點點頭。
「聽說當今太子是個獃頭獃腦的人物，你想嫁那樣的丈夫？」真是匪夷所思。
「有什麼干係？獃頭獃腦才好啊，太聰明的人物不好擺弄，就是因為本姑娘才貌兼備，所以死也不甘心埋沒在萊州這小地方，人生苦短，不能虛擲的。」
丑小篆笑了下，「我倒不認為萊州有什麼不好。」
丑吟詩撇了撇嘴，「外頭的世界才精采呢，萊州我差不多全看遍了，窩在這間鋪里會有什麼前途？不如到京城裡去見識、見識什麼叫作榮華富貴！」
「可現下你沒辦法參選中原小姐了不是嗎？」
「所以我才回家討救兵啊。」丑吟詩可精了。
「誰是救兵？」
「你啊。」
「我？」丑小篆指了指自己，「我哪是什麼救兵，更何況你自己也知道選美內幕多，去年的西城小姐選美，聽說還鬧出人命來，還有前年的爪哇國小姐選美和羅斛國小姐選美，都是因為參加選美的佳麗彼此之間爭風吃醋而鬧出醜聞來，選美活動太黑暗了，你還是別蹚這個渾水才好。」
「小篆姊，你的這些小道消息是聽誰說的？」丑吟詩睜大眼道。
「我在鋪里做生意，南來北往什麼客人都有，聽客人說的，總之，你甭參加什麼選美了，明哲保身比較好。」
「小篆姊，你也是知道我的，我不是不懂明哲保身的道理，實在是因為咽不下這口氣。」
「哪一口氣？」丑小篆拿起細竹，準備編扎未完成的風箏。
「小篆姊不知道那盤大人的妹妹嘴巴有多毒，她把咱們丑家人說得好難聽。」丑吟詩不悅地說道。
「有多難聽？」丑小篆不以為意，好整以暇地道。
「盤雪妮說丑字等於丑，醜八怪的丑，說咱們姓丑的別醜人多作怪，一個丑少琳參加選美已經足夠，別再多個﹃丑』人來攪和。」
自尊心極強的丑小篆，豈能容丑家名譽讓人如此詆毀，怒火旋即被激起。
「這是什麼混蛋話！真是豈有此理！」
「我也很不服氣啊，所以才來找小篆姊想辦法，無論如何都要出這一口怨氣。」
丑吟詩非常了解她的小篆姊，深諳先激怒她，再刺激她要強好勝的個性，這麼一來，中原小姐的頭銜自然有機會非她丑吟詩莫屬了。
「你真的很想成為太子妃候選人？」丑小篆必須確定。
丑吟詩點頭如搗蒜，「自然是千千萬萬個願意和想望，可惜丑家只能有一人出賽。」
「我去向少琳打個商量，看她這一屆是否可以退選，成人之美也是功德一件。」
丑吟詩喜出望外，「小篆姊真的肯幫我？」
她有信心，有了小篆姊的支持，丑少琳會退讓的機會就大多了。
丑小篆好整以暇地走到大伯父丑剛邦家。
「少琳堂妹在家嗎？」她客氣的問道。
大伯母牛氏正在喝著人蔘茶，見丑小篆進門露出笑臉道：「少琳到街上學化妝去了。」
「為什麼要學化妝？」丑小篆一時沒聯想到和中原小姐選拔大賽有關。
「你沒聽說啊，少琳報名參加中原小姐選拔大賽，光靠天生麗質是不夠的，不向專人好好學學裝扮的技巧是不行的，你也知道中原小姐選拔大賽可是各省美人使出渾身解數的競技場所，誰不是爭奇鬥豔的。」
「那也不用這麼誇張吧！」她實在是很不以為然。
「這不叫誇張，少琳一旦當選中原小姐，太子妃的位置將手到擒來，到時候，我們丑家就要出個母儀天下的皇後娘娘了，我這個皇後娘娘的娘，同樣好不風光哩！」
牛氏笑意盈盈，自從她唯一的美人女兒決定參加中原小姐選拔大賽開始，她沒有一天不高興、快活的，常常興奮得睡不成眠，連說的夢話都與太子妃有關。
「這麼多來自各省的美人參加，要闖進初賽已屬不易，大伯母得失心還是不要太重比較好。」她好心地勸道。
「呸、呸、呸！你少觸少琳霉頭，她是最美的美人，初賽有什麼難的？不只是初賽，少琳一定會贏得最終的勝利，我對她有信心。」牛氏反擊地道。
「希望越大，失望也會越大。」她就是這種死個性，一點都不想說好聽的話，哪怕說出來的真話會傷人。
「小篆，不准你再往下說一個字，少琳非贏不可。」
「大伯母，少琳能贏固然很好，萬一輸了也沒什麼干係，你應該要有這樣的心理準備。」她不怕得罪人的再一次說道。
「丑小篆，你是不是見不得少琳好？非得一而再、再而三的扯她後腿！」牛氏生氣起來是很駭人的。
「不是扯後腿——」
「少琳和你不一樣，她不想一生埋沒在風箏堆里，她要飛出萊州，到外頭去發展。」
又是一個不願與丑家風箏為伍的丑家人，她無話可說，也能理解。
離開大伯父家，丑小篆往街上行去，城裡的人會向誰學化妝呢？風塵女子的化妝術該是最好的，不過她很清楚，自詡為良家婦女的萊州婦女同胞，是打死也不會向花街柳巷的神女們下問化妝術的。
正當丑小篆在左猜右想之際，丑少琳叫住她。
「小篆姊，你在找什麼？」
「找你啊。」
「找我？什麼事？」丑少琳手裡拎著小布包，春風滿面地道。
「你去向誰學化妝來著？」
「洪三願師傅。」
丑小篆不信的瞪大眼，「怎麼可能，洪師傅是個大男人，怎會教起化妝術？」
「洪師傅曾是宮裡的太監，一雙巧手替不少妃嬪打理過，化妝術已達出神入化的境界，許多參選的佳麗都向他學化妝術呢！」
丑少琳若沒有引人注目的容貌，自然不敢信誓旦旦非贏不可，她的美不是單純的嬌麗，當中尚帶著一抹稚氣，丑少琳與丑吟詩同年同月生，前後相差不過三天。
「你知道吟詩也想參選？」丑小篆探問。
「那又如何？」
「可同姓氏只能一人參選。」
丑少琳聞言立刻敏感的築起防護牆，「我是不會退讓的，這次不選還得要等上三年，到那個時候我已經是超齡不得參選的年紀。」
「我明白了。」
看來她只有再想想別的法子了。
兩個堂妹都是一副參選到底的模樣，她這個做人家堂姊的，不能厚此薄彼、大小眼。
杏花堂
丑小篆與友人梁靖蕙對坐飲著杏仁茶，丑小篆一連嘆了三口氣。
「這也是沒法子的事啊，所有比賽都有規則，偏偏中原小姐選拔大賽規定同姓氏就是只能推一人參選。」兒時玩伴梁靖蕙勸她死了這條心，儘力就好。
「可這規則不合理。」
為何同姓氏只准共推一人？
「我也認為不合理，可這是官家定下的遊戲規則，咱們民不與官斗，也是沒辦法的事。」
「不行，我一定要打破這個規則。」她好打抱不平的性格又冒出來了。
「別這樣，咱們山東地區的初選由巡撫盤大人主持，盤大人這個人你也很清楚，他一向公事公辦，沒得商量的，要他改變主意是不可能的。」梁靖蕙潑她冷水。
「偏要他改。」不合理的事當然要改。
「盤大人鐵面無私，不會因為一個人一句話就改變既定政策的。」
「可這個政策攸關許多人的權益，又不是什麼大不了的選美規則，為何不能改？」
梁靖蕙非常了解丑小篆的個性，當她要據理力爭一件事時，不達目的，她是不會罷休的。
「你真的想找盤大人談一談？」
丑小篆點頭，「不談不行。」
「好吧！盤大人現下正在舅家作客，我爹與盤大人的舅舅是茶友，要面見盤大人並非難事。」
丑小篆面有喜色，沒想到一切進行得如此順利。
「真的，那就拜託你了。」
「小事一樁，不過你最好勸勸吟詩和少琳兩人，別顧著做春秋大夢不面對現實，很多時候人算不如天算，強求不得的。」
「我勸過了，她們一副勢在必得的模樣，我也很替她們憂心，不過我會想辦法將她們拱進決賽的。」至少要進入前五名，否則少琳和吟詩怕要一蹶不振了。
「前五名？你以為這是吃包子大賽啊，沒這麼簡單的，光是各省自己的選拔都會爭得你死我活，何況是代表一省參加京城最後的決選，咱們山東早已經放棄前五名的競爭，能得個前十名已經很偷笑了。」梁靖蕙沒好氣的道。
「前十名？不會這麼慘吧！」
「就是這麼慘，就拿咱們萊州來說，萊州的強項素來是風箏，不出產什麼絕世美人，你是百年難得一見的美人，可你只對做風箏有興趣，不想參賽，不是擺明了代表山東參選中原小姐的可能性根本沒有。」
丑小篆一笑，「山東美人如雲，咱們萊州不產美人有什麼干係？」
「北方佳麗往往不是南方佳麗的對手，好不容易你的體態完全符合南方佳麗的標準，你卻不代表咱們萊州。」梁靖蕙大有扼腕之姿。
「萊州已經夠多美人參加初選，所以不差我一人，再說，以此態勢，恐要打破你所說的萊州不產美人的刻板印象了。」
「萊州哪裡有什麼美人啊，只除了你們丑家三姝。」梁靖蕙直言道。
「你這樣說，不知有多少人要抗議。」丑小篆嗤哼了聲。
「我說的是實話，中原小姐是全國性選美，可不是小家子氣的村姑選拔，大家也未免太盲目了。」梁靖蕙非常不以為然。
她這人最有自知之明，選美不是開玩笑的，長得不是真正的閉月羞花之貌、沉魚落雁之姿，站在選美台上恐怕會遭受譏諷。
「那是因為大家對自己的外貌很有自信啊。」
「你這個該有自信的人卻謙虛的躲起來。」梁靖蕙只有搖頭可惜的份。
「你自己也說了，中原小姐是全國性的佳麗選拔，我這一介村姑，不敢貽笑大方。」她自嘲地道。
「你才不是村姑呢，若你此等美顏都叫村姑，那我們這些真正的村姑不就得隱姓埋名，與世隔絕起來。」該有自信者沒自信；該自慚形穢者卻信心滿滿。
「謝謝抬愛。」
「我只說真話。」梁靖蕙再次強調。
「丑家已有兩人有意願參選，我不想湊這個熱鬧，不論吟詩或少琳，我一定要將她們推入前五名。」她發誓。
「不可能，萊州只會有一個人參加山東省的初選，再由各縣中推派一名最美的代表山東參加全國的選拔，吟詩和少琳最佳狀態是一人參選，闖入前五名，不過真的很難，因為盤大人自己的胞妹也是勢在必得、來勢洶洶。」
「聽說了。」
「選美比賽一向是形式大於實質，一般而言都有內定人選，你想皇親國戚可會放過讓他們家千金露臉的機會？」
丑小篆豈會輕言認輸，只要梁靖蕙肯替她安排，她就有把握說服盤雲飛取消同姓氏只得推派一人參加的規則。
「我的目標是將吟詩和少琳推入前五名，不是非要太子妃候選人寶座不可。」應不難。
「前五名已是難上加難，別說太子妃寶座，這次還沒初選，就聽說參加的佳麗素質比往年都高，各省推出的人選全是絕代難覓的佳人。」
「因為有太子妃候選人寶座的誘因，所以人人擠破頭？」
「是啊，我表哥和盤大人同朝為官，這回也擔心選美期間會引起什麼亂象，所以特別囑咐我別同這些人一樣瞎做白日夢，參加什麼勞什子選拔，到時惹禍上身。」梁靖蕙煞有其事地道。
武不凡是梁靖蕙的表哥，乃太醫苑的御醫之一，此次陪同盤雲飛至山東主持選美，主要任務是替各佳麗的健康把關。
也就是說佳麗們不只臉蛋要美，身體也不能太糟糕。
「會有什麼禍呢？」丑小篆實在想不通。
「表哥老說選美是黑暗的，弄得不好會身敗名裂。」梁靖蕙將表哥同她說的話引述給丑小篆聽。
「若選美真的一無可取，為何皇上會支持這個活動三年辦一次呢？」
「皇上也愛美人啊，也許把美人留下來充實後宮，才是皇上辦選美最主要的目的。」梁靖蕙胡亂臆測。
丑小篆頷首，「倒是有此可能，這麼一來更是讓每回中原小姐的選拔大賽，更加熱鬧滾滾了。」
「所以羅，你說選美可能公平嗎？有點關係的早就運用關係抬高身價，讓自己更有可能當選。」
丑小篆感到迷惘，「當選有什麼好？」
「可以做太子妃啊，不然就做皇上的妃嬪，天天過著茶來伸手、飯來張口的好日子。」
「茶來伸手、飯來張口有什麼好的？」
「富貴啊，只有這樣富貴才會常相左右。」
丑小篆不以為然。「這和廢物有何不同？」
「在後宮裡做廢物比在窮鄉僻壤做地主的女兒，舒服不知多少倍呢！」梁靖蕙一副見多識廣的模樣。
「是嗎？」丑小篆不同意。
「當然是羅，否則為何人人往宮裡闖，哪個不是看準了有好日子過。」
進宮前個個都自信自己絕對不會是那個被冷落的人，日日幻想著三千寵愛於一身的快活。
丑小篆明白堂妹們的心思，但她不會強求她們像她一般清醒。
「也許得事到臨頭才會有所悟。」她說。
「你的風箏做得如何了？」
「快完成了，今年我一定要贏得風箏王的名銜。」丑小篆一臉自信。
「你的此等神採為何不用在選美上頭？」梁靖蕙不解地道。
「選美是一時的，延續家業才是永遠的。」她語重心長的道。
「你真偉大！」梁靖蕙由衷佩服。
丑小篆聳聳肩，「不是我偉大，而是丑家人全對做風箏沒興趣，分家時，唯獨對丑家風箏不屑一顧，我不忍丑家的風箏失傳，所以咬著牙無論如何都要將它發揚光大，下個月的風箏大賽只是我的第一步。」
「你現在又要忙中原小姐的選美，哪有時間弄風箏啊？」
「製作風箏是我的興趣，比賽的作品也將完成，風箏和選美完全不抵觸。」