第二十六章

待主僕倆回到居住的院落，卻不見相公的身影，芝恩還以為他在樓上的書房，就不去打擾，直接往小跨院走去，才走進月洞門，就見雲景琛在裡頭，而小姑站在身畔，於是站在兄妹倆身後，聽著他們的對話。

「……這是繡球花。」亭玉指著盆花，笑呵呵地跟二哥說。

雲景琛頷首。「想不到亭玉知道花的名字。」

「二嫂有教亭玉，亭玉都記得……」她又指著另外一盆。「這是牡丹。」他讚許。「是牡丹沒錯，亭玉真聰明。」

亭玉有些不好意思地搔了搔臉頰。「嘻嘻，二哥誇亭玉聰明，亭玉還會每天給花澆水，讓它們快快長大。」

「亭玉還要記住，不管將來發生什麼事，二哥都會保護亭玉，不會讓任何人欺負你……」雲景琛疼惜地摸了摸小妹的頭，這是他們兄妹之間最熟悉的小動作。

「要是有人對你不好，就跟二哥說，二哥會替亭玉討回公道。」

她看著眼前的二哥，覺得心頭熱熱的，這種感受好像很久、很久以前也有過，可是想不起來了，只知道不再害怕。

「亭玉都記住了嗎？要是心裡難過，就跟二哥說，二哥會陪著你。」雲景琛只想讓小妹知道，他會永遠照顧她，絕不會拋棄她。

聞言，亭玉很認真地點頭。「亭玉記住了。」

聽著兄妹倆的對話，芝恩感動地淚水盈眶，便和堇芳又悄悄退出去，讓他們有更多機會獨處，找回那份失落已久的手足親情。

就這樣，又過了兩天。

雲景初和雲景容從銷鹽區返回覆命，和雲景琛討論當前私鹽猖獗，已經影響到官鹽販售，官兵又睜一隻眼、閉一隻眼，還得面對官吏的明勒暗扣，建議抬高鹽價，其他運商早已這麼做，對此他並不贊同，因為這等於要百姓被迫淡食，將會造成民怨沸騰，而讓私鹽大行其道。

就這樣，連著好幾天，雲景琛都在煩惱這件事，只要想到皇上每一回南巡，或是朝廷重大軍需、慶典、賑務和工程，也都是靠兩淮鹽商主動捐輸，少則數十萬，多則上百萬，這筆龐大的金額，真像是無底洞，但又不得不拿出來，因此不少鹽商才會抬高鹽價，有時比產地還高上十幾倍，甚至幾十倍。

芝恩見他有心事，小心探詢，雲景琛這才隨口提了一下，並不寄望她能夠想出辦法，只是想要有個傾吐的對象，這在過去，可是不曾有過的想法，原來自己在不知不覺中有了極大的轉變。

看到相公漸漸學會對自己敞開心扉，願意與她分享喜怒哀樂，芝恩心裡再高興不過了。

「我不懂得鹽價該怎麼訂，既能讓百姓吃得起，咱們又能賺到銀子，足夠應付所有開銷，又得如何避免被那些鹽運官員勒索，不過至少懂得開源節流……」

芝恩自認頭腦不夠聰明，沒有本事在生意上頭幫相公的忙，但府里的小事，她還是知道該如何做的。

雲景琛挑了下眉。「你說說看該怎麼做？」

「就好比說錦衣玉食和粗茶淡飯，同樣都是過一天，別人能簡簡單單地過，咱們自然也可以，我還注意到府里有好幾座院子都沒有住人，不如把它們關了，就不必每天派僕役前去整理打掃，這麼一來，奴僕也不需要太多，若是有貴客上門，就住在二叔他們的追慕樓，裡頭一應倶全，不必另外修建或增添傢具……」她將這段日子的觀察結果提出來。

聽到這兒，他嘴角上揚。「還有呢？」

「還有……聽說祖母喜歡看戲，還養了戲班子，不過自從她老人家生病之後，也只有三叔和三嬸會不時請他們到府里演出，也是他們平常用來打發時間的，可這也是一筆可觀的數目，不如省下來，以後用在更適當的地方，不過就怕他們不高興。」芝恩為難地說。

他唇畔笑意加深。「三叔和三嬸要是真的不高興，你就不做了嗎？」

「當然不是，我會努力說服他們，讓他們明白這是為了雲家的將來著想，不要為了養個戲班子，而讓往後的日子過得拮据，要做長遠的打算。」她圓潤的臉蛋透著果決。

「這就對了。」雲景琛很滿意她的回答，看似膽怯軟弱的妻子，其實比任何人都還要強悍。

「你認為該怎麼做，就怎麼做，每個月的吃穿用度，直接跟管事和帳房商量，要是真的不高興，就說是我同意的。」

芝恩心中一喜。「我只懂得這些小事，不能幫相公太大的忙。」

「只要管好內院，就是幫了我。」雲景琛看到的卻是她的努力，不單是為了雲家，更是為了他，那才是彌足珍貴之處。

「是。」有了相公的讚賞，芝恩對自己更有信心。

她能做的事還很多，只要多用點心，一定可以辦得到。

七月中旬，早晚多了一絲涼意。

這天，午時過了一半，連著照顧乞婦好多天的小文和彩兒，一個坐在床緣打著盹，另一個則是去煎藥，就算勉強乞婦喝下去，燒依然沒退，還是得照樣喂她，免得二奶奶以為她們故意偷懶不做事。

就在這當口，直到昨天都還不醒人事的乞婦，突然熱退身涼，也不再咳到像快斷氣似的，接著睜開眼皮，慢慢地自行坐起身。

乞婦看著坐在面前打盹的小文，伸手推了她一下。「醒一醒！」

「嗯……」小文先是揉了揉眼皮，這才定睛看去，這一看可不得了，嚇得整個人彈跳起來。「你……你……」

瞥見已經病入膏肓，只剩下最後一口氣的乞婦，應該連說話的氣力都沒有，更不可能自己坐起身來，此刻正用兩顆圓滾滾的眼珠子瞪著她，不嚇死才怪。

「你什麼你？」乞婦低喝。「我在雲家的資歷可比你這丫頭還久……」

小文尖叫一聲，馬上往外跑。

「小心！」彩兒正端著湯藥進來，險些撞個正著。

她驚恐地指著屋裡。「你快看！」

彩兒只顧著把湯藥端進屋去。「看什麼？」

「你看她……」

「已經死了嗎？那這碗湯藥就用不著……」彩兒才說到這兒，卻見人好端端地坐在床上，氣色看起來比她還要好，不禁呆在原地。

乞婦瞪著兩個丫頭，沒好氣地數落。「都愣在那兒做什麼？快扶我去見二少爺，我有很重要的事要跟他說，再晚一點，就來不及了……」

這是老天爺賜給她的最後機會，不能錯過，否則她死也不能瞑目……

她必須說出真相，還大太太清白……

誰是二少爺？小文和彩兒聽得一頭霧水，見乞婦不只是頭腦清醒，說話也中氣十足，嘴巴不禁張得好大，難道她的病突然之間好了？

同一時間，芝恩走進小跨院，就見小姑蹲在小水池旁看魚。

「二嫂！」亭玉拉著她。「一起看魚。」

她柔聲問。「待會兒再看，二嫂帶你出去玩好不好？」

「好，出去玩。」亭玉兩眼發亮。

芝恩牽起她的手。「亭玉的二哥也會去。」

聽到二哥也要一起出去玩，亭玉頓時笑得像個孩子。「快走！」

當她們走出小跨院，在天井和雲景琛會合，夫妻倆臉色有些凝重，只有亭玉很開心能跟著二哥和二嫂出去玩。

「走吧！」雲景琛兩手背在身後，走在最前頭；姑嫂倆則是在後頭，還有阿瑞和堇芳，一樣跟在身邊伺候。

一行人來到寶善堂，亭玉面對不熟悉的環境，有些不安，挨在二嫂身邊，連頭都垂得低低的。

「二爺和二奶奶來了……」八姑才開口跟他們招呼，就見到一位年輕姑娘站在他們身後，心臟頓時緊縮了下，臉色也跟著變了，因為長得太像死去的大太太，看到的第一眼，真的以為大太太還活著。

不對！大太太早就死了！

她親眼見到大太太淹死在井裡，不可能還活著。

八姑很快冷靜下來，心想她應該是大姑娘才對，真的已經很多年不見，不只是長大了，也不像個「瘋子」。

「二爺怎麼把大姑娘也帶來了呢？萬一待會兒大吵大鬧，可是會打擾到太夫人靜養的。」她恢復原本的神色說道。

雲景琛有些不悅。「亭玉很乖，不會大吵大鬧。」

「亭玉聽二哥的話。」躲在二嫂身後的亭玉，大聲回道。

這時，八姑不禁又多看了亭玉兩眼，見她不再渾身髒兮兮，又哭又叫，讓人不敢靠近，想起不久之前二爺說過大姑娘提起大太太是被人推下井，這會兒又突然帶她來請安，不禁懷疑另有目的。

「就因為亭玉已經好多了，才會特地帶她來探望祖母……」雲景琛回頭喚著小妹。「亭玉，過來二哥身邊。」