第九章
喬家牧場
「什麼？水蓮兒懷孕了！」喬倩心中一震怒，掐死了手中正在把玩的青鳥。
「是的，小姐。」香伶忍著心中的懼意，抖著嗓子道：「鎮上的每一個人都知道這項傳聞……但是不曉得是真是假就是了。」
小姐最近的所作所為愈來愈殘忍可怕了，她開始害怕起每天服侍小姐的工作。從前小姐頂多只是驕縱、盛氣凌人而已，但是現在……
喬倩氣得丟掉手上的死鳥。
「可惡，水蓮兒那麼快就懷孕了，她真是該死！」她瘋狂地猛砸房內的每一件物品，直到沒有東西可以發泄怒氣了，她才稍稍平靜下來。
她雙眼一眯，緊緊盯向滿臉駭懼的香伶。「香伶，你妹妹為什麼還沒混進邢家當下人？你給我解釋清楚。」
「小姐，你別生氣，香芸今早傳來消息，說她終於進邢家大宅工作了。」這樣小姐總該不會遷怒於她吧！
「哦！什麼工作？」喬倩嘴角慢慢泛開一抹陰沉的微笑。
「負責宅子的清潔工作。」
喬倩的笑容忽地消失了。「那有什麼用處？我要她找的是廚房的差事。」如此一來，她才可以毒死姓邢的和那女人。
「小姐，廚房那麼重要的工作，耿大娘怎麼可能讓一個新來的丫鬟去做？」香伶試著跟她講理。
「該死！」喬倩火大得甩了她一巴掌。「你妹妹這麼沒用！」
香伶跪在地上磕頭。「小姐，求你不要生氣了……」她含著淚水哀求道。
「算了，這不能怪你，你起來吧！」喬倩被她這麼一磕頭，變態的嗜血個性獲得些許的滿足。「叫你妹妹設法得到廚房的工作，在這一段期間，我要她把邢家發生的每一件事全傳過來，讓我知道。」
對於香伶那蠢蛋妹妹，她只能這樣退而求其次了，要不是因為那蠢蛋是全新的面孔，她早就派別人了。
「是的，小姐。」
香伶拉起裙擺，慌張惶恐地跑出房間，驚恐的淚水到現在才敢流下來。她嚇死了！
看見香伶嚇得半死離去的背影，喬倩的唇邊扯出一抹充滿惡意的笑容，令人不寒而慄。
※※※
釋民拜託了很多人，終於找到在邢家大宅工作，又願意幫助他溜進宅子的人了，她就是阿梅小時候的玩伴憶雲。
「快！快進來。」憶雲著急地催促他，唯恐被別人看見她放一個陌生人進入大宅。「等會兒你按照我畫的地圖走，就可以見到夫人了。」
「我先向你道謝了，憶雲。」釋民的神情沒有她那麼緊張，反而冷靜沉著得好矗
「好啦！好啦！你快走吧！」憶雲怕死了他那慢吞吞的速度，一直揮手趕他走。
天！她怎麼會答應阿梅的請求呢？萬一被人發現她放他進來私會夫人，她就完蛋了——牧場里的哪個人不知道少爺把夫人疼進骨子裡。
釋民看出她的擔心。「放心，如果我被捉到了，絕不會說出你的姓名的。」
「算你還有點良心。」憶雲在後門附近東張西望。「趁現在沒人，你先走吧！」
釋民穿著一身粗衣，根本不怕被人知道他不是這裡的長工，因為他明白邢家大宅內的下人很多。
他按照圖上的指示，左轉右彎地穿廊過庭，終於走到一個叫「晴園」的地方——
他大膽地進屋去。
「釋民…你怎麼在這裡？」蓮兒訝異地看到他進門，歡喜地迎上前去。「是不是相公帶你進來的？」
她探首到釋民身後，找尋相公的人影。咦？沒人？
「蓮兒，你先別管我是怎麼進來的。」釋民把她拉到前面來，要與她面對面談話。「我有件事今天一定要跟你說清楚。」
也要蓮兒正視他們之間的感情，絕不只是像朋友那麼單純簡單的關係。
「好啊，你說吧！」蓮兒被他那嚴肅的態度和口吻給嚇一跳，她困惑地搔搔頰邊的鬢髮。
釋民深深吸了一口氣。「蓮兒，我愛你，我一直都是愛你的。」
這麼突然大膽的告白，讓毫無心理準備的蓮兒羞窘得紅了臉。
「你是在跟蓮兒開玩笑，對不對？」
她一時之間無法接受如大哥的他說出這種話來。
「蓮兒，我是認真的。」釋民攫住她的雙臂，一臉痛苦地道：「求你不要再逃避下去了，我不相信你一點都看不出我對你的愛意。」
「我真的不知道，釋民。」蓮兒發覺自己不喜歡他抓住她的手臂不放，但是她告訴自己要忍耐。「我以為你跟阿梅是一對的，而且我一直把你當作親大哥一樣看待。」
她不想失去這個好朋友。
「我從未喜歡過阿梅，她是你的朋友，我是為了你才虛應她的。」釋民急著大聲辯解。
「你怎麼可以這樣說？阿梅對你情深意重，還不時照料你的生活起居，你怎麼可以說出這種不負責任的話來？」蓮兒難過地搖搖頭，替阿梅感到不值。「你真令我失望！」
釋民的俊容微微泛紅。「是阿梅她自己自作多情，關我什麼事？」
「如果你不喜歡阿梅，就應該跟她說清楚，讓她早一點對你死心，你實在不應該耽誤阿梅的青春。」她為好友打抱不平。
「好！好！我會！我會立刻跟阿梅撇清關係。」釋民誤以為蓮兒是礙於阿梅，才不願接受他的愛意。「這樣你是不是願意承認我們之間濃烈的感情了？」
他專註痴情地凝視蓮兒。
「釋民，你在胡說什麼？」蓮兒再也受不了，她掙脫他雙手的束縛。「我愛的是我家相公，請你不要再胡思亂想了，我希望以後我們還能當朋友。」
討厭！釋民怎麼會跑來跟她說這種話？害她現在好尷尬喔！不曉得以後該怎麼面對他。唉！
都怪她懵懂無知，糊裡糊塗就接受釋民對她的好，才會導致今天這種局面。這全是她的錯！
「不！我不相信你說的話，你不可能愛上那個姓邢的。」釋民激動地抓住她的兩支皓腕。「蓮兒，你不要騙我了。」
蓮兒小心翼翼地遣詞用字，不想再刺激他。「釋民，你冷靜一點，我沒有騙你。」
縱使手腕被抓得很痛，蓮兒並沒有表現出來。
「胡說！」他怒吼一聲。「一定是姓邢的威脅你，你不用再怕他了，我可以帶你遠走高飛，好不好？」
「這太荒謬了。」蓮兒沒想到他變得那麼多，不再像以前她所熟悉的釋民了，反而比較像一個陌生人。「釋民，我已經是別人的妻子了，你快回去吧！」
釋民那俊逸的臉孔突然扭曲起來，他不甘心地大吼著，「你是我游釋民的人，不是那姓邢的……」
他狀似瘋狂地欺壓住蓮兒，不停地狂吻她的臉蛋和頸子。
「釋民……你快放開我礙…」蓮兒驚慌失措地流下粉淚，她的全身被制伏住，力氣又不如他，只能無助地躲避他的嘴，和……拚命求他住手。
「你別亂來……放我走……」怎麼辦？相公快救我啊！蓮兒在心中大聲地吶喊。
倏然——
「臭小子——」一個結結實實的拳頭打在釋民的下顎上，力道之大，讓文弱書生釋民癱在地上申吟。
原來邢汝霖心裡挂念懷孕的嬌妻，想來「晴園」陪她說說話，沒想到讓他碰見有人在輕薄他的小妻子。可惡！他一定要宰了那臭小子。
「相公。」蓮兒含淚撲到相公的懷中，她那流滿淚水的臉蛋深深埋進他的胸前，不想讓相公曉得她又懦弱地掉眼淚了，但頻頻發抖的嬌軀已讓邢汝霖看出一切。
「我要把那小子大卸八塊。」邢汝霖恨不得立刻上前再狠狠揍他一頓，但是蓮兒窩在他懷裡飲泣，讓他不能付諸行動，只能心疼地撫平她的恐懼。
「不要啊！相公。」蓮兒抬起哭得紅通通的大花臉，向他求情，「釋民是一時失去理智，才會那麼衝動的，他不是存心的，你饒過他吧！」
釋民原本是怔怔地看著自己的雙手，似乎不敢相信自已會對蓮兒做出這種事來，但是他一聽到蓮兒為他求情，神智慢慢恢復過來，同時他的俊臉也愧疚得紅了起來。
「他這樣對你，你還替他說話？」邢汝霖那盛怒的語調中隱約含有一股跗！改闃恢廊綣頤揮屑笆備系劍憔汀
話未說完，他便後悔自己的口不擇言了。
果然，只見蓮兒俏臉一白，清淚在瞬間染濕了冰肌玉膚，她不相信地搖著螓首。
「不會的……不會的……釋民不會對我怎樣的……他一定會及時恢復神智的……」她驚惶的眼神瞄了瞄釋民一眼。
蓮兒竟然那麼維護那臭小子！
邢汝霖愈想心中愈不是滋味，他妒火中燒地黑了臉。「總而言之，我不會輕易放過他，你別白費唇舌。」
「相公……」
「他說得對，我是罪該萬死，蓮兒，你不要為了我破壞你們夫妻的感情。」釋民扶著劇痛的下顎，緩緩站了起來。「就算我再怎麼愛慕你，也不能當作替自己脫罪的藉口，姓邢的，你要怎麼懲治我，我都無話可說，只希望你好好善待蓮兒。」
隨後，他的目光深深地凝視著蓮兒。
邢汝霖見到他那副模樣，立即橫眉豎目地瞪向他。「要怎麼對待我自己的妻子，用不著你教。」
那臭小子憑什麼用那種深情的眼神看蓮兒？可惡！
「相公。」蓮兒輕扯他的衣袖，小聲的懇求。「釋民既然已經知錯了，你就不要為難他了，好不好？」
「蓮兒，你——」邢汝霖敵不過她那淚光閃爍的眼神，於是粗嘎地低咒一聲。「該死！我不是那種心胸寬大的大善人，你不要老是要求我做一些違背心意的事情，我沒有你想的那麼偉大。」
他的嗓聲聽起來像是困獸般的掙扎。
「好，我知道了。」蓮兒聽到相公的口氣快要屈服了，於是加把勁地拍拍他的胸膛，安撫地問道：「那相公是不是可以放釋民走了？」
邢汝霖惡狠狠地瞪了釋民一眼，萬分不情願地開口。「算了，隨你高興，你想放他走就放他走吧！」
「謝謝相公。」蓮兒露出燦爛的笑容，走離他那溫暖安心的懷抱，步向釋民。
「釋民，你快走吧！以後不要再對我說剛才那番話了，阿梅是個勤奮可愛的好姑娘，又對你一往情深，希望你不要辜負她的情意。」
釋民沒想到蓮兒心裡對他一點芥蒂都沒有——尤其在他差一點侵犯她的情況下。這使他更加愧疚難安，他怎麼可以昏了頓，對蓮兒做出這種事呢？
「謝謝你願意原諒我。」他眷戀地瞧了蓮兒最後一眼，才轉身離開。
※※※
「這下你滿意了吧？」邢汝霖坐在椅上，悒怏的情緒反應在他緊繃的語調中。
蓮兒即使再笨，也聽得出他的不高興，她含笑走向相公，坐在他身旁。「相公，你不要生蓮兒的氣，釋民是個好人，我相信他以後一定可以功成名就的，你不要因為放他走而生悶氣嘛！」
「你以為我是為了這個生氣嗎？」邢汝霖突然惱怒地將她抓到腿上來，但動作異常輕柔。
「難道不是嗎？」蓮兒偏著俏臉，狐疑地反詰他。對於相公喜歡她坐在他腿上的事，她已經逐漸適應，不再動不動就臉紅心跳了。
邢汝霖那兩道挺眉扭地揪成一團，他咬牙切齒地否認。「當然不是。我問你，你剛才為什麼一直替那個臭小子說話？你是不是很喜歡他？」
一想到這個可能性，他那向來鐵石般的心便產生疼痛。
喔！原來相公是在吃醋啊！
蓮兒掩嘴偷笑。「相公，釋民從以前就一直救濟資助我的家人，蓮兒自然不能讓相公傷害到他，相公不要想偏了。」誰想得到一向冷峻威嚴的邢家主子，會露出那種趿鍃鐧納袂欏
嘻！
「你別笑！」邢汝霖老羞成怒地低咆一聲，右手輕輕箝住她巧致的下巴。「那臭小子剛剛跟你說了什麼？我要你一五一十全說出來。」
做人還是要有一點危機意識才好。
「呃……就是那個嘛……」蓮兒的粉頰慢慢臊紅得像初升的旭日。「哎呀！不管釋民說過什麼，我全沒放在心裡，我一直把他視作親生大哥一樣，蓮兒喜歡的……」
她的紅顏燃燒得愈來愈厲害，她突然羞赧地埋進他的胸懷內。
邢汝霖的心大大砰了一下。
「蓮兒，你喜歡的是誰？」他按捺不住沸騰的血脈，大為緊張地追問。
蓮兒支支吾吾地不願抬頭，臉蛋緊貼在他的胸口，硬是不肯回答。
「蓮兒？」邢汝霖索性挑起她的臉蛋，炯邃明亮的眸子直視她，粗聲地命令道：「把話說清楚。」
真是支獃頭鵝！
蓮兒嬌嗔地偷瞥相公一眼，再次將發燙的臉孔揉進他寬闊結實的胸膛上，然後羞澀細聲地發出含糊的聲音。「蓮兒只喜歡相公你。」
邢汝霖立刻咧出意氣風發的笑容，自滿地道：「我想也是如此，你怎麼可能喜歡游釋民那個手無縛雞之力的窮書生。」
蓮兒聽到這番侮辱釋民的輕蔑言辭，馬上抬起頭來，作小小的抗議。「釋民只是時運不濟，一直存不夠怠兩赴京參加大考，相公別這樣取笑他，釋民這些年來賣畫所存的怠兩，大部分全花在救助我的家人身上，他是個不錯的男人。」
這也是當時她不顧釋民反對，堅持賣身葬父的原因，她不想讓釋民為了她四處向人借錢，害他背負愈來愈多的債務，這樣他終其一生也無法進京求取到功名。
水家已經虧欠釋民太多了，她不想再連累他了。
「嗯！那小子還算有一點用處。」他的心情好到不跟蓮兒計較。
「我會派人拿一些怠兩給他，讓他去赴京趕考，算是替你們家償還的。」
最好讓那臭小子滾得遠遠的，兔得他看了心煩。
蓮兒那開心的笑容讓她整個人都亮了起來。「謝謝相公。」她心裡頭一興奮，就主動傾身親了他的臉頰一下——
「咦？這是什麼東西？」她發現相公的胸前鼓鼓的，似乎藏有東西。
邢汝霖含笑掏出一隻精緻的珠寶盒，放在她的手心。「這是我們邢家代代相傳的珠寶首飾，現在我把它們交給你保留，你喜歡佩戴哪樣飾品就佩戴哪樣，不經過我的同意。」
從那天蓮兒送一塊佩飾給他後，他才驚覺到自己從未親手送給蓮兒任何禮物。
那些怠子是給她逛集時花用的，沒想到她什麼都捨不得花，唯獨買了一塊佩飾送他。唉！這麼可人的女子怎麼能不惹人憐惜呢！
蓮兒那張嬌小的臉蛋擔憂地皺了起來。「不行！這麼貴重的東西還是由相公保管好了，萬一蓮兒弄丟了怎麼辦？」家傳之寶耶！嚇死人了！
「你喜歡怎麼處理它們都隨你高興，就算弄丟了也無所謂，反正現在這些首飾全是你的了。」
邢汝霖掀開珠寶盒，拿起一支翡翠△釵斜插在她發間，襯得她的容貌更加迷人，使他露出欣賞的笑容。
蓮兒怎麼樣也高興不起來，反而開始煩惱要找哪個隱密的地方來藏這些首飾。唉！唉！唉！
看到蓮兒那苦惱的模樣，邢汝霖的笑意更深了，他趁她還沒回過神，悄悄親了她的雪額一下，然後靜靜等待她的反應……
※※※
釋民帶著落寞與失意走回家中，不料卻看見家裡多了幾個陌生人，包括一名衣飾華麗的女人和四名粗壯的大漢。
「你們是誰？」他沉著臉問道。「竟然無緣無故闖進我家來。」
「原來你就是游釋民啊！」喬倩站起來，以意味深長的目光慢慢打量他一圈，還特別瞧了他那瘀青的下顎一眼，看來香伶的妹妹所密報的消息是正確的，這個男人方才去過邢家牧常「我是喬倩，有一件事要找你合作。」
她苦等多時的報仇機會來了！
「你我素不相識，有什麼好合作的？你請回吧！」
原來她就是關外赫赫有名的第一美人啊！不過人長得美艷又怎麼樣，聽說她自私驕縱極了，而且品性極差，不守婦道，才會被邢汝霖休出門。
「你先別趕人。」喬倩嬌笑幾聲。「我說的這件事你一定感興趣。」
「你錯了，我一點興趣也沒有。」他打從心坎里討厭這種yin盪的女人，根本不想跟她多說廢話。
喬倩的笑臉有些了。「你不是很喜歡水蓮兒嗎？我有辦法讓你得到她，只要你願意跟我合作。」臭小子，事成之後一定要他好看！
「哼！憑你能有什麼好辦法，還不是一些卑的手段，我不想聽。」
老實講，邢汝霖的那一拳徹底地打醒了他，蓮兒已經為人妻了，即使他對蓮兒有再多的愛慕，也只能擱在心裡，不能再痴心妄想了。
他醒了！
喬倩氣得臉上一陣青一陣白，一記響亮的耳光打在他的左頰。
「臭小子！你別盡逞口舌之能！我要你去把水蓮兒引來這裡，否則別怪我心狠手辣。」
「辦不到！」釋民直著身體，斷然拒絕她。
這女人心思毒辣，蓮兒來這裡一定會遭到她的毒手，要他傷害他心愛的女人，他絕對辦不到。
「有骨氣。」喬倩的臉龐凈是一股恐怖的肅殺之氣。「你們四個人把他打到他肯為止，下手重一點。」
屋內的四名壯漢個個摩拳擦掌，他們全是喬松康的心腹，被派來為大小姐辦事。
「我寧死也不肯。」釋民那身讀書人的硬骨此時表現得淋漓盡致。
他擋了幾拳後，就招架不住地被打倒在地……
「你們在幹嘛？怎麼打人啊？」一個高的姑娘突然衝進來，將身軀擋在釋民的身前，像是要保護他。
阿梅還沒走到釋民哥他家，就聽到屋內傳出的打人聲，她擔心釋民哥會出事，於是不顧一切地闖進來。
「阿梅，別管我……你快出去。」釋民吐出痛苦的低語，他的身體布滿瘀傷，連臉都被打腫了。
他怕阿梅被自己連累。
「釋民哥……」阿梅搖搖頭，心疼地摸著他俊臉上的傷痕，憤而轉向那群陌生人，大聲地質問：「你們為什麼亂打人啊？」
「哼！我們喬家在關外有錢有勢，就算打死這小子也沒有人敢管，你是什麼東西啊？」喬倩冷眼橫睨她一眼，十分不悅有人來破壞她的計畫。
阿梅一聽到她是喬家牧場的人，嚇得說不出話來，凡是得罪喬家的人，肯定在關外混不到飯吃，他們的勢力雖然比邢家牧場差一截，但普通小老百姓還是鬥不過他們的。
剛才那一眼讓喬倩發現那女的似乎挺喜歡游釋民，於是她想到了另一個好方法——縱使打死這個游釋民，他也不可能合作，不如由這個女的去引水蓮兒出來。
「不想要游釋民死也可以。」她緩一下口氣。「只要跟我合作。」
「不行。」釋民心急如焚地阻止阿梅。
「但……」阿梅為難地看他一眼，要救釋民哥她願意付出任何代¤，不論喬家大小姐要她做什麼，她都願意。「好，我跟你合作，你要我怎麼做？」
「阿梅，不可以。」釋民痛得喘不過氣來，但仍拚命阻攔她。
「我要你把水蓮兒騙來這裡……」