第一章 茶棚驚艷
烈日當空，萬里無雲。
六伏天的河洛道上，幾乎難見來往人馬的影蹤。除非有十萬火急的事兒，誰願頂著這麼大太陽趕路。
倏然，遠處塵煙滾滾，出現一團紅影。
乍看似一團火球，拖曳著長長的火焰，激起塵煙飛揚，以那種驚人的速度疾射而來。
紅影由遠而近，逐漸看清是位紅衣少女，跨著匹赤色駿騎在賓士。
馬兒駿，人更俊俏、艷麗。
少女年方十七八歲，一身鮮紅緊身勁裝，足蹬鹿皮小蠻靴，手執馬鞭。鞍旁掛著一柄古劍，黃色劍穗隨風飄動，顯得英姿撩人。
尤其那張粉雕玉琢的俊俏臉蛋兒，杏目含波，柳眉似黛，被艷陽照射得兩頰紅暈欲滴。
胯下駿騎四蹄齊揚，雖是經過長途賓士，仍然保持穩健有勁的步伐，一看就知是匹罕見的良駒，絕不比「赤兔」遜色。
炎夏氣候，瞬息萬變，一路上尚是艷陽普照，晴空萬里，這會兒突然風起雲湧，天地變色，蒼穹烏雲密集，遠天響起了隆隆雷聲。
少女眼看風雨欲來，不由地娥眉緊蹙，雙腿一夾馬腹以靴跟連蹬馬臀，快馬加鞭，風馳電掣起來。
不料奔出尚不及一里，隨著霍霍閃電，一聲霹靂，已是大雨傾盆。
雨勢愈來愈大，又奔出里許，遙見山邊木屋前搭蓋的茶棚，正好可以暫避風雨。
少女以前經常經過此處，嫌茶棚簡陋，從來不屑停馬一顧。此刻為了避雨，只好委屈一下。
只見她催馬來至茶棚前，縴手一勒馬韁，翻身下馬，連馬兒一起牽進了棚內。
茶棚地方不大，只有兩張四方舊木桌，幾條長板凳。這時已有七八名騎士在內，他們的坐騎全拴在棚外的馬槽前，顯然也是在此避雨的。
他們正在喝茶談笑，乍見這冒雨而至的紅衣少女牽馬入棚，不約而同地肅靜下來，齊以異樣的眼光看著她。
從幾個漢子臉上的表情可以看出，他們不僅對這突如其來的少女感到驚艷，投以貪婪的目光，更含有幾分訝異，充滿那種情不自禁地衝動。
這時，自從數年前來此落戶，就開始經營茶棚的蘇老頭，正提了冒著熱氣的大茶壺從木屋裡走出。一見少女牽著馬站立棚下，忙趨前招呼：「姑娘，快請進來坐，站在那兒會淋著雨的……」
少女相應不理，似乎沒有聽見，又像是不願理會，以免有失她的身份。
事實上，棚內僅有的兩張木桌，已被幾個漢子各據一方。有兩個坐相不雅的，還將腳蹺踏在長凳上，用膝頭撐著臂肘。叫她坐在哪兒?
蘇老頭忙過去打招呼：「這位爺們，請高抬貴腳……」
那漢子把眼一瞪：「幹嗎?老子的腳抬得還不夠高?再高就架上桌啦!」
其他幾人哄然大笑，蘇老頭只得賠著笑臉道：「不是哪，那位避雨的姑娘全身都淋濕了，想請您讓出條板凳給她坐……」
「你這老兒何不早說!」那漢子瞥了少女的背影一眼，把蹺在長板凳上的腳放下，哈哈一笑道：「沒問題，去請她來坐吧!」
一旁有人起鬨道：「茶資算俺的!」
任誰都能看出，這紅衣少女必然大有來頭。縱非達官顯宦或豪門巨富家的千金小姐，也必是身懷武功的江湖俠女之輩，絕對不屑與這些漢子同桌。
蘇老頭原是想搬張長板凳過去，讓那少女坐下歇歇的，聞言不禁面有難色：「這……這位爺們，人家是位姑娘家呀!」
那漢子牛眼怒睜，斥道：「媽的!你當我是睜眼瞎子，連男女都分不出?她不是姑娘還是個小子?」
另一漢子用力一拍桌面，指著蘇老頭怒道：「你這老頭真噦嗦!人家姑娘沒說話，你能代表她嗎?」
起鬨的那人接道：「是啊，說不定人家姑娘還喜歡跟咱們同桌擠一擠呢!」
蘇老頭真想警告這些傢伙，最好不要惹那紅衣少女，以免自討苦吃。可是他尚未及開口，那少女已轉身走至桌前。
她臉上毫無表情，若無其事地問：「你們要我坐哪兒?」
蘇老頭大出意料之外，簡直不敢相信。但他似乎已意識到，將要發生不可收拾的局面，嚇得急忙提著大茶壺退開一旁，惟恐遭到池魚之殃。
那漢子卻不知利害，作個手勢笑道：「位子讓出了，請坐。」
少女不動聲色，用右手執著的馬鞭，輕舉著左掌，問道：「跟你坐一起?」
這些漢子都是來自口外的馬販，剛去開封交完一批馬匹，歸途上遇上這場大雨，來茶棚避雨的。
他們有眼不識泰山，摸不清這紅衣少女的來頭，否則就算吃了熊心豹膽，也絕不敢招惹她。
可是，眼前這少女全身被雨淋濕，一身緊身勁裝緊貼著婀娜多姿的嬌軀，使得曲線畢露，玲瓏有致，看在他們眼裡哪能不心神蕩漾?
那漢子兩眼貪婪地盯著少女胸前，賊兮兮笑道：「姑娘要是嫌長板凳太硬，可以坐我大腿上……」
不料話猶未了，少女出手如電，「啪」的一聲，馬鞭已狠狠抽在那漢子的臉上。
這一鞭相當辛辣，抽得那漢子臉上頓顯一長條殷紅血痕，人也翻跌倒在了地上。
其他幾人非但不驚不怒，反而哄然大笑。
一個幸災樂禍道：「打得好!」
另一個把大拇指一豎：「夠勁!」
挨打的人感受可不一樣，那漢子霍地跳起，手扶臉頰痛處，豎眉瞪眼怒道：「你!你竟敢動手?」
少女答非所問，顧左右而言他：「你不是要我坐你大腿上嗎?」
那漢子一怔，一臉茫然道：「姑娘，你……」
少女道：「你站著，教我怎麼坐?」
那漢子一聽心花怒放，頓時忘了挨那一鞭的痛楚，忙不迭朝長板凳上一坐：「我坐下啦!」
其他幾人莫名其妙，不禁面面相覷。
蘇老頭心知那漢子要倒大霉了，只是不知這少女將用什麼手段懲治他。
少女不懷好意地笑問：「要我坐你哪條腿?」
那漢子已神魂飄然，忙將兩腿分開，拍拍右腿笑道：「這裡!」
少女仍然不動聲色，一轉身，當真朝那漢子右腿上坐了下去，使的竟是「千斤墜」功夫。
「哇……」
只聽那漢子發出一聲慘叫，隨著從中折斷的長板凳，一屁股跌坐在地上，少女卻及時站起。
那漢子痛得哇哇大叫：「哎喲哇!我的腿，我的腿……斷啦!」
變生肘腋，其他幾個漢子不由地大吃一驚，相顧愕然，似乎想不到這少女會猝下毒手。
其中最喜歡起鬨的傢伙霍地跳起，指著少女驚怒交加道：「你不是鬧著玩的?」
少女反問他：「你看我會那麼閑嗎?」
坐在地上，雙手抱緊斷腿的漢子怒喝道：「小胡，你們還不動手?上!」
蘇老頭嚇得放下大茶壺，急忙上前勸阻：「各位爺們……」
「滾開一邊去!」小胡一把推開蘇老頭，沖向少女就朝她當胸抓去。
少女哪容他近身，手起鞭落，快逾電光石火，重重擊在小胡抓來的手腕上。
「啪」地一響，小胡腕骨已碎，痛得慘叫一聲，踉蹌沖跌開去。
少女心知其他人勢必群起而攻，立時先發制人。旋身飛起一腳，將蘇老頭放下的大茶壺踢起，飛向較近的那桌。整壺滾燙的熱開水潑灑而出，燙得四名漢子雞飛狗跳。
這一來，果然激怒了所有馬販，叫罵聲中，紛紛出手齊向少女撲來。
馬販均身懷短刀匕首之類的武器，但他們根本未將這少女看在眼裡。仗著人多勢眾，似覺沒有亮傢伙的必要。
尤其少女手中所執，不過是支馬鞭而已，何須小題大做。幾名漢子撲來，打算一擁而上，制住這潑辣的紅衣少女再說。
哪知這少女的身手矯捷利落，一鞭在手，猶勝快刀利劍。逼得幾名漢子手忙腳亂，非但近不了她的身，反被打得落花流水。
一名中年壯漢眼看情勢不妙，他首先犯難，抽出腰間短匕，掩近少女身後，出其不意地撲上去就是一刀，直向背心猛刺。
少女連頭都未回，反手揮鞭，分毫不差地將短匕擊落。緊接著一個迴旋飛踢，把那偷襲的中年壯漢踹出棚外，倒在雨地里爬不起來。
其他幾人也亮出了傢伙，幾乎是同時攻到。
少女從容不迫，揮鞭瀟洒自如，連抽帶打，輕輕鬆鬆便使幾個漢子全掛了彩，無一倖免。
馬販頭兒是個濃眉大眼的粗獷壯漢，眼見手下已毫無招架之力，忙大聲喝止。隨即上前一抱拳：「姑娘好身手，恕弟兄們有眼無珠，多有冒犯，但不知姑娘如何稱呼?」
少女冷聲道：「是不是不服氣，打算問清楚了，好回去糾眾來找我報復?」
馬販頭兒忙道：「不敢，不敢……」
少女冷冷一哼，昂然道：「我叫李嬌嬌，要找我可以來『秋鴻山莊』!」
馬販頭兒不由地一怔，驚詫道：「姑娘就是那位赫赫有名的火……」
李嬌嬌輕描淡寫道：「沒錯，我就是『火娘子』，也有人背後戲稱我『江湖豪放女』!」
幾個漢子一聽她報出名號，不由地大吃一驚，相顧愕然。
其實，無論是「火娘子」，或者「江湖豪放女」，這兩個名號都是令人聞名喪膽的女煞星、女魔頭。
但李嬌嬌卻大有來頭，因為她是「秋鴻山莊」莊主、中州大俠李秋鴻的獨生女。
而李秋鴻則是河洛地帶，最負盛譽，也最受崇敬的名武師，更是名震天下的「四霸天」之一。
四霸天是武林中公認的宇內四大高手，李嬌嬌不但有位名列四霸天之一，被尊為北霸天的父親，外祖父更是東霸天霹靂劍白玉棠，還有位南霸天紅蜂子柳葉青為師父，只有西霸天九玄劍客樂九玄跟她扯不上任何關係。
具有如此顯赫的身份和來頭，不想出名都難!
提起「火娘子」或「江湖豪放女」，在江湖上雖非令人聞名喪膽，但幾乎是無人不知，無人不曉，誰都惹不起她，惟有對她敬而遠之。
這批馬販來自口外，只聞其名，未見其人，今天偏偏就遇上了這位小姑奶奶!
既知眼前紅衣少女的來頭，馬販頭兒忙不迭打躬作揖：「咱們真是有眼不識泰山，不知是李姑娘，萬望姑娘高抬貴手，放咱們一馬……」
李嬌嬌冷冷一哼，斥道：「滾吧!」
「是!是是……」馬販頭兒如奉懿旨，當下哪敢怠慢，急向幾個被打得鼻青臉腫、頭破血流的漢子一使眼色，倉皇逃出茶棚。
李嬌嬌大聲一喝：「回來!」
馬販頭兒一驚，嚇得忙不迭回進棚內，恭聲問：「姑娘還有什麼吩咐?」
李嬌嬌怒形於色道：「我叫你們『滾』!難道聽不懂嗎?」
馬販頭兒怔了怔，才會意過來，忙把站在雨地里的幾個漢子叫回，示意他們跟著他躺下，從棚內一直滾出棚外。
李嬌嬌看在眼裡，暗自輕咬一下舌尖，才忍住了笑。
幾個漢子剛爬起，不料李嬌嬌又一聲：「回來!」
馬販頭兒心裡直叫苦，但不敢不從，只好又回進茶棚：「姑娘還有什麼……」
李嬌嬌徑自在長板凳上坐下，冷聲道：「付茶資!」
「是是是……」馬販頭兒連聲恭應，忙從懷裡掏出個五兩重的銀錠，放在桌上向蘇老頭招呼道：「茶資在這裡，不用找了。」
蘇老頭未及開口，李嬌嬌卻不悅道：「就這一點?」
馬販頭兒賠笑道：「幾杯茶頂多二兩銀子，我給了五兩……」
李嬌嬌怒道：「你們不是要替我付茶資嗎?我喝的茶可沒有這麼便宜!」
「是是是……」馬販頭兒又掏出個銀錠放在桌上。
李嬌嬌哼了一聲：「不夠!」
馬販頭兒不禁苦笑道：「姑娘說好了，小的如數照付就是……」
「這還差不多!」李嬌嬌微微點頭一笑，轉向嚇得站在一旁發獃的蘇老頭問：「你這茶棚連住家的木屋，總共值多少銀子?」
蘇老頭不知她的用意，但不敢不照實回答：「賣茶是賺點蠅頭小利，糊口而已，所以沒花多少本錢，總共還不到一千兩……」
不等他說完，李嬌嬌已向馬販頭兒吩咐：「就付一千兩吧!」
馬販頭兒一聽傻了眼，他們這次的買賣，是挑選三十匹駿馬，從口外負責送至開封，總價尚不到二千兩銀子，現在為了避雨喝兩口茶，居然要付一千兩茶資，哪能不心疼。
不過話說回來，如果他們不去招惹李嬌嬌這位小姑奶奶，就不必花這個冤枉錢了。
現在沒有二話可說，只有破財消災。
馬販頭兒緊皺著眉頭，從小心翼翼妥藏在腰間的皮囊里，取出一疊銀票，選出幾張湊足一千兩，放在了木桌上，才得帶著幾個漢子，跨上坐騎冒雨匆匆而去。
李嬌嬌未加理會，徑向蘇老頭道：「快把銀票收起吧!風很大，吹走了我可不負責。」
「這……」蘇老頭似已明白她的意思，不禁面有難色，猶豫不決起來。
蘇老頭的老婆一直躲在木屋門后，這時才急急走出來道：「李小姐，這錢咱們不能收……」
李嬌嬌抬眼看著這瘦弱的老婦：「為什麼?」
老婦怯生生道：「剛離去的那些人，看來也不是好惹的。他們避避雨，喝了幾杯茶，就要付這麼多銀子，必然於心不甘。您一走，萬一他們回頭來找麻煩……」
李嬌嬌輕描淡寫道：「茶棚不在了，他們找誰?」
老兩口聞言為之一怔，不禁相顧愕然。
蘇老頭不得不硬著頭皮問：「李小姐的意思……」
李嬌嬌直截了當道：「雨一停我就走，你們自己放把火將這裡燒了，去別處另謀生計吧!」
老兩口互望一眼，黯然無語。
李嬌嬌又道：「所以我要他們付出一千兩銀子，相信你們沒有虧本吧?」
老兩口既不敢違背這少女的決定，更擔心那些馬販去而復返來找麻煩，不得不收下了銀票和兩錠銀子。好在他們非但沒有損失，反而賺進一筆意外小財。
不過，他們的損失難以金錢估計，因為……
夏日的雷雨來得急，去得也快。不到半個時辰，終於雨過天晴，艷陽又從雲層中露臉了。
當李嬌嬌騎著她心愛的「火胭脂」，風馳電掣奔出數里時，後方的山邊已火光衝天。
老兩口不敢陽奉陰違，果然自行縱火，燒掉他們經營好幾個年頭的茶棚和木屋。
李嬌嬌臉上露出了勝利的笑意。
在這個世界上，除了她父母，外祖父及她師父，似乎沒有任何人敢違抗她，無怪乎這被寵壞的少女，會養成目空一切，睥睨當世的傲性。
而她也同樣付出了代價；儘管她長得很美，但是每個人只接觸到她火辣辣的壞脾氣，全然忽略了她的容貌，以及她美好善良的一面。
所以，至今她沒有一個真正知心的朋友。憑她的條件和顯赫家世，縱然有一些對她仰慕，或懷有高攀之心的江湖子弟，也把她視作一株多刺的薔薇，不太敢去接近她。結果換得個「火娘子」的外號，甚至更不雅的「江湖豪放女」!
她一年分三處居住，三個月在家，三個月在外祖父家，半年在師父處，接受三位當世高手的武功傳授，是以每次輪到回秋鴻山莊，她都歸心似箭。
途中一場雷雨的耽擱，使她一路急如星火，快馬加鞭，一口氣賓士八十里，雄偉壯觀的秋鴻山莊已遙遙在望。
由於受了點風寒，回到庄內，將「火胭脂」交人牽走，她進去拜見過爹娘，聊了片刻便回房去更衣休息。
這一躺下就昏昏入睡，連晚飯都未吃，一直睡到第二天凌晨。
好在練武的底子紮實，經過一夜休息，起身後略事運功調息就沒事了。
這些年來，她已養成個習慣，無論是在秋鴻山莊，嶺東白家堡，或是浙西天目山師父那裡，每天一定是清早起來先遛一趟馬，用最快的速度飛馳幾十里，然後才開始練功夫。
今天照例來到馬廄，卻不見她那心愛的「火胭脂」，而且整個馬廄遍尋不著，教她怎不火冒三丈?
盛怒之下，她的皮鞭指著李老忠的鼻子，把這位管事嚇得瑟縮直抖。雖然在輩分上，他還是李嬌嬌的遠房族叔，但是他四十年來，一直在吃著李秋鴻的飯，管理馬匹，等於是個下人。遇上這位蠻女郎，別說擺不出長輩的架子，連稱呼上也不敢充長輩，結結巴巴地道：「小……小姐，你的『火胭脂』絕不會丟，誰也沒這麼大的膽子上這兒來偷馬……」
李嬌嬌的鞭子高高舉起，差一點就要落下來，怒聲叫道：「還說沒丟，沒丟怎麼會不見了?」
「也……也許是小楚牽去放遛。」
「小楚是誰?」
「是新來的馬夫，對相馬、養馬都很內行!莊主的菊花青折了腿，連獸醫都說沒指望，可是這小夥子一拾掇，不到十天，居然完全復原。」
「我不管這些，你該知道我的習慣，每天早上……」
「是的，小姐昨天才到家，我忘了關照他，他來了不到一個月，不知道小姐的習慣，等他回來我馬上告訴他。這傢伙就是愛馬，尤其是好馬，他不像個做粗活的人，完全是因為我們這兒有幾頭好馬，他才留了下來。」
「這傢伙一定是個偷馬賊，把我的馬偷走了。」
「不，不會的。莊主的菊花青，夫人的雪中炭都是口外的名駒，他照顧得好好的。」
李嬌嬌怒道：「菊花青跟雪中炭怎稱名駒，跟火胭脂比起來，連拉磨都不配，如果我的馬丟了……」
李老忠連忙道：「一定不會，小姐等一下，他很快就會回來的，小楚不像是個會偷東西的人。」
李嬌嬌叱道：「還要等他回來?馬上給我找去，如果今天找不回來，所有馬房裡的人都得吊起來。」
李老忠擦擦腦門上的汗，諾諾連聲地道：「是!是!我馬上去找，他多半是在河邊上。」
召集了馬廄中幾個人正準備分散去找尋時，忽然遠處蹄聲得得，跟著晨霧中隱約出現一騎紅影。
李老忠如釋重負似的噓了一口氣道：「喏!這不是回來了嗎?我說過他不會偷馬的。」
李嬌嬌卻像箭一般地衝出去，迎著那一人一騎，到了跟前，刷的就是一鞭揮出去。
馬上的人動作很矯捷，一矮身彎腰躲過了，李嬌嬌打人不是第一回，因為她要打人沒一個敢躲的，所以她的火更大，兜回鞭子，正想揮出第二下時，馬上的人卻跳了下來，直挺挺地站在她面前。
李嬌嬌的手在空中停住了，她看見的是一個俊逸的青年，青布衣裳套著一副健壯的身體，她已經算高的了，尋常的男人都矮她半個頭，這個青年居然還高出她一截；而他的眼光，在憤怒中露出正直的光芒，是她從未接觸過的。
他瞪了片刻，才沉聲問道：「你為什麼動手就打人?」
這一問使李嬌嬌又火上來，厲聲道：「你還敢問?誰叫你騎我的馬?」
李老忠趕過來了，不過他怕挨鞭子，站得遠遠地叫道：「小楚，你怎麼把小姐的馬騎走了?」
那青年這才哦了一聲道：「你就是剛回家的李小姐?」
李嬌嬌怒道：「你連我都不認識?」
青年微微一笑道：「我怎麼會認識呢?你昨天才回家，又沒人給我介紹，不過你這匹馬可真好，是我見過的最好的一匹，只是你對它太不經心了，簡直是在虐待它。」
李嬌嬌生平沒有聽過別人的頂撞，而這馬夫一開口就斥責她，叫她如何受得了，揮起鞭子又想擊來，可是那青年卻毫不畏懼地往前一挺道：「李小姐，別以為你長得漂亮就可以隨便打人，天下的男人並非個個都是願意挨打的賤骨頭，我請你認清楚對象。」
李嬌嬌揮鞭打人是興之所至，從沒有為什麼，但今天居然有人替她安上這個理由，倒是大出意外，因此揮起的鞭子，遲遲未能落下。
李老忠大急道：「小楚，你怎麼可以對小姐這樣說話?」。
青年微微一笑道：「為什麼不能?除此之外，她還有什麼理由打人?她是小姐，我是馬夫，但我憑力氣賺飯吃，並不是靠挨打來求生活。」
說完把韁繩往李嬌嬌手裡一塞道：「馬還給你，昨天你馳得它太緊了，幸虧我帶它遛了半天緩過氣來。這是良駒，耐得住長途急馳，但停下來不能讓它馬上休息，一定要帶它遛一陣才行。如果你不想毀了它，最好今天別再騎它，好馬也是血肉之軀，需要休息的。」
語畢回頭就走，李嬌嬌怔了一怔才叫道：「小楚，你站住!你這麼輕易就想走了嗎?」
青年站住了，回頭冷冷地道：「李小姐，李三爺年紀大我一截，可以叫我小楚，你卻不夠資格。我叫楚無情，以後記住了，對人要有點禮貌。」
目空一切的李嬌嬌，突然遇到一個桀驁的對象，倒是一種新的刺激，再者楚無情這個名字也使她感到奇怪，因此她臉上反而湧出一陣笑意，問道：「你為什麼叫這個名字呢?」
「名字就是名字，還有什麼原因嗎?」
「你叫這個名字，一定是有道理的，你是怎麼無情法呢?」
「你叫李嬌嬌，又有什麼道理呢?像你這種個性，一點都不嬌，怎麼會用嬌嬌為名呢?」
李嬌嬌火又上來了：「這是我父母起的。」
「我也是父母起的。」
楚無情犀利的言詞，使得李嬌嬌火辣辣的性子，一點也發不出來，可是又忍不下這口氣。她雖然脾氣壞，到底是出身俠義之門，平時伸手打人，是因為沒人敢問她，今天楚無情提出了責詢，她還是講理的，因此她很想打他一頓，但必須找出個理由來，頓了一頓才道：「楚無情，你必須給我打一鞭，因為我的馬是不準別人騎的。」
楚無情笑笑道：「那你昨天將馬交給馬房裡時，必須預先聲明，否則我是馬夫，遛馬、試馬，都是我的分內工作。」
「別的人都知道，騎了我的馬，就得挨揍。」
「我可不知道。因此你只好打李三爺，他沒告訴我。」
說完他又要走了，李嬌嬌氣得大叫道：「我沒叫你走。」
楚無情冷笑道：「李小姐，你弄清楚一點，我只管養馬，除此以外，我不必聽你的差遣。」
李嬌嬌氣得大叫道：「我明天就叫你滾蛋。」
楚無情回頭一笑道：「你現在叫我捲鋪蓋都行，這是你的權力，但你要知道並不是我喜歡留下，是莊主硬要我留下的，離開這兒我不會餓死。」
說完這句話，他昂然走了，把火冒三丈的李嬌嬌與驚愕萬分的李老忠丟在後面。
李老忠只是不明白，一向蠻橫不講理的大小姐怎麼今天變得如此通人情了?
李嬌嬌望著那倨傲的背影，心裡充滿了痛快地抽他幾鞭的慾望，以她的武功身手，這應該不難，但不知為了什麼，她就是提不起這個勇氣來。但心裡又不甘就此認輸，只好把氣發在馬匹身上，跳上了馬背，狠命幾鞭，打得火胭脂振鬃長嘶，邁開四蹄如飛而去。
李老忠這才噓了口氣，快步趕上楚無情苦笑道：「老弟，你怎麼惹上這小姑奶奶，剛才我真替你擔心。」
楚無情冷笑一聲道：「有什麼可擔心的，我在這兒的工作是喂馬，又不是賣身為奴，難道非聽由人家打罵不成?」
李老忠苦笑道：「她的鞭子是不認人的，除了她爹、娘、她的外公還有她師父，誰都敢打。她的馬是不準人騎的，昨晚回家時你不在，我沒告訴你，今天一早你又把馬牽走了，如果害你挨了幾下，我實在過意不去。」
楚無情笑了一下，李老忠又笑道：「不過也怪，這個丫頭平時天不怕地不怕，對你老弟卻畏懼三分，她的鞭子舉了幾次都沒打下來，真叫人難以相信。」
楚無情笑道：「那倒並不稀奇，我佔住了一個理字，有理天下去得，她不能毫無理由地打人。」
李老忠苦笑道：「老弟，她幾時跟人講理過，今天是頭一回，我到現在還有點不相信呢!」
楚無情笑道：「我看她倒不像傳說中那樣的蠻橫，完全是你們不敢跟她評理才造成她如此的。」
李老忠笑著點點頭道：「也許是如此吧!但也得有你老弟的本事，我看你躲過她一鞭子，又快又穩，老弟一定是個練家子，至少你也學過幾手吧?」
楚無情笑著搖搖頭道：「我要是學過武功，還會替人管馬求生嗎?現在江湖上武師最吃香，保鏢、護院，就是當個打手，也比我幹這一行強得多，剛才躲過那一鞭是僥倖。」
李老忠微笑道：「老弟，你別客氣了，我雖然不會武功，見過的武師可不少。她是三霸天合力教出來的，能躲過她這一鞭的還真不多。」
楚無情笑道：「我從小就在馬堆里長大，馴馬第一就要身手靈活，躲過那一鞭並不困難，可不能算是武功。何況第一次她是隨便出手，沒有認真，第二鞭下來我絕對躲不過，因此我乾脆下來跟她硬挺了，想不到居然逃過了這一頓揍。三爺，這個把月來，承蒙您照顧，我十分感激。」
李老忠急急道：「老弟，你要走?」
「躲過一次，躲不過第二次，我不能等著挨揍，再者我這個人也有股傲氣，總不能叫人趕著滾蛋。」
李老忠忙道：「老弟，你別聽她的，她只是隨口說說而已，總不是真心要你走。而莊主也不肯放的，這兒百十匹馬，雖然有十幾個人照料，卻沒有一個懂馬的，你把莊主的菊花青保全后，莊主對你很欣賞。」
楚無情一笑道：「莊主能管住他女兒不揍我嗎?」
李老忠想了一下道：「這個我想可以的，莊主對她躁烈的脾氣也不贊同，常常說她，可就是她的外公白老爺子太縱容她。我跟莊主說一聲，請莊主叫她對你客氣點就是了，何況我想她以後也不會對你發蠻，今天你就制住她了。老弟，你幫幫我的忙吧!為了你，莊主又叫人從口外運來了幾十頭野馬，聽說都是最好的良種，就是不容易馴服，你走了，不是坑死我了。」
楚無情神情一動道：「莊主要這麼多馬乾嗎?」
「那可不知道，我只管養馬，從不問養來做什麼，不過馬總是養來騎的，絕不會是養著好玩。」
「我知道是騎的，可是莊主一共只有三個人，自己都有專用的坐騎了，幹什麼要養那麼多呢?」
李老忠笑笑道：「莊主家人雖只三口，莊上的人可多著呢!來來往往都要騎馬，尤其是最近，用馬更多，百十匹都不夠分配，所以莊主才託人又買了一批……」
楚無情剛要開口，忽然一條人影如飛而至，卻是李嬌嬌去而復返，而且是步行奔跑來的，到了他們面前，連連嬌喘。
李老忠愕然道：「小姐，你的馬呢?」
李嬌嬌一面喘氣，一面急道：「楚無情，你快去看看，我的馬在山溝里摔倒，一隻前腳不能動了。」
楚無情愕然道：「怎麼會呢?那匹馬不會摔跤的。」
李嬌嬌有點不好意思地道：「是我催得太急了一點，硬要它跳過那道十多丈寬的山溝，結果后蹄踏在溝邊的鬆土上摔了下去，把我也摔了一下。」
楚無情臉上泛起怒色道：「我已經告訴過你，昨天你使它太疲勞了，今天應該讓它休息，你反而催它去跳溝。」
「以前它也跳過。」
「以前它在體力充沛的時候自然跳得過，昨天你至少催它一口氣急奔了五百里，今天還催它跳溝?」
李嬌嬌又生氣了，她道：「馬是我的，我愛怎麼騎就怎麼騎。」
「那麼好，你的馬摔傷了，你自己治去。」
「你是馬夫，照顧馬是你的責任。」
楚無情冷笑道：「剛才我已經跟三爺辭工，我不幹了。」
「胡說，他有什麼權力准你辭工。」
楚無情冷冷地道：「小姐，辭工是我自己的權利，不必要人批准，我沒有立賣身契，也沒有拿過府上一文錢的工資，說不幹就不幹，誰也管不了我。」
「我就要管，除非得把我的馬治好才准走。」
楚無情冷笑道：「笑話，連我的父母都不能這樣強迫我，你憑什麼，告訴你，我不幹。」
李嬌嬌怒極，伸手就抽出腰間的長劍，比著他的咽喉道：「你如果不把我的馬治好，我就殺了你。」
楚無情將身子一挺道：「你殺好了，我知道你是北霸天的女兒，東霸天的外孫女，南霸天的弟子，殺個人等於捏死一隻螞蟻，但是你別想叫我替你去醫馬。」
李嬌嬌急得大叫道：「你胡說，我就是我，跟三霸天全沒關係，我也沒有仗著誰的勢力去欺負人。」
楚無情朝她的劍看了一眼冷笑道：「這不算欺負人嗎?」
李嬌嬌的臉色又變了一變，慢慢地收回了劍，眼中居然流下了眼淚：「楚無情，算我不對，我求你行不行。」
一向蠻橫無比的火娘子居然開口說出求人的話，倒是大出人-意料之外，李老忠張大了嘴半天合不攏。
李嬌嬌的聲音中帶著哽咽道：「這是我第一次求人，因為我的馬比我的命還珍貴，它跟我了四年，是我最親近的一個夥伴，如果我自己受了傷，我絕不向人低頭求饒，為了它，我向你求饒，請你去替它醫一下。」
楚無情再也硬不起了，嘆了一口氣道：「你既然這麼珍重它，為什麼不好好地愛惜它?」
李嬌嬌頗有悔意地道：「那是我不懂得馬，不知道怎樣去愛惜它，何況我平時也不會這麼對它的，都是被你氣的。」
楚無情笑起來道：「我可沒得罪你呀!」
李嬌嬌叫道：「你還說呢，我剛才氣得只想殺人。」
楚無情望了她一眼道：「你為什麼不殺呢?」
李嬌嬌頓了一頓才道：「我沒殺過，也下不了手，你別看我出身武林，我連一隻小鳥都沒殺過。」
李老忠忙道：「這倒是真的，小姐最恨殺生，她一回家，莊上的人連獵都不敢打，廚房裡的耗子造反了，也沒有人敢碰一下，小姐的心地最仁慈了。」
李嬌嬌一瞪眼道：「如果我的火胭脂治不好，我第一個就殺死你這老糊塗，禍都是因你而惹出的。」
李老忠知道她是下不了台，連忙朝楚無情一拱手道：「老弟，你幫幫忙吧，我這條老命全靠你了。」
楚無情肅容道：「我可以盡心醫治，但把話說在前面，馬不比人，折了骨都沒關係，就怕傷了筋。」
李嬌嬌忙道：「傷了筋就怎麼樣?」
楚無情道：「傷了筋就註定沒救了，為了免除它的痛苦，只有殺死它，給它一個痛快的了斷。」
「那不行，哪怕它殘廢了，我也要養著它。」
楚無情冷笑道：「小姐，若你懂馬就不會這麼說了，馬在百獸中品格最高，性子最烈，尤其是良馬，假如它知道自己不能再奔跑時，你不殺它，它也會絕食求死的。」
「真的嗎?」
「你幾時見過跛著腿的良駒?只有那些喪失品格的劣馬，才會一拐一拐地給村夫拉破車子，但是它那條壞腿還是能將就使用才行，馬剩了三條腿，只能一跳一跳地走，除了宰掉吃馬肉之外，再也不會有別的用途了。」
李嬌嬌的臉上現出了痛苦的神色，哽然道：「我的火胭脂絕不會給人吃。」
「當然，供屠宰的馬都是劣馬，一匹良馬的價值很高，馬主人絕不會忍心在它死後拿去換回一點低廉的代價。」
李嬌嬌白了他一眼道：「照你說來，好像我的馬是死定了似的，那不行，你一定要治好它。」
「小姐，我是個馬夫，也許懂得一點醫馬的方法，但我不是神仙，如果它的腿筋扭斷了就非死不可。你不殺死它，它也會自殺的，這是烈馬的品格。」
「楚無情，你真是個無情的人，你不知道火胭脂對我的重要，它一定不能死。」
「小姐，馬的壽命比人短得多，通常只有三十二年，即使它無災無難，也會死在你前面。」
「不會的，她活多久，我活多久。」
楚無情發現她說這句話的態度異常認真，不禁奇怪地道：「小姐，假如它好不了呢?」
李嬌嬌咬牙道：「那就有兩個人陪它一起死，一個是你，一個是我，因為是你惹我生氣而害死它的，我們兩個人都得為它償命，你別笑，我說的是真話。」
楚無情的確在笑，聽完她的話后還笑道：「小姐，我是個流浪的孤客，我的生死無所謂，你卻不同，你有這麼好的家世，這麼多關懷-你的人，難道竟肯為一匹馬而輕棄你的生命嗎?」
李嬌嬌咬牙道：「是的，不管有多少人愛我，但沒有一人比火胭脂更重要，我的外公、我的父親，看起來都對我很好。但他們是三霸天，他們心目中只有武功，他們關懷我，縱容我只有一個目的，要造就我去擊敗西霸天樂九玄。別看他們對我好，如果我在練功時出了一點岔子，他們對我比誰都凶，一招劍式練得不熟，他們會逼著我，累得我不能動時也不準休息，我知道自己脾氣壞，人家在背後叫我火娘子，甚至有人在背後叫得更難聽，叫我……這都是他們逼出來的，只有火胭脂才是我最親密的朋友，我傷心的時候，它安慰我，我哭的時候，它陪著我哭……」
楚無情忽然覺得對這個嬌橫的女孩子十分了解，也十分同情，只是不知道如何安慰她，低聲道：「原來你也有不順心的事。」
李嬌嬌說暢了口，也像是找到了一個傾訴的對象，滔滔不絕地道：「從我懂事以來，就沒有順心的時候，洛陽、嶺東白家堡、浙西天日山，幾乎在這三個地方轉，拚命練他們的武功。昨天我知道把火胭脂催得太急了，但那不是我的錯，師父限我三天之內趕到此地，因為中途遇到了大雨，耽誤了半天，我只好快馬加鞭，一口氣連趕了八十多里，連停都沒停一下，要不是火胭脂，任何牲口也受不了。」
楚無情訝然道：「難怪我說火胭脂的蹄鐵怎麼會損得這麼厲害，我原打算今天給它換新的，要不然它也不會摔倒了，十多丈的山溝，它應該跳得過的，就是因為蹄鐵磨損了，影響了它的衝力，你為什麼要這麼趕呢?」
「我也不知道，是師父的命令，多半是我爹又創出一兩式新的劍法，要我立刻學會好追上樂九玄。」
「學劍法也用不到這麼拚命呀!」
「你不知道，樂九玄行蹤無定，不斷地創出新招，我師父、我爹跟我外公都派人盯著他，誰得到一點消息，知道他創了什麼新招，立刻就研究出破解的方法，叫我趕緊練成功，好一直追過他……」
「四霸天分庭抗禮，各享盛名，並沒有人指出誰強誰弱，為什麼令尊他們一定要蓋過樂九玄?」
「那我可不知道了，反正他們三個人聯合起來，就是以樂九玄為鬥勝的對象，而這個責任就壓在我身上。」
楚無情默默地聽著，李嬌嬌發現自己說得太多了，連忙道：「這個秘密，你可別對人說。」
「你為什麼要告訴我呢?」
「我也不知道，可能是因為你跟我頂過嘴吧!我活到這麼大，除了外公、爹跟師父之外，從沒有人對我直起脖子說過一句話，外公他們管我，也是關起門來，不給人知道的，你是第一個公開給我難堪的人，我覺得你跟別人不同，可是剛才那些話，你千萬別跟人說，有一次我在練劍時被我舅舅闖進來看見了，從此我就沒再見過他。」
「為什麼?難道他被你外公殺了不成?」
「不知道，除了我跟師父學藝是公開之外，在家跟外公那兒我都是秘密練，而且是半夜裡關上門練，至於白天在場子上亮亮相，那只是做個樣子，爹跟外公當著人指點我的幾手劍法，都是我早就會的。」
就這麼說著、談著，他們已走到山溝旁邊，那匹全身火紅的良駒，已掙扎著站了起來，滾了一身泥漿，李嬌嬌歡叫道：「它能站起來了，可見不太嚴重吧!」
楚無情也不怕臟，跳下山溝，涉水過去，托起它的前蹄，按摩了一下才道：「稍稍扭了下筋，並不嚴重。」
李嬌嬌又驚又喜，半恨半惱地道：「這畜生真會裝，剛才我怎麼拖它，它都不肯站起來，差點沒把我急死。」
楚無情笑道：「它是為了救自己的命，也為了救我的命。」
李嬌嬌一怔道：「這是怎麼說?」
「這是一頭通靈異種，知道如何保護自己，傷雖不重，但扭了筋，如果立刻扶它站起來，很可能會增加傷勢而毀了它。因為急跑中它的氣血是翻騰的，最容易岔動氣脈，必須氣血平定后，才能慢慢恢復。」
李嬌嬌高興得笑了道：「當然了，找遍天下也沒有第二匹能趕上它了，要不我怎會如此疼它呢!它的腿真的沒關係嗎?要不要敷點葯?」
「都不必，它自己懂得保養，但是不能再要它趕路快跑了，至少要給它休息兩三天。」
「可以，我這次回家，至少也要停個把月，我三天不騎它，你好好喂它，一步都不讓它動。」
「那又不行了，該怎麼喂還是怎麼喂，每天仍然要慢跑幾圈，好馬不能有一天閑的，一閑下來就長膘變得痴肥了，所以乘騎的馬歇下來都用繩子吊著，不讓它們躺下，就是怕鬆了勁，這跟你們練武一樣，三天不練就陌生。」
「你好像對練武也懂得很多，你練過武嗎?」
楚無情笑道：「拳不離手，曲不離口，這是人人都懂得的道理，何必定要練家子才會說呢?」
「可是我瞧你不像是個馬夫.」
「要怎樣才像個馬夫呢?」
李嬌嬌被問住了，想想道：「我也說不上，反正你就是不像。」
「看來像未必真像，你家的馬夫不少，但沒有一個懂得養馬的，你用他們做標準自然看我不像了。」
李嬌嬌笑笑道：「你說火胭脂救了你的命，又怎麼解釋呢?」
楚無情笑笑道：「如果它不賴在地下，硬被你扶了起來，說不定就弄成殘廢了，那你就要殺我；幸虧它懂得自救，不就是救了我的命嗎?不但是救了我的命，也救了它自己，更救了你的命呢!」
李嬌嬌笑得很高興地道：「楚無情，你這個人很有意思，這幾天麻煩你好好照顧火胭脂，以後我還要跟你學學養馬的方法，免得再犯錯誤。到了別的地方，不會有人像你一樣懂得馬，我就要自己照顧火胭脂了。」
楚無情搖搖頭道：「對不起，我要走了。火胭脂是匹好馬，你只要不虐待它，它懂得照顧自己的。」
李嬌嬌道：「你不是在生氣吧?我承認早上對你很不禮貌，但你要原諒我，何況我也沒真打你。」
楚無情笑道：「打了我也無所謂，我擅自騎了你的馬，是該打的。一個小姐的坐騎，怎麼能讓陌生男人亂騎呢?」
李嬌嬌不好意思地道：「我倒不顧慮這些，何況我野得也不像個小姐的樣子。楚無情，我們算是朋友了，我以朋友的身份，請求你別走行不行?」
楚無情苦笑一下道：「我可不敢高攀，你是中州大俠的女兒，撇開令尊的武林地位不說，就以府上在洛陽的身家，跟一個馬夫也交不上朋友。」