神秘天羅
暮春三月，揚州。
十年風水輪流轉，時光是無情的，不只是十年的變遷，已經過了百餘年啦！百餘年前的揚州，被滿清南下的鐵騎，殺得血流成河，幾乎雞犬不留，這就是大漢子孫永難或忘的揚州十日事件。這座歷史名城，成了血肉屠場。
現在，這座代表錦繡江南的名城，不但已恢復了往昔的繁榮，而且更勝往昔。百餘年來，人口急劇膨脹，更加上成為漕、鹽兩運的中心，每一個官都油水喝得足，每一個商都腦滿腸肥，每一個風月場的女人都貌美如花才藝雙絕。因此，這裡已是比江寧更繁華的紙醉金迷大城，已看不到百餘年前的烽火遺痕，嗅不到血流漂杵的腥味了。
人是健忘的，百餘年前大漢子孫的亡國讎恨，已隨歲月與紙醉金迷的繁榮所深埋，總有一天，會爆發出幾星火花，或者迸爆出熾熱的溶岩，來提醒人民模糊的記憶。
乾隆帝自登基以來，先後三度下江南粉飾太平，揚州是他每次必經的要道，所以駐紮的八旗兵，比任何大都會多。負責治安的人員都是千中選一的幹員，任何一個巡捕，都是可獨當一面的高手。每一次御駕臨幸，運河兩岸城裡城外，任何一個人舉止有異，皆可能立即當堂畢命。
無可諱言地，以滿清那些從馬糞中長大的人來統治漢人，事實上有太多的困難，最有效的手段，便是利用以漢制漢的辦法來統治，所以，維持地方治安的所謂幹員，絕大多數是漢人。這些人，滿清皇朝說他們是忠臣，心存漢室的人，指他們是漢奸。
忠與奸，分野很微妙。
這天傍晚時分，清軍捕道同知趙大人，親率幹員乘船到達爪洲鎮，與揚州江防同知錢大人的幹員會合，十艘船載了兩百餘名兵勇，五十餘名精幹巡捕，乘夜向上游發船。
三更正，船抵舊江口。舊江口巡檢司的孫巡檢，已帶了丁勇在江濱恭候，隨來的有三個畫了花臉的人，隱藏本來面目。不久，這三個人領了官兵出發。
舊江口屬儀征縣，這一帶地勢低，溪流密布，有些地方全是泥濘的沼澤，不良於行，村落稀少，不時有些小股水賊在其中匿伏，陌生人進入，隨時都有迷失在內，陷殆在沼澤內的危險，更可能被水賊們埋葬在內。
破曉時分，畫角聲打破了四周的沉寂，三個畫了花臉的人，出現在荻村的寨門樓上。十餘名在門樓擔任警衛的人，皆躺在血泊中，寨門大開，官兵一涌而入，立即分為五路殺入村中，一場血腥的大屠殺展開序幕。
巳牌末，村中大火熊熊，官后們押了十餘名受傷的人，浩浩蕩蕩凱旋返船，船發揚州，從此，荻村在這苦難的人間消失了。
這一年，乾隆帝四度下江南，揚州風平浪靜，沒有任何暴民反抗的象跡，天下太平。
晃眼十年光陰過去了，已經是乾隆四十年秋初。以往，乾隆帝每隔數年便下一次江南，但這次十年過去了，還沒有五下江南的消息。
府城北面十餘里運河中，一艘小舟駛入窄窄的小新塘河道，駛入塘西的一處河灣。在灣口，可看到北面向西伸入上雷塘的河口。
這一帶是水鄉，港汊交錯，蘆葦有如青紗帳，小舟行駛其中，根本難辨東南西北。
小舟擱上了河灘，一名青衣大漢踏上岸，扭頭向跟下來的一位英俊青年笑笑說：「陸路不足兩里就到了，請隨我來。」
「哦！張兄，你們這裡偏僻得很，一定要用舟代步嗎？」青年人一面走一面問。
「如果走陸路，須從千金陂登岸，得走上七八里路，不方便。」張兄往南面一指笑道。
「那不是快到揚州了嗎？」
「是的，等於是繞了大半圈。」
不久，前面出現了一座小村落，犬吠聲打破了四周的沉寂，有犬吠便代表有人家。
有三名青衣大漢在村口迎接，進入十餘戶村屋的中心。一棟大宅前，主人李元慶親率五位男女出迎。
李元慶，是揚州頗有名氣的古古軒主人，與那些漢滿大員皆有來往，替那些吃夠了民膏的官紳搜購古董與名人字畫，商譽甚佳。
當夜，李元慶的書房中有一場盛會。書房四周戒備森嚴，不許任何會外的人接近。
古色古香的書案上，四座燭台點著明晃晃的火燭，三個人席地而坐，主人李元慶面前，堆放著不少文冊、捲軸，像在結帳。
客人就是那位英俊的年輕人，坐在對面神色安詳冷靜。
李元慶取過一件手卷，在案上徐徐展開。
「丘兄，就是這三個人。」李元慶壓住卷兩端：「五年來，費了九牛二虎之力，僅能從一位揚州江防衙門的兵勇口中，查出這個生了兩顆特尖虎牙的人姓洪，名金生。其他兩個人，就無法查出底細了。」
是一卷畫，畫上的三個人輪廓分明，好像曾經修飾筆潤。最後一個叫洪金生的人，圓形臉，耳尖上挑，留了小八字鬍，口中長了兩顆又長又尖的犬齒。
「你們應該可以查出請這三位仁兄的人。」年輕人丘兄注視著畫像：「除了這位洪金生之外，其他兩人的相貌找不出特徵。如何去找？而且這位洪金生，姓名恐怕都是假的，這點特徵很平常哪！」
「困難在此。」李元慶苦笑：「出面暗中聘請三兇手的人，是舊江口巡檢司的孫巡檢。
孫巡檢在殺入荻村時，被徐老兄的長公子徐永年以飛刀擊斃，因而斷了線索。」
「這樣找有如大海里撈針。」丘兄不住搖頭：「在下雖說久闖江湖，十二歲出道闖蕩半生，見過不少江湖豪傑武林高手，但像這種甘心做漢奸，出賣反清復明志士的無恥小人物，的確不易找出根底來。」
「全靠丘兄了。」李元慶取出一張庄票遞過：「這是江寧通泉錢莊的三千兩銀子，憑票即付不抽厘金的庄票，算是第一期付款。在下不問時間，不問手段，只請丘兄搜殺這三個漢奸。荻村男女共一百零九名，十二名上了法場，九十六名光榮的戰死，他們在泉下等了五年，再等幾年也不要緊。」
「李兄，我要問你一句話，你要據實回答。」
「丘兄請問。」
「你們還不放棄行刺滿帝的企圖？」
「不會。」李元慶莊嚴地說：「心存漢室，殆而後已；永不屈服，永不投降。」
「你知道要連累多少人嗎？」
「不管事成與否，事後我們會挺身而出，希望不至於連累無辜。當然，犧牲是免不了的。」
「李兄是大地會的人？」
「在下只是一個心存漢室的人，家祖是揚州十日的受害者，我做的事，我自己負責。」
「我接了你這筆買賣。」丘兄說：「我需要一年期限，事成與否，我都會給你迴音，就算我丘如柏死了，我的朋友也會將訊息傳到。」
「在下代表荻村九泉下的精魂，向丘兄致誠摯的祝福，祝馬到成功。」
「彼此彼此。」丘如柏將庄票納入懷中：「日後連絡與信息的傳遞，在下另與張兄計議，法不傳六耳，李兄請不必過問。從現在起，你不認識我，我也不認識你，告辭。」
十天後，舊江口鎮。
這是一座大江北岸的小鎮，卻有一座巡檢司衙門，可知這一帶的治安相當差。鎮上百餘戶人家，大多數靠水吃水的人，部份漁戶與大江的小賊通聲氣，經常有來歷不明的人在鎮中出入，並不以巡捕多而有所顧忌。
傍晚時分，一艘小舟泊上了鎮南的簡易碼頭。
丘如柏與十天前出現在李家的時候完全不同，黑油油的大辮盤在頭上，赤著上身，露出一身結實的古銅色肌膚，渾身散發出驃悍粗獷的氣息，一舉一動矯捷靈活，整個人充滿了豹子般的危險氣息。
他熟練地系好舟，進入低矮的船蓬，抓起一件短褐衫搭上肩，腰間加了一條兼作腰囊的寬腰帶，哼著荒腔走板的揚州小調，跳上了碼頭。
這一帶泊了十餘艘各式各樣的小舟，碼頭上走動的，全是不三不四的粗野人物。
一個穿了巡捕服的大漢，站在通向碼頭的街口，瞥了大踏步而來的丘如柏一眼，剛轉過身，突又似乎想起了什麼，重新轉過身來，突然大手一伸，半分不差扣住了丘如柏的左手脈門。
「閣下，咱們眼生得很，幹什麼的？」巡捕沉聲問，一雙犀利的鷹目緊吸住丘如柏的眼神：「船上有貨？」
「開玩笑！貨早就交了。」丘如柏笑笑：「鎮江來的一批南貨，賺了七十兩銀子，橫江虎鯊就吞掉了四十兩，簡直是天打雷辟。」
「唔！原來你是常州那一夥的。」
「是呀！田老大今晚就在鎮江享福。」
「你姓什麼？」巡捕放手問，神色和藹了些。
「姓丘，丘一斗，綽號叫一斗金。菩薩保佑！希望過兩年時來運轉，真的賺夠一斗金，討個老婆抱抱孩子，再也不和你們這種人打交道了。」
「你不是這種材料。」巡捕笑笑：「不要在本鎮生事，不然，你這輩子永遠沒有賺一斗金的希望了，知道嗎？」
「知道知道，雖說在下過了江，但過江的不一定是強龍。就算是強龍，也不敢斗你們這些地頭蛇，對不對？」
「你知道就好。」
「康八爺回來了沒有？」
「沒有，到上江去了，你來找他？想賺外快嘛，得去找浪里鰍彭老五，他會替你安排。」
「謝啦！」他的手已到了巡捕手中，抽出手拍拍巡捕的手肘：「鼓老五心太黑，我寧可找飛魚高老七，至少高老七夠義氣，不會向江上的朋友兩面詐錢。呵呵！你公忙，不然一定請你喝幾杯，再見。」
他哼著小調走了，巡捕瞥了掌中的一錠十兩紋銀，毫不臉紅地納入懷中，泰然自若地繼續巡查。
這些年太平盛世，生活安定物價便宜，一兩銀子可換錢千餘文，百文錢可買一隻大肥雞。十兩銀子，足夠窮人兩月糧。
在常州的吃黑飯混混，以私梟為主流，逃避揚州鈔關駐瓜洲稅司的稅丁，與鎮江、揚州的黑道好漢采聯合行動，利益均分合作無間，潛勢力相當龐大。丘如柏以常州混混的面目在這裡進入，是極為正常的事。
飛魚高老七的家，在鎮北街口的東端，那是一棟三進的土瓦屋，屋前有座不大不小的院子。
丘如柏在院門外穿上外衣，上前叩門。門開處，一位流里流氣獐頭鼠目的漢子迎門一站，不住向他打量。
「幹什麼的？」漢子的語氣不友好：「一個人？」
「找高七爺。」他大聲說：「你希望來多少人，來多了你吃得下嗎？」
「你是……」
「對岸來的，田老大有口信。」他放低聲音：「在下姓丘，中午在淺灣口談好一筆買賣，來找高七爺交代。如果你不高興，在下去找康八爺……」
「康八不在家。」
「去找彭老五也是一樣的。」他扭頭便走。
「站住！你好像沒有多少誠意。」
「咦！你這個人真奇怪，沒誠意我來幹嘛？來看你水鼠朱立的臉色？」他回頭用嘲弄的口吻說：「誰都知道你老兄難纏，你該明白高七爺有你這種人替他做狗頭軍師，確是他最大的失策，你替他不知得罪了多少朋友。」
「你……」水鼠憤怒地向他踏進一步。
「你想怎樣？」他沉下臉：「不客氣地說，你那兩手所謂太祖長拳，最好留來傳子傳孫，亮出來唬人是唬不倒在下的。閣下，你到底讓不讓在下見高七爺？」
「你像是故意找太爺窮開心的。」水鼠暴怒地說，來一記黑虎偷心，拳風虎虎力道相當兇猛。
他上盤手一鉤，快逾電閃，側身順勢招髮帶馬歸槽，但及時放手。
水鼠直衝出十餘步外，剎不住腳幾乎摔倒。
「再來再來。」他招手叫：「你要是三招之內不爬下，我丘一斗永遠不在閣下的地盤混。」
水鼠本來已回頭惡狠狠地衝來，驀地吃驚地止住沖勢。
「你……你就是五天前過江的那個不……不知天高地厚的人？」水鼠收回拳頭：「你這混球……」
「別罵別罵。」他呵呵笑：「初生之犢不怕虎，打了下江的幾個混混，算不了什麼。不能怪咱們年青氣盛，談得攏就談，談不攏就打，誰不想混出一點局面出來？」
「不錯，你確也替咱們上江的人出了一口氣。」水鼠的態度轉變得好快：「跟我進去見七爺。」
飛魚高七爺年約四十齣頭，高高瘦瘦手長腳長，在客廳接見客人，客套一番，丘如柏開門見山表明來意。
「無事不登三寶殿，兄弟特地來請七爺幫忙。」他道出來意：「在後天，兄弟要帶一筆貨回常州，瓜洲那些人，請七爺出面打點。貨主交二百五十兩常例銀，明天下午可以送到，當然得等七爺回話之後再送到府上來。」
「貨主隨船走？」七爺笑笑問。
「不，貨主不敢冒風險。」
「好，在下答應你。」七爺的鷹目不轉瞬地盯著他：「五天前的事在下聽說過了，老弟，得罪了下江那些人，不會有好處的。你們是第一次幹活？」
「應該說是第一次賺大錢。」他不假思索地說：「以往只賺些水費苦力錢，跑一趟賺十兩八兩銀子糊口。其實，那次的事咱們是被迫採取……」
「我不過問誰是誰非。」七爺截斷他的話：「我只是好意提醒你小心。」
「兄弟會小心的。」
「早些年瓜洲一帶本來是他們的地盤，自從孫巡檢殉職去世之後，他們失去倚靠，只好退到江陰一帶生根，但無時不在作捲土重來的打算。」
「哦！七爺，兄弟想起了一件事，聽說孫巡檢死在荻村，生前他與下江那批人交情深厚，有否其事？」
「這件事不是秘密。」高七爺微笑：「他們的老大江神潘勝，那時是向海舶收常例錢的主事人，與孫巡檢交情深厚。孫巡檢有兩大嗜好，財與色，江神潘勝就在投其所好上下工夫。哼！這些事只有少數人知道詳情。」
「七爺當然知道羅！」
「那時，在下負責與孫巡檢的狗頭軍師趙剝皮趙寧打交道，當然知道內情。」高七爺神色頗為自負：「這也就是我高七能順利接收這處地盤的本錢。」
「七爺本錢夠，理當如此。哦！趙剝皮這傢伙聽說孫巡檢翹了辮子之後，第三天便卷行李溜之大吉，是不是到江神潘勝那兒做軍師了？」
「哼！他敢？」高七爺不屑地說：「咱們這一帶的道上朋友，誰也容不下這個混帳東西。」
「那他躲到何處去了？」
「不知道，聽說他在鎮江有一個姘頭，叫什麼白娘子的，當然不是水淹金山那位白姑娘，他和白娘子一起走了。白娘子的一個結拜姐妹敖三姑，是在下一位弟兄的相好，所以知道那傢伙是帶了白娘子走的。」
「七爺，你得小心。」他離座準備告退：「趙剝皮很可能躲在江神那兒打你的主意，防著點總是好的。天色不早，在下告辭。」
「放心啦！我高七爺是很小心的，決不會在陰溝裡翻船，呵呵！老弟請便，不送了！」
第二天，丘如柏在往昔白娘子的香巢附近，技巧地打聽白娘子的去向，當然是以往昔恩客的身份打聽消息。
他在鴇婆與龜公之間花了不少銀子，最後從一位穩婆口中，得到他所要知道的消息，那穩婆曾經替白娘子料理過一些不可告人的婦人病。
一月後，河南陳州府北面十餘里的雙溝集。
集期是一四七，這天是初二，集上冷清清。集東的羊市北端，有一座三進院的大宅，宅主人趙三爺趙飛是本地地主趙大爺趙寧的三弟。十年前，趙三爺從京師攜眷返鄉榮師故里，帶回一箱箱金銀，據說在京師替某一位王爺的巴圖魯（勇士）辦事，發了大財回家買田地享福養老。
近午時分，兩匹健馬從北面來，騎士像個富家子弟，鞍後有馬包，腰間佩著長劍。后一騎是個禿頭老僕。兩人僕僕風塵策馬入集，在集南的小客店福得客棧前勒住了坐騎。
禿頭老僕首先入店，向店伙神氣地說：「我家公子姓丘，從京師來，替我們準備兩間上房。」
天色還早，到府城要不了半個時辰，這位貴公子居然要在這種簡陋的小集落店，委實令店伙們驚訝，但好主顧上門，當然萬分歡迎巴結。
午膳后不久，丘公子帶了禿頭老僕，神氣地在各處走動，東看看西看看，雙溝集僅有三條街，兩百餘戶人家，走一圈要不了一刻時間。最後，兩人到了趙家大宅前逗留許久。趙家的人大感詫異，老少婦孺皆用驚訝的目光，打量這位奇異的陌生豪門公子。
回到客棧，後面跟來了兩個青衣大漢。
所謂上房，只是略為寬敞的單間客室而已。
掩上房門，丘如柏用大拇指指向門外指指示意。
「不錯，是趙家跟來的人。」禿頭老僕低聲說：「看來，他們已吞下了餌。」
「李兄，他們會不會認出你的身份？」他在桌旁坐下：「趙寧本來就不是安份的地頭龍。」
「不可能。」禿頭李兄拍拍自己的光頭在下首落坐：「不錯，他是個地頭龍，但與陳州的地頭蛇很少親近，不可能結交江湖名流。陳州的地頭蛇，也不可能知道我歸德猛龍李罡的底細，何況我已經剃了頭易了容，平空老了二十歲，老弟，下一步棋該怎麼走？」
「趙剝皮的底細全查清了？」
「絕對正確，要不要把劉家兄弟找來詳細問問？」
「不必了。李兄，你們的事已經完成，今晚可會合劉家兄弟連夜撤走，兄弟日後當面致謝。」
「老弟真的不需要繼續幫忙？」
「兄弟應付得了，謝謝。」
當晚，禿頭老僕失了蹤。
房間沒有退，店伙也就不敢過問，但老僕神秘失蹤的事已經傳出，自然引起了有心人的注意，尤其是心懷鬼胎的人心中有數。
午後不久，里正偕同四名民壯光臨福星客棧，在丘公子房中逗留片刻，出來時臉無人色，倉皇而走。
一名大漢在街口攔住了里正，揮手示意另四位民壯決走。
「吳忠，趕快回去告訴趙大爺。」里正向大漢惶然說：「那是京中什麼端王爺身邊的什麼貝勒，來江南遊玩的人，千萬惹不得。」
「哦！他那老僕呢？」大漢要知道所要知道的事：「這裡不是江南……」
「抱歉，要問你去問。」里正驚恐未退：「他滿口京腔，還有許多聽不懂的話。三爺不是在京城替什麼王爺辦事嗎？應該聽得懂國朝話，快去請他來與這個姓丘的貝勒打交道，不要來麻煩我。姓丘的說，要找本地曾經在京師耽過的人，我已經將三爺的事告訴他了。」
里正說完，倉皇而走，大漢站在原地發愣，臉色漸變。
要不了多久，雙溝集來了一位皇親國戚的消息不徑而走，這是十分驚人的大事。陳州府城內也有所謂滿城，那是旗人的居住區，這些旗人身份特殊，都是特殊的所謂權貴，掌握實際的軍政大權。一個旗人的權勢已經令人側目，再從京師里來一個什麼貝勒，那還了得。
福星客棧首先遭了殃，僅有的幾位寄居旅客紛紛離店另覓居所，所有的店伙，皆惶惶不可終日。
第三天，有人沉不住氣了。
這天是集期，四鄉的人皆前來趕集，車馬擁塞於途，街上百貨雜陳，人群擁擠。
日午為市，買賣高潮在午初便達到顛峰狀態。
丘如柏出現在客店門前，孔雀藍長袍，紫緞珠扣馬褂，縷花小帽彩帶馬鞭，人不但生得俊，而且雄偉魁梧，看氣宇風標，不要說冒充一個王子，真正的親王也不見得有他這種氣概，如果身旁帶上幾個巴圖魯戈什哈或者小太監，冒充皇太子也夠資格。
十餘匹健馬來自府城，滿城的旗人子弟終於趕來了，清一色的騎裝，佩刀帶劍不可一世，在鄉人紛紛走避下，十五名騎士在店前成半弧形勒住坐騎。為首的中年騎士據鞍高坐，困惑地注視著背手而立，含笑輕搖馬鞭的丘如柏，似乎有點遲疑。
「費揚古、喇珍……」丘如柏吐出一串標準的旗語：「……」
趙剝皮趙三爺在對街的人叢中看熱鬧，他身旁帶有四名大漢。
「他說什麼？三爺。」一名大漢附耳低聲問。
「他……他在罵蘇赫達春是笨蛋老么。」趙剝皮神色不安地說：「罵他作威作福下鄉擾民……快走，這傢伙真的是從京師來的權勢子弟。」
十五名騎士惶恐地下馬，丘如柏的古怪語音在眾人的耳畔轟鳴。
「蘇赫達春是貴族鄂氏的宗人，在京城熟悉豪門貴族的底細。他兄弟六人他排行老么，在京城他被人取綽號為笨蛋。」趙剝皮向同伴詳加解釋：「這個什麼貝勒爺，開口就把他在京城的排行和綽號叫出來，他當然知道自己該不該罵了。至少，咱們知道這個姓丘的，自稱貝勒的人，對咱們無害，用不著提防他了。」
「三爺，如果他要見你，你豈不露出馬腳？你並未在京城混過。」大漢粗眉深鎖，有點憂形於色：「我總覺得不對勁，這位王子絕對沒有在咱們這裡一住三天的理由，恐怕真是沖三爺你而來的。」
「鬼話！」趙剝皮滿臉自信：「三爺我沒有什麼好怕的，我是奉公守法的人，官家不會找我的晦氣，我只怕那些混帳的江湖牛鬼蛇神找麻煩。」
次日，趙三爺被清軍捕盜同知大人召見。這位同知大人是旗人，出身漢軍旗，副手就是那位蘇赫達春。
趙三爺返家時，滿面春風，大概府城之行相當得意。
丘如柏已經走了，在府城並未停留，一人兩騎神氣地南下，去向是偃城。
趙家恢復往昔的平靜，忘了那位來自京城的貝勒爺。
轉眼十天過去了，天底下沒有任何古怪事發生。
趙剝皮趙三爺有自己的住宅，位於黃土溝的東岸，距雙溝集他兄長趙大爺的家約有五六里，附近一帶的田地，全是趙三爺七八年前逐次買來的。
莊子不大，中間是三爺的三進院大宅，兩側是佃戶長工的土瓦屋，四周用矮圍牆圍起來。目前，他是地方上頗有名氣的地主。
二更天，天宇黑沉沉。佃戶和長工的家小們皆已安歇，只有三五個精力充沛的小夥子，在槐樹下乘涼，拉開嗓門，唱些傷風敗俗的肉麻小調自得其樂。
趙三爺獨自在賬房裡算賬，聽說鄭州一帶今年天旱缺糧，如果把糧運到鄭州，到底是否能增加一倍利潤？
盤算的事情相當費神，人工、運費、車輛騾馬，沿途的風險……都得一一計及，這樣才能保賺不賠。
算盤珠子的答響，卻突然聽到一聲不可能有的輕咳聲，在這決不許僮僕接近的賬房中，這聲輕咳來得太突然，太令人驚訝了。
他警覺地抬頭，驀地，臉色突然變得蒼白，搭在算盤上的手指，不聽話地在抖索。
案前方右側的太師椅上，不知何時大馬金刀地坐著一個人，一個他毫不陌生的人，在明亮的菜油燈照耀下，這人的笑容似乎顯得平和而充滿善意。
但他並不因為對方的笑容可親而寬心，反而有毛骨悚然手腳發冷的感覺。
丘公子，貝勒爺。
「你見了鬼嗎？」丘如柏笑問：「趙三，你的臉色好蒼白。」
趙剝皮不是反應遲鈍的人，手一動，便從案下抓出一把連鞘尺八匕首。
「丘……丘貝勒……」趙剝皮惶然離座：「你……」
「你錯了，趙三。」丘如柏安坐如故，笑容更安詳：「旗人沒有姓丘的，通常稱名不道姓。貝勒的身份冒充不易，王子出京哪有這麼簡單的事？趙三，你應該見過貝子貝勒出京的排場，因為皇上出京巡幸的場面，你一共見過兩次。」
「什麼？你……」
「丘某雖然不是貝子貝勒，但身份也不簡單。」
「你到底……」
「我要問你一件十年前的事……閣下，不要去拉那根警鈴帶子，我知道你那五個保鏢已經不在身邊了，把那些長工佃戶召來，沒有任何好處的。」
趙三爺放棄拉警鈴帶的舉動，眼中殺機怒涌，冷電一閃，匕首出鞘。
「你的武功很不錯，所以能吃得住大江下游水陸群雄。」丘如柏依然安坐如故，但語氣漸冷：「如果我是你，就不會做出愚蠢的事。」
「你……你知道在下的底細。」趙三爺沉不住氣了：「我……你到底是誰？」
「十年前，在下還是一個十四歲的少年，隨義勇侯西林覺羅游蘇州，那時的巡撫宋犖，就曾經替在下牽馬。」
「哎呀！你……你是小侯爺……」
「你的記性不錯。」丘如柏笑笑：「揚州八大監商之首是均太，好像知道均太姓黃的人並不多。」
他從腰袋中取出兩件飾物往几上一放，寶光四射。一是綠芒閃爍四寸高翡翠鳳凰，一是兩寸半光芒刺目的精巧鼻煙壺。
趙三爺大吃一驚，大概是識貨的行家。老天爺，這兩件玩意，不值十萬兩銀子也值七八萬，卻帶在身邊當作玩物，這還了得？
「這是黃均太給在下的見面禮。」丘如柏指指翡翠鳳凰，再拈起鼻煙壺：「這是汪太太給在下的金剛鑽鼻煙壺，好像只有和中堂的真珠鼻煙壺，價值相當。和中堂那隻壺，是從大內偷出來的。」
汪太太，是揚州八大監商之一汪石公的夫人，汪石公死後，汪太大自己主持，揚州的人稱她為汪太太。乾隆帝下揚州，城北的三仙池，就是汪太太出資八萬兩銀子，一夜之間出動工匠數千人造成的。當夜池成，次日駕至，乾隆帝大加讚賞。這位富婆門下食客上千，名列風雲人物。
趙三爺完全屈服了，倒抽了一口涼氣收匕入鞘。
「記得荻村的事嗎？」丘如柏收起珍玩，神色泰然：「那是初春正月的事，皇上駕幸揚州的前一個月。」
趙三爺鎮定下來了，如釋重負地呼出一口長氣。
「小的記得，那群逆賊暴民一百零九名男女全部伏誅，揚州的叛逆組織被連根拔掉。」
趙三爺洋洋得意回話：「一來是聖上洪福齊天，二來是臣民戳力……」
「是你主持其事嗎？」丘如柏截斷對方的話：「孫巡檢為人貪黷但膽小，不足以當大任。」
「小的不敢貪功，確是孫巡檢主事。」
「那你為何在第三天就棄職潛逃？大功一件，你居然不受賞而違法潛逃，是何道理？」
丘如柏語氣轉厲。
「這……」趙三爺又開始發抖了。
「據在下所知，孫巡檢死後，有人持鎮江常厚錢莊庄票，在江寧分號兌走了五萬兩銀子，出得起五萬兩銀子的人，只有揚州八大鹽商有這種財力。告訴我，誰出的錢？汪家？安家？說！」
「小的真……真的不知道……」趙三爺戰慄著說。
「你敢說不知道？」
「這都是孫巡檢主辦的。」
「死無對證，是嗎？」
「小的決不敢說謊。」趙三爺急急分辯。
「那三個人是誰？」
「小的根本不知道，孫巡檢……」
「你把白娘子藏到何處去了？」丘如柏厲聲問：「你一妻三妾，其中沒有白娘子。」
「這……」
「說。」
「小的帶她逃到江寧，她就被她的義姐帶走了。」
「她的義姐是誰？」
「姓郝，郝桂貞，聽說不是風塵女人，是一個豪門歌姬，長得很美，氣質高貴令人不敢褻瀆。」
「我知道了！」丘如柏恍然地說。
「丘爺……」
「那三個人是江神潘勝的人嗎？」
「絕對不是。」趙三爺急急解釋：「江神手下的人，小的大部分認識，他那些人的身手平常得很。而那三個人中，有一位左袖中可以突然吐出一把鋒利芒刺殺人，手中的三棱剛刺比刀劍更厲害，可以硬將沉重的霸王鞭崩開，神力驚人，下手歹毒絕倫，小的一接觸他的眼神，便感到脊樑發冷，可怕極了。」
丘如柏一面思量，一面用懾人心魄的目光，凌厲地狠盯著滿懷恐懼的趙三爺。
趙三爺突然毛骨悚然的向後退，如見鬼魅般後退。
「你……你……」趙三爺張口虛脫地叫：「原……原來就……就是你……你的目……目光眼神……」
丘如柏挺身站起，一步步向前逼進。
「那……那銀……銀票是……是白娘子給……給我的。」趙三爺發狂般大叫：「她……
她和孫巡檢有……有交情，她……她也不……不知道孫巡檢和你們的事，我……我更不清楚，我……我發誓，我真的不知道你……你們三個人的底……底細，饒……饒我……」
丘如柏仍在逼進，快近身了。
「今……今後我……我決不再提這……這件事……」趙三爺無法再退了，身後已是牆壁了。
丘如柏仍在逼進，眼神更凌厲。
一聲厲叫，趙三爺拚命了，快速地拔出匕首，咬牙切齒厲叫著一匕扎出。
丘如柏巨手一抄，便扣住了趙三爺的右手腕脈，匕首出了偏門。
趙三爺武功不弱，起右腳攻下陰，又快又狠，力道極為兇猛。
丘如柏左手一扭一沉，趙三爺的右手隨勢而動，匕首尖轉向下沉，恰好刺入趙三爺的右膝。
「哎……」趙三爺厲叫，渾身一軟，失去自制的能力。
「很好。」丘如柏神色柔和了：「這證明你的確不知道孫巡檢的安排，但還有一點疑問須待澄清。」
「你……」趙三爺語不成聲。
「白娘子就那樣隨她的義姐郝桂貞走了？五萬兩銀子的庄票就這樣被你取走了？」
「小的在白娘子會見郝桂貞，無暇分神的緊要關頭，抓住機會溜走的。小的不該貪心，請給我三兩個月工夫，小的把田產賣了償還給你們，請不要殺我。」
「我給你兩個月工夫。」
丘如柏放了趙三爺：「到穎州換成風陽泰祥錢莊阜陽分號的即期庄票，在三個月後的最後一天午夜子初，放在西門外白龍橋頭的第一根橋閣柱下。白龍橋也叫飛虹橋，你找得到嗎？」
「小……小的知道那地方。」
「那就好，如果你想打主意潛逃，最好不要輕試，因為從上個月開始，你的一舉一動就已經在咱們的眼線監視下。還有，這件事，閣下今後如果再怕死透露一絲口風，哼！」
隨著那一聲令人心膽俱寒的哼聲，趙三爺但覺耳門一震，便不知爾後所發生的事了，醒來時已身在房中，他的一妻三妾正在床前又哭又喊。
光陰似箭，又是一個月後。
山西潞安府，倚太原而跨河朔，踞天下之肩脊；太行山西麓的第一大城，冒險家的樂園，罪犯的逃逋藪。
這附近的村鎮，幾乎全是建有堡砦，擁有強大的自衛武力的庄和堡。天下太平，國境已從往昔的邊牆，向北延伸至鮮卑地區數千裡外，長城附近不再有戰爭，但太行山的山賊對這一帶的威脅，並不因為天下太平而減弱。因此，陌生人在這一帶最好少到城外的鄉鎮活動。
從飛龍宮前的大街向南行，不遠處的十字大街口行人往來不絕，自晨至暮車馬進進出出。向東轉，是府前大街。往西，出西關。就在西轉的街角，有一座本城的百年老字號上熏酒樓。
上熏酒樓由於酒菜很好，因此在本城名列四大酒樓之一，在這裡出入的酒客，多多少少具有一些特殊身份。這裡的生活條件，與江南當然相差十萬八千里，但物質便宜，貧富的差距並不大，因此，具有特殊身份的人，並不怎麼特別高貴。
傍晚時分，丘如柏穿了青袍馬褂，踱著方步登上了樓上的雅座，向含笑上前奉茶水拭手巾的店伙笑笑說：「來幾味下酒菜，四付碗筷，十壺汾酒，等會兒有朋友要來，酒菜都要上好的。」
「小的理會得。」店伙恭謙地說：「酒菜是等客官的朋友來了之後再上……」
「不，準備好了就上，不用等。」
「好的，大概客官事先並未約定時辰。」
「沒有，但他們會來的。」丘如柏笑笑：「因為昨晚在下曾經給他們寄柬留話，而且一早就有人到客店監視在下的動靜。瞧，樓門口剛上來的那兩位仁兄，就是監視在下的人，他們是相當盡職的。」
店伙看清了上來的兩位大漢，臉色大變，惶然急急下樓去了。
另一名店伙滿臉陪笑，將兩名大漢引至靠窗的座頭，卑謙地說：「班二爺萬五爺，請問要喝些……」
「你走開。」那位豹頭環眼像貌威猛的班二爺揮手趕人，目光落在丘如柏這一面：「那位朋友好像正打算請客，他已經約了人。」
「是啊！」不遠處的丘如柏笑容滿面介面：「請客，大概客人快到了，兩位有何高見？」
兩大漢不再偷偷摸摸，班二爺領先走近丘如柏的食桌，拖過條凳坐下。萬五爺也打橫落座，把丘如柏夾在中間，擺下了有利姿態。
「朋友高名上姓呀？」班二爺獰笑問：「昨晚在內院門楣上的留柬，只落款了知名不具四個字，誰知道朋友你是哪座廟的大菩薩呀？看朋友你文皺皺的似乎手無縛雞之力，竟然能神不知鬼不覺深入四重警網，真不簡單，在下相信一定是尊駕的朋友做下的驚人手腳。」
「正相反，在下的朋友三天前就撤走了，事前請朋友幫忙準備，準備好就請朋友脫身事外，這是在下辦事的宗旨，在下已在貴地住了七天了。」丘如柏捲起衣袖：「昨晚是在下親自去留柬的。你老兄不信，在下就不用多費唇舌了。至於姓名嘛！等嵇七爺嵇永勝來了再說，好不好？」
「朋友，在下的確不相信昨晚去留柬的人是你。」班二爺說，突然右手一伸，扣住了丘如柏放在桌上的左手脈門，往桌上按。
食桌突發怪響，似乎樓板都被撼動了。
「你老兄真是不到黃河心不死。」丘如柏任由對方用勁，神態極為悠閑：「呵呵！在下敢一個人前來興風作浪，當然有幾成勝算。」
萬五爺看出不對，抓住機會出手，一掌斜飛，劈向丘如柏的雙目。
丘如柏不再客氣，右手一伸，奇准地抓住了萬五爺的手掌，五指疾收，同一瞬間，他的左手反扣住了班二爺的右手脈門，一聲長笑，雙手齊揮。
「哎……」班、萬兩人狂叫著飛翻而出，踢翻了木凳，壓倒了左右兩張食桌。
食廳大亂，十餘位酒客紛紛走避，店伙們驚恐地叫嚷，亂成一團。
丘如柏安坐不動，似乎剛才並未發生任何變故。
班、萬兩人掙扎了好半天才能站起，一抱左臂一抱右手，腳下也不便，一看便知兩人的一半身軀似已麻木不聽指揮，臉色蒼白得像是殭屍面孔，呻吟著、掙扎著下樓，倉皇而遁。
「兩位好走。」丘如柏朗聲叫，兩個傢伙怎能走得好？
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店伙知道麻煩來了，食客們也一一溜之大吉。
酒菜送上來了，樓上整座食廳，只有丘如柏一個食客，店伙也僅留下兩個人。
樓梯一串暴響，搶上來七個高高矮矮大漢，領先的人，是北關外石子河棟家的嵇七爺嵇永勝，五十歲出頭，巨熊般的偉岸身材，腰間佩了一把虎頭鉤。
丘如柏含笑而起，頷首打招呼。
「呵呵！是嵇七爺嗎？」丘如柏的態度輕鬆中有傲慢自大：「在下本來以為七爺僅把兩位拜弟帶來，沒想到來了七位之多。店夥計，快加懷箸。諸位，請坐。」
五個人落坐，另兩人站在丘如柏身後，左右分立。
嵇七爺滿臉怒容，在對面坐下，一雙怪眼像在冒火，死死地狠盯著含笑安坐的丘如柏。
「在下嵇永勝。」嵇七爺聲如雷震：「昨晚是閣下到舍下留柬叫喚？」
「對，正是區區在下。」
「閣下邀嵇某前來此地一談，談什麼？嵇某不認識你，你……」
「你不認識我，但我卻認識你。閣下鷹爪神鉤嵇永勝結義三兄弟，號稱宇內三奇。」
「廢話不說！你要談什麼？如果可能，七爺我成全你。」
「在下請你來，宴無好宴，會無好會……」
「呸！七爺我闖道天下二十餘年，多大風浪沒見過？就算你擺的是霸王宴，七爺我也要來，這不是來了嗎？」
「謝謝閣下賞臉，在下深感榮幸。」
「七爺我等你說。」
「好，在下恭敬不如從命。閣下受藝於六安州鐵頭陀門下，鐵頭陀俗家姓郝，他有一位侄女郝桂貞，也是閣下的師妹。鐵頭陀十年前暴斃湖廣嘉魚白雲禪寺，你師妹在江寧偕金陵雙艷夜劫六家富豪獲贓數萬兩，此後便銷聲匿跡，江湖上再也沒發現三妖女的行蹤。令師妹的綽號叫雲裳女史，據說有千百化身，她與你……」
「住口，七爺我不聽你胡說八道。」嵇七爺拍桌怒吼。
「你急什麼？在下不會將你們的骯髒事揭開來，只要你把她的下落告訴我，咱們好來好去……」
「你是什麼東西！」嵇七爺怒叫，倏然而起。
七個人事先早有默契，四面一分。
「閣下不願好好商量，那就沒有什麼好說了。」丘如柏也離座而起，臉色一沉：「在公眾場合不宜撒野，明日午正，在下於北鄉柏谷山南麓，武城岡太行山神廟前候駕，過時不候。」
說完，他緩緩舉步向樓門走。
迎面擋著一名中年剽悍大漢，雙手徐徐上提。
「閣下最好留些勁，留到明午盡量發揮。」丘如柏神色極為陰森：「必要時，在下會不惜驚世駭俗動手在鬧市殺人的，讓開！」
讓開兩個字喝聲並不大，卻有攝人心魄的威勢，大漢突然打一冷戰，吃驚地閃開。
丘如柏昂然而過，向樓門走去。
嵇七爺身後的一個臉色薑黃中年人，右手徐抬悄然向前一拂，一道淡淡的青芒破空而飛，射向丘如柏的背心。
丘如柏像是背後長了眼，泰然右跨一步，青芒從他左臂外一掠而過，驀爾失蹤。他並未回顧，也沒停留，從容出了樓門下樓而去。
臉色薑黃的中年人目定口呆，最後吸口涼氣說：「可能嗎？我居然暗算失手了？」
「三弟，你不但失手了，而且連化血錐也被收走了。」嵇七爺神色極為不安：「咱們如不能及早查出他的底細，查不出他的黨羽有多少，恐怕要栽定了。走，去找太行山的朋友商量商量，必要時……」
三更初，城東潘王府東側的上熏老店東院。
潘王府原是唐代的節度使衙門，也是前朝的朱家王府，現在是旗人大員的公署，警衛森嚴，治安自然良好。附近的居民也沾了光，沒有敢在這附近惹事生非。因此，上熏老店是附近最高尚的高級旅舍之一。
東院相當寬敞，散置有一些花盆，栽了兩株老梅，幾座供客人休息用的石凳石桌，前後兩廊各點了兩盞燈籠。
丘如柏是唯一未安睡，在院里乘涼的旅客，青袍的袍袂掖在腰帶上，大辮盤在頭上。石桌上有一壺茶，兩隻茶杯，一旁擱著一把打開的摺扇，扇面畫的是仿唐伯虎的墨蘭。當然不是唐伯虎的大手筆，唐才子已經死了兩百年。這種扇產自江南蘇杭一帶，是極為普通的竹骨扇，十餘文錢可以買一把，在山西當然不止此數。
微風凜然，自院牆頭飛射而來的兩個黑影，突然在他桌前止步現身。
他安坐如泰山，對剛才飛射而來其勢甚猛的人影毫不在意，似乎也沒有任何採取自衛態勢的舉動。
兩黑影穿夜行衣，背上系有劍，兩雙怪眼精光閃爍，不像人眼而像可反光的動物眼睛，怪嚇人的。
「坐啦！」他笑笑斟茶：「兩位不是為了站在此地，大眼瞪小眼而來的吧？」
「閣下尊姓大姓？」右首的夜行人沉聲問：「在下侯彥，那是在下的朋友，姓糜，名棟。」
「哦！原來是天王寨忠義堂總領，鐵臂猿侯老兄和鐵菩薩糜頭領，失敬失敬。在下嘛，姓丘排行三，以排行為名，兩位叫在下為丘三就好。呵呵！請坐。」
「在下不是來和你打哈哈的。」鐵臂猿有點不悅：「就算你姓丘。丘三，你是存心到咱們潞安示威的？」
「咦！你這人說話真奇怪。」他臉上嘲弄的神色相當明顯：「在下來潞安示威，與貴天王寨有何關連？難道說，潞安是貴山寨的搶劫地盤？在下是吃過界來潞安搶劫嗎？這裡有什麼威好示的？」
「你……」鐵臂猿語塞。
「如果閣下不認為貴山寨與嵇七爺有交情，那麼，在下要帶你老兄到潘王府內，與那些滿州大員們說個一明二白，在下保證可以平白撈上一二百兩銀子賞金，你信不信？」
鐵臂猿下不了台，氣得幾乎要跳起來。
「潘王府近得很，閣下如果不嫌麻煩……」
鐵臂猿忍無可忍，咬牙切齒隔桌伸手便抓。
糟透了，鐵般堅硬的手反被丘如柏扣住壓在石桌上，接著耳光聲暴起，然後腦門挨了一劈掌，打擊之快，有如電耀霆擊，鐵臂猿不但無法掙扎，連呻吟呼叫的機會也沒抓住。
鐵菩薩大驚，火速拔劍。
手剛搭上劍靶，背系劍很不容易拔出，好處是行動方便不礙事，壞處是手臂不夠長根本就拔不出來，沒有佩劍或插在腰帶上靈活方便。
「啪！」茶壺突然在鐵菩薩的右肩開花，熱騰騰的茶水濺在臉上真不好受，右臂發麻，失去拔劍的力道。
丘如柏放了鐵臂猿，躍過石桌手腳齊至，打擊有如狂風暴雨，雙腳踹中對方的胸腹，雙掌在對方的頸根、雙肩、耳門疾落疾起，著肉聲分不清次數。
丘如柏雙腳落地，鐵菩薩已經倒下了。
「我不信你真的是鐵鑄的菩薩。」丘如柏拍拍手說：「你的乾元真氣火候不到六成，怎能奢稱鐵菩薩？站起來，在下再給你幾下鬆鬆筋骨，看你的氣功是否到家。」
鐵菩薩在地上掙扎呻吟，想站起卻力不從心，幾次撐起上身又倒下，昏天黑地掙扎難起。
而功力更高的鐵臂猿，已經爬伏在石桌上昏厥了。
終於，鐵菩薩吃力地站起來了，搖搖欲墜不易站穩。
「你……你打……打得好……」鐵菩薩含糊地說，好像舌頭大了一倍，語音含糊不清。
「我在想，要不要把你們送至潘王府。」丘如柏拍著手中的摺扇自言自語：「那些旗下大員，對你們這種強盜頭子是很感興趣的，保證可以獲得三百兩銀子重賞，至少可以平平安安過兩年不用工作的好日子。」
鐵菩薩發出一聲獸性的怒吼，衝上招發雲龍現爪搶攻。
「啪啪啪……」摺扇發似電閃，鐵菩薩足足挨了六記。砰一聲大震，第二次倒地，丘如柏則輕描淡寫地插摺扇入腰帶。
「我要把你全身兩百多根骨頭，一根一根拆散，因為你不自量，骨頭生得賤。」丘如柏沉聲說：「站起來，這次在下要替你拆骨了。」
黑影像電火流光般疾射而來，眨眼問便接近至丈內，有如鬼魅幻形，輕功之佳駭人聽聞，香風入鼻。
雙方皆不假思索地發招搶攻，接近得太快了。
「卟啪啪……」掌拳接實聲傳出，雙方各攻守五六招，但見拳掌交織，罡風呼嘯勁氣激蕩。身法快速地旋轉移位，棋逢敵手。
一聲冷叱，丘如柏不耐地下重手了，一掌按上了對方的右脅，人影倏分。
黑影斜飄丈外，雙足著地再退了三步方穩下身軀。
「咦！閣下好神奧的掌招。」對方發話了，語氣不穩定，但極為悅耳：「你是……」
原來是一位穿了勁裝的年輕女郎，右手按在右脅下輕輕推拿，這一掌大概挨得不輕。
「咦！你不是雲裳女史，你太年輕了。」他也大感驚訝：「能在區區的雨打殘荷十八招的攻擊下，僅挨了一掌，而能全身退走的人，你是第一個。」
「你也不是那個逃走了的惡賊。」女郎困惑地注視著他說。
「什麼惡賊？在下是住在此地的旅客。」
「不過，那惡賊的確是逃到此地失蹤的，我已經看清他的相貌。可是，你為何出手這麼快？」
「哦！姑娘，你不是更快嗎？在下闖蕩江湖十年，第一次碰上姑娘這種不可思議的輕功。看來，咱們是誤會了，抱歉。」
女郎被誇讚得臉一紅，指指正吃力爬起的鐵菩薩說：「這兩個人是怎麼一回事？你們在交手？」
鐵菩薩搖搖晃晃站穩，想要撲上。
「這位仁兄叫糜棟，綽號稱鐵菩薩。鐵布衫氣功也稱鐵菩薩，他以為他已練成了金剛菩薩法體，所以在下要破他的氣功，再來幾記他就要氣散功消了。」丘如柏一面說，一面向鐵菩薩逼進。
「把他們送官究治。」女郎說：「他們居然敢鬧到府城來，那還了得？」
鐵菩薩打一冷戰，不由自主向後退。
「在下不……不管你和嵇七爺的事。」鐵菩薩終於認栽：「在下學藝不精，不怨你。」
「很好。勞駕，把鐵臂猿帶走，告訴他，日後離開在下遠點，免得在下費神卸他的鐵臂。」
鐵菩薩不再多言，背起鐵臂猿倉皇而遁。
「兄台大量。」女郎向丘如柏微笑，左頰綻起一個深深的笑渦：「聽說太行山賊頗為兇悍，這位鐵菩薩敢於承認失敗，頗為罕見呢。」
「這位仁兄聰明。」他說：「真要被送官砍腦袋，到底不是愉快的事，姑娘追人的事怎樣了？」
「算了，是一個劫賊，我途經澤州，碰上那惡賊劫車，殺了兩個人，被我追了兩天。今晚我算定他要逃入城中藏身，躲在南關的城頭等候，果然等著了，可惜方向差了百十步，被他逃到此地逃掉了。」
「那是什麼人？」
「不知道，他怎敢通名？」
「姑娘輕功超絕，居然被他逃掉，這人決非無名小卒。姑娘在何處落腳？」
「南關長治客棧。」
「請問姑娘貴姓？在下姓丘。」
「我姓姬。丘兄不是本地人？」
「不是，浪跡天涯，四海為家。哦！姑娘姓姬，請教，姑娘剛才飛躍院牆腳不沾頂，單足沾地即破空而起，身形縮小減少阻風，起落間遠出三丈，極像天外流星柴俊臣的流星划空身法，姑娘與中州柴家天外流星柴大俠有何淵源？」
「那……那是我姨父。」
「哎呀！難怪。」
「丘兄認識我姨父？」
「神交已久，可惜從未謀面。」丘如柏笑笑：「不瞞你說，在下與令姨父之間，的確彼此有些成見，但在下是尊敬他的。」
「歧見，為什麼？」
「柴大俠是個方方正正的人，除非萬不得已，決不多管閑事，中年後很少出門走動，過的是太平日子。在地方上做一個好好先生，調解一些雞毛蒜皮似的糾紛。」他口角出現自嘲的表情：「而我，正在年青氣盛，性格狷狂不羈不拘小節，酒色財氣不傷尊嚴，浪跡天涯為蒼生做一些以武犯禁的事，十年來毀多於譽，連我也搞不清自己所做的事，是不是合乎天理國法人情。所以……所以據我所知，柴大俠對我這種人毫無好感。」
「哎呀！我知道你是誰了。」姬姑娘欣然輕呼。
「哦？」
「慈悲報應，地網天羅；你是宇內四大怪傑之一的天羅丘如柏。」
「什麼怪傑？別抬舉我了，不如說是無聊的江湖浪人為妙。姬姑娘，你從中州來？一個人？」
「這……」
「唔！偷跑出來闖道，是嗎？呵呵！小心令姨父打斷你的腿。」
「胡說！」姬姑娘俏巧的白了他一眼，那神情極為動人：「我是追趕表姐姐的，她和浮雲師太到五台朝山。」
「哦！神簫玉女裴佩英？你羨慕她是不是？她出道五載，名列武林新秀四女俠之一，你心動了。真的，你如果也想出道，決不比神簫玉女遜色，問題是你得面對無窮風險，成功與失敗的比例是百比一，想問我的意見嗎？」
「你說呢？」
「趕快回家。」他肯定地說。
「你……」
「江湖鬼蜮，成功很難，失敗卻慘，何苦？這是我給你的忠告。夜已深，姑娘該回店歇息了。浮雲師太與神簫玉女，已經過去四天，恐怕已經在五台禮佛啦！追不上了。晚安，姑娘。」
太行山神廟只是一座沒有廟祝的小廟，相距最近的村落也在五裡外，小屋一楹，殿堂容納不下十人，但廟前卻長了五株大白楊，像五個巨人站立在坡頂上，在五六裡外就可以看得到。有關這裡的鬼故事傳說很多很恐怖，即使在大白天，也會令人覺陰森渾身不自在，晚上更是鬼打死人，沒有人敢於接近，野獸卻是多得很。
午牌初，丘如柏出現在廟前，藍勁裝，盤辮，劍插在腰帶上。
他像是換了一個人，往昔瀟洒、英俊、溫文、芝蘭玉樹似的神韻和氣質已消失無蹤，換上了剽悍、威嚴、粗獷、豪邁的神采，虎目炯炯，眼神凌厲而陰森，渾身散發出危險的氣息，像一頭嗅到強悍異類氣息的猛虎。
他銳敏的目光，警覺地搜視每一處可以藏身的地方，樹林、草叢、山坡、荒野……每一處地方他都全神貫注，仔細的搜索可疑的徵候。他搜得很慢，風吹草動也難逃他的眼下。憑他的經驗和警覺性，用不著親自走遍每一個角落，便知道哪些地方不可去，哪一些地該留神，哪一處可能受到圍攻和偷襲，哪一些地方可以進退自如，哪一角落是死角絕地。
最後，他在方圓三百步的範圍內，泰然自若地走了一圈，地面任何細小的異狀也難逃過他的眼下。
回到廟前，他躍登廟頂踞坐在殿脊上，拔出劍查看片刻，抬頭望望天色。炎陽當項，天宇中萬里無雲。舉目四望，峰巒四起，草深林茂，除了飛烏和偶而竄出的狐兔野犬之除，渺無人蹤。
「鏘」一聲劍鳴，他開始彈劍高歌：「生者為過客，死者為歸人。天地一逆旅，同悲萬古塵……」
劍鳴錚琮，歌聲裂石穿雲，引起一陣棲鳥驚飛，狐兔驚竄。
克勒勒蹄聲漸近，馬群將到。
第一批六匹健馬到達坡下，坐騎全是高大的棗騮騎士，在百步外勒住坐騎扳鞍下馬，抬頭向上眺望，卻不向上走。
不久，第二批六騎到達，留一個看守馬匹，十一位男女騎士在嵇七爺的領導下，向山神廟接近。
丘如柏收劍入鞘，一躍而下。
雙方在廟前草坡面面相對，一比十一。
「七爺真準時。」丘如柏抱拳施禮說：「丘某深感光彩，七爺可說給足了面子。」
「好說好說。」嵇七爺回了禮：「在下已經查證確實，尊駕似乎真的只有一個人。」
「七爺放心好了，在下如果死在此地，不會有人替在下掉眼淚，也不會有人找你閣下替丘某報仇。」
「你知道就好。閣下，你找敝師妹有何貴幹？」
「找她證實一件事。」
「什麼事？」
「那是她的事。」
「嵇某要知道詳情。」
「必須等見到今師妹之後，在下與她當面談。」
「如果閣下不說……」
「你帶來的人就會埋葬了我姓丘的。」
「你明白就好。」
「在下的看法是，閣下如果不將令師妹的下落相告，在下同樣不肯善了。看來，你我已經沒有什麼好談的，必須一方屈服才能辦事了。」
「既然閣下有此看法，嵇某隻好成你了。」嵇七爺陰森森地說完，舉手一揮。
十一個人同時移動，片刻便十一方合圍，形成十丈方圓的圓陣，各踞一方。
丘如柏眼中有疑雲，看情勢，對方並沒有群毆的打算呢，這種大圓陣根本沒有聚力圍攻的可能。
這瞬間，他陡然發現自己的處境極端危險，經驗告訴他，他已面臨可怕的絕境，對方沒有和他憑藝業決勝負的打算，而是要用可怕的暗器大陣來對付他。不論他向任何一方突圍，皆會受到出其不意的三方襲擊和阻絕，對方卻不會誤傷自己的人。
十一個人皆不撤兵刃，雙手貼股自然卜垂，十一雙怪眼，皆陰森森地凝視著他，那無邊的殺氣，和震懾人心的強烈氣勢像怒濤般向他集中洶湧而至，死亡的恐怖一陣陣向他作無情地襲擊。
如果他心怯，必定在這種懾人的氣勢下崩潰，任人宰割陷於死境。
他不是一個易於崩潰的人，相反地，他凝神內斂，吸口氣功行百脈，整個人像是一頭作勢撲向獵物的金錢大豹，像即將發威的猛虎，他必須冒險使用絕學克敵了。
劍徐徐出鞘，人與劍神意合而為一。似乎，他身外湧起一陣無形質，但可以感覺出來的妖魅氣氛，一種令對方心魄發寒慄的詭異氣魄，似乎烈日已失去威力，陰風冷流突然綿綿不絕將這一帶籠罩住了。
他面對著嵇七爺，嵇七爺雖然站在五丈外，但依然被這種詭異不測的氣魄所撼動，臉色漸變，全身起了雞皮疙瘩，汗毛直豎。
雙方皆無意搶先行動，出現反常的奇異現象，似乎在較量誰能堅持得久些，看誰在這種心神氣勢的搏擊中首先崩潰。
久久，頭上的炎陽漸漸地西移，時光在不知不覺間消逝，氣氛更冷肅，更令人感到窒息。
嵇七爺一驚，神魂一震，這才發覺自己全身冷汗，身上涼涼地，窒息的感覺壓力正在增加。
五株大白楊樹，共躍下十個人，急沖而上。
「砰！」嵇七爺右方的一個同伴，突然直挺挺地向前仆倒，心神終於崩潰了。
第二個人接著倒下，右袖中跌出一具尺二長的巨大針筒。
一聲令人心魄下沉、令人腦門如受雷擊的怪嘯發自丘如柏口中，他人化流光逸電，身劍合一破空疾射，從嵇七爺的左方一閃而過。而擋路的那位大漢，恰在他接近的前一剎那栽倒。
嘯聲倏沒，丘如柏的身影，亦已消失在十丈外的矮林茂草中，像鬼魅般消失了。而矮林前潛伏在草中的兩個大漢，卻腦門挨了一擊昏伏在地。
「天！這……這傢伙到……到底是人是鬼？」嵇七爺心膽俱裂地戰慄著叫。
從樹上縱落的一名道裝打扮的中年人，劍隱肘後用猶有餘悸的聲音說：「嵇施主，大劫臨頭，進太行山去避一避吧，希望還來得及。」
嵇七爺打了一個冷戰，用衣袖拭抹臉上的冷汗，驚疑地問：「有這麼嚴重嗎？清塵道長，你的意思是……」
「很嚴重。」清塵道長神色鄭重：「這是傳說中的玄門撼魂大法，與攝魂大法、迷魂大法共稱玄門三秘學。道行高的人，甚至可以役使千軍萬馬。遠代的黃巾賊張家兄弟，近世的山東妖婦唐賽兒，都是其中的旁支鼻祖。嵇施主，與這種人作對，下場是夠慘的。」
「你說他……他是白蓮教的……的……」
「他不屬於白蓮教，而是玄門正宗的撼神絕技，再過片刻，你們所有的人，都會在他的心神威力震撼下崩潰，定力差的人可能永遠成為白痴。幸好你們遠在五丈外，所以能支撐片刻，他的修為尚未修至出神入化境界。嵇施主，你是不感到他的劍氣奇冷徹骨，劍身在徐徐放大、接近、壓迫？」
「是……是啊……」
「除了恐懼壓來的劍氣與劍影，便是手腳不聽使喚？」
「是……是的……」
「那就對了。嵇施主，他無意將你們置之死地，他也不會放棄他要做的事，他會晚上侵入尊府，不達目的不會罷休。今晚……嵇施主，迴避他吧。」
「道長不能制他？」
「不能。」清塵道長肯定地說：「只有兩種奇學可以抗拒他，一是五台密宗的苦行瑜珈，一是玄門的蛻化術。貧道這點點道行，無能為力。抱歉，貧道愛莫能助，告辭。」
老道歉然稽首，默默地轉身走了。
不久，丘如柏出現在空蕩蕩的廟前，遠眺府城方向塵埃揚起處，那是嵇七爺一群坐騎狂奔盪起的塵埃。他臉上湧起冷森森的笑容，哼了一聲。
夜來了，嵇家寂靜如死城。
三更初，一個黑影從莊院的右側越牆而入，像個有形無質的幽靈，移動有如飄浮，所經處點塵不驚。
一處屋角隱伏著兩個警哨，發現黑影冉冉而來，不約而同突然衝出，一刀一劍同時搶攻，快速絕倫銳不可當。
黑影的速度突然加快了十倍，在刀劍乍合的前一剎那一閃而過。
「哎……」兩警哨狂叫，摔倒在地掙扎。
先後傳出數次狂叫，每一次代表有一組警哨被擊倒。終於，黑影直搗中樞出現在大廳前的院下。
中間拉開，燈火外泄，一個青袍人出現在階上，沒佩有兵刃，神色頗為從容。
「閣下來晚了。」青袍人說：「嵇七爺已到太行避禍，閣下白來了。」
「跑得了和尚，跑不了廟。」丘如柏陰森森地說：「他既然能丟下家業不顧，在下又何必做好人？在下要放火，尊駕反對嗎？」
「當然反對……」
「尊駕有阻止的能力嗎？」
「老弟。」青袍人口氣一軟：「閣下這佯做，不合江湖道義，是嗎？」
「嵇七爺白天布下暗器大陣，晚上沒交代清楚就一走了之，這也合乎江湖道義嗎？他能不合道義，在下為何不能？除非你閣下有能力阻止，不然請不要抬出江湖道義來嚇唬在下。」
「老弟……」
「你下來。」丘如柏點頭叫：「在下不是講道理而來的，你們從不和任何人講道理，至少與太行山的強盜暗中往來，在理字上就站不住腳，閣下唯一可做的事，就是掏出真才實學來打發在下走路。」
青袍人略一遲疑，然後降階而下。
丘如柏徐徐後退，退至空曠處相候。
「老弟未免太咄咄迫人。」青袍人沉聲說：「無端登門脅迫，未免過份。尊駕姓丘，請示大名。」
「閣下，你就叫我丘三好了。」丘如柏沉靜地說：「不是在下登門脅迫，而是追查元兇不得不來，不要用天理國法人情來敷衍在下。你不知道我，我也不了解你，各憑所學分強弱，了斷之後再言其他。閣下，兵刃拳腳暗器，任憑閣下施展，在下候教，請。」
「老弟，別無商量？」
「別無商量。」丘如柏說得斬釘截鐵：「在下也自知來得並不怎麼光明合理，所以迄今為止，尚未出手置人於死。目下天色太黑，交手難免有所閃失，傷殘死亡在所難免，閣下幸勿見怪。閣下如果勝了，丘某的事一筆勾銷。」
「那是當然，在下在拳腳上領教，請。」青袍人撩起袍袂掖在腰帶上，雙手一分，立下門戶候教。
一聲冷叱，丘如柏發起猛烈的強攻，聲到人到，左手來一記雲龍現爪疾探而入。
卟一聲悶響，勁風四盪，青袍人閃身避開正面，一掌拍中丘如柏的左手小臂，快如電光一閃。
雙方都是內家高手，勁道迸發，同時震退，移動馬步重新變招進攻，拳掌飛舞中，各展所學強攻硬架，每一記皆用上了無儔真力，拳掌接觸聲暴起。
片刻間，似乎棋逢敵手，進退盤旋同樣快速敏捷，誰也未能掌握優勢，天色太黑，巧招已派不上用場，招一發便行接觸，所以活動的空間窄小，有如貼身肉搏，誰禁受不起打擊，誰就是輸家。
黑暗中，突然傳來一聲怪嘯，一個發如飛蓬的人影，從瓦面飛掠而下，落點正好在的丘如柏的頂門。
丘如柏哼了一聲，身形疾閃，速度平空加快了一倍，閃至青袍人的右首，順勢一掌斜揮，罡風突然迸發。
青袍人本能地旋身揮掌急架，啪一聲架住了，但這次所受的力道似乎增強了數倍，驚叫一聲，被震得斜飄丈外，幾乎栽倒。
幾乎在同一瞬間，丘如柏到了飄落的人影側方，抓住了光臨脅肋的一根打狗棍，大喝一聲，被震得斜飄丈外，幾乎栽倒。
「啪！」打狗棍突然折斷，像是爆炸一股碎成寸段散飛，實心的蒼竹杖不見了。
一聲冷叱，丘如柏搶入，拳出似電耀霆擊。
「卟卟啪！」發如飛蓬的人接了三拳，整整退了十步，雖封住了三記重拳，卻無法支撐下來。
青袍人到了，右手直探丘如柏的右背肋。
丘如柏左轉大旋身，不但恰好避過雷霆一擊，而且反擊青袍人的左肩頭，快得不可思議，卟一聲掌及青袍人的頸根，有如巨靈之斧。
「嗯……」青袍人驚叫，翻身便倒。
丘如柏人如猛虎，折向猛扑打狗棍被毀的人。
「住手！」發如飛蓬的人沉喝。
這時，兩人所立處，恰好位於廳門泄出的燈光下，兩人的側面被燈光照得鬚眉畢現。
丘如柏發出的鐵掌，距對方的心坎要害不足三寸，但他居然能收回掌勢，撤回半尺。
「你是天涯怪乞解凌風。」丘如柏冷笑：「居然在黑道巨擘鷹爪神鉤嵇永勝家中作食客，委實令人莫測高深，俠丐之名可以休矣！如非今日親自目擊，在下真不敢相信尊駕是個欺世盜名之俠。」
「胡說八道！」天涯怪乞怪叫：「老夫是來找夜梟馮浩的，他從河南逃來山西，在此地失去蹤跡，老夫特地前來查看，碰上你們打打殺殺，一時興起現身亮相……」
「原來如此，在下料錯了。」丘如柏放下手說。
「哼！你小子的勁道可怕極了，毀了老夫的打狗棍……」
「前輩迎頭飄落，犯忌在先。」
「哼！唔，能把三陰秀才一掌劈倒的人，舉目江湖，找不出幾個，老夫想想看，你到底是誰。」
「不要管在下是誰，前輩最好脫身事外。」
青袍人三陰秀才，這時才吃力地掙扎站起，腳下仍然虛浮脫力，搖搖晃晃不易站穩。
「唔！你很年輕，在近十年來的江湖武林新秀中，有幾個出類拔萃的人。你貴姓？」
「解前輩，你不打算撒手不管嗎？」丘如柏避開正題。
「唔！我天涯怪乞名列武林八絕，三陰秀才高居三天三邪之首，全不在你眼下，不難猜出你的根底……」
「他姓丘，自稱丘三。」三陰秀才有氣無力地介面：「他來找嵇七討取雲裳女史的消息。」
「哦！老夫知道你是誰了。」天涯怪乞恍然：「慈悲菩薩，地網天羅，你就是天羅丘如柏。」
「沒錯，就是我。」丘如柏不再隱瞞身份：「解前輩最好不是嵇七的門下客，不然……」
三陰秀才像老鼠般溜走了，溜得好快。
「老夫只找夜梟，那惡賊在河南做了幾件血案，逃來山西避風頭，沿途仍然手腳不幹凈。很可能躲在嵇七的家中快活，老夫非找到他不可。怪事，這座鬼宅子好像除了一些警哨之外，全宅似乎沒有幾個人，嵇七那些黑道朋友都是躲到何處去了？」
「大概上了山。」丘如柏說：「在下要等他，等到五更放火。」
「放火？你……」
「不要管在下的事，解前輩。」丘如柏舉步向石階走：「我這人行事不怕蜚語流長，我行我素，不達目的絕不甘休。我不信嵇七真的已經上了山，他還沒摸清在下的底細，怎甘心情願遠走高飛？」
他進入宏大的客廳，添點了四盞燈，大馬金刀地在大環椅上一坐。
「咦！好像連內眷都失了蹤。」天涯怪乞在他對面坐下惑然說：「老弟，恐怕嵇七和他那些凶魔朋友，真的上山落草做強盜了。」
「地底下避庇的秘室地道很多，藏有糧水，躲三五十天決不至於缺糧，他沒有躲上山的理由。」丘如柏冷靜地分析：「要說他與太行山的強盜有交情，當然不會錯，要指他通匪投匪，就太過牽強了。他如果真上了山，被官府派在山上卧底的人發現，他還能在府城立足？
他是個聰明人，他知道上山的利害，所以，他並未上山。」
「唔！有道理……有人來了。」
后廳門帘一掀，出來一個穿青衣八摺裙中年婦人，扶著一位使女，滿臉驚惶地出堂。
「你……你是天羅丘爺？」中年婦人賈勇問。
「沒錯，三陰秀才把話傳到了，大嫂是……」
「丘爺，你是江湖名人，不能不講理，打上門來……」
「大嫂，在下不是個講理的人，問題是對方是不是肯講理。」他截斷對方的話：「白天山神廟之會，嵇七出動了三十幾個人，其中有一半是山賊，另一半也是江湖上的黑道亡命，他根本就不想和在下講理，大嫂用不講理來責備在下，是否有失公平？」
「你……」
「五更三點，在下一定放火，大嫂必須有所準備。」他沉聲說：「除非在下知道雲裳女史的下落，不然決不離開潞安府。」
「我老花子也要知道夜梟的下落，這叫做趁火打劫，哈哈哈……」天涯怪乞也在一旁助威。
「夜梟已發現有人追他，已經在昨晚離開了。」中年婦人屈服了：「雲裳女史三年前還在齊雲庄，數千里迢迢，音書往來不便，現在不知還在不在齊雲庄。」
丘如柏臉色一變，神色有異。
天涯怪乞也怔住了，老眉深鎖低頭沉思。
「大嫂，你的話，在下一個字也不相信。」丘如柏大聲說：「齊雲庄名列武林三庄之一，天下十大武林世家排名第六，目下的莊主擎天一劍井若天，號稱北五劍之首，是白道十大風雲人物之一。雲裳女史是一個武林妖邪江湖蕩婦，怎會在齊雲庄出入？」
「我說的是事實，信不信何不到齊雲庄打聽？」中年婦人急急分辯。
「你是想趕快將在下打發走，沒那麼容易。」
「我可以胡亂說一處地方讓你去瞎找，更可以說她在四川豐都的城隍寨，與黑道第一魔人魔玄真散仙合藉雙修，諒你也不敢到城隍寨去送死。」
「如果你真的說她在城隍寨，在下同樣要去跑一趟的，人魔玄真散仙雖則令人聞名喪膽，在下卻不是容易被人嚇倒的人。」丘如柏推椅而起：「如果證明你的話是捏造的，下次，哼！這地方大概要成為瓦礫場了。記住在下的警告，希望在下不要再來貴地打擾。」
他大踏步出廳，天涯怪乞與他並肩而行。
「丘老弟，這件事恐怕棘手。」天涯怪乞顯得有點不安：「井家的人不好說話，你如果冒冒失失地登門索人，可知道後果嗎？」
「知道，將會引起白道群雄的公憤。」
「那你……」
「在下非去不可。」
「老弟，到底那雲裳女史做了些什麼傷天害理的事，值得你這天羅萬里追蹤？」
「那是在下的秘密。」
「地網目下在湖廣夷陵州小住，何不去找他聯手？你一個人去闖齊雲庄，恐怕……」
「我去查，不是去闖。」丘如柏沉靜地說：「如果查出確證，證實那妖女真在齊雲庄……」
「那就去闖？」
「對，闖。」丘如柏語氣堅決，不容對方誤解：「如果齊雲庄是藏污納垢的地方，在下有權把真像發掘出來，除非在下死了，沒有人能阻止在下向齊雲庄挑戰。解前輩，夜梟的事你就此放棄嗎？」
「那也是無可奈何的事，老夫只好另找線索。」
「前輩這時轉回去，很可能碰得上那惡賊。」
「什麼？你是說……」
「到內堂，錯不了。」丘如柏若無其事似的踏入敞開的大院門：「內堂有處地道入口，通向石子河旁的地底秘窟，地底下地道如蛛網，進去搜人太危險。嵇七與他那些食客，就躲在地底秘窟中，咱們一走，他們應該上來了。不要回頭，有人跟蹤，走遠些再轉回去，在下要從嵇七的口中討取正確的消息。」
嵇宅的內堂一燈如豆，十餘個武林高手陸續出現，嵇七爺坐在大環椅內，怒容滿面。
「該死的天羅！」嵇七爺切齒咒罵：「我嵇永勝與他無冤無仇，毫無過節，他居然上門欺人，未免欺人太甚，不殺他此恨難消。」
「這傢伙在江湖神出鬼沒，行蹤如謎時南時北，想殺他談何容易？」臉色尚未恢復原狀的三陰秀才苦笑：「嵇老弟，萬一畫虎不成，你這裡恐怕將不適於居住了。」
「我要收買兇手暗殺他。」
「誰敢接受你的委託？快死了這條心，老弟。」三陰秀才好意勸解：「與這種孤魂野鬼似的亡命糾纏，不會有絲毫好處的。哦！令師妹方面……」
「夜梟馮兄自告奮勇走一趟山東，已經動身了。」
「哦！夜梟這個人刻薄寡恩，毫無信用，怎會如此熱心？」三陰秀才皺著眉說。
「兄弟也感到奇怪。」嵇七也大感困惑：「自從他聽說姓丘的來找敝師妹之後，就有點神不守舍，對追蹤他的天涯怪乞和那位管閑事的怪女郎，反而毫不在意，不知是何緣故。」
「也許他與令師妹有交情吧？」
「不知道，他說要晝夜兼程趕往齊雲山莊報信……咦！」
右面的窗戶無聲自啟，窗外出現丘如柏和天涯怪乞的頭面。
「到山東齊雲庄有兩條路，一東一南。」天涯怪乞說：「往南遠了些，夜梟一定往東走林慮山出彰德。他是個見不得天日的夜梟，趕夜路理所當然，他走不遠的。」
左面的花窗也被推開了，姬姑娘出現在窗外，說：「原來那惡賊叫夜梟，本姑娘不相信他真的會飛。」
十餘個人大驚失色，紛紛走避。窗外人影已經消失，嵇七爺也躲入內室藏身，廳中一空。
丘如柏四更天離開客棧，背上包裹步行夜渡城關走了。
東行的路真不好走，經過太行南脈深處，鳥道羊腸，強盜嘯聚其間，既沒有宿站，也很少村落，數百里內猛獸出沒，走數十里不見人蹤。西端，壺關駐紮有官兵；東南，玉峽關才有防盜的兵馬；中間，人一進去，死活就得靠運氣了。
太行山綿亘千餘里，山脈以這一帶最為荒僻，在這林密山高的鬼地方，任何時地皆可能發生意外。
天一亮，丘如柏風塵僕僕趕到壺口山下，進入壺口關購置山行必須用具和食物乾糧，問清去向匆匆登程。
他要趕在夜梟的前面，必須先一步趕到山東。
東山的小道其實有好幾條，以壺口關這一條比較好走些而已，因為這條路經常有兵馬巡邏，所以成群結隊自衛的旅客皆將這條路看成大道，的確也是到河南彰德府的大道，不至於迷失在叢山裡。
東行的旅客已走了第三批，路上不時可以看到近鄉的人往來。他在辰牌末趕上了第一批百餘名結夥而行的旅客，再往前走，只有他孤家寡人一個啦！正好展開腳程急趕，不必顧忌驚世駭俗。
依他的估計，夜梟該已落在他後面了，那惡賊他雖然從未謀面，名號陌生，但聽天涯怪乞的口氣，惡賊不會白天趕路，很可能在壺口關附近藏匿等候天黑。他準備必要時晝夜兼程，夜梟絕對無法比他快一步趕到山東通風報信。
一陣好趕，二十里繞過一道嶺脊，山勢逐步上升，草木已不如先前繁茂，已可看到遠處一些光禿禿的山頭，他知道，再往前走，便進窮山惡水的鬼地方了。
前面出現三個旅客的背影，兩個背了包裹，一個牽了一匹載有貨物的健騾，三個人都帶了刀劍防身。
他腳下一慢，泰然前行。
近了，牽騾的人偶然轉首回顧，發現了他。
「嗨！夥計，你敢一個人趕路？」牽騾人含笑向他打招呼：「這一帶早些天有毛賊劫路，一起走吧，多你一把劍，至少可以唬住一些小毛賊，怎樣？」
「在下身上銀錢有限，踩盤子的小賊還不屑在在下包裹上掇暗記。」他一面說一面大踏步超越：「真帶有太多的錢財，多三五把劍也阻止不了想發橫財的毛賊。再說，多一雙腿，趕路就會慢一些。」
「呵呵！夥計，你這樣趕路，支持不了多久的。」一名佩單刀的旅客說：「走山路得心平氣和穩定地走，欲速則不達。」
「謝謝老兄的好意。」他已超到前面去了：「在下比諸位年輕，趕一趕無妨。」——
無涯掃校，舊雨樓獨家連載