三十一　終極速度

諾頓隊長從未損兵折將。這一次他也不想丟失一名－下。甚至在吉米踏上通往「南極」的征途以前，諾頓就已經在考慮萬一發生意外時營救吉米的辦法。然而，事實證明解決這－問題的困難很大，他沒能找到答案。

諾頓也曾考慮過更為離奇、甚或令人難以置信的辦法。也許，一隻配備吸盤裝置的擬人猴可以爬上絕壁。如那樣進行，又需要多長時間才能製造並試驗這種器械？訓練擬人猴去使用它，又要花多長時間呢？

艙外活動推進器確實有根大誘惑力，但它是為失重條件下工作的太空人設計的，推力很小。即使「拉瑪」引力不大，這種推進器亦難以托起人體的重量。

當吉米在海邊艱難舉步時，太陽系裡約有半數幻想家都在出主意營救他。佩雷拉博士的電報來過兩次。以「拉瑪急電」名義發來的。那位科學家花了大約五分鐘進行了思考，再用了千分之一秒時間在電子計算機上進行了運算后，找到了答案。

諾頓剛看這一電報時，曾以為是一個拙劣的取笑，但當他看到發電人的名字及所附的計算結果時，他才恍然大悟。」

儘管吉米能夠看到圓柱海對岸，也知道「決心號」駛過來的大致方向，但直到那小艇過了紐約城以後，他才看見了。吉米覺得難以置信，那區區小艇居然能坐六個人，還加上他們帶的準備營救他時使用的天曉得什麼器材。

當小艇離岸邊還差一公里時，吉米認出了諾頓隊長。於是，吉米向他揮手，諾頓也很快瞧見了吉米，他揮手回答了他的致意。

「吉米，看來你的精神不錯。」諾頓通過無線電話對他說：「我以前向你保證過，我們不會丟下你不管的。現在你相信了吧廣？」

「我相信你，隊長，「他說，「不過要讓我回到甲板上才能徹底相信。你現在能不能告訴我怎樣下來呢？」」決心號「在50米開外、500米下邊的地方停住了。

「我告訴你，吉米，你不會有任何危險，但是你需要有勇氣。現在，你只要往下跳就行。」

「從500米高的地方！」

「對，不過引力只及地球上的一半。」

「說得倒輕鬆！在地球上你從250米高的地方往下跳過嗎了」「別胡說，你本來自己就該算得出來，實際上這是一個終極速度問題。」

他沒打斷隊長的話，諾頓講完了，他也沒說什麼。對，有道理，真簡單得出奇，正因為如此，才只有天才能想得出這佯的辦法。

你可以對別人講，從萬丈深淵上的一塊窄木板上走過去萬無一失，但是，即使結構方面的計算無懈可擊，人們世許還是不敢這佯乾的。

「我不想催你，」諾預的勸告聲從下邊500米處傳上來，「不過，我認為你行動越快越好。」

吉米看了看手中珍貴的紀念品——他在「拉瑪」土地上發現的唯一的一朵鮮花，他小心翼翼地用沾滿油污的手把把那朵花包了起來，再打上一個結，然後就從陡壁邊緣將它拋了下去。小手帕包飄飄蕩蕩地掉了下去。看到它速度很慢，吉米放了心。他等了很久很久，小手帕包包慢慢變小，越來越小，最後終於看不見了。這時」決心號」往前開去，吉米知道，船上的人已發現小手帕包了。

「好漂亮！」隊長喜氣洋洋地說，「我相信人們會用你的名字來命名這種花的。行啦，我們在等你哩。』吉米脫下他的襯衫慢慢把它攤平。最後一次回頭望了望他曾單槍匹馬探過險的荒原，用右手捏緊村衫，向前快跑幾步，縱身躍下了絕壁。

他用兩手抓牢襯農，然後雙臂高舉過頭，讓氣流灌進來，把它吹成了一個管狀氣包。

在最後－瞬間，吉米放開了襯衫，深深地吸了一大口氣，隨後就用兩手捏緊嘴巴和鼻子。雙腿交叉合攏，要象標槍一樣於凈利落地插進水裡面去。

什麼東西拍打了他腳掌一下——挺沖的，但並不大痛。然後，他覺得好象有千百萬隻柔目的小手在抓扯地身上的肉。耳朵里一陣轟鳴，壓力也越來越大。吉米雙眼緊閉，但仍能感到眼前起來黑。他知道，他自己正像利箭一樣刺破了海面，向圓柱海深處潛下去。

他用盡全身力氣開始向上方朦朧的光亮處游去。將頭鑽出水面時，雙目仍然緊閉著。他貪婪地吞了一大口甜蜜的空氣，翻過身仰面鳧水，向四周環視。

「決心號」以最快的速度向他急駛而來。只幾秒鐘的功夫，急切的友誼之手就把他拉上了甲板。

諾頓隊長焦急地問他：「你喝進水了沒有？」

「我想沒有。」

「不得怎麼說，用這個先漱漱口。好了你現在覺得怎麼樣？」

「說不出來，等會兒我再告訴你。噢……，謝謝大家。」不一會兒，吉米就說得出來了，他愁眉苦臉地承認：「我要嘔吐了。」

吉米羞答答地使勁嘔了幾下，但沒吐出什麼東西。就在這個時候，他們後邊的天空又有電光閃了一下，長達千米的火蛇從中央尖頂游向小尖錐，隨後它們又氣勢磅礴地整個兒旋轉了起來，猶如隱身舞女在帶電的五朔節花柱上環繞他們的彩帶。不過這一次，火蛇步伐開始加快，它遊動得越來越快，最後，它變成了一片閃爍的巨大圓錐形光束。這樣的場面大約持續了五分鐘，突然，彷彿有人扳上了閘門，雷電嘎然而止。

從中心控制站突然傳來了激動的呼喊聲。

「我們認為發生了一次地震，大概是在閃電停止的剎那間發生的。」

吉米突然喊了一聲：「隊長，看，看那邊天空。」

諾頓抬頭望，他的目光獃獃地望著圓柱世界的對面，低聲慢慢說：「老天爺！」他意識到」下一次」差不多已經光臨。

在圓柱海無窮無盡的弧線深處，一個大海潮正以排山倒海之勢向他們湧來。