第二十四章
1
這兒是美國礦區。92號在一個陰冷、多風的時節開始降臨。現在已是上午十點左右，離發射時間還有四個小時。天下起雪來。這場雪下得很大，鵝毛般的雪片讓風吹得橫衝直撞，像喝醉了酒似的。
特爾並不在乎天氣的變化，他正得意忘形。這將是他在地球上呆的最後一天了。
到目前為止，一切都很正常。從太陽出來到天開始下雪，他出去檢查電線和電纜，並無什麼異常。他把發射塔上的點火接觸點末端又擦了擦，這一點火觸點會改變空間，把它送回老家去。
他已編好一個動聽的故事。他會告訴大家他參加了一場四於異已種族的慈善引發的公司暴動。他特爾是如何拚命才保存了公司技術。為保證公司不再被出賣，他不得已使用才保存了技術。為保證公司不再被出賣，他不得已使用了這枚終極炸彈。在塞庫洛的那些傢伙會相信他的話。當然他們也可能往這兒發射照像記錄儀，核對他說的是真是假，不過遺憾他們只能看到滾滾濃煙。
然後他就退休，對外聲稱這事件對他的刺激太大了。他會找一個晴朗的夜晚，一個人悄悄地去墳地挖墓。他會一夜之間成為億萬富翁。不過，為了不引起別人太大的疑心，他將一點點地把錢花掉，就說他利用各宇宙的貨幣兌換差額發了一筆小財。
這個計劃天衣無縫。
他正打著如意算盤的時候，布利崗提特種小發隊從山上下來了。他不喜歡呆在外邊，他極端憎恨這個星球。但是今天，這個氣體呼吸罩似乎並沒讓他感到不舒服，畢竟，這是個不同尋常的日子。
布利崗提特種小分種的成員全過來了。他們奉命帶有一捆東西，這個東西很長。樣子跟行李卷差不多。發射前，特爾把它的一頭打開，史慣斯的一個警衛會在它上面放個空氣罩。任何看到這場面的人都會對攻擊平台三思。
他告訴特種小分隊把它放在平台中間，站到邊上去。
現在進行下一步。特爾回到營地，找到他停在走廊上的小型鏟車，坐上去開回他的他的辦公室里。
他很是為難，不知道應該先帶走棺材還是控制儀。最後他決定先把棺材弄出去。棺材要比控制儀更經得起風吹日晒。有一個特別分隊在那兒看著，沒人敢過去偷。而且棺材個個都很重，不易搬動。
他停了一會了，盯著他的小地毯，上面有個腳印。但他很快就想到一定是自己沒留心踩上去的。他的「X」記號還留在每口棺材上。
他折騰了四個來回，用非常高級的機械裝置把四口棺材搬出去放在平台上。他每次都叮囑小分隊要仔細看好。
現在開始搬控制儀了。他先把儀器的一邊抬起，懸住中空的底部。他打開一個櫥子，拿出個陷阱夾，把它放到底座的前邊。他並不急於把安置好。發射時間一到，他會啟動控制儀，定了十分鐘的工作點──發射時間要三分鐘──他盡量把事情做得從容些，後來的反衝時間大約要四十秒。這樣他開火以後六分鐘二十秒──「砰」，控制儀就沒了。
他把儀器移出來放在特製的金屬平台上，平台大約長十英尺寬七英尺，恰好卡在大氣防護圈裡。控制大氣防護纜線的線母線很早以前就安裝在一塊線路板上。特爾在電纜盒放了塊防雨板，他現在又在控制儀上鋪了張油布，以防雪花落進來。
特爾動了動控制儀的位置，然後把鏟車開出來。那些動物把機器扔得滿地都是──大型磁鐵起重機，挖掘機。亂七八糟！
他忙著把發射電極上的纜線接到控制儀上。他不想把這一大夫電纜抱到平台上，就索性把它捆起來──，形狀像條直徑六英寸的蛇。
特爾檢查了兩遍那些彩色密碼，一切正常。
他打開妨護電纜看了看了，性能良好。雪越下越大了。
控制儀的電流輸入無任何異常。
特爾看了看錶。
離發射時間還有整整一個鐘點。他還有空去吃上一口克班歐。
他巡視了一遍辦公室，這是他看的最後一眼了。魔鬼萬歲！
特爾打開櫥子，把所有的東西都扔到粉碎箱里。這是他當保安官員長年養成的習慣。他又把所有的筆記和記下的公式都扔到粉碎箱里，這是他發射箱子里的粉碎器不轉了。噢，一定是他扯防護電纜時把營地電熔絲斷了。管他叱，反正這個星球馬上就要化成一股濃煙了。
他打開衣櫥門，拿出制服和靴子，迅速地換上，他帶戴一了旅遊帽，在鏡子前一照，棒極了。
他從窗口望去，營地屋頂上的雪已積上厚厚的一層。管他呢。
他戴上氣體呼吸罩，拿起包裝精美但很難打開的終極炸彈，兩個彈藥筒，還有他的施行包，最後一次離開了他的辦公室。
外邊一切準備就緒。
五百個布利崗提人雖然空著水牛服在風雪中仍凍得有點兒發抖。他們手握經弓箭，按照特爾的命令站在指定地點，形成一道牢不可破的人干牆。
似乎阿夫莫菲是他們的頭兒。特爾嚴厲地千訴地：「現在你和你的士兵都必須清楚，你們只能用毒箭、小刀或刺刀，不得開槍或使用其它各種武器。」
「我們已準備好了！」史尼斯將軍叫起來。
好傢夥，史尼斯將軍和他的一個由6名布利崗提人組成的尖刀班正戴著呼吸罩站在平台上，手握弓箭，一副殺氣騰騰的陣勢。
特爾往四下里看了看，風雪迷漫，有點兒看不太清楚。他隱隱約約聽到有說話聲。那是什麼？一大群布利崗提人集到停屍房為史尼斯將軍送行！真奇怪！那些女人也都在雪地里站著，還有些退伍的雇傭兵。一群烏合之眾！好在他戴上呼吸氣體罩，他真怕聞他們身上的氣味。
布朗利穆普斯塔夫和拉茲也來了。他們從車上下來，站在那兒。這兩個是他想見的人。
特爾向他們走去。
斯塔夫既沒說「您好」，也沒說「再見」，而是上來就來了一句「我得見泰勒」。特爾在他面前停住，仔細打量著他。布朗利穆普斯塔夫和拉茲也來了。他們從車上下來，站在那兒。這兩個是他想見的人。
特爾向他們走去。
斯塔夫既沒說「您好」，也沒說「再見」，而是上來就來了一句「我得見泰勒」。特爾在他面前停住，仔細打量著他。布朗利穆普裹著一件昂貴的皮衣，雪花落在他的頭髮和毛領上。他的眼睛顯得異乎尋常地光亮。
「噢，他要到這兒來，」特爾說，「他要來這兒的。」
特爾發現布朗利穆普腳邊有一個大盒子，約有三英尺長。他一下子從拉茲和布朗面前撲過去，用他的爪子打開了盒子。
是架湯普森機關槍！他不信任這個動物是有道理的。發射的時候從這架機關槍里射出一發子彈就會把整個平台炸毀。
特爾拿起槍管，用爪子把它變成半圓，扔到一邊，說：「這東西不能用，你會把這地方炸平的！」
布朗利穆普並不因此顯出難過的樣子。他的兩眼仍舊是賊溜溜的。
特爾拿下拉茲的背槍，從槍管里掏出彈匣，扔到五十英尺以處。「不準開槍！」特爾在他們面前示威性地晃動著他的爪子。他心想：難道布朗利穆普還有什麼傢伙嗎？他顯得有些慌亂，當然不是因為那些槍支。
特爾用一種討好的口吻說：「這兒有一份精美的禮物獻給您。」
他遞給布朗，利穆普那個裹得嚴嚴實實，約有八十鎊重的終極炸彈。布朗接過去時，險些掉到地上，幸虧特爾早有防備，及時地把它抓住。
特爾再把炸彈遞給布朗時，擠出一絲笑容。
「這份不可多得的禮物，」特爾說，「我走這后，把它打開，你就會找到你金色夢想的答案。但能永遠記住我。」特爾把炸彈給他們絕對萬無一失：他們打開盒子就要用一個小時，只要一掀蓋，「轟」！地球就化為烏有了。
特爾拍了拍布朗-利穆普的頭。他瞟了眼，還有足夠的時間。他往閏台方向走去。可夫＊莫菲沖他的手下喊：「立正。」特爾從他們面前走過。
特爾邁著果斷，威武的步伐，走向控制儀。
他關上大氣防護電纜的匯流栓。好！他現在很安全了！控制儀，平台周圍都有一堵堅固的圍牆，而且還有一道全副武裝的人牆。
特爾看了看錶。還有一些時間。他走到包裹旁，把自己的施行包扔到這一堆亂東西里──這幫布利崗提人帶過來好多給他們自己用的空氣瓶。
史尼斯將軍穿一身水牛了軍裝，戴著「菱形」微帽，肩帶上別著毒箭頭，走到特爾面前，一挺胸打了個敬禮。但他冒出一句，「你肯定會給換新票子嗎？」他指的是布朗-利穆普新鈔票。
「當然，」特爾很肯定地告訴他。「錢在哪兒都管用！再說，你不還有我這個人質，對吧？」
史尼斯點了點頭。
特爾又看了看錶。時間快到了，他朝控制儀走去。
他把左手上方的彈簧開關撥上去，打開沁流栓，控制儀上方的按鈕亮了。
特爾坐在那兒計時。然後他敲下相應的按鈕。他把鍾撥到分秒不差，按下發射鍵。隨即激活十分鐘爆炸裝置。
電線開始發出「嗡嗡」的聲響。
他用眼睛的餘光看到一個人從布朗-利穆普的小車旁邊跳出來。他穿著防國徽服，飛奔而去。特爾困難地辯認著，他突然想起這傢伙很像那個動物，沒錯，一定是他。
3
德威特從深谷后小心地探出腦袋出。他空著防輻射淡彩服，戴著空氣面罩，外面還有一層鉛玻璃保護網。
當特爾第一次進入平台區的時候，德威特把礦區無線電靠近他的玻璃罩說，「一級準備！」
德威特因能準確地執行命令，不加一絲一毫的更改被當選為對外襲擊小組的組長。作為礦脈開發的頭頭之一，他有權調配手下的人。
他們從子夜伊始便進入了在平台周圍每隔一定的距離埋下的鉛棺材之中。
這棺材以前是和士官生晚上埋防護電纜時一同埋下的，過去用土掩埋，如今是用層雪蓋上。
那布利崗提衛兵，兩個月以來每晚都喝得醉醺醺的，什麼也沒發現。
德威特有點兒迷信。這一切都進行得術順利了。喬尼藏在大氣防護電纜區，讓人們把他埋在發射平台邊上的一口棺材里。這樣從外邊射擊是擊不著他的：他們已經試過。但是一想到喬尼要和那些野獸關在一起，德威特就感到不寒而慄。他試圖說服喬尼讓另會去干那事，但是喬尼說不行，他不會讓任何會去冒險：他必須呆在那兒關掉防護電纜，用遙控指揮起重機吊起一個加固的圓蓋，罩在控制儀上面起作用。起重機只有在大氣防護纜被關閉的情況下才能把賀蓋罩上。必須考慮到發射時的開頭位置──一旦「嗡嗡」聲停下來，開頭可能會自動跳閘。他還要控制儀的電纜切斷。德威特原打算派三個人進去──喬尼說控制儀上的圓蓋里裝不下這麼多人。
特爾現在正走向控制儀。德威特說，「二級準備！」當特爾按下發射鍵時，將是「三級準備」。如果他走到平台中間，電線「嗡嗡」作響時，就是「開始行動」。
德威特和他的小級成員完成這一系列的工作只能用一分半名。他們在非洲不停地開採，可是沒人知道他們開採的真正用意何在。
雪花忽大忽小，眼前一陣模糊一陣清晰。不過他看見了他需要看的內容。上帝，有那麼一大堆布利崗提人，他們密密麻麻地排在平台周圍，如一道堅固的堤壩。個個穿著水牛服，顯得很臃腫。他們的肩帶上布滿了毒箭頭。
埃倫醫生給他們談到那此毒箭──毒性發作很慢但效力很強，它能使神經系統的動作越來越快，直到讓人無法忍受，死去為止。埃倫醫生研製出一種解毒漿液。他給他們一小杯，並補充道：一旦中了毒箭，必須又上治療。他們每人分得一安瓿漿液。德威特希望它能有用。
然後，他看見平台上站著七布利崗提人。那個就是他們說的史尼斯將軍嗎？這是個小分隊？他們根本沒把這些廢物、傻瓜當回事。史尼斯說不定還會被塞庫洛人打死呢。可是喬尼！他根本沒這些考慮在計劃內。德威特現在採取行動已為時過晚嗎？他的命令很有效。
他們還把一個捆著的人放在平台上，是誰呢？天哪，喬尼的計劃根本行不通！他要呆在那裡一點兒掩護也沒有！德威特咬緊牙關，他接受的命令就是只做自己的那工作，但是他還是為喬尼捏把汗。
人在陳屍所附近又吵又鬧，他們這邊沒什麼問題。德威特把注意力轉加到特爾身上，發現這個塞庫洛下在按發射鍵。
「三級準備！」德威特用無線電指揮。
他們使用的武器將不會幹擾發射──對此他們已實驗過。加外，為了預防塞庫洛從平台後面包抄，他們還裝備了原子武器。
特爾走到平台中間站住了，在叫喊聲和風聲里，他隱約聽到了「嗡嗡」聲。德威特聽見了喬尼在棺材里的說話聲，那比預計的時間提前了。
德威特決定立即「開始行動」！
三十個蘇格蘭人掀掉他們的棺材蓋，二十五人在點燃火把，有一個正準備沖向起得機，還有四人已組成後備小分隊。
火光衝天！二十五個俄國人憤怒地舉起火把，直奔那群布利崗提人去。「為了埃利森，沖啊！有個蘇格蘭人在高呼。
「為了比蒂！」
「蘇格蘭萬歲！」
德威特打開了一個揚聲器裝置，裡面傳出了大炮聲，炸彈聲，大象的吼聲，這些聲音混雜在一起讓布利崗提人聽了心驚膽顫。
廖傭兵蜂擁向前，妄圖讓弓箭發揮作用，長柄火把卻使弓弦無計可施。布利崗提人抽出刺刀負隅頑抗。
陳屍所旁邊的部落尖叫著，轉身拚命地向大平原跑去。有一兩個摔倒在地想爬起來的，又上被後面的人群踩在腳底下，一時間哭喊聲、驚嚇聲混成一片。
一個蘇格蘭人的火把滅了，一群布利崗提人正拿著刺刀向他逼近。
「掩護安德魯！德威特大叫。
只見安德魯拔出雙刃寬劍，一下子捅死一個布利崗提軍官，他自己也隨即倒地。
兩個後備小分隊用大斧殺出一條血路，幹掉了那個刺傷安德魯的布利崗提人。
德威特看了看了表，還剩五十八秒。
人們把一束束火把扔到布利崗提人身上。他們的水牛服，猴皮裝都成了火球。
德威特睜大眼睛從雪花和火光中望去。一架起重機正在移動！
沒錯，有個人在操縱它，旁邊的一個後備小分隊隊員正用火把掩護他。
他們用已經接好的電纜把控制儀上方的圓蓋罩在地上。這是一個用廢棄的坦克成的防護板。在防護板的底部裝有飛機滑橇，它能與控制儀底下的金屬鑄在一起。
德威特看到起重機正低下頭，駕駛員在左右高速方向晃動著地下的大圓蓋。
圓蓋起來了。
它忽地一下起，來回搖搖晃晃，駕駛員把它穩住。
布利崗提人向起重機這邊衝過來。蘇格蘭人用火把狙擊他們。
駕駛員冷靜地氫大圓蓋吊到了大氣屏前。德威特看到駕駛員把控制裝置設置在遙控上，喬尼掌管著遙控器，如果他把防護電纜的電流切斷，他就要一人去處理剩下的一切了。
德威特試圖看清平台上出了什麼事。然而，飛舞的雪片，陣陣濃煙和桔黃色火苗反射的刺眼的弧光擋住了視線。他知道喬尼目前非常需要幫助，他咬了咬牙，繼續觀察。平台四周不斷地有火把在熄滅。要改變戰術嗎？不行，咫尺之遙的布利崗提人正燒起火堆。一股濃黑的油煙從潔白的雪地里衝上天空。
德威特看看錶，還有時間。他要等到喬尼關上電纜，大圓蓋開始下落，他才能回到棺材里藏起來。
蘇格蘭人用火把擊垮了布利崗提人。兩個后務小分隊迅速地將安德魯放到了棺材里，他們穿著防輻射服急匆匆地把受傷的戰友抬走。
一個布利崗提人從屍體堆里站了起來，手裡拿著刺刀。一把飛來的短劍擊中他的胸部，接著是燒著的火把劈頭蓋臉地砸過來，他當即倒地，再也沒有爬起來。
起重機操縱員從車上下來，跑回到他的棺材坑裡。
「還有十秒鐘撤退！」德威特用無線電通知大家。
外面只有火把「劈里啪啦」的聲音和不時刮來的風聲，其它的聲音全消失了。布利崗提那邊都停止了走動，只有濃煙和火苗還在繼續吞雲吐霧。大家給埃利森和比蒂報了仇。
布利崗提部落的殘兵敗將正奪路而逃。
煙霧很濃，德威特看不見平台上的動靜。
只要大家一回到鉛制棺材里，放下蓋子，就向德威特發出平安信號。他現在已接收到其他人的信號，唯獨沒有安德魯的。德威特知道已被放到棺材里，他希望這可不是真的給安德魯準備的。
德威特看不清平台，只能看見起重機。
電線仍在發出「嗡嗡」的聲響。喬尼說過撤退以前他們都必須呆在棺材里不動。
德威特看看錶，防護幕還沒落下來，起重機的頂端也沒開始動。
他為自己一籌莫展感到極度苦惱。他現在不能進到籠子里落下大氣保護幕。德威特真想不服從命令，因為他知道防護幕沒按預計時間落下，喬尼肯定有麻煩了。
就是因為德威特能遵守命令，他才被選中當對外襲擊的長官的。他看了看錶，時間到！電線的「嗡嗡」聲也快要停止了。他匍匐到棺材坑邊，爬進去，從裡面把棺材蓋放下。
4
喬尼一聽到腰間無線尋呼機發出「三級準備」，就從平台附近的棺材里溜了出來，跑到大氣防護幕內。他身穿迷彩防輻射服，頭上戴著空氣呼吸罩。一個隨身攜帶的小袋子斜肩耷拉下來。他身上帶著兩根奪命棍，一把匕首，一束火把，還有兩件應急物。
喬尼沒料到布利崗提人會在平台里。有六個士兵，還有史尼斯將軍！他沒想到布利崗提人竟會把命白白送給塞庫洛。一切都是錢的驅使！平台上放著成捆的錢。
他們都在看著特爾，特爾轉過去按發射電鈕。這些布利崗提人沒意識喬尼就在三十英尺以外窺視著他們的一舉一動。
喬尼開始點燃火把。
忽然，他看到有個東西在動，那東西被放在一個長袋子里。袋子的一頭開開了，原來是個人。難道他們會把這個人質帶到塞庫洛嗎？灰頭髮，破斗篷。
是羅伯特爵士！
喬尼只好放棄用火把的想法，否則也會把羅伯特一起燒死。
特爾顯得很輕鬆，信心十足地從控制儀後面回到平台中間。電線仍在「嗡嗡」地響。他突然停信了，木獃獃地。剛才他看見了那個動物。果然沒了他所料，它就在外邊，在車子的另一側。
現在他進了防護幕里！
幕撤掉嗎？沒有，他能看得很清楚。那個動物是怎麼進去的呢？
就在特爾打算衝上去的時候，他看到那動物放下隨身攜帶的一個長竿武器，把手促向腰間的袋子里。
喬尼掏出了特爾剛剛簽過的合同，一揚手，合同飛向平台中間，紅紅的大印在雪花的映襯下異常醒目。絕對沒錯，這正是特爾簽約合同！
喬尼放開嗓子，使勁喊：「不要忘了用塞庫洛語錄下來！」
特爾驚恐萬分。對他來說，最最擔心的事終於發生了！他猛地撲上去抓住那些合同，結果和正要給弓箭手下命令的史尼斯將軍撞在了一起。
喬尼衝上前去，拿起那鈹終極炸彈。炸彈用粗線綁好了。它的金屬光澤，大小尺寸以及六角形狀讓人一下子就認出來了。這根線不是電熔絲，真正的電熔絲在炸彈裡面，在頂端的定時裝置已定好八分鐘后即將引爆。炸彈底部被有目的地安了一個活動板。
喬尼正要把導火線接到粗繩上，兩支毒箭從他耳際「嗖」地飛過。
「手榴彈！」喬尼大喊一聲。
他撿起這枚八十鎊的重物向特爾擲去。特爾打了個趔趄，重物滾到了他的腳下。
布利崗提人一看到這個非常熟悉的武器，撒腿就跑。這時，外邊響起了大象的吼聲，布利崗提人撞到大氣防護幕上又被甩了回來。
特爾看了眼這枚炸彈，不由得膽戰心驚，早把合同的事忘到了腦後。
炸彈上有定時電熔絲。可是這個動物是怎麼從布朗．利穆普那兒搞到手，打開它，又神不知鬼不覺地換了電熔絲的呢？
特爾很清楚下一步該怎麼辦，他必須儘快除掉它。
特爾正要把炸彈從平台上扔下去，這時布利崗提人被幕反彈了回來。如果他硬把它扔掉，炸彈也會再回來的。
電線仍在「嗡嗡」地響！特爾決定必須把活動板拿下來，取下彈心。要立即動手！他似乎看見定時電熔絲馬上就要燒斷了。
他蹲著身子，開始用爪子摳底部的活動板。他讓電流擊了一下，仍不氣餒。
喬尼從特爾旁邊躍過。他必須帶著羅伯特爵士一起到控制儀那邊。
一個布利崗提單膝著地瞄準。一去毒箭呼嘯著從他腦袋上方掠過。
喬尼把從長袋子里拖出，他的手、腳全讓綁起來了。羅伯特嘴哮囔著，好像在說：我放下，你先走吧！」
防護幕外鬧聲喧天，哭喊聲，咒罵聲，吼叫聲混成一片。
防護的另一頭火光閃現。平台裡面的雪花也變成了雨水。
特爾還在摳那個溘板。他沒刀，無法切割金屬。他試圖摳出一個加圓圈，再把它移出來。屢試不中，急得他「嗷嗷」直叫。
兩個布利崗提瞄閃了喬尼。他先放下羅伯特爵士，從腰間抽出一根奪命棍，「啪啪」兩下打得他們抱頭鼠竄。
他拖著羅伯特爵士還能再堅持一會兒，但是到那個控制儀還有相當長的距離！
又一個布利崗提人上來了。喬尼擲出一根奪命棍正中那小子的前額，頓時他的腦袋偏到了一邊。
史尼斯大叫著，直衝喬尼跑來。
籠子外喧鬧聲震耳欲聾。
一個布利崗提抱住了喬尼的右腿。喬尼抽出另一根奪命根，砸碎了他的腦殼。他拖著羅伯特爵士又走了幾步。這個蘇格蘭人實在太重了。
史尼斯妄圖讓他的兩個衛兵射箭，但弓弦都濕透了。他們拔出刺刀，虎視眈眈地向喬尼逼近。
喬尼扔出奪命棍，其中一個如同被彈弓射中一樣退了回去。另一個亡命徒跟過來了。喬尼從腰間拔出最後一根奪命棍，閃開迎面而來的刺刀，順勢向布利崗提的腦袋砍去。奪命棍從他的手中飛出去了。
他拖著羅伯特又往控制儀走近了一點。他想儘力站直，把他抱起來。
一時間，喬尼背部受敵。史尼斯將軍從肩帶里抽出一毒箭，從後面窮追不捨。
史尼斯舉起箭頭，朝喬尼的左胳膊猛扎過去，穿透了防輻射服，扎進了肉里。
喬尼大叫一聲撲倒在地。他順勢往前翻了個滾，掏出一把匕首，往前走了兩步，把它插到史尼斯的心臟。
傷口劇烈地疼痛起來。喬尼握住箭桿，猛地把它拔出來。他知道自己已經中毒，傷口火辣辣地，疼得他難以忍受。
他咬緊牙關，積攢力量。以前聽他們說過這種箭毒的毒性發作很慢，因此他有時間搶救羅伯特和控制儀。
他抓住史尼斯身上的刀柄，想把刀子猛拉出，刀把斷了。他看著特爾。
這個塞庫洛仍在咆哮著摳活動板。他張開爪子，先把硬金屬切成一個，再把這慢慢地拿出來。
外面更靜了。德威特的喊聲傳過來，「再過十秒鐘撤退！」
喬尼知道他已晚了。
電線仍在「嗡嗡」地響。
喬尼強迫自己集中精力。他的任務還沒完成。心跳在慢慢加速。
他用手架起羅伯特爵士的兩隻胳膊，拖著他來到控制儀旁。喬尼很清楚控制儀里有炸彈，必須儘快拆除掉。
他讓羅伯特倚靠在控制儀上，這樣即使大圓蓋塌下來也不會咂傷他的手和腳。
他瞅了眼控制儀，開關在上面的位置。如果點燃發射，開發就會跑到下面的位置上了。喬尼多麼希望有時間告訴別人這個秘密。
他摸索著找遙控盒，發現袋子里有些碎玻璃片──治療中毒箭的藥水打翻了！他感到胳膊針扎般難受。
遙控盒動了一下。不！是他的手在發抖。他扔掉開關，晃動起重機。不對，他應該先關閉防護幕，這時喬尼兩眼直冒金星，心跳越來越快。
防護幕！他爬到匯流栓前，關上防護幕，又回到，仰視上面的大圓蓋。他用遙控器對準上面的圓蓋，這們它就會準確無誤地下來。他又把按鈕打到「慢」，大圓蓋正穩穩法法、慢悠悠地往下落。電纜線綳得緊緊的，可他已顧不得那麼多了。
他從腰裡抽出斧頭──他應該等到「嗡嗡」聲一停，就砍斷纜線的。
喬尼已沒有了時間概念。他只聽到電線的「嗡嗡」聲。
他朝平台上的特爾望去。這個怪物已打開活動板，正小心地擺弄著炸彈，從裡邊抽出彈心來。
喬尼突然明白了特爾想幹什麼。他要把那枚彈心向他扔過來，就像子彈一樣，會直逼而來。
忽地，有個東西在喬尼眼前一閃。
是布朗．利穆普！
他正手湯普森機關槍，穿過平台遠側的防護幕，往這方向衝來。他想靠近喬尼，怎麼也夠不著。
大圓蓋還沒落下來。
特爾拿著彈心，正準備朝喬尼扔來。
現在安靜了一些，周圍只有電纜在吱吱作響。到處都是煙霧。他用手指著布．利穆普。
「特爾！他要開槍！」他大叫著。特爾轉過身，看見了布朗．利穆正端著槍瞄準。
只要一發子彈就會打亂整個發射計劃。
特爾使出渾身的力氣把彈心扔過去。
彈心打到布朗．利穆的身上，裂開，擊中他的脊椎骨。機關槍也掉到了地上。
胳膊、腿變了形的布朗．利穆普躺在地上，「哇哇」直叫：「該死的泰勒！該死的喬尼！」他挺在那兒，不動了。
電線仍在作響。
特爾沖喬尼大喊，「我還是贏了，你這個老鼠腦袋！」他現在是光說不動。
喬尼感到頭暈目眩，心跳更快。但他還得搭話，分散特爾的注意力，牽制住他。
「你卧室的棺材今天早上讓人給換了，裡面裝的全是鋸屑！」喬尼也喊起來。
特爾死盯著他。
「金子永遠不會到塞庫洛人手裡！我們也把它們給換了！」喬尼又加大了嗓門，
特爾張大嘴「哇哇」直叫。
平台上的裝置在晃，盛滿鋸屑的棺材在晃，地上布利崗崗提的屍體在晃，特爾也在晃。一切都完了。平台空了，雪水幹了。
「嗡嗡」聲終於住了。喬尼揮起斧頭，猛劈電纜。纜線不算太難對付，又劈了兩下就斷開了。
天突然黑起來了。不則大圓蓋終於落下來了。
圓蓋底下的滑動墊木碰到了金屬。喬尼衝到蓋子裡面，拽緊鎖線。
天黑了，伸手不見五指。
他猛地想到特爾可能已處長了發射時間。
喬尼的袋子里裝著個小煤氣燈，他地掏出來。他的整個身體開始搖晃起來，每個關切都成了上緊的發條。
一個聲音沖他而來：「快，快給我鬆開繩子。」是羅伯特爵士在說話。
喬尼拿起斧頭，摸著羅伯特的手。刀口太鈍，砍不斷繩子。
忽然，他記起控制儀下面可能有定時炸彈。不由得打了個寒噤。只要一引爆，肯定會把羅伯特炸成碎片。他放下斧頭，用手使勁推控制儀，這傢伙很沉，他怎麼也推不動。喬尼現在只剩下一隻好胳膊了。他用極度疼痛的肩膀頂著，終於撬起了控制儀的底座。
他碰到了低架，又往上一點，終於摸到了炸彈，它已用螺絲上緊了。他用一隻手把它擰松，拿下來，讓控制儀複位。在黑暗中，他把定時炸彈里的電熔絲抽出來。
喬尼覺得自己要休克了，心在「突突」地跳，就像一根繃緊的鋼絲馬上就要到極限了。
他還有件事要做──開關。告訴同夥開關的位置。
喬尼自己馬上就要四分五裂。
「羅伯特！告訴他們開關……開關就在下面的位置……緊靠著……的下面……」
大圓蓋外面「轟」地一聲震得整個平台都搖晃起來。
彷彿發生了十二級地震，整個星球都灰飛煙來了。
喬尼直挺挺地躺在黑暗中，外面的喧器、吵鬧都聽不見了。
5
在發射前大雞一個小時，飛行軌道上的各宇宙飛船越過地平圈觀察美國營地。
那天早些時候一架小型哈文飛船已提前到達，向他們彙報那兒的情況。報告上只蠊前一天子夜在內屏幕上看到一群人進入美國營地，很快已消失了，只留下了一些四仰八叉地躺著睡大覺的士兵。
飛行軌道上同盟軍的掃描器發現在接近地平線的地方，有一些不同建黨的東西。那兒的人多得出奇。
那兒正刮著暴風雪，內光束有點兒模糊不清。
同盟軍的注意力還沒集中到營地上，待會兒就會的。整修聯網視屏已被即將進行的採訪控制著。
准上尉羅哥狄特＊斯諾爾和托爾奈普的叔叔，戰區上將斯諾萊特聯繫過後，便來找托爾奈普，要求後援。羅哥鍬特認為和這一家族打交道有利可圖。這位戰區上將正帶著有五架飛船的小艦隊興沖沖地駛來。最大的一架是威震型戰鬥機，叫做「俘獲」。斯諾萊特如果沒兩下子是成不了戰區上將的。目前他便可以發揮一下他那種當記者的特長。阿瑟勃格自認為是報道托爾奈普專題「午夜毒牙」的一流記者。「毒牙」因集中了新聞的不準確性、腐敗性、有傾向性而受到妒忌。它一方面假裝在反政府，一方面又總是能恰如其分地寫出政府的要求。阿瑟勃格引以為的是成為擅長寫這類文章的「毒性最強」的記者。
本次採訪將由阿瑟勃格在「俘獲」船上進行。採訪對象是准上尉羅哥鍬特＊斯諾爾。這是次幕後採訪，要問的問題也是很單調乏味，因此其他人只是聽聽就行。這個戰區上將不太讓人喜歡，其他的指揮官都對斯諾特成為高級指揮而順理成章地當上同盟軍的總頭憤憤不平。而且他又是更不討人喜歡的羅哥狄特＊斯諾爾的叔叔，因此這人極端不受歡迎。他們很厭惡斯諾爾。
「現在讓我們談談壹元鈔票上的那個人的情況，」阿瑟勃格說，「你能說他不誠實嗎？」
「噢，糟透了，」斯諾爾回答。「就像所描述的，他是個出了名的墮落分子，你認為這說法合適嗎？」
「對，是遭透了，」斯諾爾回答。
「好，」阿瑟勃格說。「我們必須讓這次採訪完全真實，客觀，你知道，善於他吃人家的嬰兒，喝他們的血，該怎麼解釋？」
「對，對，」斯諾爾說，「就是這樣。」
「我想你提到」阿瑟勃格說，「當你發稿的時候，你已經多次碰到那個……他的名字叫……現存政府的破壞分子……呃……泰勒？對。是你在私人戰鬥中碰到的那位？」
其他的指揮官都在聽著這些，羅哥狄特壓根兒沒想到這會成為公眾的焦點。他也沒像他叔叔那樣估計出此事的大眾效應。這個說法不準確，」羅哥狄特趕緊說，「我是說我儘力了，可卻讓他跑掉了。」
戰區上將斯諾萊特的聲音從阿瑟勃格身後傳出來，「但不會再讓他跑掉了！」
「根據你的觀點，羅哥狄特，你真的認為他就是『那個傢伙』嗎？」
小個子灰皮膚男人一直通過視屏看著這一切。他很討厭記者，尤其是這個阿瑟勃格。這個記者尖牙黑髮，臉上長滿了膿皰。人們隔著也能聞到他整天不洗刷，身上散發的一股臭味。
不幸的是，也可以說慶幸的是，看你怎麼看待它了。他的信使飛船昨天剛剛回來，帶回一些零零碎碎的東西，其中有一條非常肯定的聲明──那傢伙還沒找到。
和這聲明一起的，還有條獎賞啟事。原來由哈文內部系統聯邦委員會提供的一億元已由布爾巴德平等帝國提高到兩億元。小灰人不知道在其他區域發生了什麼事，會經其他宇宙的事要少得多，但他敢肯定瘋狂的爭奪開始了。
如果你把信使電文內容整個地看了一遍，你就會明白它說的是：這的確是個非常奇怪、讓人煩心的時代，像類似這種問題可謂史無前例。電文還暗示了他出現的必要性，「他會幹些好事」而不只是圍著「一個十二類邊緣星座的行星」到處遊盪。電文自始至終沒有直接批評的話，只是暗示，很委婉地表達了一番。
其實，他在不在家都無關緊要，除非有切實可行的措施，否則事態擴大，別人也甭想控制得了。
小灰人正在習不在焉地聽著一個愚笨的記者採訪一個傻瓜大兵時，他的蜂音器響起來，值班軍官的臉出現在視屏上。
「閣下，」值班畢恭畢敬的說，「在那個首都城區出了點問題，內光束在搖晃。我們不知道發生了什麼事，圖像也看不清楚。」
「採訪」突然中止。其他的指揮軍官似乎已注意到這個問題。
哈克納指揮官出現在小灰人的熒屏上。「閣下，我相信你所說的，那是中央政府的所在地。我們將得到大批部隊的照片和焦點問題的傳錄。按照你的判斷，這是政治範疇嗎？」
小灰人只是盯著自己的視屏。
一場地方性風暴使得這個地區情況很糟，現在更是每況愈下，人們已無法辨認什麼東西。某種干擾正毀滅性地影響著那兒的空氣。
等等！視屏上出現鋸齒狀的邊線。
一條遠距傳物軌跡。
小灰人急急忙忙地想出一個答案。「我想，」他用一種保守的口吻對哈克納說，「從某種聯繫的觀點看，這可能算是政治性的，所有的信息──」
他的視屏差點兒倒坍！
屏幕上很亮的閃了一下，就什麼也沒有了。
一個粗啞的聲音在叫。「屏幕超負荷了！屏幕超負荷了！」
上帝，你也就在那個主戰區才能碰到這事！
小灰人衝到他的左艙，他知道指揮官們正在幹什麼。
他目不轉睛地盯著畫面，從其他飛船的有聲頻道里傳來喋喋不休的議論。
那兒的風暴幾乎能席捲整個星球。
火勢很猛，火光衝天，濃煙滾滾。
彷彿世界要分崩離析了！
6
羅伯特爵士等不及大地停止搖晃，他甚至沒有問自己後果會怎麼樣，心裡只有一個念頭：弄開胳膊上的繩子，幫助喬尼。
他看見箭頭扎到喬尼的肉里，也看到喬尼把它拔出來羅伯特爵士知道這是根毒箭，並對它的威力是早有耳聞。毒液一旦進入，身體的運動將使它更快地蔓延到全身。而喬尼剛才一直在劇烈地走動。
羅伯特爵士用牙咬著斧柄，將繩子一根根地往下划，他差點兒割破了手腕，最後拽斷了胳膊上所有的繩子。大圓盤內漆黑一片，他邊喬尼躺在那兒，怎麼躺著的都不知道。但是，無論如何他要，而且必須得找到他，不管這是否已為時過晚。
羅伯特急急火火地在大圓蓋內四處摸索，終於他碰到了喬尼的一隻胳膊，是那隻受傷的胳膊。羅伯特爵士把他的大手放在喬尼腋窩下用勁地捂著傷口，讓血止住。
斧頭掉在他附近，但怎麼也找不著了。又闃急又難過的羅伯特在金屬地板上摸來摸去，控制儀底下，喬尼的身子底下都找過了。突然，他的手指頭碰到了角落裡掉了斧柄的斧頭。
他抓起斧子的刀背，想割下喬尼防輻射服的袖子，然而一隻手幹活太費勁了，況且又是在漆黑的晚上。
羅伯特萬分小心，惟恐傷著喬尼的胳膊。
他把衣服袖卷了一下用刀身來回鋸。斧頭砍電纜線時已經用得很鈍了，這種鉛制材料的袖子非常硬，鋸不下來，看來用一隻手干是沒希望了。
猛地，他記起喬尼的袋子里總是裝著皮帶。袋子說在喬尼的身子底下，他把它拽出來，伸進手去，碎玻璃片劃破了他的手指，他一點兒沒注意。
他終於找到了一條長皮帶。
羅伯特爵士把一塊打彎的礦燈金屬條放在喬尼的阻住大動脈，包紮好，用這根長皮帶固定住。他擔心鬆開，盡量地把它拽緊。
現在他可以幹活了。
羅伯特將止血帶下面的袖子割開，露出了喬尼那條血淋淋的胳膊。他的衣服全沾滿了血。
到處都在流血。他費了很大功夫才找到傷口。
羅伯特拿起斧頭，在他的「血窟」上劃了個「X」形的口子。
他摘下呼吸罩，用嘴對著傷口，對他來說，這是唯一能將毒液弄出來的辦法了。
時間在一分一秒地過去，羅伯特爵士一口口地吸進嘴裡再吐出去。血裡面摻進了毒液又苦又辣。
後來他發現血乾淨些了。他不知道這傷口究竟有多深，無從測量。
他用手擠壓胳膊，這樣迫使毒液都集中在傷口表面，然後再用嘴吸，又吸出一些來。傷口裡的毒液看來少多了。
羅伯特在喬尼的袋子里摸了半天想找些包紮傷口的敷布，沒找到。好在目前血快止住了，可能沒傷著靜脈，或許不用壓布更好。
他覺出喬尼的另一隻手腕的脈搏在跳。
見鬼！簡直是在賽跑！脈搏快得他都數不清有多少下。
喬尼蜷在那裡，渾身僵硬，四肢在不停地抽動。
羅伯特爵士在黑暗中找喬尼袋子里的安瓿。他還能找到點兒，那些啐玻璃片說不定是礦燈上掉下的。他在袋子底下真的找到半瓶安瓿。
他在黑夜裡看不清自己在幹什麼，完全憑一種感覺。他把碎瓶子倒過來扣在傷口上，讓裡面可能有的東西空出來。他不停在推拿胳膊，使得液體都被儘快地吸收。這或許只是他的想象。但胳膊周圍的確感到滑溜溜的。
他號了號脈，比剛才跳得更快了，四肢也抽搐得更厲害了。
他已竭盡全力了嗎？他再也不想不出別的主意。這個封閉空間的空氣馬上就要用光了，他又戴上呼吸罩。喬尼的防輻射面還戴著。他把它拿下來，檢查下邊的空氣罩，顫動閥正在很快地擺動。
羅伯特爵士坐下來，拿下腳踝的綁帶捆在喬尼身上，讓他挺直身子，又把他的頭放在自己的膝蓋上，使它墊高點兒。見鬼，他的四肢還在抽動！
羅伯特看著可憐的喬尼在受罪，心裡非常地難過。他罵自己太蠢太笨。想想飛行學院搬遷那陣兒，一切都那麼順利。有天晚上他一個人出來散步──像一隻傻乎乎的小綿羊──來到圓丘上看著營地。他沒有任何目的，了沒有任何防備，只是過來瞧瞧馬上就要成為一個戰場的地方。這時布利崗提人突然上來抓住了他。他們肯定已監視他好幾天了。
他們把他捆牢，放到一個山洞裡，對他進行毒打、拷問。他的鼻樑骨被找斷了，現在鼻里還堵著干血。然而，這個參加過戰鬥的老手，任憑布利崗提人百般折磨，都閉口不答。直到他們把扔到這個營區他才明白這些傢伙抓他的企圖。
這些布利崗提人給他戴上空氣罩后，羅伯特才意識到他們會把他帶到塞庫洛。他不由得出了身冷汗，塞庫洛人審問埃利森的殘酷情景重現在他的腦海里。》
羅伯特爵士又回到眼前，看著正躺在他懷裡的小夥子。他試了試喬尼的脈搏。天哪，一個政黨人的脈搏跳動是多少下？
外邊死一般的寂靜讓他感到不安。老營地應該有個裝備有平板車和飛機的營救小組，埃倫醫生和麥克肯瑞科醫生都在裡邊。大家一律穿著防輻射服和戴著空氣罩。
這兒異常安靜。有「嘀嘀」的響聲嗎？
喬尼應該有個尋呼機的。羅伯特在他袋子里翻了翻，有個東西滾到了地板上。
果然是它們「嘀嘀」聲就是從那兒發出來的。光有信號，沒有聲音。
他們都死了嗎？
他按下傳送鍵。「喂，喂。」聲音不太清楚，鬼知道外邊是否有人？
沒有迴音。
「喂，喂，」羅伯特爵士想他最好告訴他的位置，「我在控制儀發話。」
是傳送開關「咔噠」一聲嗎？一個聲音好像從很遠的地方傳來，「你是羅伯特爵士嗎？」
這是索爾的聲音！羅伯特激動得快哭了。
「索爾，是你嗎？」
「是我，羅伯特。」
「索爾，喬尼在這鉚，他中毒箭了，你必須想辦法把他弄出去，要快！」
埃倫醫生接過來。「羅伯特爵士，你穿著防輻射服嗎？」
「沒有，我沒穿衣服！別他媽的啰嗦，快點兒把喬尼開出去！」
「爵士，他的衣服完好嗎？」
羅伯特記起喬尼的袖子讓他給撕開了。「沒有。」
「很遺憾，爵士。」埃倫醫生用尋呼機小聲地說，「打開那個圓蓋會把你們倆都殺死。你耐心點兒，我們盡量想想辦法。」
「見他媽的鬼耐心去吧！」羅伯特爵士火了，他著急到極點，說話聲也變成了家鄉話，「快救這個小夥子出去！」
沒人搭話。可怕的沉寂。羅伯特爵士正要用腳跺大圓蓋內壁，一個很細、很尖的聲音傳來。「是羅伯特爵士嗎？」這是一個年輕的佛教徒信息傳遞員，可是他們中最年輕的一個。他們竟然派個孩子來人來！
「很報歉，羅伯特爵士。」小傢伙說得很快，羅伯特來不及打斷他。「他們拿來礦井泵。我們所有的設備和飛機都污染了，必須用軟管沖洗才能把輻射去掉，就能打開圓蓋了。南邊的坡哥杜娃河離這裡一進二十英里，它是在古人建的高速公路上。」
突然河水敲打著大圓蓋，咆嘯著，回蕩著。聲音傳，圓蓋內外。不久河水溫過了平板車。
又是一片沉寂。又是那個尖細的聲音。「羅伯特爵士嗎？你能找到那根鬆動的控制桿嗎？外面的這根已經彎了。」
羅伯特爵士早已找到並且一小時前把它半解開，他猛地拉開，便聽見「轟」－「噹啷」一聲，圓蓋掀起來了。
煙霧迷漫的光線刺著他的雙眼。喬尼正躺在那兒。他在呼吸嗎？
那個又細、又輕、又尖聲音的製造者正站在那兒，身上往下滴水，面具和呼吸罩都掉了。他約有十三歲。「我叫約翰，羅伯特爵士。我和您一們著急。」
埃倫醫生跳上平板車。他一隻手拿著注射器，另一手抓住喬尼的胳膊。一個女護士走過來，抱住喬尼的腦袋。
羅伯特爵士搖搖晃晃站起來。他渾身都被汗濕透了了，風一刮，感到涼嗖嗖的。
他朝北望去。
那兒的天空正泛著光。
「那是什麼？」他問。
索爾在那兒。又一去營救小組。更多的卡車往河下游駛去。
索爾說，「那是丹佛。」
羅伯特爵士凝視著遠方。他好像剛剛從地獄里掙脫出來。