第十四節

「真高興他終於回來了，愛倫。這樣的夜晚，你連狗都不會想讓它出門。」

班丁如釋重負地說，卻看也不看妻子一眼，繼續讀手中的晚報。

他仍然靠著爐火，十分舒適地坐在他的安樂椅上。班丁太太瞪著他，心中又嫉妒又憤恨；這是很反常的事，因為她一直是很愛丈夫的。

「你不必為他操心，史勞斯先生會照顧自己的。」她說。

班丁將手邊的報紙放在膝上：

「真不明白，他為什麼要在這種天氣出門。」他不耐煩地說。

「班丁，這不關你的事，不是嗎？」

「的確不關我的事，不過，如果他真的出了任何差錯，那可就糟了，因為這房客是我們這段艱苦的日子以來，第一個帶給我們好運的人，愛倫！」

班丁太太坐在她的高背椅上，有點不耐煩地動了動身體，繼續保持緘默。班丁剛才所說的事實是再明顯不過的了，根本不值得回答。她側耳凝聽，想像著房客迅速、神秘地穿過濃霧瀰漫、燈光明亮的大廳，這會兒他正要上樓。剛剛班丁說了什麼？

「這種天氣下外出安全嗎？不，除非他們真的有重要的事，不能拖到明天。」他一面說，一面看著妻子蒼白削瘦的面孔。班丁是個頑固的人，就是愛證明自己是對的。「應該要有人告訴他，那是不安全的，像他這樣的人晚上在街上——是很不安全的。我念給你聽的那些在羅得區附近的意外事故，都是發生在這種起大霧的時候，壞人喜歡在這種天氣下手。」

「壞人？」班丁太太心不在焉地應著。

她豎著耳朵聽著樓上的腳步聲，很好奇到底他走進了客廳，還是直接走上他自稱為實驗室的頂樓。

但是班丁卻繼續說話，使她無法專心留意上面的動靜。

「在這種起霧的時候去參加晚會，似乎滿掃興的，對不對，愛倫？」

班丁太大開口了，她尖銳地說：

「不能談點別的嗎？」

她說著站了起來。丈夫的言語打擾到她，兩人難得有這種清靜的時刻，為什麼不談點高興的話題。

班丁又低下頭看報紙，班丁太太則靜靜地離開。晚飯的時間快到了，今晚，她準備為丈夫烤一份美味的乳酪吐司。這位幸運的男人-一班丁太太喜歡這樣說他，帶著輕視與妒羨的口吻——什麼東西都能吃，但也正如許多在華宅服侍名流的僕役一樣，他也講究品味。是的，班丁的「消化功能」很不錯——他妻子頗以自己的聰慧自豪，她從不使用未經修飾的語詞，譬如「胃部」這種再平凡不過的字眼，除非是在診所中與醫生交談時才會使用。

這位房東太太並沒有直接走入廚房，她開門進入卧室，輕輕地關上門，靜靜站在黑暗中聽著。

一開始，她什麼都沒聽見，但漸漸地，她聽到樓上有人輕聲走動的聲音，那正好就是史勞斯的卧室。但是不管多努力，她還是猜不出史勞斯在做什麼。

最後，她聽見開門聲，甚至聽見他走上樓梯吱吱作響的聲音。不用說，他整晚都會在這房裡做實驗。他已經有好長一段時間不曾上樓了，大概有十天了，選擇今晚如此霧濃的天氣做實驗真是奇怪。

她摸索著找到一張椅子坐了下來。真是疲倦極了，簡直像是做了一項體力透支的運動。

是的，史勞斯先生確實為他們帶來了一筆收入，也帶來了好運，這點她絕不可以忘記。

她坐在那兒，再度提醒自己史勞斯先生離開的後果——那表示一切都毀滅了。相反地，他留在這裡，會為他們帶來許多好處，至少可讓他們過舒適的日子；而他的存在，就如他所表現的舉止，也意味著體面及安全。

然後她又思及史勞斯先生的經濟來源。他從來沒接到過一封信，但他的確有某種收入，她猜到史勞斯先生是在需要時從銀行提款。

她的思緒轉來轉去，突然想到復仇者。復仇者？這名字多奇怪！她告訴自己，不管這人是誰，也總有滿足的一天，也就是說，在他報了仇之後。

她的思緒又回到史勞斯身上，真幸運，他對房間、房東都還很滿意，這麼理想的環境，他應該沒有離開的理由。

班丁太太突然站了起來，她努力擺脫那份憂懼與不適感，扭動了門把，以輕巧堅定的腳步走進廚房。

他們剛搬來這裡的時候，地下室還是她一手整理的，雖談不上舒適，卻十分乾淨。她先將牆壁粉刷了一層，再花四又四分之一先令向瓦斯公司租了個大瓦斯爐，不是投幣式瓦斯那種愚蠢的裝置，在這方面她太精明了，屋裡裝了瓦斯表，她要在消費之後才付費。

她將蠟燭放在桌子上，點了瓦斯爐，再將蠟燭吹熄。

放好平底鍋，她不由自主又想到了史勞斯先生，他是一個君子，沒有人比他更信賴別人了；但他又顯得那麼神秘，那麼奇特。

她想到了櫥櫃里的袋子，總覺得今晚房客出門時會帶著它。

她用力甩掉跟袋子有關的各種念頭，回到那較令人愉快的主題——房客的收入以及他不添麻煩的優點。當然，這房客是個怪人，否則也不會住到這裡來，若不是這樣，他可能會和親戚、朋友住在一起。

她一面弄著晚餐，腦海里不時盤旋著這些想法，她切著乳酪，小心翼翼地分好了奶油，乾淨利落地處理著每一個細節，這是她一貫的風格。

她烤著吐司，準備在上面倒入融化的奶油，突然，她聽見了一些聲音，令她突感驚愕、不適。

拖曳、猶疑的腳步聲沿著樓梯傳下來。

她抬起頭來仔細聽著。

當然，房客不可能像上次一樣，在寒冷而霧濃的夜晚二度出門吧？不！這熟悉的腳步聲並沒有走向通往大門的長廊。

相反地——怎麼了，這是什麼聲音？由於太專註於這個聲音，以致吐司叉子另一端的麵包差點烤焦了。發現這情形，她皺了皺眉頭，工作太不專心了。

史勞斯先生顯然走下廚房來了，這可是破天荒的事！

腳步聲愈來愈近，她的一顆心撲通撲通地回應著。她關熄了爐火，顧不得融化的乳酪在冷空氣中會凝結起來。

她轉過身面對著門。

門把被轉動著，瞬間門開了，正如她所擔憂的，史勞斯先生站在那裡。

他看來比往常更奇怪，身上穿著方格呢的袍子，是他到這裡不久之後買的，可是她從來沒見他穿過。此時他手上還拿著一根點燃的蠟燭。

當他看見廚房的燈亮著，女主人在裡面忙著時，他似乎大吃一驚。幾乎是嚇呆了。

「先生，有什麼需要效勞的嗎？希望您剛才沒有搖鈴。」

班丁太太還是站在火爐前面。史勞斯先生沒道理突然闖進她的廚房，她刻意讓他知道她的想法。

「沒有！我……我沒有搖鈴。」他支支吾吾地說，「班丁太太，我不曉得你在裡面，請原諒我這身穿著。我的瓦斯爐有點毛病，所以下來看看你的瓦斯爐，想問問你能不能借用一下，今晚我要進行一項重要的實驗。」

班丁太太的心跳加速，心裡困惑得很。是什麼樣的實驗，難道不能等到明天嗎？她滿臉疑惑地看著他，然而他的表情令她既害怕又同情，似乎帶著狂亂、急切和懇求的眼神。

「當然可以，先生。不過這裡挺冷的。」

「這裡的溫度剛剛好，」他鬆了口氣，「從我樓上寒冷的房間下來，感覺這裡既溫暖又舒適。」

溫暖又舒適？班丁太太驚訝地看著他，就算是樓上最陰鬱無趣的房間，也比這地下室的廚房溫暖舒適許多！

「我會幫你起火，先生。這個壁爐我們從來不用，但是狀況很好，因為剛搬來的時候我們做的第一件事就是清理煙囪，它原本臟透了，說不定還會引起火災呢！」班丁太太顯露了家庭主婦的本能。「說實話，今晚這麼冷，你應該在卧室升些火。」

「絕不——我寧願不要，我不喜歡火。班丁太太，我想這點我曾經說過。」

史勞斯先生皺了皺眉頭，他站在廚房門旁邊，表情很奇怪，手上的蠟燭還點著。

「我現在還不要用廚房，謝謝你，班丁太太。晚一點我會下來，可能等到你們夫婦就寢以後。不過，還是請你明天幫我找人來修瓦斯爐，可以利用我出門的時候修，那個投幣式的瓦斯爐壞了，很令我頭痛！」

「說不定班丁可以修，我現在就去找他上樓為你修。」

「不！不用了！我不想今晚修，況且他也修不好的。班丁太太，我自己也是這方面的專家，已經試過了，道理很簡單，裡面的銅板堵住了機器。我總覺得這種設計很愚蠢。」

史勞斯說話的口氣不佳，但是班丁太太很能諒解這點，這個投幣機就像人一樣不老實，有時候會吃錢，她也有這樣的經驗，所以相當了解。

史勞斯先生走向前，盯著爐子看。

「這個爐子不是投幣式的？」他半信半疑地說。「真好，因為我預計實驗要花點時間。當然，我會付使用這爐子的費用，班丁太太。」

「噢，不用了！先生，我不會向您收半毛錢。我們使用爐子的機會不算太多。」

這時候，班丁太太覺得好過些，剛才的恐懼感消失了，可能是他的態度轉趨溫和的緣故吧！但是他給人的詭異感依然存在！兩人一前一後走出了廚房。

房客禮貌地道了晚安，回到自己房間。

班丁太太回到廚房繼續手邊的工作，她再度點燃爐火，卻無法鎮定下來；她心中有股莫名的恐懼。熱了鍋里的乳酪，她盡量讓自己集中精神做事，大致而言，她做到了，但在這同時，似乎仍有部分心思在另行運轉，不斷地提出問題。

她很好奇他做的是什麼實驗，但她始終無法知道他使用那個大瓦斯爐來做什麼，只知道他使用了極高的熱能。