第十六章

幫著接待了一整天的賀客，曹雪芹回到家已在二更時分。上房窗帘很垂，但縫隙中透出來的光線很強；可以想象得到，馬夫人一面在燈下跟秋月閑談，一面在守候愛子。

「芹二爺回來了。」

隨著小丫頭這一聲喊，棉門帘掀起，迎出來兩條纖影，背著光看不清面貌，不過秋月的身材是熟悉；另一個要到走進了才看清楚。

「錦兒姐，是你！」曹雪芹問道：「什麼時候來的？」

「下去就來了。」錦兒答說：「今兒不會去了。」

「好！好！」曹雪芹很高興得說：「好久沒有跟你痛痛快快聊一聊，今兒可以做個長夜之談。」

「快進去吧！」秋月催促著：「外面風大！」

進了屋子，只見馬夫人自己從白泥爐子上，取下來水壺在沏茶；憐惜的望著愛子，「看你凍得臉都紅了，」看曹雪芹卸了「卧龍袋」伸手去烤火，急忙又說：「別烤火！看漲凍瘡。讓我看你的手。」曹雪芹便坐在母親身旁，伸出手去，只見手背已現紅腫，馬夫人便握住了，使勁揉著，讓血脈流通。這是唯一受了凍而可以不長凍瘡的辦法；但揉的人很吃力，曹雪芹心又不忍，抽回手去說：「行了！」

「再揉揉！」錦兒為馬夫人接力，一面揉，一面問：「客人多不多？」

「多！」曹雪芹答說：「來了就走得不算，留下來吃飯的，有四桌人；申時開席，起更放散。」

「四老爺很高興吧？」

「起先興緻還不錯，以後就有點兒掃興了。」

「怎麼呢？」

「聽說季姨娘跟鄒姨娘拌嘴。鄒姨娘已經讓她了，季姨娘卻是越吵嗓門兒越大；四老爺進去喝了幾句，才安靜下來。」

「莫非也沒有個人勸一勸？」馬夫人問。

「太太也是！」剛進門的秋月介面笑道：「季姨娘的脾氣，太太難道還不明白？不勸還好，一勸更壞。」

「原來越扶越醉的脾氣嘛。」錦兒急走直下得問，「震二爺呢？回去了？」

曹雪芹想說實話而突然意會到一件事，他知道曹震為內務府的朋友約到西城「口袋底」一處勾欄人家喝酒去了。剛才聽錦兒說她今夜不回去，想來曹震決不會放棄這個不必「歸號」的機會，多半就在「口袋底」停眠整宿了。倘或說了實話，錦兒一定不悅；如此一個溫暖如春的寒夜，搞成個煞風景的局面，何苦來哉！因而他含含糊糊的答說：「大概是吧。我沒有太注意。」接著顧而言他的問秋月：「你端進來的是什麼？」

「今兒請錦二奶奶吃烤鴨；我那鴨架子熬了一鍋香梗米粥。你吃不吃？」

「怎麼不吃？」曹雪芹答說：「先是忙著招呼客人，等送走了兩撥客人，可以坐下來吃一點、喝一點了，哪知道季姨娘絆口舌，看四老爺那臉色，我那兒還有胃口。這會兒倒真有點兒餓了。」

「這麼說，是連酒都沒有喝？」錦兒問說：「怎麼臉上通紅？」

「剛才是風吹得；這會兒是火烤得。」

「是沒有喝什麼，」秋月介面，「沒有什麼酒味兒.」

「哪，我陪你喝一鍾。」錦兒又看著馬夫人說：「太太也喝一點兒，天氣冷。」

「不!我瞧著你們喝。」馬夫人問秋月，「不有尚家送的醉蟹嗎？」

「東西可多著呢！也不止尚家。可惜，要在這兒喝，有樣好東西不能端上來。」

曹雪芹指導，一定是陳年火腿；在馬夫人屋子裡，不能有清真禁忌的食物上桌，當即說道：「明天吃也一樣。有醉蟹就行了；這玩意我有兩三年沒有嘗過了。」

「以後，短不了你的。」錦兒向馬夫人說，「我那兒也是一樣，平時不送禮的、送了，平時無往來的來了。」

「真是，想想剛回旗的時候，冷冷清清的日子，真正是人情冷暖、世態炎涼。」

「真也虧的還有四老爺。」馬夫人已頗有感慨，「還是老太爺的眼光厲害，當初那麼多侄子，獨獨把四老爺帶在身邊，說他為人忠厚、正派。小王也就是因為他正派，才會另眼相看。」

「人總要學好。」錦兒對曹雪芹說，儼然長嫂的口吻，」千萬別學你震二哥。」

「啊，」曹雪芹被提醒了一件事，「說震二哥不願意上熱河，是不是？」

「是的，」錦兒答說，「剛才我跟太太就在談這件事；他也有他的說法，四老爺剛剛熬出頭，凡事都得小心，怕有人妒嫉四老爺，在小王爺面前說壞話，得有人在京里替他留意照應。再說，熱河要動什麼工程，事情還是得在京里辦；與其將來又回京來找人估價、『燙樣』；要錢、要料、要人還得跟各處打交道，倒不如乾脆就留在京里，來得方便。你看呢，他這個打算錯不錯？」

「這些玩意，我不大懂。不過，我聽說，震二哥不去熱河，是那班木商攛掇他，想法子謀陵工的差事。」

「喔，」錦兒臉上一紅，事情確實如此，她瞞著未說，不免內愧，但此時只能否認，「有這話？我可不知道。」

「你倒問問他！」馬夫人以告誡的口吻說，「別讓他老瞞著你。如今是咱們轉運的時候，千萬不能胡來。」

「是！」錦兒恭謹地答應著，想為曹震辯白幾句，卻一時想不起該如何說法。及至秋月帶著小丫頭來擺設餐具，就沒有機會再說了。

喝著酒閑談，錦兒不免又提起曹雪芹的親事，馬夫人嘆口氣瞅著愛子說：「你今年二十一了！到底打得什麼主意？」

曹雪芹咬著醉蟹，只是咀嚼辨味；秋月提醒他說：「太太跟你再說話呢！」

「我知道。」曹雪芹抬起眼來；停了一會，突然說道：「我替娘娶個兒媳婦好了。」

「這叫什麼話！」馬夫人大不以為然，「你當我急著抱孫子？我可不比那些只顧自己，不顧下一輩的人；如果不是你中意的人，成天不是拌嘴，就是彼此板著臉，是那樣子的話，我寧願不要兒媳婦，免得成天替你們犯愁。」

「太太見的真透徹。」錦兒介面說道：「反正已經等到這時候了，爺兒們不比大閨女，只要太太不急著抱孫子，就是二十三、四成婚，也不算晚。如今不比前幾年，很可以撿一撿、挑一挑。」她又問秋月，「你說呢！我這話錯不錯？」

顯然的，這是希望秋月幫腔；但秋月有秋月的想法，她倒是希望曹雪芹能早日娶親，因為她已經從各方面看出來，曹雪芹已沾染了名士習氣，詩酒風流，不修邊幅，再下去說不定會走上「邪路」。因此，她不答錦兒的話，只說：「撿一撿，挑一挑，也得先又能撿、能挑的人才好。」

「有、有。」錦兒一疊連聲的，「起碼有三、四家。」

「你倒說，是那幾家？」馬夫人回顧一個小丫頭說：「四兒，你把我的豆蔻盒子拿來。」四兒取來一個琺琅嵌金絲的豆蔻盒子，內中盛的卻是檳榔，馬夫人取了一塊含在口中，徐徐咀嚼。錦兒知道，馬夫人在晚上嚼檳榔，便是打算晚睡了。這當然是對她的話題感興趣的緣故。

其實，曹雪芹對自己的婚姻又何嘗不感興趣呢？只是相了幾次親，無一不是庸脂俗粉，而是前安排見面，事後飾詞推託，麻煩多多，且往往不是得罪了坤宅，便是惹得冰人不悅。因此，他放出一句話，「我自己會找！看中了再請人出來做媒；諸親好友不必費心吧！」就為他這句話，從此再沒有人來為他提親，例外的是兩個人，一個是鄒姨娘；另一個就是錦兒。

「先說一家，是正藍旗的，漢姓是楊；怡王府總管的小姐，今年十九歲，模樣兒脾氣都好。我見過。」說到這裡，錦兒停了下來，看大家是何反應？可使她失望了，包括馬夫人在內，大家都很沉著，也就是毫無表情。

「你猜說了一家。」秋月開口了，「說第二家吧！」

「第二家也是內務府的。在奉天，官是主事，聽說掌權——」

「是的。」曹雪芹插嘴說道：「盛京內務府的主事，等於『堂郎中』，總管是盛京將軍兼，掛個名而已。」

「慢點！」馬夫人思索了一下問說：「是不是由廣東海關調回來的，姓趙？」

「好像是他，趙小姐會說廣東話。」錦兒問說：「太太知道這一家？」

「怎麼不知道？說起來還沾點兒親呢！」馬夫人又說：「這位小姐嬌生慣養，不太懂規矩。你說第三家，有第三家沒有？」

錦兒點點頭，欲語不語的考慮了一會才說：「第三家這位小姐實在可惜了。高不成，低不就；耽誤了好幾年，只怕比芹二爺還大幾個月。論相貌、性情，繡得一手好花，做得一手好菜，肚子里的墨水，也很不少。只為父母愛惜，本人眼界也高，以至於耽誤到現在。」