第二十章
秋月是曹震親自陪了去的。錦兒說得好：「你自己再去看一看，模樣兒到底如何？秋月是替我去看她的性情。只要你們兩個人都說好，這件事就算成了。」
因此，曹震在路上就跟秋月說好了，一到通州，先到翠寶住處，談好了她的事，再談杏香。同時他又交待魏升，催快了馬，先去通知翠寶，說有客來，要備飯款待。
秋月在曹家儼然是個「當家人」，那是翠寶早就知道的；此來等於是代表馬夫人來相看，事成與否只在她一句話。因此，待客的禮節，一點都不敢疏忽，打扮得頭光面滑，換了出客的衣裙；等聽得車走雷聲，到門而止。急忙帶著丫頭，迎了出去。
車是兩輛，前面一輛剛停，只見曹震已探出頭來；翠寶顧不得跟他招呼，走到第二輛車前，掀開車緯，未語先笑；然後說道：「是秋月姑娘？請等一等，等擱好了車凳再請下來。」
「喔，」秋月也含笑招呼：「這位想來就是我們芹二爺說的翠寶姐了？」
這個稱呼是秋月經過考慮才決定的，第一是為了避免叫「翠姨」，表示還沒有承認她的身份，其次是為曹雪芹拉交情，在談杏香時，可多得翠寶的助力。在翠寶當然是謙稱」不敢當「；一面說，以免親自扶著秋月，踩著踏腳凳等下車。這是曹震已站在大門外等候，以秋月是「客」的理由，要讓她先進門。
「不！震二爺先請。」秋月一口監辭，理由是：「咱們曹家沒有這個規矩。」
聽得這話，翠寶默識於心，言行就格外謹慎了；進了堂屋，站在下首先問「太太好」；再問「芹二爺好」，然後才跟秋月見禮——雖是平禮，卻站在西面，自居於下。
「這也就象到了自己家一樣。」曹震對秋月說：「隨便坐吧！」
「秋月姑娘請進來先擦把臉。」翠寶直到堂客行長路而來，最盼望的，就是先找個隱秘的所在休息；隨意親自引路，將秋月領入卧房，隨手關了房門，拿曹震摒絕在外。就這「問安」的那套禮節；與這番體貼入微的心思，便將秋月的心拴住了，再看她笑容自然，舉止溫柔，絕非難相處的人，這一下替錦兒也放了心。於是等翠寶為她絞熱手巾來時，稱呼馬上就改過了。
「多謝翠姨！」
「不敢當。」翠寶喜上眉梢，「叫我名字好了。」
「怎麼能叫名字？」秋月拉著她問：「翠姨貴處是山東？」
「東昌府。」
「那是大地方。我到過。」
所謂「到過」，也不過是從南京回旗時，在那裡住過一宿而已。這樣把話套近了來說，就更顯得投機了。翠寶略略說了些她的身世；也表達了必能尊敬大婦的誠意。秋月也就說了實話。「錦二奶奶是極平和、極顧大體的人；你跟震二爺的事，她也知道。本來想親自來看你的，只為京里事多，一時分不開身，特為托我來談好日子。」這話就坐在堂屋中，隔著一層板壁的曹震聽得清清楚楚；原來他跟翠寶的事，錦兒已經知道了！然則何以聲色不動？看來錦兒胸有城府，不是容易對付的人；以後到要小心才是。
在這樣想著，只見門帘啟處，秋月在前，翠寶在後，雙雙出現；曹震裝作沒有聽見她們的話，笑嘻嘻的問道：「你們談些什麼？」
「談的是喜事。」秋月問道:「震二爺，你打算什麼時候讓我跟仲四奶奶見面？」
「隨便你。」曹震答說：「今兒下午就行。」
「在哪兒見？」
「這也得看你的意思。」曹震又說：「先吃飯吧！一面吃，一面商量。」
聽得這話，翠寶便退了出去，預備開飯；秋月便低聲說道：「我沒有跟翠姨談杏香，下午我也不想當著翠姨跟仲四奶奶談。」
「等一等！」曹震答非所問的，「從下車進門，我到現在還沒有跟翠寶好好說個話呢。」說完，她匆匆忙忙去了。秋月知道他是去找翠寶，首先要問的，自然是杏香的情形。仲四先回通州，當然要將馬夫人決定讓杏香安然生產以後，再做道理的話，告訴了仲四奶奶。可是，仲四奶奶是不是已跟杏香說了呢？
說不說都有可能，因為說不說都不錯。不說是持重，說呢，當然是好消息讓杏香先聞為慰。秋月細想仲四奶奶的性情，因該持重的可能居多。哪知竟猜錯了！「仲四奶奶已跟杏香談過了。」曹震走回來說：「事情可真還有點兒麻煩！秋月，你到我書房裡來。」
這是尊重她的意願，避免當著馬上會回到堂屋裡來開飯得翠寶談杏香。據曹震剛剛從翠寶那裡得到的消息是，杏香已經發覺自己有身孕了，卻不知如何跟仲四奶奶開口？那種焦躁不安的神情，落在仲四奶奶眼中，當然也能了解她的心境；不過她得裝作不知道，要等仲四進京從曹震那裡討得確實回話，才能動問；反正這劑葯總能讓她服下去。
但是，這是中四奶奶迫不得已，為了巴結曹震而「造孽」；因此，聽到仲四從曹家帶回來的話，不但替杏香欣慰；她自己亦有如釋重負之感。在這樣的心情下，一向處事老練周到的仲四奶奶，當天晚上就興沖沖跟杏香深談，證實了她懷著孩子，卻是曹家的骨血，隨即便轉告了曹家的安排。
「震二爺娶你嫂子，有芹二爺的老太太做主，不會再生波折了。總在十天半個月以後，翠寶就得搬到易州去了；曹家的意思，讓你跟翠寶一起住，把孩子安安穩穩生下來再說。你要是不願意去易州，住在我這裡也行。」
「乾媽，」杏香把羞紅了的臉，低了下去，艱澀的說：「生了以後呢？」
「曹家當然會有安置的辦法。」
「乾媽，什麼辦法？」
仲四奶奶沒有想到，他會「打破沙鍋問到底」；一時倒有些艱於應付，吃力的答說：「這一層，人家沒有說；你乾爹也不便問。曹家向來是積善之家，不會虧待你的。」
「不虧待，也無非多給幾兩銀子。乾媽，」杏香羞澀之態漸去，亢直之性流露，「明明是留子去母，我為什麼那麼傻？」
「那也不見得。」
話一出口，仲四奶奶就發覺自己失言了；「不見得」的反面是「有可能」，那就無怪乎杏香有這樣的想法。為今之計，只有以撫慰來彌補失言。「你現在別想得太多！反正曹家馬上會有人下來；咱們跟人家慢慢兒談。你是怎麼個打算，先老老實實跟我說，我好替你去爭。」
「我也不想跟他們爭什麼，是他們自己該盡的道理。如果他們沒有個明明白白的一句話，我是不會跟翠寶到易州去的。翠寶姓了曹，跟我們劉家就毫無瓜葛了！乾媽，你老人家倒想，我憑什麼跟她住在一起。」
仲四奶奶微微點頭，臉色轉為很少見過的凝重神情；這就連杏香都驚訝了，在她的記憶中，仲四奶奶就不曾有過為難的表情，前一陣丟了一趟二十萬兩銀子的鏢，「保家」的人來大吵大鬧，她叫仲四暫且躲開，出面應付保家，亦仍是從從容容，不似此時憂慮之深。
「乾媽，」杏香不安的問：「我不知道說錯了那一句話，惹你老人家生了氣？」
「你沒有說錯；倒是我想錯了。」仲四奶奶是真的認錯。她從未想到過劉家的寡婦嫁做曹家小星，杏香就不能跟翠寶再論姑嫂了。照此說來，除非有確定的承諾，杏香定會歸宿曹家，她就沒有理由依翠寶而居。當然，如果仲四奶奶能為曹家作此承諾，那就一切都迎刃而解了。所苦的就是不能。想了好一會，只有把杏香到底是何意向探明了再做道理。
「咱們打開天窗說亮話。」仲四奶奶的聲音又轉為沉著了，「你是要怎麼樣，才願意跟翠寶住在一起？」這實在也是故意逼杏香自己說一句。她到底年紀太輕，臉皮還薄，說不出非嫁曹雪芹不可的話；考慮了一會，才這樣答說：「總得跟翠寶扯上點兒什麼關係才好。」
「這好辦！從前你們是姑嫂；現在算是姊妹好了。」仲四奶奶又恢復她那迅利的話風了，「你認了我做乾媽；不妨再認一個干姐姐。易州、通州兩頭住，愛住那兒住哪兒，不停好嗎？」這話乍聽很合情理，一無可駁之處；但往深處去想，卻反象坐實了曹家有「留子去母」的打算。杏香的臉色便顯得很陰鬱了。仲四奶奶不敢催逼，怕把事情弄僵了，難以挽回；同時想到她跟杏香的名分，不由得說了句：「你管我叫乾媽，我能不護著你嗎？我會替你爭。」
一聽這話，杏香立即雙膝跪到，磕著頭說：「請乾媽替我做主。」
受了她這樣的大禮，仲四奶奶頓覺雙肩沉重。杏香拜她為義母，稱呼雖改，卻還未正式行禮；這是第一次給她磕頭。仲四奶奶暗暗嘆口氣；在心中自怨自恨：怎麼回事？會弄得這樣子窩囊！
這一來就顧不得曹家那方面了，她傳話給翠寶；翠寶告訴曹震；曹震認為「麻煩」來了。
「杏香已經說了，除非定了她的身份，她不便跟翠寶一起住；因為她跟翠寶已經不是姑嫂了。」曹震又說：「仲四奶奶一向很能幹，這回辦事可沒有辦好。」
「那也不能怪仲四奶奶。」秋月說道：「杏香的話也不錯，是個腦筋很清楚的人，才說得出來的話。」
「你別誇她了。看應該怎麼應付？」曹震放低了聲音，「毛病不再是不是跟翠寶住；不跟翠寶仲四奶奶也一樣，她說這話的意思是，她如果不姓曹，她肚子里的孩子也就不會姓曹了。我看算了吧，害怕雪芹將來沒有兒子嗎？」
「不！」秋月斷然拒絕，「要這麼辦，老太太在冥冥之中，也饒不了咱們。」
聽得這話，又看到秋月那種凜然悚然的神色，曹震也有些害怕了；「你別說了！我也不能造這個孽。」他說：「慢慢兒想吧！先吃飯去。」
話剛完，門外咳嗽一聲，隨即看到翠寶掀起門帘，她身後的丫頭端著一個大托盤，有菜有飯有酒，卻只得一副碗筷。
「我在這兒吃。」曹震向秋月說。
原來這是剛才翠寶跟他商量好的。翠寶是發覺秋月特重家規，一定不會肯於曹震同桌，甚至還要侍立執役；所以出主意為曹震單獨在書房裡開飯。由她做主人在堂屋中款待秋月。果然，即便如此，秋月仍舊在書房裡幫著翠寶鋪排好了飯桌，等曹震坐定了，方始退出。
「翠姨請上座。」
「不！姑娘是客；千萬別客氣。」翠寶就東首舉箸「安席」；秋月也肅然還禮。彼此客客氣氣相對而座。
「是我自己炮製的玫瑰露，酒味很淡，不妨寬用一杯。」翠寶舉著仿粉定窯的白瓷小酒盅說。
「謝謝。」秋月答說：「僅此一杯吧，下午要去看仲四奶奶，酒上了臉，不好看。」
「是！」翠寶不便勸酒，卻親自布菜；秋月也不斷道謝，酬酢的痕迹非常明顯，所談的也無非閨閣中習聞的話題。吃到一半，曹震銜著剔牙仗踱了出來；秋月急忙站起來，曹震便連連搖手，「你歸你吃！別管我。」說著，他在下首打橫的凳子上坐了下來，信口問道：「你們談些什麼？」
「我跟秋月姑娘學了好多東西。」翠寶答說：「剛剛是在請教做醉蟹的法子。」
「那還早。」曹震急轉直下地問：「你們沒有談杏香？」
秋月原曾說過，不願當這翠寶談杏香，而曹震卻明知故犯，是因為他覺得情形與原先的想象大不相同，非大家在一起深談不可了。
秋月的想法也已變過，只是她不願先表示態度，想先聽聽翠寶有什麼好主意。
「杏香的事，我很為難，不過，我既然成太太成全，讓我也姓了曹；那，胳膊沒有向外彎的道理。這件事，請二爺跟秋月姑娘商量，該怎麼辦，我儘力去做。」
翠寶的話很得體，秋月深深點頭，大感安慰；同時也覺得彼此的心已經拉得很近了，說話不需多做顧忌，「翠姨」，她說：「如今摸得透她的脾氣的，只有你；你看這件事該怎麼辦？」
「我看——，」翠寶想了一下，用很有決斷的語氣說：「只有跟她說實話最好。」
「是的。」秋月問說：「這實話該怎麼說？」
「自然是說難處。」翠寶停了一下又說：「芹二爺不是那種薄情的人，這一點是相信得過的；如今只是因為芹二爺喜星剛動，總要先盡這件大事辦妥當了，才談得到杏香的事。我想，不妨把這些難處，都說了給她聽，問她肯不肯體諒？」
「她肯體諒呢？」
「那就跟著我住，把芹二爺的孩子生下來，以後慢慢在想法子接她回去。」
「這就是說，要她等？」
「是的。」
「萬一，」秋月很吃力得說：「等到頭來，還是一場空，那又怎麼辦？」
「秋月姑娘，」翠寶語氣很柔和的說：「我不大懂這句話。」
秋月也無法明說這句話，幸而曹震會想，便介面說道：「秋月的意思是，譬如那位芹二奶奶醋勁很大，倒不準杏香進門呢！」
「如果是這樣一位芹二奶奶，恐怕，未見得能中太太的意吧？」
「說的是。」秋月立即同意，「烏二小姐果真妒性那麼大，這頭親一定結不成。」
「這也難說。」曹震提醒她說：「盡有做小姐時候，性情極好；一當了少奶奶，什麼壞脾氣都出來了的！這種情形，我看得多了。」
「那總看得出來的。」翠寶轉臉看了秋月一眼，「譬如，象秋月姑娘一看就是賢德人。」
「哪，你倒留意留意，」曹震笑道：「好好做個媒。」
聽得這話，秋月臉就紅了；平靜而堅定地說：「震二爺，這會兒不是開玩笑的時候。」
「好，好，談正經。」曹震略帶歉疚地說。
「剛才時說她肯體諒的話。」秋月將話題拉了回來，「倘或不肯體諒呢？」
「那就只好隨她了。反正有她乾媽在，總歸有照應的。」
「話是不錯。不過我怕他鬧意氣。」
「怎麼鬧法？」
「譬如，不肯把孩子生下來；或者生了下來，不願讓孩子歸宗。」
「這多半不會！再說，她也沒有什麼意氣好鬧的。說句良心話，當初一雙倆好，杏香自己看中芹二爺，倒有六分；倘或結果真的不圓滿，她也只能怨自己命苦。」
這全是幫著曹家說話，不過細想一想，也不能說她的話是一面倒。秋月在翠寶建議跟杏香說實話時，便已有了一個念頭；此時念頭變為決定了，但照道理須先徵求曹震的同意。「震二爺，你看，我跟杏香去談一談，是不是合適？」
「太合適了！」翠寶搶在前面說，「仲四奶奶不便說，因為她得幫著杏香；我更不便說，她會覺得我偏心。秋月姑娘平時的為人，她也知道；一定肯聽你的話。」
「震二爺看呢？」
「翠寶的話不錯。不過，我覺得你跟仲四奶奶一起跟她談，就更容易動聽了。」
「是。」秋月欣然接受，「震二爺看，什麼時候去談。」
「別忙，我先把仲四奶奶去接了來，說明白了再跟杏香去談，比較妥當。」
等把仲四奶奶接了來，少不得先有一番寒喧，方談入正題。仲四奶奶也很贊成開誠布公跟杏香去談的實話。接下來，將她勸杏香的話，以及杏香的態度，都細細的告訴了秋月。
原來她有個「留子去母」的疑忌在！秋月心想，這就更需拿個「誠」字來打動她了。
「今天來不及了。」仲四奶奶說：「秋月姑娘明兒上午請過來吧；我今天回去先打個底子。」
仲四奶奶為秋月先容，包括一份豐盛的禮物在內——秋月一共帶了三分禮，仲家是熟人，所送不過是新食物之類；送翠寶的也不過擺飾、衣料，唯獨送杏香因為有慰撫之意在內，馬夫人特為撿了兩樣首飾：一幅鑲金綠玉鐲、兩雙寶石戒指，另外是寧緞杭紡的四件衣料、一口帶玻璃罩的小金鐘與一具烏木嵌銀絲的鏡箱。此外還有一大包宮中妃嬪所用的安胎藥。仲四奶奶將她自己的一份禮，帶了回去；送杏香的，只帶了衣料、金鐘與鏡箱，餘下的首飾與安胎藥，她建議由秋月自己帶了去送。
回到家已是上燈時分，仲四奶奶不回上房，徑自到廂房來看杏香，「曹家給你送禮來了。」她一面說，一面動手打開包封；那三樣東西在平常人家送禮，是貴重之物，以曹家那種身份，卻不算過豐。不過，杏香仍不願接受，「乾媽，」她故意這樣說：「怎麼無緣無故，送我這幾樣東西？」
「怎麼會無緣無故呢？」仲四奶奶拉著她的手做了下來，「曹家太太特為拍了秋月來看你；他說今天太晚了，明兒一早來，好跟你多親熱親熱。還有兩樣禮，她明天親自帶來。」
「我不要！」杏香直覺得答說。
「你為什麼不要？」仲四奶奶知道她心裡的想法，卻不說破，「她空手來，是他們失禮，你不要，就顯得你不對了。」
「怎麼是我不對呢？」杏香問道：「是我不識抬舉？」
「也可以這麼說。不過識不識抬舉是小事，你識不識人家送你這些東西的意思，關係不小。你看，這幾樣玩意，也不是隨便能送不相干的女孩子的。」
這提醒了杏香，心想這三樣東西，都可以視作贈嫁，這一轉念，不覺脫口說道：「倒像是嫁妝。」
「不錯，不過不是陪嫁；人家是全心全意打算把你接回去的。只是做官做府的人家，有一套跟咱們不一樣的規矩；不能不按規矩辦事，就有難處了。秋月這回來，就是跟你來談其中的難處，你要是自己當自己是曹家的人看，就得體諒人家的難處，也就是體諒你自己。你懂我的意思不？」
聽得這一番話，杏香才知道自己猜錯了！不過秋月這套說法，與曹震的態度，大相徑庭，似乎不可全信。但轉念又想到，大家一致都在談；曹家有個身份彷彿象「姑奶奶」的秋月，通達大體，人很正派，頓時信心大增。
「我懂。」她毫不含糊的答說。
「你懂了，那麼，你明天是怎麼樣對她說？」
「乾媽不是要我體諒人家的難處嗎？我自然聽乾媽的吩咐，只要道理上說得過去，我一定體諒。」
仲四奶奶放心了；「你把東西收拾好了，就過來吧，也快開飯了，」她說，「曹家送了好些吃的東西，你來看看，有你喜歡的沒有？有一罐蜜餞青梅，大概一定對你的胃口。」
想起蜜餞青梅又甜又酸的滋味，杏香不覺口角流涎，乾嘔了一陣，自己覺得「害喜」的徵象已很明顯了。
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杏香幾乎一夜沒有睡著。那具小金鐘滴滴答答的聲音，雖隔著玻璃罩已很微弱；只以夜深人靜，便顯得很響。不過，杏香卻不以為那是干擾；每次驚醒，心頭先浮起一陣暖意，雙眼的酸楚，距很容易忍受了。
及至黎明時分，有了人聲；不再聽得見鐘擺聲音，而且人也確實倦了，方能入夢。這一覺也沒有睡多少時候，仍是照平常的時刻起身；著意梳洗了一番，跟仲四奶奶一起吃了早飯，正在收拾屋子時，外面傳進話來：「曹家的堂客到了。」
她是跟仲四奶奶商量好的，只在廂房中等待；仲四奶奶自會將秋月領來相見。然後主人退了出來，只秋月跟她單獨相處，就什麼都好談了。這比先在堂屋見了禮，再回她卧室來密談，在形跡上自然的多。因此，當人聲漸近時，她只在窗內張望，看到的是秋月的側影，長身玉立，步履穩重，除此以外，說不上什麼鮮明的印象。
及至見了面，尤其是跟仲四奶奶站在一起相比，秋月那種出自大家的氣度，會使人懷疑，她絕不可能是低三下四的出身。心折之下，不自覺地便先施禮，說一聲：「秋月姑娘你好！」
「妹妹你好！」秋月一面還禮，一面答說：「老想來看妹妹，今天到底讓我如願了。」
說完，拉著杏香的手，含笑端詳，眉目清秀，確是輪廓分明，看得出是各有主見的人。手上的皮膚很白，臉卻黃黃的微顯憔悴，不只是因為「害喜」還是有心情的緣故？
「秋月姑娘，仲四奶奶，都請坐。」
「叫我姐姐好了，來，咱們一起坐。」
「對了，杏香，你們姊妹相稱好了。不過，」仲四奶奶笑道：「這一來，我站了秋月姑娘的便宜了。」
「仲四奶奶別這麼說！說真的，我都想認這麼一位乾媽呢！」
「那怎麼敢當！」仲四奶奶將秋月帶來的一個包裹，往前推了一下站起來說：「你們姊妹倆說說知心話呢！我回頭再來。」
等仲四奶奶一走，秋月接開包裹說道：「妹妹，還有兩樣太太給的東西，我交代了給你。」打開那隻紫檀嵌螺鈿的首飾盒，杏香一看就說：「這，這可不敢受。太貴重了。」
「東西不貴重；貴重的是情誼。妹妹，我聽芹二爺說過，你是跟令兄念過書的，莫非『長者賜，不敢辭』這句話都不知道？」
「話是不錯。不過。」
「妹妹，你再說就生分了。」
「我，我實在不安的很。」
「我有治不安的葯。」秋月順勢回答，隨即解開一個紙包，裡面是一具織錦緞的長方盒子，盒蓋上五個燙金的字：「宮方安胎丸。」
剛伸出手來的杏香，一看藥名頓時臉紅，手也縮回去了。
秋月卻平靜無事的揭開盒蓋；裡面紅陵襯底，挖出十個圓槽，一槽一蠟丸，也是金子藥名。那蠟丸白中透涼，可知不是陳年過性的葯。
「這事特為跟平郡王太福晉去要來的。你仔細看一看仿單，一個月吃一丸就行了。」
杏香眼看仿單，心有所思，照此看來，連平郡王府太福晉都知道她懷孕了。她聽說過，曹雪芹是遺腹子，王府太福晉當然也關切娘家的根苗，倘或生個男孩，她在曹家的地位就不同了。可是，這得有名分才行，否則仍有「留子去母」的顧慮。不過這個念頭只在她心頭一閃，隨即消失。
「看明白了？」
「是的。」
「那就收起來吧！」秋月移來另一個盒子，很大很輕，一揭開盒蓋，令人雙眼一亮，裡面是四朵鮮艷奪目的假花。
「做得比真花還漂亮！」杏香說道：「我還是頭一回見。」
「這也是宮裡才有的。我一直捨不得戴，送你吧。」
「不！」杏香答說：「君子不奪人所好。」
「正好相反。我就是不好這些東西。捨不得戴，是怕糟蹋了；如果喜歡，就無所謂糟蹋不糟蹋。」秋月又說：「其實捨不得戴，在箱子里擱壞了，那才真的是糟蹋；教我是這些話，也覺得抱屈。妹妹，如今還是『國喪』，等服制滿了，你就可以戴了；也算是替我惜福。」
這一番說辭，無可批駁；受此饋贈，亦覺心安。杏香不由得感嘆地說：「姐姐，你可真是好辭令，叫人心悅誠服。」
「你恭維的我過頭了。」秋月又說：「這盒花，還不算是我送你的見面禮。」說著，從紐扣上摘下一個表來，托在掌中，伸到杏香面前。那隻表及其華麗，琺琅金殼，四周鑲了十二粒金剛鑽；形象搖搖頭說：「姐姐，我不敢受；我也不配是這麼貴重的表。」
「我知道你不肯收。不過，我要說個理由，你不但會收，而且也不會覺得不配使這個表。」秋月又說：「其實，我又何嘗配使？只為有一份責任在上頭，就不覺得配與不配了。」
聽說有一份「責任」在，杏香不免躊躇；但只略略考慮一下，便即毅然答說：「請姐姐先說說，是什麼責任？」
「我先說我送你表的用意：表要准才值錢，說話也要言而有信才可貴。我送你表的用意，就是要你相信，我說話一定算話。」
「這一層，就是姐姐你不給我表，我也相信。」
「你信不信是你的事，我總得這樣子表我的心意。」秋月緊接著說：「其次我要說一說這個表的來歷。你知道它是怎麼來的。」
「這，」杏香笑道：「我連胡猜都不會了。」
「是老太太給我的。」
秋月告訴她說：曹老太太視他唯一的孫子為「命根」。那年得病自知不起，鄭重託付秋月，務必照料曹雪芹。秋月發誓，一定不負所托；曹老太太便拿她自己用的那隻表，給了秋月，勉勵她念茲在茲，務忘遺命。
「來太太福壽全歸，一生的遺憾，就是沒有能眼見芹二爺成婚，為她添個曾孫。如今我把這個錶轉送你，就因為你能彌補老太太的遺憾。」秋月將金錶置入杏香掌握，緊捏著她的拳說：「你只要一看錶，就會想起懷著的胎，處處小心，到了月份，安安穩穩生下來。不管是男是女，老太太都會高興的。」
聽她想得如此周到，說得如此懇切，杏香著實有些感動，但也覺得雙肩負荷不勝，怔怔的望著秋月，不知道該說些什麼。
「現在要談你自己的事了。妹妹，我可是有什麼說什麼；說的太直了，你可別動氣。」
「姐姐，你儘管說！原是要說實話，才不是那我當外人。」
「你能明白這一點，我就放心了。妹妹，芹二爺正在提親，你是知道的，他年紀還輕，也還沒有功名，若說提親的時候，想讓女家指導先已有了個喜歡的人，而且要有孩子了，女家即使不把他看成一個浪蕩子弟，說出去總不大好。咱們總得替他遮著點兒，你說是不是呢？」
杏香點頭，卻不作聲。秋月設身處地為她想，自然不會有欣然樂從的表情；她此刻所關切的是「遮」過以後如何？這是談到關鍵上來了，措辭應該格外謹慎。
這是不知盤算過多少遍的事，始終捉摸不出一個圓滿的說法，這是仍然如此；想來想去，覺得多說不如少說！既然一見如故，便不妨盡在不言之中。
秋月覺得這個主意不錯。於是握著杏香的手說：「妹妹，你現在什麼都不用管，更不必煩；一切都交給我，到時候一定有交待。」
這「有交待」三字，在杏香是不能滿意的；但在秋月，話是說到盡頭了，如果追問一句，便顯得不夠意思。當然，她絕不懷疑秋月的好意，可是她到底不是烏雲娟—烏二小姐，就算烏二小姐意思活動了，也還要顧慮阿元胡出主意。
一想到阿元，在熱河的往事，一下子都想了起來，心境就無法平靜了。秋月看她臉紅氣促，不由得大吃一驚，「妹妹，妹妹」，她搖撼著杏香的手問：「是不是我說的話不中聽。」
「不是，不是！」杏香搶著否認，「決不是。我是想起了另外一件事。姐姐，你讓我靜一靜。」
「好！」秋月釋然了，站起身來，覺得無事可干，看杏香自己梳的辮子偏而不直，便取把梳子，悄悄坐在她身後說：「你慢慢兒想你的事，我替你把辮子重新梳一梳。」
這一下，陡然觸及杏香童年，慈母為她理妝的回憶，確是溫馨時少，凄涼時多，想起遭家難以後的異鄉漂泊，淪落風塵，雖說姑嫂相依為命，但翠寶的照料，似乎只是盡她的責任，並非出於愛心。就拿打辮子來說，要等她空閑時，自己拿著梳子去找她；從沒有象秋月這樣，自動說一聲：來，我替你把辮子梳一梳。轉念到此，心頭忽然陣陣酸楚，到無法忍受時，又化作滾滾熱淚，無聲的流濕了衣襟。
「怎麼啦？」秋月發現了，大吃一驚，「妹妹，你到底有什麼委屈？」
「委屈」兒子一出口，杏香可真無法再自製了；轉過臉來，抱住秋月，哭著說道：「姐姐，我從來沒有跟人訴過苦。」只說的這一句，便哽咽著無法彼其詞了。秋月也心裡酸酸得很不好受，強忍著眼淚，撫慰的拍著她的背說：「妹妹，你別難過，慢慢兒告訴我。」
杏香滿腔難言之苦，除了哭泣，只是用感激的眼光，作為報答。見此光景，秋月也猜想到了，大概跟翠寶有關，才不便出口，因而也不在多問了。不過，她的眼淚確需設法止住，「別再哭了！」她是微帶告誡的語氣，「把一雙眼哭腫了，見了人不好看。」
這句話倒是立刻見效；杏香收住眼淚，起身坐在梳妝台前去照鏡子，幸好還不算太紅腫。
「辮子打了一半，讓你這一鬧，前功盡棄，得重新來過。」秋月走到她身後，望著鏡子說。
杏香遷就的笑了一下，將身子坐直；於是秋月一面重新為她結辮；一面又談了起來。
「妹妹，我剛才的話，你還沒有回復我呢？」
「剛才咱們說到哪兒啦？」杏香回想了一下說：「喔，姐姐叫我什麼都不用管，是不是？」
「是啊！你的意思呢？」
「我自然聽姐姐的。」杏香忽然有了新的想法；而且是個很大的決定：「我認命了！誰叫我遇見姐姐了呢！不過，我怕姐姐將來也有沒法子幫我、而又替我不平的時候，所以就算烏二小姐肯了，我也得看情形再說。」
「慢點，慢點！」秋月急急說道：「你這些話，我簡直聽不懂。」
「好！咱們一層一層分開來說，你就懂了。」
「對，一層一層分開來說。我先問你，怎麼叫認命了；你是做了最壞的打算？」
「最壞也不過烏二小姐容不下我。不要緊，姐姐你放心好了，我不怨你；也不怨曹家隨便哪一位。」
「喔，」秋月真是放心了，不過聲音仍是平靜的，「這就是你認的命？」
「是的。」
「那麼，你說將來怕我會幫不了你，而又會替你不平。這話又是什麼意思？」
「這得倒過來說。先說就算烏二小姐肯了，我也得看情形；看什麼情形呢？」杏香自己提出了這一問，卻未作解答；停了好一會才突然問道：「姐姐，你可聽見芹二爺說過，烏二小姐有個心腹叫阿元？」
「聽說過。」秋月問道：「阿元怎麼樣？」
「請你先告訴我，芹二爺怎麼說阿元？」
「他說，阿元也通文墨，烏都統的籤押房，歸他伺候；倒沒有說是烏二小姐的心腹。」
「是心腹！」杏香很有把握的「還是軍師。我聽說剛提親的時候，就先拍了來，看住了芹二爺。這阿元，很——」她考慮了一會說：「很厲害，也很霸道。將來如果她陪房過來，我跟她們在一起，姐姐，你倒想，我會有好日子過嗎？」
秋月大為詫異，「阿元是這麼一個人嗎？」她問：「這，我倒沒有聽芹二爺說過。」
這是一時無法求證的事，但秋月沒有理由不相信杏香的話。這樣就可以想象得到，將來阿元如果陪房過來，即令烏二小姐容得下杏香，也未必就能和睦相處。「「到那時候，姐姐，你一定為我不平，可是現在你能幫我，將來幫不了我，只是看著空著急，生悶氣。這些情形，我不能不先想到。」
「光是想到沒有用。」秋月問道：「得有個打算啊！」
杏香看了她一眼，低下頭去久久不答，然後抬眼反問一句：「姐姐，你看我能有什麼打算？」
這一問，將秋月問住了，暗暗怨自己說話欠思慮，不應該自己為自己找個難題，想了好一會，始終不知如何作答。
「姐姐為我也很難有什麼好的打算是不是？」杏香緊接著說：「姐姐如果願意幫我，倒有一個法子——」
「那好！」秋月不等她說完，便先表示：「你說，我一定幫你，是什麼法子？」
「釜底抽薪。」
何以謂之釜底抽薪？秋月心想，只有不讓阿元進曹家的門，才能相安無事。但陪房不陪房，烏家自由權衡，何能實現干預？
「姐姐，我想，請太太跟烏家說明白，有這麼一回事，烏二小姐如果能容我，我一定盡我的道理尊敬她，不過，不必將阿元帶過來。這才算她是真心。」
「嗯，嗯。」秋月想了一下，很謹慎的問說：「倘或她有她一套想法呢？」
「烏二小姐會怎麼想呢？」
「她也許跟咱們的看法不同，不以為阿元會跟你處不來。」
「姐姐，」杏香問道：「你的意思是，太太跟你們說了也是白說？
這句話很重，秋月不能不辯；「不是白說。人家會安慰太太，說『請親家太太放心，不會有這樣的事。』」。她停了一下又說：「妹妹，你倒想，那是太太莫非能說：『不成！決不要阿元陪房』嗎？」
聽得這話，杏香的臉色非常凝重了。秋月看在眼裡，有些不安，也有些不忍；但深談談到最緊要的地方，如果這一點不能有結果，前功盡棄，談如不談，所以只能硬一硬心腸，靜候答覆。
「姐姐，」杏香終於開口了，「我應該聰明一點兒，與其將來悔不當初；何不早知今日！」
秋月心中一跳，「妹妹」，她遲疑的問：「你的意思是，跟阿元不兩立？」
「我跟她不是什麼冤家對頭，談不到勢不兩立，我不過自己知道自己有多大能耐，情願避開她而已。」
「那麼，避開她以後呢？」
「姐姐」，杏香泫然欲滴的：「我不早就說過了嗎？認命！」
她是如此退讓、體諒與自甘委屈的態度，秋月真是既感動、又憐惜，趕緊一把摟住她說：「好妹妹，你真正是明白事理、肯顧大局的賢德人。你這樣用心，事情反倒好辦了，為什麼呢？因為我把你這些情形一說，太太會另有打算。是怎麼個打算，我這會兒也沒法子跟你說；反正你只要肯認命；命就不一定會想你所想得那麼壞。」這話說得很玄虛，杏香當然猜不透其中的奧妙。不過秋月這些話出自肺腑，卻是她能確確實實感覺到的，因而心境也就漸漸開朗了。
「這跟頭繩舊了，有新的沒有，」秋月又說：「沒有黑的，蘭的也行。」
結辮子本用紅頭繩，如今國喪未滿，用素色頭繩。杏香找了一根全新藍絲頭繩，秋月結束停當，另取一面手照鏡，反照給她看。辮子結的鬆軟整齊，即舒服又漂亮，杏香非常滿意。
「多謝，多謝。」
「別客氣。」秋月說道：「咱們也談得差不多了，該應酬仲四奶奶去了；你還有什麼該說未說的話？」
「喔，有件事。」杏香說道：「我不想去易州，想仍舊呆在這兒。」
「那，那也行。」語氣是很勉強的。秋月覺得她不願跟翠寶在一起，未免任性負氣。但她沒有想到杏香另有一個希望住通州的理由。
「姐姐，京里到通州很近；我巴望著你常來看我。」
秋月頓時醒悟，「啊！」她直覺得說：「我來看你，你來看我，都比你住易州方便得多了。」
「恐怕只有姐姐來看我；我不便去看姐姐。」說著，杏香將雙手一斂，恰好自然而然的歌在胸腹之間的那到「槽」上。
守禮謹嚴的處子之身的秋月，對於生男育女的知識，卻並不缺乏，見此形態，即時會意，毫不遲疑的伸手去撫摸杏香的微隆的腹部；而形象不但不退縮，反拿一隻手按在她的手背上，就彷彿一雙情同姊妹的姑嫂那樣的，毫無隱飾，但願共享那一份無可言語的喜悅。
「我說錯了！只能我來看你，不能你來看我，不然動了胎氣，可是件不得了的事。」秋月笑道：「你看，『小芹』在那兒伸拳蹬腿了。」
胎兒在腹中躍動，是連秋月都感覺到了，杏香當然得意。但想到秋月稱胎兒為「小芹」，不免使她不安，「姐姐」，她怯怯的問：「要是個女娃兒怎麼辦？」
「怎麼辦？」秋月很快的介面，「還能怨你嗎？能生女娃兒，就能生男孩，先開花，后結果。」
這意味著在秋月的心目中，杏香中將與曹雪芹長相廝守。體會到這一層，杏香對她是越發有信心了。
「姐姐，我的事，得請你跟仲四奶奶先說明白。」
「你放心。我是怕不好措辭，彷彿你跟翠姨有意見似的，你說，你是盼望我常來看你，才住通州，這樣，我的話就好說了。」秋月緊接著又說：「我也不說是你的意思，只說我想常來看你；易州太遠了，不如在通州方便。你看呢？」