第二十四章

「你總算來了！」錦兒說道：「特為你包的素餡兒餃子，前一陣震二爺想吃，我都懶得動手；你要是不來，看我不罵你。」

錦兒包的素餡兒餃子，是曹家一絕；材料不算珍貴，但極費事，細切細跺成泥樣，再加佐料調治，用燙麵包好了上籠蒸，吃在嘴裡，香軟甘滑，根本無法分辨餡子是那幾種材料合成的。

「就為了吃你的餃子，我連中飯都不吃，這會兒倒真有點餓了。」

「那就先吃餃子后喝酒吧。」

等喝酒時，天已經黑了，春夜怡盪，加上心情好無拘束，曹雪芹的酒興極好，一上來便幹了好幾杯「女兒紅」。

「慢慢兒喝！「錦兒笑道：「趁你沒有喝醉以前，咱們談談正經。」

「談正經」當然是談秋月了，曹雪芹搖搖頭說：「這件事很難！」

「你只說願意不願意好了。」

「光是我願意，沒有用。得要看她的意思，」曹雪芹又說：「你知道的，她為人很拘謹；這件事能辦成固然好，倘或有什麼窒礙辦不成，有個痕迹在那裡，彼此覺得尷尬，反而鬧的疏遠了。」

錦兒深深點頭，「你的話很不錯。原是要想妥當了再辦。」她說：「不過，我第一步得先問問你的意思。」

「我就是這個意思。」曹雪芹說：「一定得有十足把握，才能開口，沒有把握之前，一點口風都漏不得。錦兒姐，我為這件事一直沒有睡著，前前後後都想過了，真的很難。」

「既然你想得那麼深，你倒說給我聽聽，難處在哪裡？」

「第一，太太未見的同意。」

「這一層你不必管，我有我的辦法。不，我的想法？」

「你的想法是什麼？」

「你先別問，管你自己說好了。第二呢？」

「第二，我不能讓她受委屈，可是要不讓她受委屈，又怕他不幹。」

「這話怎麼說？」

原來曹雪芹覺得秋月除了名分上的委屈以外，怕大婦不容，還要受實際上的委屈。果真能相伴終身，白頭偕老，唯一的辦法就是他不娶；但那以來對馬夫人及其他長輩如曹頫等人難以交待，秋月決不會同意他這麼做的。

錦兒想想她的話也很有道理，默默無語；曹雪芹便又問道：「你的想法呢？不妨說給我聽聽。」

「你不是怕太太或者不許呢？「錦兒答說：「我的辦法很乾脆，把生米煮成熟飯，太太不許也得許了。」

什麼叫生米做成熟飯？曹雪芹當然明白，立即答說：「秋月決不肯的。」

「莫非你試過了？」

「不用試，我知道。」

錦兒自覺不便鼓勵她去「做壞事」，所以幾次欲語又止，仍復歸於沉默。

「你不必為此心煩。」曹雪芹說：「秋月自己都不愁，你替她愁什麼？」

「她發愁也不能跟你說啊。」

「難道跟你說過？」

「又何必跟我說，想都想得到的。」錦兒忽然說道：「等烏二小姐過了門再說吧。」

一到熱河，自然住在曹頫那裡。為了敬重嫂子，曹頫將上房讓給馬夫人，自己搬到曹雪芹以前所住的金粟齋；曹震仍舊住在前廳一直為他預備著的客房。到的時候，剛剛過午，吃晚飯安頓初定，日色已經偏西了，「烏都統那兒，明天再通知他們吧。」曹頫向曹震說：「大家也都累了，而且我也有好些事要談。」

曹震本打算當天就去看烏都統投信的，聽這一說，只能答應一聲：「是。」

不道烏都統夫婦已知馬夫人到了承德；門上通報，烏太太打發人來了，還送了一桌菜。一見派來的人，曹震立即向秋月使了個眼色，秋月看這個青衣打扮的妙齡女子，長身玉立，宜男之相，頓時會意，輕聲在馬夫人耳際說了三個字：「是阿元。」

阿元一進門便向馬夫人磕頭，口中說道：「我家太太打發我來給曹太太請安。我家太太說：草台台剛到，一定累了，錦兒不敢來打攪；明天上午讓我家大小姐來接曹太太、曹四老爺姨太太，還有一位秋月姑娘。一桌菜是家裡廚子做的，怕不中吃，請曹太太包涵。」

馬夫人因為阿元十之七八會成為平郡王的庶福晉，所以在她一下跪時，便站了起來，口中不斷地說：「不敢當，不敢當。快請起來。」

阿元起身，一一行禮，最後是拉著秋月手，笑逐顏開地說：「這位必是秋月姐姐，我盼望你好些日子了。」

「謝謝，謝謝！」秋月答說：「我也聽我們芹二爺談過元姐姐，真正才貌雙全。」

「呦，秋月姐姐你可不能這麼說，說得我無地自容了。」

「彼此都別客氣，」曹震轉臉說道：「四叔，咱們外面坐吧！」

這是非常好的一個機會，讓馬夫人跟秋月的一細細觀看阿元的一切——曹震為平郡王「做媒」做得好，固然是一件可以記功的美事，但如阿元並不想他所說得那麼好，甚至進了王府搬弄口舌，行事乖張，既為太福晉所惡，也為平郡王所厭，那是他就成了罪魁禍首。難得能讓馬夫人與秋月先做一番考察，倘或他們都說人品不佳，她還來得及懸崖勒馬，免得鑄成大錯。因此在他與曹頫臨去時，還向秋月拋了個眼色。其實他就不做這個暗示，馬夫人與秋月也都想好好看一看阿元，到底如何精明護主，以至於嚇得杏香寧願退讓？因此秋月想出各種說法，留住阿元，到了上燈時分，還要留她吃飯，阿元說烏太太等著復命，苦苦辭謝，才放她走了。

晚飯分作兩處。烏家送的那桌席，是阿元預先說明了的，完全照清真做法，但馬夫人仍舊怕「不幹凈」，吃的是曹頫特為預備的飯菜。烏家的席開在金粟齋，曹頫飛柬邀了幾個平日有文酒之會的朋友，歡彈暢飲到起更時分，尚未散席。曹震對文墨一道，非性之所近；席間先還可以打探京中近況，等到話一說完，便不大有他置喙的餘地。加以他心中有事，急於想早早離席；因此找個機會，悄悄囑咐何謹到曹頫面前撒個謊，說馬夫人有事要跟他談，就此讓她遁走了。原來她跟馬夫人有事要談。到了上房，鄒姨娘已經離去，馬夫人在卸妝了，不過還是由秋月將他迎了進去，問他的來意。

「自然是阿元。」曹震問說：「太太看她怎麼樣？」

「我剛剛跟秋月在談，只怕這個阿元，倒跟太福晉對勁。」

「喔！」曹震情不自禁的說：「那可是太好了。」

「我的話也不一定準。」馬夫人又說：「看樣子心思很快、言語爽利，而且禮數很周到，是太福晉喜歡的那種人，也許太福晉會拿她做個幫手。」

「是，是！」曹震轉臉問秋月：「你看呢？」

「太太看得很准，不過，我有點看法，剛才也跟太太說了。」

「秋月說：這個人不能掌權，她掌了權勢不肯讓人的。」

「那倒不要緊。太福晉也不是輕易肯放手的人，果真有那一天，提醒太福晉跟郡王就是了。」

馬夫人點點頭問說：「你打算什麼時候跟烏都統去談？」

「我在想，」曹震躊躇著說：「既然太太也說好，是不是請太太跟烏太太提一提，比較合適。」

馬夫人還在考慮，秋月開口了，「震二爺，」她說：「你跟烏都統談，比太太跟烏都統談，來的合適。第一，是王爺交待你的事，而況你還要投信；倘或太太去談，烏太太一定會問:是不是太福晉的意思？這就承認也不好，不承認更不好。」

「嗯！」馬夫人被提醒了，「秋月的話不錯，我不能多這個事。」

「還有，」秋月介面又說：「震二爺，你留著太太，就是留著一條後路；萬一太福晉有意見，太太還可以出面轉圓。這不是一條後路嗎？」

「說得好！」曹震大讚：「你真是見得深，想得透。別說太太，連我也不能不請你出主意。」

「震二爺，你可說得我無地自容。」秋月笑道：「明兒應該是個雙喜臨門的大日子。」

第二天上午，曹震帶著送烏家的儀禮先行；接著是烏大小姐帶著阿元與僕婦，來將馬夫人、鄒姨娘與秋月都接了去。轎子直到二廳，烏太太與烏二小姐已等在滴水檐前了。因為人多，而且除了一別二十年的馬夫人與烏太太以外，其餘都是初會，見禮序稱呼，亂了好一陣，才能坐定下來；馬夫人與烏太太相向而坐，烏家姊妹站在母親身後，秋月有張小凳子坐在下方，阿元便只有站在門口的分兒了。

馬夫人在娘家行三，所以烏太太還是照舊日閨中稱呼，叫她「三姐」。不過烏家姊妹卻以父輩的交情，稱馬夫人為「二大娘」。烏大小姐善於應酬，比她母親的話還多；烏二小姐本性沉默，加以知道馬夫人的來意，格外矜持，一直眼觀鼻，鼻觀心的羞於抬頭，加以小客廳里光線不足，一直坐在下首的秋月，幾次打量烏二小姐，都沒有能將她的相貌看清楚。

「老爺來了！」門外有人在高聲通報。

於是秋月首先站起，馬夫人也緩緩起身，等阿元將門帘打起，只見身材魁偉的烏都統，大步談了進來，抱拳說道：「二嫂，有十年不見了吧！」

「十一年了。」馬夫人從從容容的答說：「烏四爺，你一點都不顯得老。」說著，她在秋月攙扶下，與烏都統平禮相見。

「二嫂，你好福氣。二哥有后，雪芹太好了！」

提起丈夫，馬夫人想起婚後不到兩年，便即守寡的苦楚，不由得有些感傷，但表面上不得不含笑謙謝：「烏四爺太誇獎了，孩子年輕不懂事，全靠做叔叔的教訓。」

「教訓可不敢當。」烏都統說：「咱們兩家情份本來就不同，以後更不同。」說著，回頭問道：「阿元呢？」

沒有人知道阿元是什麼時候離開屋子的。烏都統也沒有再追問，等坐了下來，忽又起身，向烏夫人趙招手，同時踱向屋角，顯然是有話要私下跟他妻子談。烏家姐妹頗為困惑，不只是什麼急要而有隱諱之事，必須即時密談，同時也有些尷尬，因為當著剛到的客人，這樣公然避到一邊去「咬耳朵」，是很失利的事。可是客人卻夷然不以為意——馬夫人與秋月都是心中雪亮。不一會之間烏都統夫婦雙雙回座，春風滿面，心知平郡王的好事成功了。

「三姐，咱們先談一樁正事。」

話猶未說完，烏二小姐悄然起身，翩若驚鴻般，很快的避到後房，在門縫中向外張望，心跳也快了，她知道母親要談的「正事」，就是她的親事。

哪知竟似閑談，「小王爺的福晉、側福晉，一直沒有喜信兒？」烏太太問。

「是的。」馬夫人平靜的回答。

「那麼太福晉一定很著急？」

馬夫人不能說，平郡王府太福晉並不怎麼在意；只好含含糊糊地說：「上了年紀，想抱孫子的心，都是一樣的。」

「澳，三姐，有件事相比你總知道了？」

「那一件？」

「我家阿元的事。」

烏二小姐大為詫異，怎會忽然談到阿元的事？越發屏息側耳，仔細傾聽；「喔，我聽是聽說了，不很清楚。小王爺直接交給舍侄辦的，我也不便打聽。」馬夫人反過來問說：「大概舍侄已經跟四爺談過了。」

「是的，」烏都統介面說道：「通聲帶了小王爺的一封親筆信來；據通聲說：小王爺想跟我要阿元。也不只是誰跟小王爺舉薦的，說阿元有宜男之相。」

「喔，不說不清楚；一說破了，倒真是的。」馬夫人故意這樣說，表示她並未舉薦阿元，接著又問：「兩位的意思怎麼樣呢？」

烏都統夫婦互看了一眼，取得默契，有烏太太作答：「平郡王府，不比其他王公，而況這是件好事，也是件大事，能替小王爺效勞，捨不得阿元也只好舍了。」

「說的是。」馬夫人深深點頭，「這阿元姑娘將來替小王爺養個白胖娃娃，小王爺也一定感激兩位的成全。」

「成全是嚴重了。」烏太太說：「就看她肚子爭不爭氣吧！」

「一定爭氣，這阿元姑娘一臉福相，此刻自然是庶福晉的身份，將來一生了兒子，就爬上去了。」烏夫人轉臉問秋月：「郡王可以立幾位側福晉？」

「兩位。」

「現在只得一位，空著一個缺，將來必是阿元姑娘的。」馬夫人很認真地說：「側福晉可不是庶福晉啊！那是行文宗人府，奏准以後，禮部上簿子，玉碟上都有名字的。」聽這一說，烏都統夫婦與烏大小姐，無不出現興奮艷羨的神色，烏二小姐看在眼裡，很不是味道。這是消息已經傳了出去，烏家的下人，圍著阿元，道賀的道賀，開玩笑的開玩笑。阿元將信將疑，又喜又羞，好不容易才的脫身，一溜煙上樓，躲在自己房間里——是烏二小姐卧室的一個套間。下房中談論不休，非常熱鬧，同樣的，上房中也談得很起勁，談的是平郡王府的形形色色，烏二小姐懶得在聽，悄悄地走了。一回到卧室，便聽的套間中有笑聲，烏二小姐自然知道是怎麼回事，故意種種咳嗽一聲；裡面笑語皆寂，阿元首先迎了出來，後面跟著跑上房的兩個丫頭，有一個陪著笑說：「二小姐是回來換衣服。」

「嗯。」烏二小姐臉上一絲笑容都沒有。那兩個丫頭看臉色不妙，逡巡而退；阿元跟平常一樣，先倒來一杯熱茶，然後管自己收拾屋子。

「恭喜你啊！」烏二小姐說。

阿元臉一紅，「我也不知道怎麼回事！」她說：「怪事年年有，沒有今年多。」

「不，應該說喜事年年有，沒有今年多。」

話一出口，烏二小姐才發覺該「怪」為「喜」不妥，這不表示自己也有喜事嗎？平時一想矜持慣了的，突然會不知不覺地露出這麼一句心聲來，自己覺得訕訕的好沒意思。

這是阿元的心情反倒能平靜了，「我想跟太太說，那裡我也不去。」她說：「我總要伺候二小姐辦完了喜事，才談的到別的。」

「哪裡有我的什麼喜事？」烏二小姐眼望別處，「而且老爺、太太也答應人家了。」

話正說到這裡，樓梯聲響，阿元立即迎了出去，來的是烏二小姐的乳母宋媽媽。

「要開席了！」宋媽媽一面踏進來，一面望著烏二小姐說：「我的小姐，到處找你！快請吧！」

一見宋媽媽，烏二小姐有種沒來由的委屈，「我不去！」她使性子地說，眼圈都紅了。宋媽媽跟阿元不約而同的看著對方，也都看到了驚愕莫名的臉色。

到底宋媽媽沉著，向阿元使個眼色，「你先去跟太太回，」她說：「說二小姐換了衣服就去。」

阿元也有些怕見人，遲疑著不肯作聲，禁不住宋媽媽的顏色連連催促，只好硬著頭皮下樓。

「怎麼了？」宋媽媽握著烏二小姐的手問：「為什麼不高興？倒象受了老大的委屈似的。」

不提「委屈」二字還好，一提，真的觸動了烏二小姐的委屈，即時伏在宋媽媽肩上哭了。這叫人大吃一驚，「別哭，別哭，千萬別哭！把眼睛哭紅了，怎麼見人。」宋媽媽問道：「到底什麼事？這裡沒有人，你跟我說。」

沒有人也不能說，不過眼淚倒是止住了，「我不想去，」她說：「你隨便提我便個理由就是了。」

「天大的理由也不行！我也不知道你心裡的委屈是什麼，反正你不去作陪，就好像一巴掌打在太太臉上。天下世界，哪有這樣的兒女？」

這一頓訓斥倒還有效，烏二小姐霍地站起來，「好吧！」她說：「我去。」

「這才是！來，」宋媽媽將她的臉轉了過來，迎著光亮看了看說：「還好，擦把臉勻勻粉，就去吧。」

烏二小姐沒有作聲，不過都照宋媽媽話作了。下樓到的上房，只見席面上都已坐定，馬夫人首座，鄒姨娘居次，烏太太坐了主位，旁邊是烏大小姐，馬夫人右首空著一個位子，是特為留給她的。

「來！」馬夫人含笑拍一拍空椅背：「你挨著我坐，咱們娘兒倆聊聊。」

「是！」烏二小姐心裡舒服了些。

「二大娘的菜，你別亂碰。」烏太太提出告誡。

「我知道。」

「不要緊，不要緊！筷子不忌。」說著，馬夫人挾了一塊酥炸牛腦擺在烏二小姐面前的碟子里。

「多謝二大娘。」

「別站起來。」馬夫人將她一把按得坐下，「禮數太多，倒顯得生分了。」

「是！」烏二小姐看著她姐姐問：「那位秋月姐姐呢？」

「另外有人陪。」

遇到向秋月這種身份不上不下，半主半仆客人，烏家跟曹家一樣，向來是由總管媽媽做主人款待，這天多了個陪客，便是阿元。

這便是對阿元另眼看待了，而在烏二小姐的感覺中，她母親似乎對阿元的喜事，看得比她的喜事還重要，因為在席間，烏太太依舊是在談平郡王府與阿元，並向馬夫人討教，阿元入府，應該如何陪嫁？

馬夫人想說：庶福晉與側福晉是不同的。側福晉是相陪「正室」的「副室」，兩者原來的身份是差不多的，就像放缺放差，需要欽點時，一定擬呈三個名字，雖有「一正二陪」之說，但硃筆點在第二個或第三個名字上，也是常有的事。至於庶福晉，就像尋常人家置妾那樣；倘是下人或佃戶之女，照例還要賞一筆錢，從沒有聽說還有陪嫁的。不過，這也只是她心中這樣在想而已。當然在此時就要拴住阿元的心，將來好分享她的榮耀。可是，如果烏太太真的照側福晉的身份陪嫁阿元，平郡王府是不會接納的；這些道理也不便明說。馬夫人這時真希望秋月也在場，必能出個好主意為他解除困窘；萬般無奈之下，只好躊躇著答說：「我一時倒想不起有什麼例子。不過，這是情分上的事，也沒有個準譜兒。」

這時烏大小姐聽懂了馬夫人的話；見她母親似乎尚未領悟，便補充著說：「二大娘的意思，給阿元打幾樣首飾，做幾身衣服就行了；不必正式備什麼嫁妝。」

她將馬夫人不便出口的話，一語道破了，一下就好說了，「大小姐說得不錯，我正是這個意思。」馬夫人又說：「兩三年以後，元姑娘的造化來了，那時再補嫁妝，就名正言順了。」

這「名正言順」四字點醒了烏太太，「三姐說的是；就這麼辦。」烏太太想了一會又說：「我想派兩個得力的人，跟著震二爺，送了她去。不知道震二爺那天走？太匆促了怕來不及；而且總還得挑個好日子。」

「通聲是有差事在身，恐怕不能多待。」馬夫人答說：「既然有得力的人護送，也不必一定要跟著他走。」

烏太太想說：「那麼跟三姐一起走好了。」話到口邊，方始發覺，這好像下逐客令似的，因而強自咽住了。