第九章

車子到了楊梅竹斜街，下來一看，是弋陽腔「六大名班」之一，「集慶部」的「下處」。伶人的住處，名為「下處」，有大小之別，「大下處」是「班底」所住，稍有名氣的伶人，另佔一座院落，布置精潔，足以款客。通常都冠以堂名；楊胖子帶曹震來的這個下處，名為「春福堂」，是兩個人一起住，一個叫開喜，唱小旦；一個叫曾蓮官，唱小生。楊胖子就是曾蓮官的「老斗」。那座院落不大，正屋三間，另帶兩間廂房。曾蓮官住的是正屋東面那一間，屋子裡生的極旺的炭盆；曾蓮官只穿一件寶藍寧綢夾袍，上套一間玄緞琵琶襟的坎肩，教上是一雙薄底雙梁鞋，梳一根油松大辮。衣衫雖薄，卻以炭火所薰，臉上白裡透紅，象中了酒似的。

「這位是曹老爺。」楊胖子說，「你也跟我一樣，叫震二爺好了。」

「震二爺，你好！」曾蓮官蹲身請了個安，「我叫蓮官，你多捧場。」

「好說，好說！」曹震拉著他的手問：「你今年多大？」

「十九。」曾蓮官轉臉問楊胖子：「是先喝茶呢，還是就喝酒？」

「就喝酒吧！」楊胖子又說：「拿紙片。」

「喳！」屋外有人應聲；聲音及其響亮。這是下處的規矩。「拿紙片」是為了「叫局」，叫局自然要擺酒請客，這是進財的事，所以窗外伺候的夥計，必得高聲應客，表示恭敬，尤在其次；主要的是讓「花錢的大爺」覺得有面子。所以這些「衚衕」里，流行兩句口號：「得意一聲『拿紙片』，傷心三字『點燈籠』。點燈籠賦歸，自是黯然魂消，所以謂之『傷心』。」

當下有個穿半截黑布棉袍的夥計，手端一個木盤，掀簾而入，盤中有筆墨，另外一疊粉紅色的紙片，上印「春福堂」字樣。楊胖子持筆在手，看著曹震說：「報名吧！」

「我沒有熟人。」

「我跟震二爺舉薦一個人。」曾蓮官向楊胖子說：「開喜今兒沒有客。」

「對了。開喜不錯。如果不中意，回頭再叫。」說著，楊胖子提筆寫了「本堂開喜」四字，隨手交了給活計。

「還有別的客沒有？」曾蓮官問說。

楊胖子躊躇了一下，向曹震徵詢意見：「兩個人喝酒，好像太冷清了一點兒。」

「那就把你的同行找幾個來。」

「不能找同行。」

這就很明白了，他是要談一庄買賣，怕同行相妒，必須隱瞞。曹震便即答道：「你不找同行，我也不找內務府的朋友。」

兩人相視一笑，莫逆於心，楊胖子忽然說道：「我倒想起一個人來了，把令弟芹二爺清了來，怎麼樣？」

「也行！」曹震對曾蓮官說：「勞駕，看我的人在哪兒？」他是指魏升，已在門房裡烤火喝酒了；臉上喝得通紅的走了來，曹震一見便開罵了。「好猴兒崽子，我這兒還沒有動靜，你倒先喝上了。」曹震接著又說：「你趕緊去一趟，把芹二爺接了來。別說我在這兒。」

「那麼，說在哪裡呢？」

「混帳東西，你不會自己編嗎？怎麼著，你是喝醉了不是？」

主僕之間，原有戲虐的一位，所以魏升面不改色，笑嘻嘻的走了。

「咱們先談正事吧！」曹震又說：「回頭人來了，不便。」

於是，乘曾蓮官指揮下人擺桌子的空當，兩人避到一邊，促膝而談；楊胖子一開口，便知彼此要談的，正是同一件事。「說要替大阿哥造墳，震二爺你聽說了沒有？」

「不但聽說了，——」曹震驀然頓住，聽了一下方又開口：「你先說你的吧。」

「我的意思，還是仰仗你老的大力，把這個工程拿了下來。」

「嗯，」曹震只應了一聲，並無別話；是要等楊胖子說下去。

「仍舊根上次那樣，四成實領；我另外送震二爺半成。你老看呢？「「這都無所謂，反正有『大模樣』擺在那兒，錯不到哪兒去。不過，這回的工程，要做得漂亮。」

「反正照圖施工，要漂亮，工料就得多開。」

「能多開，還用我跟你提這話？」曹震又說：「這會提調是不是派我，還不知道；就派了我，是憑我一句話呢，還是得看圖樣比價，也不知道。你如果有心兜這注買賣，可別先存著撈一票的心，扎紮實實幹，讓十六爺他們說一聲：這姓楊的胖子不錯。以後，就夠你瞧得了。」

這時曾蓮官在喊了：「兩位爺請過來坐吧，酒燙好了。」

「就來！」曹震答了這一聲，轉臉問楊胖子，「這個人怎麼樣？嘴緊不緊？」

「緊！震二爺有事儘管說。」

「還有一個呢？」

「也一樣。」

還有一個是指開喜，他比曾蓮官大一歲，但看上去反顯得稚氣；且因是唱旦的，總不免有些忸怩作態的模樣。曹震不好此道好美婦人，便不大理會，只跟楊胖子喝酒談心。

「要替大阿哥修墳的消息，你是哪裡來的？」

「理王府的人告訴我的。」

一聽理王府，曹震不由得添了幾分注意：「你認識理王府的什麼人？」他問。

「是一個管事的，姓姚。老姚是能在理王面前說話的人。」

王府傭人甚多，能到的「王爺」面前，便算有面子的人了；何況還能進言。曹震心想，此人不妨結交，以後一定會有用處。於是他問：「你跟著老姚是怎麼認識的？」

「那年老理親王在鄭家莊修墳，是我跟桂記木廠合辦的；有事要請示理王，都托老姚傳話。就這麼熟了。」

「光是熟，交清呢？」

「不壞。」

「幾時替我引見引見。」這本是極平常的一件事，哪知楊胖子竟有遲疑之色，這就使得曹震不能不差異了。「怎麼回事？莫非這還難到了你不成？」

「不是難道我。其中有個緣故，老姚身份不高，據說理王從小是他抱大的，可是身份雖不高，架子倒還挺大，如果跟震二爺稱兄道弟，平起平坐，你老受了委屈，心裡一定罵我楊胖子是混球，話不先說明白。」楊胖子又加了一句：「你老若是不在乎，我明天就可以把他約了來。」

曹震當然不願受此委屈，笑一笑說：「那就擱著再說吧！」

「即使我來探探他口氣，他總也知道震二爺是平郡王的舅爺，也許禮貌上不同一點兒。」

「不必，不必。」曹震連連搖手，「我在外面，從不說我是平郡王的至親。那樣近乎招搖，最犯忌。」

「震二爺的人品真高，」楊胖子說：「你們姐兒倆敬震二爺一杯酒。」

「什麼『姐兒倆』？」曾蓮官一掌打在楊胖子的胖手上，接著捏住皮肉，順手一擰，疼得楊胖子殺豬似地喊了起來。「呦，呦！快放手，快！」

「你先改口。」

「改什麼口？」

「你還裝糊塗。」曾蓮官又一擰，這回疼得楊胖子額上見汗了。

「好，好！不是姐兒倆，是哥兒倆。」楊胖子對開喜說：「你快跟你兄弟一起敬震二爺的酒。」

聽著這一說，曾蓮官才放了手，卻掩口一笑，舉酒向曹震說道：「震二爺覺得好笑吧？」

「不是好笑，是有趣。」曹震笑道：「楊胖子大概疼在手上，樂在心裡。」

「還樂呢！」楊胖子哭喪著臉，將他的胖手伸過來，只見手背上又紅又腫一大塊。

「蓮官，」曹震知道楊胖子喜歡打情罵俏，趁勢說道：「你提他揉揉。」

曾蓮官一笑，從袖筒里抽出一方雪青綢手絹，按在楊胖子手背上輕輕揉著。

「蓮官，」曹震說道：「倒看不出你的手勁還真不小。」楊胖子介面：「他是唱翎子生的，從小就打把子；手上、腳上很有兩下子呢！」

「原來如此，倒失敬了。」曹震對戲不外行，隨又說道：「幾時煩你一出。」

「你還不快請安道謝！」楊胖子抽回手來說：「震二爺肯捧你，就是你的造化來了。震二爺捧人是有規矩的，一套行頭，一堂『守舊』，夠風光的。」

聽得這一說，曾蓮官果然站起身來，恭恭敬敬的請個安說：「謝謝震二爺栽培。」

曹震是做過那麼一次闊客，煩一個小旦唱「斬竇娥」送了一套行頭，一堂守舊；此時楊胖子為他誇耀，他不能不承認，當下說道：「快起來，快起來，值不得什麼。我倒聽聽你會那幾齣戲？」

他的話還沒有完，開喜已取了兩個戲摺子來，請曹震挑選。翎子生不外周瑜、呂布，那套行頭做起來所值不訾，曹震覺得有些犯不著，當下挑了一出「石秀探班」，羅帽箭衣，費用省的多。

「日子呢？」曾蓮官問。

「那得等守舊做起來才能唱，年外的事了。」又是楊胖子發言。

曹震心中一動，「看元宵行不行？」他看這樣胖子說：「你如果上點勁，能將守舊行頭催著趕出來，元宵那天，我好好請一請客。」

「行。」楊胖子問曾蓮官，「守舊上綉點兒什麼花樣？」

「不就是那些老套，還能出什麼新樣兒嗎？」

「怎麼不能？」曹震倒鼓起興緻來了，「你等一等，等我兄弟來了，替你出個新樣兒。他還會畫，也許就替你畫個稿子，叫盔頭做照樣子綉。」

「震二爺的這位令弟，號叫雪芹，也是行二，我們管他叫芹二爺。」楊胖子的話又多了，「你們要逛廠甸，一提曹家的芹二爺，沒有人不知道的，真正是少年名士。」

梨園這一行，有些人特別熟悉「名士」這個稱謂，聽得多了，印象中脾氣大，出手寒酸，無甚好感，但加上「少年」二字，便覺不同，再有「曹家」字樣，頓時將這「少年名士」在感覺中化為「少年公子」了。因為有此感覺，開喜的心就更熱了，他將曾蓮官的戲摺子收了起來，交回原主，口中說道：「你的事定局了。」桌上還剩下一個戲摺子，加以他的那句話，等於表示，曹震應該一視同仁，也挑一齣戲捧捧他。在九陌行塵中也有闊客之名的曹震，當然不能聽而不聞，偽裝糊塗。「該輪到你了。」他從從容容的開口，要讓人覺得他捧開喜，原有成算，並非臨時起意。

「二爺，」開喜格外巴結，「我先唱一段你賞賞耳音。」說著，將戲摺子攤開來，雙手捧了過去。

「暫時不必唱，你自己說吧，願意唱什麼？」

「我想跟蓮官配一出。」開喜出了這個題目，大家便都在想翎子省跟小旦合唱的戲，曹震此時已另有打算，「羊毛出在羊身上」，花錢不必心疼，當即想到了一齣戲。「你們配一出鳳儀亭吧！」

唱鳳儀亭，自然是曾蓮官的呂布，開喜的貂蟬。這齣戲很熱鬧，是出能「保人」的戲；蓮、喜二人最高興的事，平白能得一身華麗的行頭，所以無不笑逐顏開。

「不過，探庄還唱不唱呢？」楊胖子問。

「雙出太累了吧？」

「不！」曾蓮官自告奮勇，「震二爺這麼賞面子，累一點兒怕什麼？」

「你要是不怕累，我倒有個主意。」楊胖子說：「鳳儀亭接下來再唱白門樓。」

曹震覺得這個主意不錯，看著曾蓮官問：「打明兒起，我就理這兩齣戲。」

「白門樓是他的拿手戲。」楊胖子得意地向曹震說：「先看他那個一『跺泥』，金雞獨立的大段唱功，就不枉震二爺你替他裝那身行頭了。」

曹震點點頭，喝著酒沉吟；好一回才說：「等我明兒見了升世子再說，果然把提調的差使拍派給我了，我得好好兒請一回客。老楊，你可得多幫我一點兒忙。」

一聽這話，楊胖子又驚又喜，「原來提調是震二爺！真是真人不露相。」他說：「震二爺，你請放心，明年元宵請客的事，都交給我了。」

這一來，席面上越發添了幾分興奮的氣氛；曾蓮關跟開喜爭著出主意，就「集慶部」的班底派出八齣戲，算一算辰光，午前開戲，得唱到四更天才能煞尾。曹震成算在胸，聽他們談得起勁，卻不做任何承諾。等談的告一段落時，魏升已回來了，卻無曹雪芹的蹤影。

「芹二爺想來不能來，」魏升說道：「太太身子不舒服。」

「喔，」曹震有些不放心，「是怎麼了，氣喘病又犯了？」

「是。聽說犯的還很兇。」

於是曹震的興緻便大減了。楊胖子也看出他的心事，像曾蓮官使個眼色，不再鬧酒。

「拿粥來吧！」曹震將餘瀝一口吸干，放下杯子說：「老楊，你這幾天跟那姓姚的，多套套近乎，打聽打聽理王府跟怡王府有什麼新聞。」理親王府說不定會有新聞，是楊胖子隱約聽內務府的人談過的；何以怡親王府也會有新聞，不免令人詫異。「喔，」曹震又格外叮囑，「你也別顯得太熱心，偶爾有意無意，引他們開口，你只多聽就是。」

「我明白。」

等吃完粥，傳喚「點燈籠」時，乘蓮、喜二人不再面前時，曹震問到：「怎麼開銷？」

「你甭管了。」

明知會有這樣的回答，不過曹震不能不說句門面話。過節交待過了，出門預備上車；曾蓮官和開喜都送了出來，夾弄很長，也很窄，開喜擠到曹震身邊，握住了他的手並肩而行，到的轉角處，開喜低聲說道：「震二爺在哪兒應酬，可別忘了招呼我。」

「不會忘。不過，我不大出來應酬，」話一出口，曹震覺得這種天氣，潑人冷水，未免殘忍，便又說道：「你明兒跟蓮官好好兒理戲，別丟我的面子。」

開喜不作聲，只緊捏一捏他的手，作為回答。