第五節
洪鈞是第一次到江寧。但即令過去毫無印象，今昔無可比較，那一片到處斷垣殘壁，荒煙蔓草的景象，入目也足夠使人傷感了。
進城以後，很少見到人煙。而城南卻別有天地，貢院已經修好了；安置舉子的客棧紛紛復業了；應運而生的飯館、茶店、書坊、估衣鋪，家家生意興隆，證明曾國藩以奏請補行鄉試為第一急務的做法，對於振興市面，確有極大的幫助。
由於結伴同行的吳大澄的建議，洪鈞投宿在鈔庫街的招賢客棧。因為隔河就是貢院，進場出場方便。
「我要去買書。」安置了行裝，洪鈞說道：「在蘇州聽人說，曾中堂開了書局，『四書』、『十三經』都刻好了，書價也不貴。他這番嘉惠士林的盛意，不可不領。」
「好！我也要去逛書坊。不過，我是去訪碑帖，看看有沒有舊家流落出來的好東西。」
「那就走吧！」洪鈞看一看天色，「倒像要下雪的光景；但願天公作美，不然就無趣了。」
「近在咫尺。就下了雪，回來也很方便。怕什麼？」
「雨雪載途，想觀光就辦不到了。」洪鈞不勝嚮往地說，「『板橋雜記』中的艷跡，我急於想印證一番。」
「這怕很難了！乾隆末年所出的『續板橋雜記』，你總也看過。這部書中，說『舊院在鈔庫街與貢院隔河相對』，然則，你我此刻的立足之地，也許正就是當年『橫波夫人』的『眉樓』遺址。你能想象兩百年前，玉笑珠香，笙歌徹夜的盛況嗎？」
聽得這一說，洪鈞大為掃興，「罷了，罷了！」他苦笑著，「買完書，買只板鴨回來，圍爐喝酒吧。」
「我的話煞風景，是不是？」吳大澄笑道，「如果你持著訪古的心清，則舊院艷跡，雖不可尋，乾嘉韻事，倒還可以印證。」
有此一個轉筆，洪鈞的興緻又被鼓了起來。在夫子廟前的書坊，買好了書，關照店伙送回客棧；便申前約，要求吳大澄去印證乾嘉年間的風流韻事。
「這段韻事，距今不過三十年，應有遺迹可尋。」吳大澄問道：「江夏陳芝楣制軍，你知道這個人不？」
「是陳鑾？」
「對！陳鑾。」
「怎麼不知道？他那一榜是名榜。」
洪鈞的所謂「名榜」，是指嘉慶二十五年庚辰正科。這一榜的狀元是「三元及第」——鄉試解元、會試會元、殿試狀元，是極難能可貴的殊榮。清朝開國以來，「三元及第」的一共只有兩個人，第一個出在蘇州，姓錢名囗字振威，乾隆四十四年己亥解元，四十六年辛丑會元、狀元。
第二個姓陳名繼昌，字守壑，廣西臨桂人。嘉慶十八年癸酉解元，十九年甲戌、什二年了丑、加上什四年己卯恩科，三試春闈，名落孫山。直到什五年庚辰正科，方始揚眉吐氣，連中會元。狀元。那一榜的榜眼是杭州的許乃普，探花就是陳鑾。不過三元及第的陳繼昌，官運不如文運，做官只做到署理江蘇巡撫；而榜眼許乃普官至吏部尚書；陳鑾則署理過兩江總督，所以吳大澄稱他「制軍」。
「陳芝楣制軍的這段韻事，出在離此不遠，利涉橋以東的釣魚巷——」
※※※
嘉慶末年，釣魚巷的名妓，首推李小紅。有一天送客出門，偶然看到一個三十剛過的男子，一領藍衫，是讀書人的打扮，而且一望而知是個落魄的讀書人。
再看一眼，李小紅覺得這個落魄的讀書人，與眾不同。一件打了補釘的藍布大褂，一雙露趾的破皂靴，穿在他身上，偏不顯得寒酸。臉上自然又黃又瘦，憔淬非凡；可是意態軒昂，尤其是那雙眼中的光芒，英爽逼人。使得李小紅幾乎要疑心，是什麼貴介公子，有意喬妝改扮來遊戲風塵的。
「請裡面坐！」
話一出口，李小紅方始發覺不自知地說了這麼一句客套。此人亦不推辭，含笑進門，大大方方地在廳上坐了下來。
於是一面獻茶敬煙，一面請教姓氏。此人就是陳鑾，一口流亮而沉著的湖北口音，讓李小紅又增添了若干好感。待客既罷，少不得往深處去問：「陳相公，家住江寧？」
「不！」陳鑾答道：「到江寧來投親。」
以李小紅的閱歷，一聽這話就明白了，是來投親「告幫」。於是接下來問一句：「想是投親不遇？」
「遇倒遇到了——」
欲言又止，便有文章。先以為他投親不遇，以致有流落他鄉的模樣；已遇而仍如此，則是未遂所願。既然這樣，又何以不回湖北，是在等待什麼，還是缺乏回鄉的盤纏？
轉念到此，李小紅決定幫他幾兩銀子。不過，讀書人常有股不受商量的戇氣，而且看他也是有骨氣的人，不肯輕易受人的恩惠，所以話要說得小心。
想了一會，她這樣問道：「陳相公，想來你那位親戚，不是至親？」
她是為他開路——當然不是至親，告幫才會被拒。只要陳鑾是這樣回答，以話搭話，便可透露自己的本意。
哪知他的答覆，完全出乎她的意料，甚至還不能相信，「怎麼不是至親？」陳鑾很快地說，「是我岳家。」
那該怎麼說呢？李小紅唯有沉默，但眼中的懷疑與好奇是隱藏不住的。
「我失言了！」陳鑾站起身來，「多謝款待。這裡不是我如今該來的地方。」說完，他伸手到口袋裡，似乎在掏摸什麼。
「不要、不要！」李小紅唯恐他還要丟下一塊碎銀子什麼的，趕緊攔住他說，「我們這裡沒有這個規矩。」
「說實話，我也不大懂這裡的規矩。」陳鑾已經將一塊碎銀托在掌心裡了，「只是悶不過隨意走走；見識過了，也算不虛此行。多謝，多謝！」他將那塊約有兩把重的碎銀子，放在桌上，「給下人的，不成敬意。」
這一下讓李小紅很為難。看樣子，硬塞回去，他不但不受，說不定還會生氣；而接受則萬萬不可！情急之下，唯有先將他留了下來再說。
「陳相公，你請坐！」她特意問一句：「江夏縣屬武昌府？」
「是的。」
「我有個親戚在武昌。想托陳相公捎封信去。請先坐一坐！」
李小紅一面留住了陳鑾，一面藉此抽身，向她的假母明說，要留陳鑾吃飯。同時告誡下人，不準慢待來客。她的假母很忠厚，李小紅說什麼便是什麼，下人更不敢違拗，如她所囑咐的，添菜打酒，準備款客。
交代妥當了，李小紅又回到廳上，「陳相公，」她問，「你住在哪裡？我給我親戚的那封信，託人寫好了，給你送去。」
「喔，我住在狀元境大發棧。」
狀元境是貢院前的一條巷子，那裡客棧最多。「大發棧我知道。不過，」她又問，「怎麼不住在岳家？」
「說來話長——」
「談談不妨！」李小紅用很關切的眼光看著他。
陳鑾沉吟了一下，覺得胸中一口骯髒氣，能向這樣願聽自己的話的人吐露也是一樁快事，便點點頭答應了。
「說來也是家醜。」陳鑾徐徐說道：「我的岳父是這裡有名的鹽商，原是世交——」
原來陳鑾的父親，是那鹽商家的西席。十幾年前，陳鑾到江寧來省親，年方十八，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，鹽商便將獨生的愛女，許給了陳鑾。
不幸地，陳家門庭卻緊接著這件喜事以後，逐漸衰落。先是陳鑾的父親患了重病，不治去世，醫藥喪葬的費用，耗盡了積蓄。等陳鑾在家守制，三年服滿，家境益發困窘，岳家的音問，也就逐漸中斷了。
這一次是因為鄉試期近，陳鑾與母親商議，一旦中舉人，有許多花費，必得預先張羅。想來想去唯有向岳家告貸。這就是陳鑾這一次來投親的目的。
「陳相公，」談到這裡，李小紅問道，「既然是至親，又是做大買賣的鹽商，想來一定要幫你的忙。」
「是的，他幫我的忙，願意跟我做一筆交易：拿五百兩銀子，買回庚帖。」
「啊！這是要退婚。為什麼？」
「那還用說嗎？自然是嫌貧愛富。」
「這可是想不到的事！」李小紅接著又問：「那麼，陳相公，你怎麼樣呢？」
「我能怎麼樣？我還能賣妻？無非為一張退婚的筆據，給了他們就完了。」
李小紅拿他的話細想了一遍，埋怨他說：「陳相公，你這件事做得魯莽了；倘或那位小姐一片心還是在你身上，你不是太辜負她了嗎？」
「那位小姐只見過一次面。幾年以來，她亦從未有過什麼表示。若以為她一片心在我身上，豈非我自作多情？再說，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能違拗父命，非我不嫁。那一來，倒是害了她了！我何苦做這種損人不利己的事！」
這番見解，使得李小紅大為欽佩，覺得他不但有骨氣，而且通情達理，為人厚道。再看他言語從容，氣概軒昂，決非沒有出頭之日的人，值得幫他一個忙。
轉念到此，隨即就作了一個決定，便即問道：「明天就是中元，不到一個月就要考了。陳相公，你怎麼還在這裡閑逛？要趕快回湖北才是啊！」
「不，一時不想回去了，得過且過，混著再說。」
「那不好！」李小紅的語氣不自覺地重了，「讀書人只有這一條路才是正途。你又不是考不上，怎麼可以因為一時的不順遂，自己跟自己賭氣？」
陳鑾一直侃侃而談，是坦蕩蕩事無不可對人言的態度；唯有到了這時候，只能報以苦笑了。
「你請坐一坐！」李小紅站起身來說：「我馬上就來。」
她回到卧室，關上了門，打開梳妝台的抽斗，取出一個藏私房錢的首飾箱，檢點銀票，恰好有五百多兩。留下餘數，將湊足了整五百兩的十來張銀票，用個紅封套裝好，揣入懷中，仍回廳上。
「陳相公，」她特意這樣問：「你不是說話做事不痛快的酸秀才，也不會嫌我的身份看不起我。是不是？」
「言重，言重！我何敢看不起人？」
「那就是了！」她將紅封套取了出來，「我借你五百兩銀子。等你得意了加倍還我。」
陳鑾大出意外。楞了半天，突然心頭一陣酸、一陣緊，擠出兩行熱淚。
這兩行熱淚中，有感激、有牢騷、有辛酸，一發不可收拾。以致李小紅家上上下下聞聲都驚愕不上。然而陳鑾何以痛哭流涕，除了他自己，只有李小紅知道，不過她卻絕口不言。
陳鑾亦真不負期許，這一年就中了舉人；第二年庚辰科會試聯捷成進士。殿試既畢，金殿臚唱，高高中了一甲第三名。因為陳繼昌連中三元，皇帝且曾特為賦詩誌喜的緣故，這一榜天下知名，李小紅亦聽人說起，探花是湖北的陳鑾，心裡當然高興。
另有個人適得其反，便是陳鑾已退了婚的未婚妻；那鹽商家的小姐，既悲且憤，鬱鬱而終。做父親的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。
漸漸地，有人知道李小紅的風塵巨眼了。因為陳鑾有信給她，希望她杜門謝客，以便進一步作結成連理的打算；李小紅自然樂從。名妓退藏於密，少不得有人打聽原委；李小紅亦不必再有顧忌，當時資助陳鑾的這番義舉，便很快地播騰人口了。
於是，那鹽商家有門客獻計，給了李小紅的假母一筆很可觀的款子，為她贖身，迎入家門，收為義女。其時嘉慶皇帝已在庚辰年秋天，崩於熱河，新君嗣位，年號道光。道光二年壬午科鄉試，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陳繼昌到陝甘；許乃普到河南；陳鑾正好放到密邇兩江的浙江。
到三場已罷，試官出闈。那鹽商所請的大媒，已早從江寧到了杭州在等著了。陳鑾聽說是他過去的岳家願結婚姻，一口峻拒；及至聽大媒細說緣由，才知新娘就是他的紅粉知己李小紅，不覺喜出望外——他原就懷著一樁莫大的心事，委屈李小紅為側室，則於情不忍，於理不當，若是明煤正娶，又苦於李小紅的出身不正，言官糾彈，將會獲罪。如今變換身份，出身良家，縱或過去曾淪落風塵，但有此一段不尋常的遇合在內，情有可原，即使皇帝當面詰責，亦不妨據實而奏，邀得寬免。因此，欣然樂從，隨即請浙江巡撫，也是他的同鄉、湖北黃梅的帥承瀛代奏，乞假一月，赴江寧迎娶。
李小紅就此「飛上枝頭作鳳凰」，帶著十萬銀子的嫁妝，坐上花轎，做了翰林夫人。十七年之後，重回江寧，已是起居八座的總督夫人。這一年適逢大比之年，陳鑾以署理兩江總督的身份，入闈監臨。李小紅偶爾想起當年的遇合之奇，在中秋那天，盛妝重臨故地；細尋舊日門戶，居然還有當年的手帕姊妹，而至今仍為樂戶。於是吩咐隨從，用她的私房為她們即時贖身，挑選未婚而肯上進的「材官」，一一為她們婚配。成為秦淮河曲巷舊院之中，數百年來第一樁有聲有色的快舉。
※※※
「誠為『快舉』，我亦云然。」洪鈞算了一下說道：「照二哥所談，是二十五年以前的事；當時目睹此番快舉的，想來還大有人在。」
他的想法跟吳大澄一樣，卻都錯了。二十五年誠然不算太長，如果及笄之年曾見過出身釣魚巷的總督夫人降尊纖貴，重臨舊地來訪故交，那麼至今亦不過四十歲。可是，這二十年的江寧，有十四年在洪揚手中，大劫之餘，煙花零落；釣魚巷中，連李小紅的！日日香閨，都沒有人能夠指認，更哪裡還有人能夠知道這段掌故？
雖說失望而歸，但吳大澄所談的陳鑾的故事，卻使洪鈞十分嚮往。以致那兩三日之中，儘管時時刻刻握著一本新買來的書，但視而不見，心裡不是想著幾十年前釣魚巷中的一李，就是想著幾十天前望海閣中的一李。
※※※
入闈那天黎明，號炮三響，點名進場。一萬多舉子，在雨雪中排隊等候，卻似乎個個精神抖擻，不以為苦。輪到洪鈞和吳大澄領簽進門，已在午夜。幸喜搜檢不算苛刻，順順利利地進入貢院大門，領了卷子。卷面上刊著字型大小；洪鈞領到的是荒字六十六號，也就是荒字第六十六號舍。
「荒字型大小在東面靠北。」吳大澄說，「我在西面。將軍休下馬，各自奔前程，出場見了。」說罷，胸懸卷袋，背負卧具，手提考籃，匆匆往西而去。
洪鈞頓有孤棲之感，在牆邊歇了一會，強打精神找到荒字型大小，從木柵中鑽了進去。只見東西狹長如帶的一條空地，寬只三尺；北面便是鱗次櫛比的號舍，約有六七十間之多，每間格式相同，東西北三面皆牆，南面敞開，就像荒村中的土地廟那樣，高不足以挺腰，寬不足以舒足，陰暗、潮濕，令人望而生畏。
洪鈞尋到六十六號，已近東面盡頭。抬眼一望，頭上盤著辮子，嘴裡咬著褲帶，雙手撈起下擺在系褲腰的人，進進出出，絡繹不斷，不由得失聲而喊：「糟了！是『屎號』。」
「老爺！」一個白鬍子的號軍問道：「幾號？」
「六十六號。」洪鈞懊喪地說：「運氣不好，靠近『屎號』。」
「還好，還好！」號軍安慰他說，「虧得是冬天；如果八月里『桂花蒸』，那才薰死人呢。」
聽這一說，洪鈞覺得心裡好過了些。號軍便從他手裡接過考籃，一面送他歸號，一面問道：「老爺貴姓？好像是蘇州來的。」
「我姓洪，蘇州人。」
「恭喜洪老爺！六十六號，雖近『屎號』，風水好。」號軍慢條斯理地說，「我在貢院五十年了，嘉慶二十一年到今，恰好二十一科，這一號出過十八位舉人。」
聽他言之鑿鑿，洪鈞不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一賞便是一兩銀子。
號軍道了謝，也就格外巴結，替他支號板、釘號簾，打掃得乾淨，方始退去。
時將入暮，「供給所」分發飯食，一大碗半生不熟，夾雜著稗子碎石，而且冰涼的糙米飯，上面放一塊大肥肉，洪鈞一看就飽了。好在即使是清寒的舉子，亦總自帶炊具食料，洪鈞便托號軍將炭爐生著，煮了一瓦罐的香粳米飯，就著肉鬆、皮蛋，吃得通身皆暖，總算舒服得多了。
洪鈞這時候才有比較閑逸的心情，領略號舍風光。抬眼望去，首先觸目的是每一號前面都有一隻爐子，橘紅色的小小火焰，在這陰暗的永巷中，特別使人感到溫暖恬適。爐子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手執杯，一手持署，在享用現成的火鍋，豪飲快談，其樂融融，使得洪鈞的喉頭亦痒痒地，忍不住招招手將號軍找了過來問道：「能不能替我弄點酒來？」
「酒倒有，不過，洪老爺，我勸你不要喝。喝得頭昏腦脹，看著卷子發楞，那就白吃一趟辛苦了！」
這話如當頭棒喝！洪鈞想起藹如殷殷期望之意，頓覺喉頭的酒蟲消聲匿跡，而背脊上隱隱發冷，有著局促不安之感。
定一定神，慶幸有人提醒，向號軍連連點頭：「是，是！我不喝。」
這番恭敬的神色，倒害得號軍受寵若驚，賠笑答道：「洪老爺，你太客氣了。請安置吧。例規發題紙總在丑時，這一科人多，印的題紙也多，說不定要到寅時才會發。到時候，我會來招呼，儘管放心睡！」
話雖如此，洪鈞哪裡睡得熟？放下號簾，倚著包裹打盹，只覺得兩隻腳沒有放處。好不容易才有些倦意上來，聽得號口邊有人在喊：「接題紙！」
於是，寂靜的號舍立刻便熱鬧了。洪鈞將掛在牆上的夜光錶取下來看，長短針並在「三」字上面，丑時早過，已是寅初一刻，便掀起號簾，鑽了出去，先舒舒筋骨；等號軍替他送來題紙，方始回號，點燭細看。
鄉試第一場照例是三篇文章一首詩。三篇八股文分別在論語、中庸、孟子出題，詩叫「試帖詩」，五言八韻。文題、詩題，事先可以根據天時、人事，以及主考的性情去猜測，名為「揣摩」。洪鈞入闈之前也曾下過這樣一番功夫，三篇文章的題目不曾猜著，詩題卻揣摩到了，果然是「賦得桂樹冬榮」——鄉試本該在桂子飄香的時候，如今晚至仲冬，這是清朝自有鄉試以來的首次。洪鈞將新買來的四書，從頭到底溫過一遍，他自信慢慢可以體味出道理來。最緊要的是，心清要放鬆，思路才會活潑。
因此，他先不忙構思；喚號軍燒開了水，沏上一壺洞庭山的「碧蘿春」，取出蘇州帶來的茶食，悠然享用，權當消閑。
誰知文思竟是出乎尋常地艱澀，茶喝了一壺又一壺，直磨到天光大亮，一篇文章做好，已去了一個上午。洪鈞心裡不由得有些著急，還有兩文一詩，不知道什麼時候才能完稿。
偏偏雪又愈來愈大，生爐子做飯非常不便。一賭氣索性丟下不管，只弄些茶食塞一塞肚子，趕著又提筆吟哦，先將「桂樹冬榮」那首詩做了起來。跟著做第二三兩篇文章，直到晚上點到第三條蠟燭，終於都完成了。
看看錶，恰好是子正十二點。洪鈞又飢又渴又冷，而且筋疲力竭，懶得再動，草草收拾文稿裝入卷袋；吹滅了蠟燭，蜷縮在一角，卻是睡不安穩。號子外雪深三尺，銀光照耀，閉目仍覺刺痛；萬般無奈之下，只有回想些有趣的事，作為排遣。
要想，自然是想望海閣。從邂逅白馬紅裙開始，藹如的一顰一笑，應接不暇地出現在他腦中；而且一遍又一遍地重複——這一來，當然是入於忘我之境了。
似夢似幻地過了一夜，雖然並不舒服，畢竟精力已恢復了許多。吃過早飯，開始謄清。他那筆小楷卻是很下過功夫的，寫得又快又好，近午時分，卷子都寫整齊，正是出場的時候了。
出場名為「放排」，頭排照例在進場第三天的正午。炮聲已響，號門已開，洪鈞剛剛收拾完畢，本可交卷領簽，趕著頭排出場，轉念想到號軍的忠告，不可「白吃一趟辛苦」，覺得不必急於一時，因而又坐下來重新細看自己的卷子。
這一看又看出好些瑕疵；例准塗改添注，等一切妥貼，已放到第三排，快「搶卷」了。洪鈞匆匆交卷出場，只見吳大澄在貢院門口，正踮著腳張望。兩人照了面，他擠進來接住洪鈞的考籃，同時問道：「怎麼到這時候才出場？」
「不太順手。」洪鈞慚愧地說。
「我是趕上頭排出場的。四下里找你，足足等了兩個時辰。」
「多謝，多謝！」洪鈞看他滿面春風，「你呢？不用說，一定很得意！」
「碰巧了！三個題目，我在『窗課』中都做過，討了個大便宜。」
「恭喜，恭喜！你是必中的了。」
「也不見得。」吳大澄站定了腳：「洪貴來『接場』了。」
洪貴是洪鈞的僕人，喜歡多話，一面接主人回客棧；一面便報告這三天的新聞。洪鈞懶得聽他，可是最後談到一個消息，就連吳大澄也不能不注意了。
這個消息是：曾國藩無須交卸兩江總督關防，亦無庸前往安慶，仍舊駐紮金陵，妥議調度。李鴻章出圍以後，仍回江蘇巡撫本任。
「真的有這樣的消息？」吳大澄問。
消息當然不假。吳大澄從他口中證實以後，大為興奮；議論滔滔，說是朝廷這樣處置，才得理事之平；否則，曾國藩以百戰功高的勛臣，況當垂暮之年，還要櫛風沐雨，親臨戰陣，未免令人寒心。
吳大澄雖一向好談時局，而洪鈞仍覺奇怪，當此個人窮通得失的關頭，何以還有這麼大的興緻去管旁人的閑事？因此，他不搭腔，只跟吳大澄交換「闈墨」細讀。讀罷自覺不如，心裡就很不是滋味——其實吳大澄的三文一詩，亦不見得出色；不過不比較，不知道自己的閣作差到如何程度。鄉會試三場都重在第一場；第一場不好，要想榜上有名就難了。
為此，洪鈞鬱鬱不樂，吃過晚飯，老早就上了床。因為疲累過甚，頭一著枕，便即入夢，一覺睡到天亮，又得趕第二場。
第二場考「五經」；第三場試「策問」。闈作一場比一場容易，而洪鈞的心情卻一場比一場沉重。三場已罷，靜候發榜；這得二十天的功夫，洪鈞跟吳大澄商量，打算先回蘇州，到發榜前幾天再來。
「這又何必？如果你看得開，能在家坐等佳音，不再來了，那倒不妨早走。否則——」吳大澄沒有再說下去。
洪鈞意會得到，再說下去就是煞風景的話了。下月初特為由蘇州趕來候榜，倘或名落孫山，其情格外難堪。那麼，回去了不再來呢？
平心靜氣地忖度，發榜日近，焦慮愈甚。到了揭曉之日，如在江寧，至遲當天午夜可知下落，如在蘇州，最快也得第二天晚上；這一晝夜的時間，豈是容易忍受的。何況，中了才有「報房」星夜趕個「頭報」；不中則消息沉沉，那種日子，如作「聊齋志異」的蒲松齡所自道：「迨望報也，草木皆驚，夢想亦幻。時作一得志想，則頃刻而樓閣俱成；作一失意想，則瞬息而骸骨已朽。此際行坐難安，則似被縶之猿。」如何捱得過？
「文卿！」吳大澄看他臉上，知他心裡，從容勸道：「鄉試不比會試；會試過後，接著就是殿試，非同小可。鄉試原有以文會友的意味在內，中不中是一回事，能不能藉此機會，交結同鄉賢豪，又是一回事。再說，『三場辛苦磨成鬼』，出闈亦該有所補償。人生行樂耳，這一次如果僥倖，既要應酬親友，又要打點進京，何來『行樂』的功夫。萬一名落孫山，說實話，我就沒有選歌征色的興緻。文卿，所謂『行樂』，正在這混飩不明的時候。你聽我的勸，這候榜的二十天之中，朝朝寒食，夜夜元宵，樂事正多。我亦看出來了，你這次行資不豐；這是小事，交代在我身上好了。走！『吃夢』去！」
「吃夢」是由來已久的一種習俗。出闈的舉子，相約尋歡作樂，不出份子；及至「夢想」實現，則「吃夢」的賒欠，落第者可以不管，自有「新貴人」欣然料理。
「吃夢」所在，不是畫肪，便是河房。本來金陵劫火，燒盡了柳葉桃根；流散在四方的鶯鶯燕燕，來尋舊巢，重理故業，漸漸又有山溫水軟的模樣。可是，南部煙花要復舊觀，卻有才難之嘆。因為「秦淮世家」，大約以十年為一代；代代相承，則人才輩出。十餘載中斷，便成青黃不接之勢；舉目所見，無非豆宏梢頭的雛妓，有人稱之為「白門新柳」。
這些「新柳」的假母，都是當年秦淮河上艷名四播的人物；如今秋娘老去，空說纏綿。便有人拿她們與「新柳」對稱，視作「白門衰柳」。
非新即衰，何能入得了洪鈞的眼？因此，「吃夢」之時，他雖一樣「傍花隨柳過前川」，卻不但「心中無妓」，而且「目中無妓」；有那略略看得上眼的，只拿來與藹如一比，立刻就興緻索然了。
因為如此，更感相思之苦。每日倦遊歸來，總想到要給藹如寫信；但提筆躊躇，先有紙短情長，無由細訴的感覺。這天難得清閑，在燈下讀「李義山集」消遣，忽然得了個靈感，何不捎幾首詩寄去？
「對！」他自語著，玉谿生的詩，迷離倘忄兄，深情默注，必有可以表達自己此時心境的好句子！這樣想著，興緻勃勃地凝神思索，很快地集成了一首七絕：
「鬱金堂北畫樓東，玉女窗虛五夜風。縱使有花兼有月，松醒一醉與誰同？」
拿筆寫了下來，重吟一遍；覺得詩中毛病倒沒有，只是太俗大淺了一些，不足以描畫刻骨相思。於是聲調一變，強說「愁」字：
「白門寥落意多違，珠箔飄燈獨自歸。盡日傷心人不見，殘燈向曉夢清暉。」
他對起句很滿意，覺得妙手偶得，十分貼切。第二句也是這一陣子「吃夢」，往往中途逃席的寫實。只是夢既無憑，信亦沓然；洪鈞略略翻了翻李義山集，又集成了一首，是「尤」字韻：
「遠書歸夢兩悠悠，樓上黃昏慾望休，半曲新詞寫綿紙，不知供得幾多愁？」
這是寫到瞭望海閣上；遙想天涯此時，有人不寐，那光景是：
「鳳尾香羅薄幾重，月斜樓上五更鐘。定知身在情長在，心有靈犀一點通。」
集成四首，也就夠了。自己重讀一遍，並不滿意，不過有幾句是道著了癢處。心想，這不是文場角藝，工拙都無所謂；寄到煙台，能讓藹如細細吟詠，排遣一天半天的寂寞，自己這番小小的心思，就算不虛擲了。
※※※
發榜定在十二月初十。應試舉子超過一萬；三場卷子，三萬多本，能在一個月內看完，總算很快的了——這是主司方便了他人，也方便了自己；趕著看完，早早畢事，大家都可以趕在年前到家。
鄉試取中的名額，是有一定的，稱為「解額」。除北閨以外，江南的解額最多，總計一百十四名，其實不及浙江、江西兩省來得容易中；因為這兩省的解額，各為九十四名，而應試的舉子，不過五六千，較之包括江蘇、安徽兩省的江南解額，平均百中取一，要討便宜得多。
尤其是這一科，連百中取一的比數都不到；因而自覺場中不甚得意的人，都惴惴然不敢存什麼奢望。當然，有些人是有把握的；像吳大澄，不但他自己有信心，看過他闈墨的人，亦無不交相推許，說在必中之列。
「今晚上如何？」十二月初十一早，他問洪鈞，「找個什麼清靜的地方去候榜？」
「我看就在客棧吧！」洪鈞答說，「我幫你照料也方便些。」
這是說，他不以為自己會中；而吳大澄則必有好音，到時候開發賞錢，打發「報房」分頭報捷，招待賀客，有一整夜的忙碌，必得有他幫著照料。
「何以見得我要人照料？」吳大澄矜持地微笑，「我決不相信你會榜上無名。」
「到時候看吧！」
這個「時候」是在黃昏；寫榜通常是酉時開始。主考、房考、監臨、提調，所謂「內簾」與「外簾」的官員，都是全副公服，列坐「至公堂」上，一面拆彌封，一面對朱卷，拆一名，寫一名。名條隨即由門縫中塞了出來，「報房」是早有準備的，一看名字，便知道該往何處報捷。頭報之後有二報，二報之後有三報；越是富家子弟，越是名字中得高，報捷的人越多。
可是由門縫中塞出來的第一張名條，不是解元，而是第六名——不知哪一朝代傳下來的規矩，寫榜從第六名開始。
第一名至第五名稱為「五經魁」——早年的規制，鄉試會試，皆是所謂「分經中式」，主司在第二場就「易、尚書、詩、春秋、禮記」這五經，各出四題；士子各佔一經，平日專攻哪一門，便選哪一門的四個題目做。當然，既是各佔一經，便必然有五個人各冠一經。攻易的最佔便宜，可得解元，其次是尚書，再次是詩、春秋、禮記，第一至第五名的次第，即是經排列的順序。這就是士林中艷稱的「五經魁首」，簡稱為「五經魁」。
從乾隆五十三年以後，各佔一經的規例取消，士子必須通五經方有中式的希望。但「五經魁」的名目，實亡而名存，仍舊照相沿的規矩，到最後方始揭曉。其時總在三更天，闈中執事雜役，以及內外簾官帶入闈的家丁，都准到「至公堂」前觀看，每人手中一對紅燭，照得霞光瀲灧，綺麗非凡，名為「鬧五魁」。手中那對燃過吹熄的殘燭，據說為蒙童點來讀書，可長智慧；又說在產房燃點，對催生有奇效。所以出闈以後用來送人，還是一樣頗為珍貴的禮物。
「候榜的滋味，算是領略到了。」到了十點鐘，洪鈞有些沉不住氣了，苦笑著念了蒲松齡的一段文章，「『迨望報也，草木皆驚，夢想亦幻。時作一得志想，則頃刻而樓閣俱成；作一失意想，則瞬息而骸骨已朽。此際行坐難安，則似被縶之猿。忽然而飛騎傳入——』」
下文尚未出口，只聽鑼聲噹噹，自遠而近；不由得噤口側耳，屏息靜聽。鑼聲自低而高，復由高而低，之後越過客棧，報到別家去了。
「『報條無我；此時神情猝變，嗒然若死，則似飠甘毒之蠅，弄之亦不覺也』，」洪鈞解嘲似地問：「清卿，我總還不致於如此不堪吧？」
在細玩一通新出土殘碑拓片的吳大澄，表面平靜，內心卻比洪鈞還要緊張。因為他不但自許必中，而且自信名次會中得很高，如果已有七八十名揭曉，尚無消息，看來凶多吉少。因此，答話的聲音便有些不大自然，「文章憎命達，魑魅喜人過！」他念了兩句杜詩，搖搖頭沒有再說一句。
鑼聲又響了！這次是清清楚楚聽明白，止於招賢客棧，由大門響進他們所住的院落。兩家的聽差，不約而同地奔了出去，同聲問道：「是哪家？是哪家？」
「洪三老爺——」
洪鈞不能再聽見別的聲音。這四個字入耳如雷，震得他心跳不止；不自覺地一手按胸，一手扶桌，才能站住。
這一來，吳大澄反而先要照料洪鈞了。第一件事是開發報房的賞錢。而不論出手如何豪闊，永不能一下就滿足此輩的貪饜，在不斷「請高升」的要求之下，由四兩銀子加到二十四兩，方能打發。
接下來還是開發賞錢。不過打發客棧里的夥計，不會爭多論少；但一撥又一撥，也費了好些功夫。加上來賀喜、來打聽消息的同鄉舉子，川流不息；吳大澄少不得也要幫著應付，口中說著冠冕堂皇的應酬話，心裡卻是毛焦火辣，恨不得插翅飛入貢院「至公堂」，抓住主考喝問一聲：到底吳大澄中與不中？立刻拆所有卷子的彌封來看！
這時洪鈞已躊躇滿志，神閑氣靜了。畢竟同鄉好友，而且是結伴來應試的，休戚相關之情，與眾不同。看看時將午夜，尚無吳大澄的消息，便即高聲說道：「清卿是一定得意的！看樣子不是掄元，亦必在經魁之列。雨雪已停，我們不如到『龍門』去候佳章。」
屋中還有四個同鄉，兩個已中，兩個還在未定之天。中了的與洪鈞的心情相同，未中的是泥菩薩怕過江，沉默著表示不願湊這份熱鬧。
「清卿！」有人催吳大澄，「走吧！」
「不啰！」吳大澄強笑著，有些告饒的意味，「我還是在這裡等。」
他的心境，不難了解，等著了好消息，自無話說；一旦落空，在稠人廣眾之下，會更覺難堪。因此，洪鈞便說：「也罷，讓清卿兄養養神。回頭賀客盈門，著實要費一番精神呢。」
於是，洪鈞和另外那兩個簇簇新的新科舉人，相偕出了招賢客棧。但見秦淮兩岸，燈火萬點，人影幢幢，一路走，一路聽人談論，所談的無一不是「某人中了，某人可惜」之類的話。剛到貢院，但見人潮突然前涌，彷彿爭著要搶奪什麼好東西，又彷彿出了什麼亂子，要看個究竟似地。
「怎麼回事？」洪鈞有些心慌，站住了腳。
「大概是五魁揭曉了！」
果然，闈中在「鬧五魁」了。仍然是逆數著拆封；第五名、第四名，都不是吳大澄；第三名說是姓吳，蘇州人。
「這大概是了。」洪鈞很高興地說，「我們快回去吧！」
「索性等一等，打聽打聽確實。蘇州姓吳的，不止清卿一個。」
「馬上全部揭曉了！」另一個也說，「倒看一看是誰領解？」
解元姓江，揚州人，這不比姓吳的蘇州人；洪鈞和他的同伴都知道，揚州有個姓江的名士，單名一個壁字。果真解元是姓江的揚州人，正為江壁。
「好了，走吧！」洪鈞拉一拉他的同伴，「第三名一定是吳清卿。」他極有把握地說，「江壁領解，足見這一科不易僥倖，文章有價，以清卿的闈作，當然應該在經魁之中。」
果然，歸途中遠遠就聽見招賢客棧門口鞭炮大作；走近一看，店家特為豎起一扇門板，上貼好大一張深紅報條，泥金楷書，寫的是：「捷報蘇州府的吳老爺印大澄，應本科江南鄉試，高中第三名舉人。」下面署名是：「報喜人連三元」。
報條旁邊，站著招賢棧的掌柜，滿面飛金、高拱雙手，倒像是他的什麼人中了舉，在向賀客答禮似地，一見洪鈞，高聲說道：「洪老爺，恭喜，恭喜！」
「托福、托福。」洪鈞順口回答。
「是托諸位新貴人的福。」掌柜很興奮地說，「小店的風水轉了。這一科，我們招賢棧就中了十三名，哪一家都比不上我們。而且還出了吳老爺這位經魁。快請進去吧，吳老爺高興得手忙腳亂，支使不開了。」
聽這一說，洪鈞便加緊了腳步。踏進所住的院落，就聽見吳大澄拉長了嗓子，在念自己中輕魁的文章。一唱三嘆，抑揚過分，聽去如念祭文，是得意得有些忘形了。
洪鈞與吳大澄幾乎一夜未睡，拂曉方得上床，睡不多久，又為聽差喚醒，該料理出門，去赴「鹿嗚宴」了。
向來「鹿鳴宴」只是一種形式。筵席用的倒是銀檯面，不過能看不能吃，雞魚鴨肉，無一不是泥土捏成，塗以彩色。曾國藩討厭這種陋習，特地關照，要用真材實料，不必講究，但要新鮮。因此，這一科「鹿嗚宴」，便非虛應故事，坐一坐即散；而是揖讓雍容，杯酒言歡，頗有個談頭了。
首先是主司率領新貴人望闕謝恩；然後按照身份名次，順序入座。首席當然以正主考劉琨為主，曾國藩親陪。劉琨是道光二十一年的翰林，比曾國藩晚一科，因而以「前輩」相稱；曾國藩比較客氣，稱他「年兄」。
「恭喜劉年兄，功德圓滿。」曾國藩說，「『桂樹冬榮』，數百年不遇的佳話，叫你我遇上了，實在難得。」
「托前輩的福，總算一切順利，可以復命了。」劉琨放下酒杯，很得意地說，「揭曉之時，細細想去，這一科實可稱佳話。解元江壁者，以『江』南完『壁』歸朝廷也！第三名吳大澄字清卿者，三吳澄清之謂也！這都是前輩不世的勛業。」
想想果然。這「三吳澄清」比「江」南完「壁」的解釋更妙。曾國藩不由得也有些得意，舉杯相敬，連連答說：「謬獎！託庇朝廷，豈敢冒天之功？」
正副主考入闈之前，照例「封門」，關防嚴密；雖本省大員，亦不能私下相會。所以劉琨跟曾國藩還是第一次有暢談的機會，少不得問起克複當時的經過，曾國藩也不免提到京中的情形。這都是極長的話題。加上簪花、舉樂、唱詩等等繁文褥節，使得這一場「鹿鳴宴」，直到薄暮，方始散席。
這以後幾天，新科舉人還有許多人情應酬，第一件大事是拜老師。主考稱為「座師」，本房的考官，稱為「房師」——主考不能直接閱卷，決定取捨；必得由房考推薦，謂之「薦卷」。有時主考與房考的眼光不同，或者這位房考所薦的卷子已經滿額，主考皆有權拒絕。而如房考力薦，得以取中，像這樣的房師便是「恩師」，做門生的執禮特恭，「蟄敬」當然亦格外從豐。
贄敬一共要三份，大致自二兩至十六兩。洪鈞不豐不儉，適得乎中，送正主考八兩，副主考六兩；房師的情分總要厚些，是十二兩。吳大澄的情況卻正好相反，房師薦卷，固然應該感激；主考將他取中經魁，則是刻骨銘心的文字知己，所以座師的贄敬各為十六兩，送房師的數目與洪鈞相同。
第二件大事是會同年，商量公宴老師。此外也少不得慰問下第的失意人。這一陣酬醉終了，已經臘月二十了，洪鈞歸心如箭，連照例應得的二十兩牌坊銀子都顧不得領，雇了一隻「無錫快」，連夜趕回蘇州。
他的兩位老兄，已經在碼頭上接了三天了；還雇了一班清音堂名，備了一匹白馬，一路吹吹打打，將洪鈞由閶門經鬧市觀前街，送到婁門圓嶠巷。頭簪金花，攬轡徐行的洪鈞又窘又得意；心裡在想，若是狀元遊街，又不知是何滋味？
一到家，首先入眼的自是高貼在門口的那張報條。得到消息來道賀兼看熱鬧的至親好友，左鄰右舍，老老少少，已經滿屋盈庭。洪鈞亦無法招呼，只含笑拱手，從人叢中昂然直入；先到祖宗牌位前行了禮，然後應酬親族長輩；有那體恤的便說：「進去見老太太吧！不必招呼我們。」這樣，洪鈞才得到後面去見老母。
後面只得一明兩暗三間屋子，也是擠滿了女眷，一見洪鈞，讓出洪老太太面前數尺之地，好容他磕頭。做娘的打疊了千言萬語，卻不知先說哪一句好。挑來挑去挑出一句話：「你吃了中飯沒有？」
「我不餓！」
「你瘦了！」這句話也不是洪老太太預先打算好的，而是見了兒子的面，自然而然的關切，「瘦得很厲害。」
「怎麼不要瘦？」洪鈞答說，「從出闈到上船，一天沒有睡過三個時辰。」
「這怎麼支持得住？」洪老太太問道：「潘道台送你的那支參呢？」
那支參，洪鈞打算在會試之時，備不時之需；而此時卻這樣答說：「我捨不得吃，想留著給娘當補藥。」
這是何等的孝思？在場的親友女眷，莫不交口稱讚。洪老太太當然也是高興非凡，自道是「苦出頭了」。接著便提往事，當年如何撫孤守節；這幾年如何受盡流離之苦。又自誇「老三」有出息是早就看準了的。一面談，一面笑——笑中有淚；有淚還笑。
日暮客辭，合家團聚，所談的還都是有趣味的事。其實，人人都知道，家運是要轉了，但眼前卻還有一段更艱難的日子。設宴開賀，上京會試，著實要大把銀子花下去，從何而來？
家宴到二更天方罷；洪太太料理家務，諸事完畢，回卧房時已經三更都過了。
從洪鈞回家，直到此刻夫婦方能單獨相處。燈下執手，四目凝視，洪鈞不免有愧歉之意：分別不付一個多月，妻子竟有了數莖白髮，可以想見操持家務的辛苦。
「總算中了！」洪鈞彷彿心有餘悸，「倘或不中，就真不知道這以後的日子，怎麼才能過得下去？」
原有許多苦楚待訴的洪太太，聽得丈夫這話，將要說的話都咽了下去，反而很豁達地說：「你又不是筆底下不如人家；萬一不中，是運氣不到，有什麼好難為情的？」
「不是說羞於見人，是說我家的境況。這趟到江寧，總算山東帶來的錢，還勉強夠用。可是過年呢？」洪鈞平心靜氣地說：「也不要說人家勢利！錦上添花，熱熱鬧鬧，雪中送炭，冷冷清清，人總是好熱鬧的。倘或名落孫山，伸手跟人借錢，則我自己先就張不開口。」
「現在——」洪太太說了這兩個字，突然咽住，覺得自己近乎過慮，可以暫且不說。
「怎麼？」洪鈞問道：「怎麼不說下去？」
洪太太不答他的話，只抬眼問道：「你打算幾時進京？」
「過了年初五就走！路上要走一個月，到了京里，拜老師、看同鄉；會試之前，先要複試；複試之前，先要到禮部投文，只得一個月的功夫，也很局促了。」
「這樣說，盤纏在年裡就要籌好。」洪大太說，「總不能拜年就借錢。」
「是啊！」洪鈞的雙眉，頓時擰成一個結，「今年的十二月小，甘九就是年三十。」
「進京要帶多少銀子？」
「總要，總要三百兩。」
「三百兩！」洪太太頭一低，但立即抬了起來，很有決斷地說：「我來想法子。」
「你到哪裡去想？」洪鈞答說：「我們好好籌劃一下，分頭設法。」
「嗯！」洪太太其實一籌莫展，但為了安慰丈夫，裝得極有信心地說：「一定有法子想出來！再窮的舉人，總也進得了京；不然，新科舉人怎麼叫『新貴人』呢？」
洪鈞也聽得出來，這是她強作安慰，其實並沒有多少把握。好在急也不在一時，想起「船到橋門自會直」這句俗語，索性丟開這件事，免得越談越煩。
「我真累了！」他打個呵欠，「一個多月，睡得好的沒有幾個晚上。」
「那就上床吧。」
話雖如此說，一時卻還不能上床，蘇州人講究生活的情趣與細節：在這寒冬深宵，一個賢惠能幹的妻子，照料丈夫入睡，極其細微。先是鋪好了床，用「湯婆子」暖衾；然後讓洪鈞一面將雙足泡在熱水裡，一面吃「夜點心」——煨得極爛的紅棗蓮子羹。等他舒舒服服上了床，她卻還有好些事要料理，檢點門窗，預備茶水；最後到床后瑣瑣碎碎，摸索了好半天；再將一盞「美孚燈」捻小了移到床前方凳上，方始與洪鈞並頭睡下。
這是洪鈞無法從藹如那裡得到的享受。由敬生愛，則枯槁的頭髮，瘦冷的手指，在感覺中亦都變得滋潤溫腴了。
「這是什麼？」
洪鈞微微一驚，頗悔自己失於檢點——妻子手中握著的，是藹如所贈的那隻小玉兔，照理應該秘密珍藏，不該掛在胸前。
虧得羅帳燈昏，她看不清自己臉上的表情，不妨從容應付。「是在煙台買的一塊玉。」他說，「是只小白兔，紅寶石嵌的一雙眼睛，好玩得很。」說著，將那件玩飾取下來，交在妻子手裡。
洪太太伸手拉開帳門，將燈捻亮，細細看了一會，也覺得十分有趣，「以前沒有看見。」她說。
洪鈞已由煙台回過兩次蘇州，而這次是歸自江寧；如說這隻五免是在煙台所買，應該上次回家就見到了。這是一個疑問，但洪鈞已經想好了一套話，可以解釋。
「算命的說，我命中要有個卯年的人在一起，諸事就會順利。我想你又不是卯年生的，所以買了這麼一個玉兔，聊以應卯。本來塞在箱子里，已經忘了這回事。入闈之前，無意發現，心想不妨帶入闈中。就這樣，一直沒有取下來。如果你喜歡，我給你。」
「我自然喜歡，不過我不要；應該你帶著，事事順利。」說完，仍舊將那隻玉兔，套在丈夫項間。
「看起來，算命的倒有點道理。」洪鈞又說，「這次入闈，苦不堪言，頭場的文章做得不好，原以為沒希望了，哪知居然中了！也就因為這個緣故。」
「是的，必是這個緣故。」洪太太仰臉朝天，望著帳頂出神。
那神態令人不解，也令人不安，洪鈞便問：「你在想什麼？」
「我在想我從前跟你說過的話，你記不記得，我跟娘回蘇州之前，在濟南跟你說過的話？」
原來是這話！洪鈞突然怦怦心動，急忙將身子往後一縮，回面朝里。
說實在的，丈夫是心動綺念，自覺愧對賢妻，因而避面。妻子卻誤會了，以為他不耐煩聽這樣的話，便扳著他的肩說：「你也不要太滯而不化！連算命的都這樣說，可見得我的想法不錯。做官上頭的事，本來我也不懂；這兩個月聽老輩談起，都說你要嘛運氣不到，運氣到了，能中進士，就一定會點翰林，還要讀三年書，一時還輪不著派差使。『窮翰林』，當然不能接眷。你說，是不是這樣？」
「是啊！」神態已恢復正常的洪鈞，回身答說，「大致是這樣子。」
「那就是了。你一個人在京里，沒有人照應。首先，娘就不放心。既然算命的說你要個卯年生的人在一起，那麼，」洪太大扳著丈夫的手指數，「今年是鼠年，加一輪十三歲，加兩輪廿五歲；鼠、牛、虎、兔，要減三歲。二十二！」她高興地說，「不大不小正好，我就替你找個廿二歲的！」
聽她滿懷高興，一片至誠，洪鈞不知是感激，是慚愧，還是驚慌？不過有一點是清楚的，她的這番好意，無論如何不能接受。如今要考慮的，是用怎樣的態度去拒絕。
態度有兩種，一種是開誠布公跟她說實話，煙台有這麼一個紅粉知己，事在未定之天，必須耐心等待；一種是找個冠冕堂皇的理由，拿她這團高興打消。
「你怎麼不說話？」做妻子的以為丈夫已經干肯萬肯，只不好意思明說而已，因而體貼地說：「其實你不說也不要緊。開了年，我就慢慢物色起來，總要找到一隻漂漂亮亮的小白兔才罷。」
「不，不！」洪鈞無法細作考慮了，「你千萬不要多事。你的好意，我心領謝謝。」
「怎麼？」洪太太的笑容，頓時凍結，凝視著他問：「莫非你自己看中了什麼人？」
一語點破心事，洪鈞的神色便不大自然了，「你莫瞎猜！」他強笑道，「我哪裡有什麼人看中？」
「你也不必瞞我。我一片誠心，你當我虛情假意，這，」洪太太哽咽了，「這不是太委屈了我？」
洪鈞悔恨不迭。好好的局面，何以弄成這個樣子？事到如今，除了撒賴，別無善策。因此，心軟口反硬，「奇了！」他說，「好好的，你哭什麼？你勸我討小，我自己覺得還不夠那資格，請你不要魯莽。這話說錯了？」
「我沒有說你說錯了話，只覺得你不該不跟我說真話。」
「哪句不真？」
「我怎麼曉得？我早說過，你在外面，自己看中了什麼人，只要脾氣好，顧大局，我無不答應。哪知道你始終當我是假裝的！」洪太太激動之下，出言便無顧忌了，「你當你說假話，我不知道？你臉上跟口裡不一樣，我們夫妻幾年，難道我還不知道你的脾氣？我又不是會吃醋的人，真不知道你為何要騙我？」
就這時聽得房門上「篤、篤」兩聲，洪鈞夫婦都聽到了，但也都以為自己聽錯了，從枕上抬頭側耳，又是「篤、篤」兩聲，果然有人敲門。
「哪位？」洪太太問。
「是我。小姐！」
原來敲門的阿連，是洪太太陪嫁過來的丫頭，稱呼未改，與別的下人不同。洪老太太原有個丫頭服侍，七月里得了時疫，一命嗚呼，一時覓不著合適的人替補。洪太太很孝順婆婆，便命阿連承乏，睡在洪老太太後房，照料起居。此刻深更半夜突來敲門，洪太太自然吃驚，急急問道：「什麼事？」
「老太太人不舒服。」
聽得這一聲，夫婦倆雙雙坐起，披衣下床；洪太太一開房門放阿連入內，一面便問，「婆婆是怎麼不舒服？」
「發燒。好像不輕！小姐去看看。」
不但「小姐」，連「姑爺」也不能不去探望。一進房門，就聽得微有呻吟；揭開帳門，拿燈照著一看，洪老太太面紅耳赤，不必去摸額頭，就知道阿連的話不假。
「去睡，去睡！」洪老太太不等兒媳開口動問，先就執拗地說：「我是多吃了一杯酒，睡一覺就好。」又罵阿連：「輕狂！多事！一點都不懂，半夜三更吵得六神不安！」
「娘！」
做媳婦的剛叫得一聲，婆婆便搶著說道：「不礙！你們半夜裡不睡，反叫我不能安心。『人逢喜事精神爽』，我哪裡會生病？你們快睡去！」她看著兒子，提高了聲音，斷然命令：「去！回房去！我叫阿連煎塊『午時茶』，喝下去出身汗，一覺睡到大天白亮，什麼事都沒有了。」
洪太太充分體諒到婆婆的心境，也覺得讓丈夫歸寢，比他在病榻前服侍湯藥，更於病人有益，「你就聽娘的話，先去睡吧！」她向洪鈞使個眼色：「這裡有我。」
於是，洪鈞便點點頭，讓她母親看到他已接受了勸告，才又坐在床沿上，說了些勸慰的話；等洪太太一催再催，催到第三遍方始離去。
回到自己卧室，當然無法入夢。擁被兀坐，思前想後，索繞在腦中的，只是北上的行程，尤其是二月初十前後，在泰安與藹如的約會。很顯然的，藹如訂下此約，別有用意；當時心照不宣，不作表示，而衷心希望能不再受她的惠。可是，就眼前的情形來看，多半是不能不出此「下策」了。
果真出此下策，還須先有一番安排。洪鈞心想，自離煙台以來，除卻闈后寄過那四首集旬以外，別無書信；現在倒正是該寫信的時候，不妨在細敘離情別懦之際，順便提上一筆。藹如本來有心，自能會意。這一來，正月初動身，就只要籌措到山東的盤纏，事情就好辦得多了。
主意一定，隨即動手。提筆寫了兩行，忽然心神不定，是突然想到了老母的病情。同時覺得，這封信應該背著妻子寫。因此，毫不考慮地將已寫下了「藹如賢妹妝次」這個稱呼的信箋，撕成兩片，捏作一團，拋入廢紙簍中。
「怎麼樣？」等妻子回房，他迎上去問。
「吃了『午時茶』，睡著了。」洪太太說。
「出汗沒有？」
「一定會出的。」
「能出汗就不要緊。」洪鈞舒了口氣，「明天請陸家伯伯來看看。」
他口中的「陸家伯伯」，名叫陸懋修，是康熙年間的狀元陸肯堂之後。陸懋修的祖、父與他本人，都懂醫道，著有醫書，說起來是「三世儒醫」。陸懋修的兒子陸潤庫，是洪鈞的好朋友，所以稱他「陸家伯伯。」
「陸家伯伯，」洪太太停了一下說，「醫德是好的。」
這是說：醫德雖好，醫道並不見得高明。「又不是什麼險症，」洪鈞答說，「無非滯感停食之類的小毛病，陸家伯伯怎樣不能看？」
「是。」洪大太順從丈夫，「明天一早去接陸家伯伯。」