第六節
接到洪鈞寄自江寧的那四首集句，卻非「供得幾多愁」，而是如他所預期的，頗能為藹如排遣寂寞。急景凋年，望海閣中不似平時那樣熱鬧。她學畫讀書，供花焚香之餘，一天總要好幾遍取出洪鈞的詩箋來玩味。
常常縈繞在她心頭的，是「遠書歸夢兩悠悠」這一句。詩中的意思很明顯，是在盼望她的書信；她亦很想寫封信，談談別後的境況，尤其是要問一問發榜的消息。計算日程，應已回到蘇州；她也有他圓嶠巷的地址，但總覺得貿然寄信到他家，似乎不甚相宜。因而遲疑不決，成了一樁心事。
心事終於解消了——年初五接到洪鈞的信，厚甸甸地，接到手中，心裡先就有掩抑不住的喜悅，急急回到畫室，關上房門，剛拆開信封，只聽門外喊：「愛珠！可是蘇州有信來了？」
「是啊！」
藹如本打算一個人悄悄細讀的，此時不能不公開了。打開房門，只見除了李婆婆以外，還有小王媽和阿翠。從她們的眼神中，她可以看出她們所關切的是什麼？
「洪三爺中了！」
「謝天謝地。」小王媽長長地透了口氣。
「虧他！」李婆婆也很高興：「還說些什麼？」
「他家老太太病了。」藹如接著說，「不過不要緊，是請他家一個世交姓陸的看的，已經好了。」
「那麼，他什麼時候動身呢？」
這就很難說了。洪鈞信中寫著啟程赴京的日期未定，因為籌措川資，尚無把握。不過，走是一定要走的；川資不敷，只有在旅途中另行設法。藹如完全了解他的信外之意，只是不便向母親明說。
能明說的是泰安之約，「娘！」她反問一句：「我們什麼時候到泰山去燒香啊？」
李婆婆倒也爽快，開門見山地答說：「這就是我要問洪二爺什麼時候動身的道理，要湊合上他的日於。我們早去了空等，遲去錯過了更不好。」
「不管他什麼時候到，我們反正照約定，二月十五之前在泰安等他就可以了。」
「也好！」李婆婆說，「二月十五還早。」
二月十五還有三十多天，這在藹如可真是漫長的一段日子。眼前只有借紙筆傾訴積愫——這一次她毫無顧慮了，因為洪鈞不但信中表示，希望她有複信，而且傳遞的方式也替她安排好了。將複信送到東海關一個姓潘的司事那裡，自會轉到。
就為了這封信，整整忙她兩天，寫了一遍又一遍，不是覺得詞意太露或者太澀，便是自嫌字丑。最後自己都奇怪了，一向亢爽豁達，不甚注意細節，何以一下子變得這等放不開手了？
就因為這一念之轉，才能將複信送了出去。派人向那潘司事問得很清楚，是由海道寄上海轉遞蘇州，估計最遲十日，必可到達。那時正是洪鈞將要動身的時候，所以接到的下一封信，就必定可以得知他啟程的確期。
到了正月二十幾，她開始跟母親商量她們自己的行程。名為商量，其實都是藹如的主意，挑定二月初八宜於出行的好日子動身，先到泰安，等跟洪鈞見了面，再上泰山燒香。
「啊！」藹如想起一件事，異常不安，「泰安也是大碼頭，客棧很多；事先沒有約定，到了那一天彼此怎麼見得著面？」
「小姐不會現在寫信通知？」小王媽自作聰明地說。
「到哪裡去通知？人早離開蘇州了，此刻在哪裡都不知道。」
「怕什麼？只要有心，還怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去問就是。再說，進京會試都是同鄉結了幫走的，一問就知。」
「問都用不著問，」小王媽又插嘴了，「一聽就知。」
「聽蘇州話啊！」
藹如笑了，「這句話還算聰明。好，」她說，「到時候就由你滿街去聽好了。」
計議已定，打點行裝。藹如私下數了數這些日子所積的私房，不過百把銀子，似乎不夠。考慮了好一會，想起一處「財源」，立刻將小王媽悄悄找了來密談。
「你有多少錢存在銀號里？」
「細數記不得了。一個摺子上四百兩是定了期限的，另外一個摺子大概有一百五六十兩，是活期。」
「你借一百兩銀子給我，我照銀號的利息貼還給你。」
「說什麼利息不利息，不過，小姐——」
「你不要問我的用處。」藹如搶著說道，「也別告訴婆婆。」
小王媽便不再多說，只將存摺與圖章取了來，交與藹如。這天下午，她帶著小翠上街採辦旅途需用的雜物，順便就到銀號提款，連同她的私蓄一共湊成二百兩，打了數目大小不等的十來張銀票，回來用個信封裝好，準備在泰安私下交與洪鈞。
哪知就在動身前夕，來了一位不速之客，即是東海關的那位潘司事。他是潘葦如的本家侄子，曾經到望海閣來吃過花酒，見了面依稀相識；更因為有托他轉達書信這一重香火因緣，所以藹如接待得很殷勤。
幾句客套，一番茶罷，潘司事道明來意，「昨天接到洪三爺的來信，關照我來告訴你一聲，」他說，「洪三爺不進京了。」
「什麼？」藹如脫口相問，因為她還不曾聽清楚。
「洪三爺不進京會試了。」潘司事略略提高了聲音說，「因為他家老太太的病很重。」
這下是聽清楚了，但仍有疑問：「他家老太大的病，不是說好了嗎？」
「那是年前的事。過了年，又病了，是傷寒。」
傷寒是性命出入的險症，難怪洪鈞不敢遠離。藹如只覺得自己的一顆心，不斷地往下沉；那片刻間，渾身乏力，連話都說不動了。
「洪三爺的運氣不好！這位老太太遲不病，早不病，偏偏這個緊要當口，來場傷寒。唉！」
他這一聲長嘆，恰如替藹如而發。因為有此同感，又想到洪鈞既能托他傳遞書函口信到望海閣，可知決非泛泛之交，不妨跟他深一層去談。
「潘老爺，照我看，洪三爺這件事做錯了，他應該進京的。」藹如解釋她的看法：「傷寒自然是重症，不過洪老太太這場病不要緊。為什麼呢？我聽人說，傷寒最要緊的是，要服侍得周到，聽說洪太太極其賢惠，一定不會疏忽。何況他家有位姓陸的世交，醫道很好的，洪三爺大可放心。如果他進京中了進士，報喜報到蘇州，老太太一高興，用不著吃藥，病就好了。這就是『沖喜』。潘老爺，你說是不是呢？」
「不錯！你的話很有道理。不過，你恐怕不大明白蘇州的鄉風。蘇州人最講究這些『過節』，又最喜歡在背後笑人。洪三爺這趟如果進京，無論中與不中，都會落個話柄。」
藹如很仔細地聽完他的話，也很細心地想了他的話，「不中，當然會落個話柄。有刻薄的人會說：何苦！還不如不吃這趟辛苦，在家照應老娘的病，倒落個孝子的名聲。可是中了呢？」她搖著頭說：「我想不通，有什麼可以叫人笑的？」
「中了名聲更不好！」潘司事問道：「你知道不知道，什麼叫『闈墨』？」
「是在考場里做的文章？」
「對！中了以後，三場的文章，要刻印出來送人。做得不好，人家說是僥倖得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，虧他！老娘病得要死，他還能靜得下心來做文章。」
潘司事又透露了一個消息：潘葦如得知洪鈞不赴會試，決定仍舊請他回煙台，在東海關幫忙。已經去信致意，請他在老母病癒以後，立即就道。
這個消息，對藹如來說，卻是一大安慰。她原來不肯承認對洪鈞情有獨鍾，認為自己對他另眼相看，主要的只是出於憐才之一念。及至年前分手，方始領略到相思的滋味。因而有時不免發愁，洪鈞會試高中，不論是做京官，或者至不濟「榜下即用」，放出去做知縣，除非分發到山東，或許還有不時見面的機會，不然兩地睽隔，朝思暮想，那種況味，實難消受。如今有潘葦如的這番美意，料想洪鈞決無拒絕之理，豈非不久便可相見？即或不幸，洪老太太一病不起，丁憂的人不能做官應試，當幕友還是可以的，不過稍遲幾個月，仍可相聚。
這樣想著，愁懷一寬。但對明日即將開始的泰山之行，卻不免有意興闌珊之感。只是她不敢說出來，因為她知道母親與她不同，她是以赴泰安之約為主，泰山燒香為副；而她母親卻正好相反，是沒有理由取消泰山之行的。
「我已經聽見潘老爺的話了。」李婆婆也勸她女兒，「總是運氣還不到，你也不必替他難過。這一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安順遂。」
這一下倒提醒了藹如，不妨在泰山燒香時，為洪鈞許個願；下科若能高中，一定要設法讓他到山東來一趟，雙雙上泰山進香還願，倒也是件極有趣的事。
於是依舊照原定的計劃行事，母女倆帶著小翠和男僕，取旱道迤邐往西，徑上泰山。
這一去一回，花了一個多月的功夫，入門但見累累青梅，梨花滿地。藹如第一個念頭，便是想到去年此時，在奇山馳馬，為洪鈞所見，追蹤而來的往事。忽忽一年，梨花如舊，而人事卻已歷過一番滄桑，從洪鈞想到萬士弘，由生離死別的傷感，勾起身世之痛，心情蕭索，什麼事都打不起興緻來了。
唯一的例外是探問洪鈞的音信。如果有他的信，小王媽當然會說；見她始終不曾提到，也就不必多問。因此，這一夜雖然歸途勞頓，竟是輾轉不眠，心中不斷在想，洪鈞到底怎麼了？他也應該知道她在想念，再忙，總也不至於連寫封信的功夫都沒有，而居然音信沉沉，是何道理？
第二天才開箱籠，整理什物；有幾部在省城裡買的筆記，歸入書架，卻意外地發現有一部簇新的《宋六十名家詞》，不免奇怪，便喚了小王媽來問。
「喔，」小王媽大為不安，自己在額頭上重重地敲了一下，「看我，記性這麼壞！是潘老爺送來的，還有洪三爺的信，我去拿。」
藹如啼笑皆非，恨不得給她一巴掌。但看到洪鈞的信，就什麼都丟開了。她首先注意到信封上印的花樣是紅梅，便放了一半心，知道洪老太太仍然在世。而拆信細看，則是哀愁滿紙，令人凄惻難受。
洪鈞的這封信很長。先談他母親的病，說是已有轉機，不過這一好轉，得來非易，全家上下，都累得快病倒了。延醫不必花費診金，但一天早晚兩趟請陸懋修來診視，開發轎馬，招待酒食，所費亦頗可觀。
接著是談他自己。本科已經無望，唯有期諸三年之後。只是世路艱難，三年以後，是何光景，甚難預料。如今唯一的希望，是老母早占勿葯，他能再應潘葦如的延攬，復回煙台。最後才提到那部《宋六十名家詞》，說是江蘇官書局根據汲古閣的本子新刻的。他知道她寂寞，特為買這部書，托「公車北上」的同鄉，帶到濟南，再寄煙台東海關，托潘司事轉交。書不值錢，而不憚其煩地輾轉寄遞，無非「聊表寸心」。
這對藹如自是一種安慰，但愈覺得信中的語言親切，愈為洪鈞犯愁。既怕他侍奉湯藥，累得病倒；又為他憂慮，鬧了一身的虧空，不知如何彌補？
悶損之餘，唯有翻翻洪鈞寄來的書，作為排遣。最對勁的是李清照的詞，覺得她所描畫的那些日思春情，恰恰道著了自己的心境；所以一有感觸，便會想起李清照的詞。
這天在畫室中憑窗遠眺，想起洪鈞，不自覺地念道：「『念武陵人遠，煙鎖秦樓，唯有樓前流水，應志我終日凝眸；凝眸處，從今又添一段新愁』！」這半闕「鳳凰台上憶吹蕭」剛剛念完，忽有一個念頭：何不抄兩首易安詞寄到蘇州，也讓他知道我「倚遍闌干，只是無情緒！」
於是從頭細看易安詞。中年居孀以後的李清照，萬般凄涼，出語便是眼淚，與她此時的心境不合；只有早期與夫婿睽隔，深閨獨處，閑愁所至，處處不離一個「他」，卻有好些現成的詞，可以追寄相思。
趁著一時高興，先抄了一首「點絳唇」，但改動了兩個字：「寂寞深閨，柔腸一寸愁千縷。惜春春去，幾點催花雨。倚遍闌干，只是無情緒！人何處？連天碧海，望斷歸來路。」那「碧海」二字是她所改，原文是「衰草」。
又抄了一首「烷溪沙」：「小院閑窗春色深，重簾未卷影沉沉，倚樓無語理瑤琴。遠岫出山催薄暮，細風吹雨弄輕陰，梨花欲謝恐難禁！」
最得意的是，一首「添字採桑子」：「窗前種得芭蕉樹，陰滿中庭；陰滿中庭，葉葉心心，舒捲有餘情。傷心枕上三更雨，點滴凄清，愁損離人，不慣起來聽！」她自覺寫景寫情，點滴凄清，無不貼切。相信熟知煙台每多夜夢的洪鈞，一定能充分體會她天涯遙夜，竟夕相思，「冷冷清清、凄凄慘慘戚戚」的況味。
正在全神貫注的時候，聽得喊聲：「愛珠，愛珠！」
藹如一驚，回頭看時，是她母親在門口；再看窗外，暮色漸合，不由得詫異，辰光過得好快。
「吃過午飯，進這間屋子，整整一下午，在鼓搗些什麼？」李婆婆說，「開年到今朝，還沒有進賬過一文錢，你也該收收心了。」
提起這話，將藹如的興緻掃得乾乾淨淨；暗暗嘆口氣，合攏詞集，收起信箋，默默不語，聽她母親再說下去。
「今天有人來定席，我不知道你的意思怎麼樣？沒有答應。」
如果是類似「打茶圍」的客人，藹如總是應酬的；定席宴客，她就要挑挑人了——李婆婆所說的「不知道你的意思怎麼樣？」正就是表示估量定席的客人或許不中她的意。因此，藹如便問：「誰來定席？」
「道台衙門的黃師爺。」
提到此人，她便想起那晚上他念那首打油詩的猙獰面目；心裡像誤吞了一枚青蠅似地噁心。原以為他當時一怒而去，從此便會絕跡於望海閣，不想還是不死心！這件事倒有些難以區處了。
「娘，」她沉著地問，「你是怎麼回答他的。」
「黃師爺也花得不少了，一口回絕，情面上說不過去。他要的是後天的日子，我說那天有人定下了。」
「他倒沒有說改一天？」
「是叫人來定的。後天不空，自然回去請示。說不定明天還會派人來。」
「一定會派人來。」藹如答說，「明天如果再來，讓我來跟他說。」
果不其然，第二天又來定席；不是派人來說，而是黃師爺親自登門。
黃委員不良於行，等他一瘸一拐地踏上樓梯，藹如已盈盈含笑，一團喜氣地迎在房門外面。這在黃委員多少有意外之感。想起那夜絕裾而去，口出惡聲，一句「睡到天明不要錢」，實在太惡毒也太下流，不由得臉上訕訕地，不甚得勁。
藹如裝作未見，喊得一聲：「黃老爺！」隨即驚訝地問，「你老的腿怎麼了？」
「前兩天喝醉酒了，摔了一跤。」
「你看你！」藹如埋怨著，「知道自己酒量淺，不會少喝些！」
一面說，一面去扶他的胳膊，順手將他手裡那根稱為「司的克」的洋拐棍接了過來，交給小王媽，然後親自攙扶著進屋。
「聽說你跟你媽到泰山燒香去了？」
「是呀！回來才不多幾天。」藹如回頭關照，「泡六安瓜片來！黃老爺不喝別種茶葉。」
黃委員這個習慣，是望海閣中都知道的，藹如既有意如此吩咐，小王媽便跟她演雙簧，「瓜片不知道在哪裡？」她說，「那次小姐說，難得六安瓜片，是黃老爺愛喝的，是不是收起來了？」
「對了！我收在樓下飯廳的錫罐子里。」
這一搭一檔，像煞有介事的做作，將黃委員搞得暈頭轉向，陶陶然地倒又像喝醉了酒。定一定神說：「我昨天派人來定席，你媽說明天晚上不空。那麼，後天呢？」
藹如先不答他的話，反問一句：「你老請哪位？」
「請一位同鄉，從小的弟兄。」黃委員說，「他指名要看看你。是這麼一回事——」
原來黃委員這個總角之交名叫何百瑞，是咸豐十年的進士，點了庶吉士不久，丁憂回籍。如今二十七個月服制已滿，進京起複，路過山東，特地來訪故人。一則是知交多年不見，再則是翰苑清班，前程無量，黃委員自然格外殷勤接待。遍訪煙台名勝古迹之餘，何百瑞自己提起：「聽說煙台有一株名葩，香巢叫望海閣，黃大哥可知道？」
「你想，我能說不知道？」黃委員向藹如說，「既然人家慕你的名，我怎好掃人家的興。所以昨天派人來定席。後天不行，就大後天；再晚可不成！人家的行期已經定了。」
藹如靜靜地聽完，主意也就打定了，「那麼，黃老爺你還請了哪些陪客呢？」她問。
「日子還沒有定，怎好下帖子請陪客。」
「帖子未下，最好！」藹如欣快地說，「人家捧我，是看黃老爺的面子；我不能不識抬舉，也不能不給黃老爺做面子。揀日不如撞日，倘或今天沒有應酬，你老就把何老爺請了來，吃個便飯，我是主人，就我們主客三個。何老爺要看我，盡他橫看豎看看個夠！你老看好不好？」
那還有「不好」之理？紅姑娘邀客吃便飯，是極大的面子，足以在何百瑞面前交代過了！
「痛快！痛快！」黃委員笑逐顏開地說，「不過要你請客，太不好意思。」
「這話，黃老爺就見外了！你老照應我們娘倆，哪裡少了？吃頓便飯算得了什麼？」
「是，是！我錯了。」黃委員答說，「今天晚上倒是有兩個飯局；不過，不去也不要緊。」
他向藹如要了筆紙寫信，辭去飯局，派跟班用轎子將何百瑞接到望海閣來相敘。
※※※
何百瑞三十齣頭，約莫比黃委員小個十歲。在藹如看，到底是翰林，一臉的書卷氣。相形之下，黃委員就顯得愴俗了。
「曙，人在這裡！」黃委員指著藹如說：「她自己說的，橫看豎看盡你看個夠。」
「黃老爺，你也是！」藹如有些不好意思，「怪不得大家說你『沒遮攔』。」
那輕噴薄怒的神態，為藹如平添了幾分韻致，何百瑞脫口贊道：「林下風範，名不虛傳。」
「哪裡當得起這個誇獎！」
她還在謙虛，黃委員已搶著說道：「她是名臣之裔。」接著，便談到藹如的先世。
「這就無怪其然了！」何百瑞深感興趣，看著藹如率直問：「貴族是徐州的大族，如何坐視你們母女飄泊無依？」
這提到她的傷心之處，不願也不容易解釋，「總是命苦的緣故，先父去世得早，又遇到這樣的亂世。」她靈機一動，覺得正好抓住機會作她的打算，「好得有黃老爺這位當我親生女兒一樣的大好人。」說著，她伸手往黃委員脅下一穿，雙手抱住他的胳膊，偎依在肩下，看如嬌憨的女兒一般。
這就是她的打算，有意弄成這個圈套，好拘束黃委員，絕了他的非份之想。何百瑞不明就裡，還歡然稱賀，更使得黃委員啼笑皆非，心有未甘了。
無奈玲戲剔透的藹如，早就估量到他必有這樣的心情，偏偏以假當真，放出全副手段，做足了孝順女兒的體貼柔順，終於使得黃委員回心轉意，覺得客中寂寞，果真有這樣一個善伺人意的義女，承歡解頤，也是難得的一件好事。
到開飯的時候，她坐在靠近黃委員的下首做主人。一樣的斟酒布菜，而有不同的分寸，對何百瑞是客氣恭敬；對黃委員則是親切周到。彼此雖無名份，卻已情如父女了。
閑談之中，提到泰山之游，何百瑞問道：「你可曾到斗姆宮去隨喜？」
藹如笑笑不答，黃委員不免奇怪，仔細看一看他們的神色，知有踢蹺，忍不住問道：「斗姆宮是何所在？」
「是個姑子庵。」藹如答說。
「姑子庵又如何？」
「黃大哥，你竟連泰山斗姆宮是怎麼回事都不知道？那可真是孤陋寡聞了！」
「怎麼？」黃委員問道：「莫非如鴛鴦湖畔的禪宇，亦效摩登伽女攝阿難的故事？」
藹如不懂這個佛經上的故事，但鴛鴦湖是知道的，「浙江嘉興怎麼樣？」她問。
「在太湖周圍，東南最富庶的地方，尼姑庵亦可成為冶遊之地。」何百瑞答覆她說，「其中以嘉興為最負盛名。元朝有個慧秀，明朝的娟娘、惠容，都能詩善畫，色藝雙絕。五百年來，流風未混；不讓泰山的姑子，獨擅其美。」
「原來泰山的姑子也是如此！」黃委員笑道：「我倒真是孤陋寡聞了。」
「真正罪過！」藹如介面說道，「佛門清凈之地，她們也不怕下地獄！」
「只要是脂粉地獄，又何憚此行！」
黃委員說罷大笑，神態又涉於輕佻放蕩了。藹如存著戒心，便格外矜持。何百瑞看在眼裡，恍然有悟，覺得不宜再談給情艷屑，便換了話題，談時局，談人物，且談且飲，直到二更天，方始興盡而散。
※※※
第二天下午，黃委員又獨自來訪。那神態與平時不同，面色莊重，舉上沉著，倒像要來談什麼了不起的正事似地。
藹如有些不安，不知道他打的是什麼主意？惟有抱定宗旨，只當他一位長輩看待。所以敬茶奉煙，禮數雖很周到，卻不苟言笑，靜靜地坐在下首，等他發話。
「藹如，」黃委員用很清楚的聲音說：「我聽到一個傳說，老早就想問你了。怕你忌諱，或者不願意說，所以沒有問你。」
「喔，」藹如很謹慎地答道：「黃老爺再明白不過，像我這種身份，最容易惹人議論。不過，我當黃老爺是長輩，就有忌諱，也不敢不聽，不敢不老老實實回答。」
「言重！言重！」黃委員開始有了笑意，覺得藹如的話很中聽，「既然如此，我就實說。都說你跟蘇州的洪文卿好，有了嫁娶之約。可有這回事？」
「可以說有，也可以說沒有。黃老爺的話，我不能光拿有或沒有這麼一兩個字回答。我跟洪三爺很談得來，是有的；嫁娶之約可談不到。」
「怎麼呢？」黃委員問：「是言之過早，還是別有緣故？」
這話才真的讓藹如難答；既非別有緣故，也不能說言之過早。而躊躇之際，忽然醒悟：若要擺脫黃委員的糾纏，正不妨承認與洪鈞有嫁娶之約。因此，她將已出口的話，拉了回來：「也不是談不到嫁娶之約；只是空口說白話，無濟於事。」她一面想，一面說，「而況，吃這碗門戶飯，又怎麼可以輕易跟客人談嫁娶。黃老爺是最體諒我的，想來一定明白。」
黃委員如何能明白？她的話支離矛盾，不知所云；尤其令他失望的是，態度顯得欠誠懇；不識他的一片好意，未免令人喪氣。
轉念再想，自覺責人太苛。要他人誠懇相待，自己得先出以誠懇。彼此相識的日子雖不算短，但割除狎客與姑娘的關係，卻還是剛剛開始，相知並不算深，無怪乎她支吾以對了。
於是，他決定先表明態度，「藹如！」他用低沉的聲音說，「我今天來，完全是為了關切你，想來談談你的終身。你當我乾爹，我就不能不問。你是懂文墨的人，『琵琶行』總念過，縱然『曲罷長教善才服，妝成每被秋娘妒』，可是『今年歡笑復明年，秋月春風等閑度』，到頭來會怎麼樣呢？」
那還用說嗎？自然是「門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦」。藹如還在默念原詩詞，黃委員又開口了。
「以你的性情，自然不肯自己委屈，『老大嫁作商人婦』。這樣，結局就很難說了！藹如，『美人自古如名將，不許人間見白頭』，你要早尋歸宿！」
這幾句話說得很切實，但也很含蓄，藹如倒有些感動了。她的心情很複雜，有些自慚於小人之心；也有些驚異於黃委員前後的態度，變化如此之大。因此，雙目灼灼望著，久久不能出一語。
「好吧！我們還是把話說回來。你對洪文卿到底怎麼樣呢？」
藹如想了一下，反問一句：「你老看他怎麼樣？」
「我跟他不熟，不敢說。我只勸你一句話：如果你覺得洪文卿可托終身，應該趕快談嫁娶，不然就拋開，另外擇人而事。」
這話使藹如有種受了屈辱的感覺，「你老看我是嫁不掉？」她很認真地問：「是不是？」
「不是。你誤會了！我只勸你不必空等。」黃委員停了一下說，「外面有這麼一種傳言，說你跟洪文卿已經有了嫁娶之約，不過要等他中了進士才辦喜事。洪文卿這一科是脫掉了，明年、後年不會有恩科，至快也得等三年。你今年多大？」
「二十三。」藹如據實回答。
「『二十四番花信風』，女人花信年華，就如盛開的花，再下去就要傷春、傷遲暮了。你想，再過三年，你是二十六；洪文卿中了還好，不中呢？你是不是再等他三年？」
這話問得很有力量，可是在藹如覺得問得多餘。因為她與洪鈞，根本沒有如傳言的嫁娶之約，這樣，他的話問得再有理，也是無的放矢。
當然，她如這樣率直回答，就變成「抬杠」，不是對「長輩」應有的禮貌，因而沉吟未答。
黃委員卻以為自己振振有詞，將她問得啞口無言，所以越發起勁，「我之勸你不要等，就因為越等越壞。你去想，到那時候你會進退兩難；結果是委屈自己，人家還不見情。」
「我不必委屈自己；我也不要人家見情。」藹如不知不覺地直抒胸臆，略似負氣地答說。
「話不是這麼說，小姐！」黃委員真有苦口婆心之慨，「我舉個粗俗的譬方，舉網得魚，待價而沽；明明已得善價，總覺得意有未足，想等一等再看。等到快落市的時候，減價賣給原來那顧主，還得饒上兩句好話。這不是委屈了自己，人家還不見情？」
舉這樣一件窩囊事來作譬方，藹如覺得有傷自尊，心裡不是味道。她也知道黃委員是好意，然而話不投機。關鍵在於她與洪鈞將來會「好」到如何程度，落得怎樣的一個結局，連她自己都還茫然。而黃委員卻已認定她與洪鈞，眼前縱無嫁娶之約，將來亦必非洪鈞不嫁。這就無怪乎談不攏了。
為了結束這場無謂的談話，她決定作一個明確的表示，「洪三爺是有太太的，我還能存什麼妄想？」接著，她站起身來說，「黃老爺，你請隨便坐，我替你去弄點心。」
這其實是一種客氣的逐客令。卻不知黃委員是沒有聽懂她的意思，還是真的等著想吃點心，反正並無告辭的意思。既然如此，藹如就只好關照小王媽弄兩碟現成的點心來請他吃。
「藹如，我細想過了！」黃委員夾了個包子顧不得吃，先忙著重拾中斷的話題，「你的意思是不肯給人做偏房？」
「是的。」
「這怕有點難——我說難是，你想嫁到官宦人家做正室夫人，恐怕不容易。洪文卿那裡當然不必談了！如今我倒有個主意，倘或你有意思，倒不妨談談。」
「黃老爺的好意，我自然感激。」藹如將一碟薑絲推到他面前，「包子冷了不好吃了！你先趁熱請用，有話回頭再說。」
黃委員點點頭，很快吃完了一碟包子；胃口、興緻似乎都很好，從藹如手裡接過手巾擦一擦嘴，隨即又開談了。
「你看那位何翰林怎麼樣？」
藹如大感意外，而且心頭雷轟電掣般，一下子閃過好幾個念頭，終於弄清楚了他的來意，是為何百瑞作說客！
這件事有些好笑，倒要聽聽他怎麼說。於是，藹如定定神答道：「何老爺一表人才，滿腹詩書，當然是好的。」
「你這是真話？」
「我騙黃老爺幹什麼？」
「好！」黃委員沉吟了一下，很謹慎地說，「話，我先說在前面。這是我剛才方始想到的一個主意，那邊還一點都不知道。不過做媒總是一步一步拉攏來的，我先跟你談談。何翰林悼亡已經一年多了，做媒人的很多，只是他伉儷情深，一直表示不想續弦。我這位兄弟，人比我古怪，話不會瞎說，往後大概不會再有正室夫人的了。藹如你懂不懂我的意思。」
「黃老爺，我不懂。」
「這有什麼難懂的？雖無正室夫人，不能沒有一個人朝夕相共。這個人也等於正室夫人一樣了！」
藹如覺得他是一廂情願的想法，而且有種沒來由的受辱之感。可是，斷然拒絕是不聰明的辦法。將黃委員轉化成這種態度，可說煞費苦心，得來不易，應該珍視護惜，犯不著為件不相干的事得罪他。
於是，她輕盈地笑道：「黃老爺，你真正熱心。這是件大事，讓我好好想一想。」
「儘管想，儘管想！」黃委員仍然是通達的，很有自信地說：「終身大事，不宜草率。我自覺為你打算得很實在，你不妨跟你娘商量商量看。」
「是！」藹如試探著問：「你老今夭回去，是不是也要跟何老爺談？」
「那得看你啰！」
聽得這樣的回答，藹如放心了，知道他不會魯莽，「依我說，到是暫時不說的好。」她自問自答地解釋：「為什麼呢？因為這件事決不是立時三刻可以談得妥當的。你老如果跟何老爺一提，他看不中我，又不好意思當面回絕，當然是敷衍著再說。你老熱心，豈不是牽腸掛肚，平空上一樁心事。如果他看中了我呢，我這裡還沒有確實的迴音，又害他上一樁心事，一路上心神不定，那滋味也不是好受的。」
黃委員先是含笑靜靜聽完，臉上表情變了，是爽然若失的神氣。「藹如，」他自語似地說：「我真小看你了！」
「怎麼呢？」藹如略有些不安，「如果我話說錯了，你老千萬包涵。」
「我是真心話。你胸中大有丘壑，詞令絕妙。我以往把你看低了。這件事，你只當閑談，聽過就算了。」說罷，黃委員站起身，「過幾天我再來看你。」
藹如自然要挽留，留不住也只好由他。一個人靜下心來，回想剛才交談的經過，又驚奇，又得意——自己勸他在何百瑞面前先不談此事的話，聽來實在像取瑟而歌，婉諷暗喻，回絕得乾乾淨淨。然而這是自己事先絕不曾想到的，所謂「大有丘壑，詞令絕妙」，實在是不虞之譽，受之有愧。
※※※
看起來雨過天晴，陰霾盡掃；不道那天隔牆有耳，無意中聽得的話，卻深深印入心中了。
這個有心人就是李婆婆。
她的看法、想法，當然與藹如有別。只是獨生嬌女，偏又淪落，總覺得做母親的對不起女兒，因而有許多地方雖不以藹如的見解為然，而到頭來總是徇己屈從。當然，最莫奈何的，是她自己拿不出勝過藹如的見解來！
這兩天不同了，她覺得黃委員的見解，勝過藹如，真是如他自己所說的，為藹如「打算得很實在」。她又怕自己看得不夠透徹，私底下跟小王媽密密商議過幾次。反覆考慮，彼此的看法已十分接近，都認為這無論如何是一個可以談一談的機會。像藹如那樣，拿語言僵走了黃委員，決不是可以得意的事。
這天是四月十五，月明如晝，薰風微拂；藹如在畫室中沏了一杯好茶，吃著零食在窗下閑坐賞月。李婆婆覺得這是母女深談的好時刻，便裝了滿滿一袋煙，悄悄走了進去。
「娘怎還不睡？」藹如問。
有她這句話，正好搭了上去，李婆婆嘆口氣說：「哪裡睡得著。一連好幾天了，夜夜雙眼睜到天亮。」
藹如大驚，「怎麼了？」她問：「莫非生病？得要請大夫看才是。」
「我是心病。」李婆婆急轉直下地說：「從那天聽見黃老爺跟你說的那番話以後，我就沒有睡好過。」
藹如頗感意外，「黃老爺的話，娘，你都聽見了？」
「都聽見了。到底是讀過書的，說得那樣子透徹，我心裡也有那點意思，就是說不出來。」
藹如的心一沉，頓覺月不明，茶不香，零食也甜得發膩了。
李婆婆看她的臉色不好，怕鬧成僵局，趕緊分解，「我早說過，你的終身大事，由你自己作主。不過，」她說，「你將來自己有了兒女，才會知道天下做父母的人的心！」
「將來的事，不必去說它；也許我是孤家寡人一個人，到老，到死。」
是負氣的口吻。李婆婆有些氣，也有些著急，「你看你，」她微帶責備地，「一點都不受商量。」
藹如也知道自己不對，不過口中不肯服輸認錯；想了一會，平靜地說：「娘既然許了我自己作主，又何必為我瞎操心。最好拿黃老爺的話丟開。」
「我倒想丟開，誰知道那些話偏要找上我！你說怎麼辦？」
這可是無可奈何之事。藹如苦笑著說：「娘真是自尋煩惱。」
「不是為你，我會煩惱？『陰陽怕懵懂』，一個人最好糊裡糊塗，吃飽喝足睡得香，是頂有福氣的人。如果前前後後都弄明白了，就有煩惱。」
「娘，你弄明白了什麼？」
「還不是你心裡的事嗎？你又不肯做偏房，又丟不下洪三爺，自己騙自己等在那裡，會等出個什麼結果來？除非——」李婆婆突然頓住，停了一下又說，「罷了，罷了，我也犯不著好端端地去咒人家。」
藹如懂了，她母親未說完的那句話是：除非人家洪太太一場病死了，你才有指望。
藹如不是不講理、不服善的人，心裡雖不喜她母親的這種想法，但卻不能不承認她母親看法很深、很實在。
不僅如此，她自己還有進一步的領悟，即令洪太太下世，洪鈞成了鰥夫，衣冠之家是不是容許她這樣身份的人著紅襖、坐花轎？猶成疑問，眼前的何百瑞，不就說明了一切了嗎！
轉念到此，心灰意懶，「娘，」她軟弱地說，「今天不要談這個了，好不好？」
李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是著急——今天不談，明天不談，要到哪一天才能談。女兒不小了，再拖兩三年，就會跟黃委員所說的，落市的魚鮮那樣，難找「主顧」；而眼前這個「主顧」，不論從哪一點上來說，都是可遇而不可求的，放走了實在可惜。
於是，她決定還是要說，「我只說一句話，何老爺我也仔細看過了，人品決不比洪三爺差！你仔細去想一想！」
說完，李婆婆站起身來，一手提著煙袋，一手捶著後背，慢慢地走了出去。那傴僂著腰的影子，落入藹如眼中，不由得一陣心酸。她很清楚地覺察到，就在這幾個月之間，特別是泰山燒香回來以後，母親老得多了！
「只怕我能等，娘也等不及！」她在心中自語，「怎麼辦，難煞人！」
於是，這一夜的藹如又失眠了。通前徹后一遍又一遍想，總覺得自己多少年來想爭口氣的志向，不能輕棄。洪鈞那面，還有懸崖勒馬的機會；何百瑞這面，不妨跟黃委員談一談，如果對方肯讓步，只算為老母委屈，就認了命吧！
於是，天色微明時，她又去叩李婆婆的房門了。
※※※
「黃老爺一直照顧我們苦命的母女，感激的話，我也不必說了。今天請黃老爺來，是要跟黃老爺賠罪；我女兒不懂事，言語不知輕重，傷了人自己還不知道。千言並一句，請黃老爺看她年紀輕，不要放在心裡。」
黃委員有些困惑，不知李婆婆這樣鄭重其事地致歉，是為了什麼？因而只好笑笑說：「言重，言重！藹如並沒有拿言語傷我。」
「黃老爺真厚道！黃老爺相好的朋友，一定也很不錯的。」李婆婆急轉直下問道：「那位何老爺進京之後，可有信來？」
一聽這話，黃委員精神大振，「怎麼？」他問，「是誰在惦念他？」
「這，黃老爺就不必問了。打開天窗說亮話，今天請黃老爺來，是要替黃老爺找個麻煩。不知道黃老爺有沒有心思管閑事？」
「李婆婆，你好口才！話都讓你說在前面了，有麻煩我也不能怕，沒有心思我也得管閑事。是不是談藹如的親事？」
「是的。」李婆婆乾淨俐落地開條件：「我不要男家的聘禮，也不要男家養我；我把女兒白送給他，不過要他拿花轎來抬。」
黃委員愣了愣答說：「照藹如的人品來說，坐花轎的大家閨秀，也沒有幾個人及得上她。而況你們徐州李家，也不是沒有根底的。我馬上寫信給他，一來一往，快則一個月的功夫，就有迴音了。」
「那就重重拜託黃老爺。將來再謝媒。」
「謝媒談不到，能夠做成這頭媒，我比什麼都高興。」
這是他的由衷之言，當天晚上就發了信，信寫得很切實。又特地將信稿送到望海閣給藹如過目，表示他未負所託。
過了有個把月，李婆婆不見黃委員有迴音，有些沉不住氣，少不得要跟女兒去談。
「哪有這麼快？」藹如答說，「這又不是買蔥買蒜，揀都不用揀；人家總要顧前思后好好想一想。不用催，聽其自然好了。」
「你倒不急！」
這無意中的一句話，可惹惱了藹如，「我急什麼？」她漲紅了臉說，「莫非你老人家真當我落市的魚鮮，沒有人要了？」
做娘的也自知失言。不過辯解雖不必，要談也無可再談。憋了一肚子的悶氣，唯有找小王媽去訴苦。
「我看這樣，明天我去一趟，探探黃老爺的口氣。」
「對！」李婆婆的愁懷一寬，「你去一趟！做幾樣點心送去，借個名兒，可別讓她知道！」她指一指藹如的房間。
※※※
奉主之命饋食，交代清楚，領了賞錢，就該告辭了。彼此身份不侔，男女有別，沒有什麼可談的；小王媽又是身段極俏，風韻猶存的半老徐娘，老坐著不走，更不合適。而她偏偏不走，讓黃委員倒為難了。
她的來意，入門便知。只為難以交代，所以他硬忍著不開口，希望挨過這片刻，小王媽不能不走，便可解除僵局。見此光景，知道硬拖是拖不過去的了，黃委員不能不有幾句話讓她帶回去。
「費你的心，回去跟李婆婆說：京里的信來了，一半天我去看她，當面細談。」
「是！」小王媽看著他的臉問道：「想來有喜酒吃了？」
看她一臉殷盼的神色，黃委員不敢說真話，可也不敢全說假話，想了想答道：「俗語說的是：『好事多磨』！好姻緣哪有一說就成的？」
小王媽亦很知分寸，不便再往下追問，也知道問亦無用，便又假託李婆婆的語氣，重重拜託了一番，方始回望海閣復命。
李婆婆自然失望，但未絕望。懸揣了一夜，始終猜不透其中的室礙何在，因而也就越發盼望黃委員來為她解除疑團。誰知連等兩天，不見蹤跡，心知事情不妙了。
「你再去一趟！就說我給黃老爺請安，多費他的心，事情無論成與不成，他的好意，我總是感激的。不過到底那方面怎麼說，無論如何請黃老爺給句確確實實的話！」
在李婆婆的估計中，派小王媽這樣去一逼，黃委員一定會親自來訪，當面解釋，何百瑞的苦衷何在。也許上有老親，必須稟命而行；也許下有孺子，顧慮繼母入門，不能視如已出。反正何百瑞本人一定予肯萬肯，只是家人親族之間，有所牽掣，需要徐徐化解。
如果是這樣的情形，便又如何？李婆婆午夜夢回，在枕上也打算過好幾遍了。藹如不是不明事理、不能體諒他人苦衷的人，只要收緣結果，一歸於正，眼前便稍稍遷就，也決非不可商量的——她在想，大家世族有妾侍「扶正」的規矩；如照黃委員的原議，等於虛位以待，亦未始不可。轉念到此，突然起了一股勁，覺得這時候跟女兒去談，是最好的時機。等小王媽帶回確實消息，迫於事實，再作讓步之計，心高氣做的藹如，一定會覺得過於委屈，說什麼也不會點一點頭。
※※※
「我叫小王媽去問黃老爺了。事情怎麼樣，還不知道。不過，既然往這條路上走了，總巴望能夠成功。愛親結親，彼此總要體諒，再說爭氣也不爭在一時，是爭在結局上。你說，我的話是不是呢？」
藹如一時聽不明白，只覺得她母親的意思是還要她遷就。「那麼，」她問：「娘，你說要遷就到什麼地步？」
「遷就一頂花轎！大紅裙子，將來你總有得穿的。那條裙子要你自己掙來穿，面子上才有光采。」
「越說越玄了！」藹如笑道：「我倒不知道怎麼個掙法。」
「全看你自己。到了何家，上上下下說你賢惠，自然就會拿你扶正，前房兒女給你磕頭叫娘，這條紅裙穿在身上，才有味道。」
藹如有些好笑，轉念又想，母親用這樣的說法來勸自己讓步，用心甚苦，不是件好笑的事。默默地將前後對話細想了一遍，知道事已不諧。但此時先不忙作何表示，且等小王媽回來再說。不論如何，當初既是為了安慰親心，自甘委屈；如今不管事情怎樣變化，亦總是以不傷親心為主。
主意打定，便笑笑答道：「此刻說亦是白說。等我好好想一想。」
雖無確實的答覆，但女兒的態度平和，在李婆婆亦是一種安慰，覺得有了這一個伏筆在，等黃委員一到，三方面開誠相見，不論成與不成，都會有個確確實實的結果。
一直到了晚上，才見小王媽回來，只是她一個人，臉色不恰地說道：「到天黑才見著。他說：他實在不好意思；這件事無法交代。我問：『是不是何老爺有什麼為難的地方』？他說：『他沒有什麼好為難的。』這句話是個漏洞，我就釘緊了問，既不是為難，那麼，總有個說法；是不是看不中我們家小姐？他讓我逼得沒法子，說了實話——」
說到頂要緊的地方，小王媽突然頓住；神氣之間，遲疑瞻顧，倒像是自悔失言似地。因而連原來不甚關心的藹如，也忍不住疑雲大起，急著要追問究竟。
「什麼實話？」李婆婆的臉色蒼白，顫巍巍地問：「莫非黃老爺拿我們當要，根本沒這回事？」
「怎麼沒有這回事？黃老爺還拿信給我看。我就說我不識字，問他，何老爺信上怎麼說？他說，信上大罵了他一頓。」
「大罵？」藹如雙眉一揚，彷彿為黃委員不平，「憑什麼大罵？罵些什麼？」
「罵他，」小王媽知道無法隱瞞，也不知道怎樣才能隱瞞，照實答道：「何老爺罵他荒唐，罵他異想天開，罵他——」
不必再說下去了！盡夠了！小王媽深深失悔，不管能不能瞞得住，這兩句話總是說錯了！只見李婆婆的身子發抖，想站起來而雙腿發軟，手還扶著桌角，身子已經歪著往下縮，癱倒在地上了。
「娘！娘！」
藹如急喊著想去扶她，已自不及。小王媽大驚失色，脫口喊道：「別亂來！等我看看！」
走上前去，蹲下身子一看，她憂慮的事情發生了！李婆婆口眼歪斜，手腳抽搐，得病甚重。可是，她不敢說破。
「小姐！」她說，「趕快扶婆婆坐直！」
李婆婆的身材高，身子重，藹如與小王媽竟抬她不動，只好喊阿翠喚人來。剛拌過嘴的廚子與打雜，合力將病人抬到床上，靠枕而坐，藹如與阿翠左右夾護，小王媽發號施令，指揮急救。
「快去接大夫！」她望著打雜的說，「接張大夫。」
「哪個張大夫？」
「上個月還在這裡請過客！」小王媽呵斥著，「領賞的時候，你倒不問，哪個張大夫！」
「喔，喔。北大街的！」打雜的掉身就走。
「你去煎碗薑湯來！」
「還有啥？」廚子問說。
「拿樓底下、樓梯口的燈都點起來。」小王媽轉臉又對阿翠說：「你到松壽堂去敲門，買一服『通關散』來。再問問那裡的司務，急救中風要什麼葯？叫他們拿給你。」
於是廚子和阿翠亦都下樓而去。小王媽拿燈到床前，照見李婆婆的臉，紫漲成豬肝色，眼閉口噤，喉頭「呼嚕呼嚕」地不住上痰，不由得臉色更沉重了。
「要緊不要緊？」藹如眼淚汪汪地問。
「不要緊！」小王媽安慰她說，「是受了氣，一下子閉住了。」她又不勝悔恨地，「都怪我！黃老爺的話，不說也就好了。」
「不託他更好。」
「不要！」小王媽以指撮唇，然後指一指李婆婆，又搖搖手，意思是，要防著病人仍有知覺，聽見女兒的話，心裡更為難受。
其實藹如又哪裡再會談下去？如坐針氈似地只覺等葯等醫生的辰光難挨。好不容易聽見樓下有了人聲，搶著迎到樓梯口問道：「阿翠，葯買來沒有？」
「買來了！」阿翠答道：「松壽堂說，葯不好亂吃。我一定要，吵了半天，給了一包，藥名寫在上面。」
藹如接到手裡，進屋念給小王媽聽：「蘇合香丸。九閉證、心痛、卒中、厥逆。每股二、三包，開水下。」
小王媽點點頭，先用通關散吹人李婆婆鼻孔，一無效應。於是只好撬牙關為病人用溫開水灌入葯。
李婆婆的牙關甚緊，藹如又不敢過分用力，撬撥了半天，尚未能開。幸虧張大夫趕到——這張大夫亦是藹如裙下的不叛之臣，從睡夢中被喚醒，聽說是李婆婆中風，一破深夜不出門，有急病只指點學生代診的慣例，親自趕來。當然，診治得十分盡心，而且醫道也相當高明，望聞問切之後，凝神思索了好一會，方始提筆開了一張方子，君臣佐使，斟酌盡善，到松壽堂會配了葯來，親自看著煎好，撬開牙關，灌了下去。
「痰大概會下去。只要痰一下去，就不要緊了！」
「多謝張老爺！」藹如由衷地感激，而聲音卻因有抑制而顯得平靜，「等我娘好了，我到府上給張老爺上匾磕頭。」
「上匾不敢當；磕頭更不敢當。」張大夫說：「我倒是有件事托你，今天沒功夫說，改天詳細談。」
即使張大夫有意談下去，藹如亦無心聽他。在她，此時一切都不關心，關心的，只是母親的病。口中與張大夫交談，雙眼卻不斷瞟向病榻——看是看不到什麼，聽倒聽出名堂來了。
「張老爺，你聽！」她興奮地說：「痰好像下去了些。」
於是張大夫細看靜聽，點點頭說：「有轉機了！」
不懂醫道的人也看得出來，李婆婆的病，確是有了轉機。最明顯的自然是喉頭不再像抽風箱般那樣「呼嚕、呼嚕」地上痰；眼睛雖還閉著，眼皮卻不時跳動；嘴角也一牽一牽地；在在叫人相信，昏迷的李婆婆是在逐漸恢復知覺之中。
「脈也好得多了！」張大夫提出警告：「不過，雖有轉機，未脫險境，你們要格外當心。」
「是！」藹如答說，「我親自看著。」
「最好輪班看護，這個病最麻煩，不是十天半個月就會好的。」張大夫很關切地，「你可不要累倒了。」
「不會！」藹如強笑著。
「明天中午我再來。如果情形有變，即時打發人通知我，不拘什麼時候，無須顧忌。」
「我知道！」藹如感激得要掉眼淚，「什麼叫『醫家有割股之心』，我今天算是領悟了。」
「真是！」小王媽也說，「像張老爺這樣的熱心腸，不知積了多少陰功？少爺大富大貴的日子在後頭。」
張大夫矜持地微笑著，別無表示。藹如送客出門，回到樓上與小王媽計議輪班守護，「四更天了！」她說，「你去睡吧！白天非你不可。以後都是這樣，你上半夜，我下半夜。」
「這樣也好。」小王媽接著問道：「明天、後天都有客人定了地方——」
「這怎麼行！」藹如不等她說完，便即搶著打斷。
「我也知道，第一，沒有人手；第二，病人要清靜；第三小姐也沒心思應酬。不過，客人不是這麼想。」
「不這麼想，怎麼想？」
受了搶白的小王媽，不再介面，停了一會說道：「明天一早，得我親自去走一趟；人家帖子都老早發出去了，要趁早請人家改期。」
「改期也不行！不知道哪天才能請客人上門。」
小王媽的臉色越發陰沉了。藹如不免奇怪，家有病人，不能如常待客，暫時閉門息個一兩個月，也不是什麼大不了的事，何以她放出這副嘴臉？倒要問上一問。
「怎麼？有什麼不對？」
「沒有什麼？」小王媽避而不答，「等婆婆好點再說。」
聽她這一說，藹如也就懶得再問了。等小王媽和阿翠料理茶水，檢點燈燭，掩門而去，東海初日，已經冉冉而升了。
但李婆婆卧室中，卻仍如深夜。老年人畏風、畏光亮、畏喧耳的濤聲；窗戶密閉，還遮得厚厚的窗帘；即使是在白晝，如果不點燈，亦必是漆黑一片。
此時的藹如，孤燈獨對，守著瀕死而未脫險境的老母，那份凄涼憂懼的心情，是她從未經驗過的。回想這幾年的飄泊淪落，既未能積下一筆大大的纏頭資，讓母親得以安享余年；又不能脫籍從良，覓個好好的歸宿。拋頭露面，忍辱含垢，究竟是為了什麼？
這樣想著，立刻便對眼前的生涯，起了無限的厭倦之感。可是「牌子」一日不除，便一日不能拒絕生張熟魏上門。想起剛才談到暫時謝客，小王媽那種面有難色，不以為然的表情，她不僅深感委屈，而且有些憤懣。
只等母親病好，得要好好作個計較，再不能這樣子得過且過了！她在想，怎得有個識見高超而又可以肺腑相見的人，促膝深談，為自己籌劃出一條妥善的路子來。
緊接在這個念頭之後，腦中隨即出現了洪鈞的影子。一縷情絲蕩漾，倏忽之間延伸蔡繞，將她一顆火熱的心包得緊緊地，有著抑制不住的思慕；恨不得孤燈的另一面便坐著洪鈞，即令不言，只默然相對，便是一種無可代替的安慰。
然而這是空想！悵惘之餘，覺得唯有用不得已而求其次的辦法，借紙筆片面傾訴那些不肯為他人道的話。
這也是排愁遣悶的好法子。主意既定，回自己畫室去取來紙筆；先到床前看一看母親，病勢似乎又平伏了些，便越發放心，剔亮了燈，伸紙磨墨，咬著筆管想第一段。
第一段構思很順利，照例的問訊以外，便敘她母親得病的情形，不提黃委員，更不提何百瑞，只說遭遇意外的拂逆，急怒攻心，因而中風。初步雖已脫險，卻仍怕會有變化。接著提到洪老太太的傷寒，說她與洪鈞的境遇相似，卻故意不用「同病相憐」這句成語，只說由自己此時的心境，體會到洪老太太起病之初，洪鈞的憂急痛苦，才知道他的不進京赴會試真是明智的決定。不然，亦一定因為心懸兩地，文思窘澀而像吳大澄一樣，虛此一行。
由這裡便轉到洪鈞的動向了。目的是勸駕，希望能早日相晤。但話有兩種說法，一種是為洪鈞設想，煙台舊遊之地，賓主相得，氣候宜人，是讀書用功，準備下科出人頭地的好地方。
再一種是從自己這方面著筆，直截了當地說：如今老母病重，前路茫茫，不知何以為計？自覺可與商議大事的，只有洪鈞一個人。倘或堂上已佔勿葯，盼他早早回煙台。
前一種說法太泛，后一種說法則又太切。藹如握筆躊躇，反覆考量，終於發覺，最好的說法，是將兩者合而為一。
這樣的長信，又有許多事實，無限深情，要委婉地含蓄在內，在藹如自是件煞費經營的事；而況還要照料病榻，所以斷斷續續一直到第二天才寫完寄出。
幸喜李婆婆大致是轉危為安了。舉家上下，還有張大夫，無不欣慰。話雖如此，張大夫還是千叮萬囑：病來如山倒，病去如抽絲；中風全靠調養看護，越周到越細心越好。因此，藹如絲毫不敢疏忽。這樣半個月下來，李婆婆已能夠開口說話，模模糊糊地大致可曉。左半身雖無知覺，右手右足，總算可以動彈，而藹如卻快累得病倒了。
「小姐！」小王媽不能不提醒她了，「你自己要當心；照照鏡子看！」
攬鏡自顧，藹如嚇一跳！鏡中是自己的影子嗎？她忍不住驚疑，臉色黃黃地，兩頰和眼眶都凹了下去，雙唇沒有血色，頭髮缺少光澤。似乎只有一雙黑眼珠和一副白牙齒沒有變化；可是相形之下，黑的太黑，白的太白，反而顯得有些怕人。
雖知憂能傷人，而。瞧淳一至於此，藹如也不免心驚肉跳。可是有什麼法子能長保艷光呢？「吃不下，睡不好！」她嘆口氣：「唉！」
「小姐，我有個念頭，轉了好幾天了。我先說出來，你看行不行？不行，我們再商量。」
「你說！」
「我在想，養病要靜。現在客人是少得多了，不過三天兩頭還有人來打茶圍，婆婆在床上聽見了，難免操心，再說——」小王媽欲言又止，卻瞪著藹如看，希望她能意會。
「怎麼不說下去？」
看她確是茫然，一點都摸不到自己的意思，小王媽覺得非直說不可了，「婆婆在這裡養病，就不能擺酒。」她說，「支撐一個門戶不容易，總不能靠噹噹過日子！」
這一下，藹如恍然大悟；連母親得病的那晚上，提到謝客，小王媽何以在詞色之間，表示不對，亦都明白了。想想也難怪她，母親一倒下來，她就是望海閣的當家人。開門七件事，上下十口人，加上母親的醫藥費用，這筆開支不輕；讓小王媽一個人去張羅，負擔是太沉重了些。
於是藹如省悟到自己的責任，沉著心神，細想了一會說道：「把我娘放錢的箱子打開來！」
「不用開箱子！沒有現錢，我知道。」小王媽說：「噹噹過日子的話，是說說的。這一陣子的開銷，都是我墊著。我不是怕婆婆跟小姐少我的錢，我是想著將來的日子。小姐，我還有幾句話想說，就怕你不愛聽。」
「你說好了！我們母女又沒有拿你當外人。」
「原是這樣，我才不能不著急。小姐，吃到這碗飯，沒有什麼好名聲的！不圖名，就圖利；圖利也不是容易的事。趁風頭上，眼明心快，多撈幾個；風頭沒有幾年，錯過了就沒有了！不比洪三爺那樣，今科不中，還有下科！」
語氣未完，而意思是容易明白的。朱顏一逝，白髮漸生；填巷華騶，風流雲散。到那時縱使降格，無人相求；只怕想過粗茶淡飯的日子亦不可得。
「當然我也不是說，眼前的日子就過不下去了。婆婆買了金子，買了田，我都知道。不過，那是下半輩子的依靠。如果眼前有大把銀子好進賬，倒說就要吃老本了，那麼，將來怎麼辦？」
「這也是一時不得已。過些日子，當然還是照樣，該怎麼就怎麼。」
顯然的，藹如已經為她說動，有了讓步的意思。但對利害得失看得清楚些的小王媽，卻不以為就此可以住口。相反地，她覺得難得有暢所欲言的時候，既然已經說出口了，不如索性說它個痛快，說它個透徹。
因此，她立刻介面：「話是不錯！不過小姐要替客人想一想。花街柳巷走一走的大爺們，有幾個是專心一志的；望海閣不行，會到別家去。再要拿他們拉回來，就吃力了！好比火熱的灶，弄得冷冷清清，再要燒熱了它，不是一時三刻的事。」
藹如默然。摸著自己的臉在想，這副憔懷的模樣，會有幾人相憐？也許會有客人在心裡想：這樣子也算以色事人？未免太不自量了！
小王媽自然不會猜到她的心事，只覺得她的意思更加活動了！打鐵趁熱，再結結實實說上兩句，必可使她回心轉意。而最關她心境的，是洪鈞，就從他身上想話來勸她。
「小姐的心事，我也猜得到，一片心都在洪三爺身上。洪三爺感恩圖報，一定也會對得起小姐。不過，洪三爺的境況，也是看得出來的，將來只怕還要靠小姐幫忙。如果手裡沒有力量，拿什麼幫他的忙？」
這兩句話很厲害，說服的力量，超過她自己的想象——藹如在這一瞬間，想法完全改變了！「洪三爺的情形，既然你知道，也不必瞞你。他對不對得起我，是另外一回事；我總覺得做人做事要全始全終。既然答應幫他忙，就得幫到底。這話，你暫時不必跟我娘說。我們談眼前。」藹如想了一會問，「養病要找地方。哪裡？」
「只要去找，總有的。」
「要近才好。」
「當然。近了才好照應。」
「那，」藹如斷然決然地作了決定，「你去找房子，我找機會跟我娘去說。」
※※※
房子找妥當了，又找了個很妥當的中年僕婦，專負照料病人之責。然後，藹如看李婆婆精神較好的時候，在病榻前面，握著母親的手，談遷居養痾的事。
「張大夫的意思，說娘最好換個地方養病，才好得快！」
「在什麼地方？」李婆婆口齒不便，五個字的一句話，費了好大的勁才說出來。
「就在後面街上，近得很。」藹如答說，「早晚我來看娘，幾步路就走到了。」
其實李婆婆自己也有遷移的意思。她心裡很明白，望海閣不宜病人居住，住了病人就不宜再作飛觴醉月之地。只是她割捨不下女兒；如今聽藹如的話，恰好說中她的心事，因而欣然允諾。
「那好！挑日子就搬。」她在枕上微側著臉，瞟著床腳的箱箱問說：「這幾個箱子呢？」
那是母親這幾年的積聚。藹如只知道是細軟，卻不知其詳，也不願去問。所以很快地答道：「自然一起搬去。」
「不！」李婆婆在枕上擺頭，「還是放在這裡，比較妥當。」
「這也好！照舊放著，一切不動，連床都不必撤，等娘好了，還搬回來住。」
李婆婆對這樣處置，極其滿意。伸出枯瘦的手，在枕下摸索。藹如代勞，探手枕下，一摸便摸到了一串鑰匙。
「可是要這個？」
「嗯！」李婆婆說，「你仔細收好了！」
「還是娘自己帶著。等要取什麼，我再跟娘來要鑰匙。」
藹如曲體親心，不讓老年人在心裡有一點疙瘩。因此，易地養菏這件事，非常順利，上午動手，下午便已一切妥貼。李婆婆的新居鬧中取靜，清幽涼爽，連藹如都有些戀戀地，捨不得走了。
「小姐，回那面去吧！」小王媽背著李婆婆，扯一扯她的衣襟，悄悄說道：「還有好些事要商量呢！」
藹如微微頷首，到李婆婆床前又說了一會閑話，然後起身說道：「娘，我走了！明天再來看你。」
「你走吧！」
說是這樣說，老眼中卻有凄惶之色；藹如忽然心酸，改口說道：「我晚上來！」
※※※
回到望海閣，小王媽真的有好多事跟藹如談。她已經看出來，藹如是為她說動了，因而雄心大起，打算著重整旗鼓，好好乾上一番。
「有件事，以前我跟婆婆也談過，」小王媽很謹慎地說：「我怕小姐有時候忙不過來，最好能有個人替替手腳。」
「你的意思是？」藹如遲疑地，「莫非——」
見她這樣疑懼畏忌的表情，小王媽倒有些氣餒了。但多少天的打算，一旦捨棄，不獨自己對自己交代不過去，對他人也難以交代，所以畢竟還是鼓起勇氣，說了出來。
「我想替小姐找個幫手。這有幾層好處，第一，幫小姐的手腳。忙不過來，或者懶得應酬，便都可以推託給人家。第二，支持一個門戶不容易，如今婆婆又有病痛，更多一份花費。找個人來一起做，可以分擔開銷。第三，」小王媽神秘地笑一笑，「到那逼得沒法子的時候，至少還有塊『擋箭牌』。」
最後一句話，直打入藹如的心坎，臉上不由得便顯出很有興趣的樣子。細看一看小王媽的臉色，知道她還有話，便點點頭說：「你說下去！好像你已經有了一個人在手裡似地。」
受此鼓勵，小王媽便起勁了，「也不敢說，已經捏在手裡。不過機會很巧，眼前倒是有個很好的人。」她問，「要不要先帶給小姐來看看？」
「你先說說，是怎麼個樣子。」
「瓜子臉，身材不高，不過長得很苗條。一頭頭髮可真好，墨黑、雪亮，長到膝彎上。」
「這麼長的頭髮倒少見。」
「這不好說瞎話的，小姐一看就知道了。」
「我倒要看看。」藹如問道：「今年幾歲？」
「年紀稍微大一點，今年二十八。」小王媽趕緊又說，「看上去最多只有二十四。」
藹如有些好笑，故意逗著她說：「就像你一樣，看上去最多三十。」
小王媽有些窘，「小姐別拿我耍了。」她說，「真的，就是年紀大一點，此外都好，派頭好，談吐好，手段好！真正一等一的人材。」
「還有呢？姓甚名誰，何方人氏？我一概都還不知。」
「姓尤，小名阿霞，是常熟人。」
「那不是你的小同鄉嗎？」
「就因為是小同鄉，才有機會結識。」
「如果中意了，怎麼辦？」
這是最要緊的一問，也是小王媽最難回答的一問。因為從李婆婆一病，她看出自己今後在望海閣的地位，必非昔比；雖無取而代之的可能，至少是個往上竄的機會。藹如當然無法控制，不妨借望海閣另外培養一兩個人在那裡。等藹如從良，自己不就現成接收望海閣，成了老鴇別稱的所謂「本家」。
但做本家要有做本家的實力。阿霞的母親開口要借五千銀子，個人的力量，實在有所不及。可是又不願讓李婆婆或者藹如做本家；如何讓她們母女出錢，而使得阿霞只聽自己的話，就得好好動一番腦筋了。
「小姐知道我的，力量有限。說實話，我倒也想過，將來小姐有了好人家，不管是嫁洪三爺還是哪位有福氣的姑爺，我這個年紀，總不能跟過去當『陪房』。阿培也不知道哪一年才能成器，我不能不為下半輩子作個打算。」
她的話說得很在情理上，藹如更覺得應該幫她弄成這件事。想了一會說道：「我跟我娘去說，或者田地，或者細軟，找戶頭變現借給你。不過你得先想個法子，怎麼能讓我看一看人才好。」
「那容易。」
※※※
小王媽作了安排，特意帶阿霞到玉皇廟去燒香；約定了時間，藹如帶著阿翠到那裡去閑逛，便好暗中偷相那未來的女伴。
剛要出門，潘司事突然來訪。這是藹如最歡迎的一位客人，因為只要他來，就必能得到洪鈞的消息，或者是書函，或者是口信，次次不落空，這一次也不例外。
「前天蘇州有人來，說洪三爺快要來了。」
「什麼時候？」
問到重來的確實日期，潘司事就無以為答了。因為他只是聽得一言半語，說洪老太大病已痊癒，洪鈞復應潘葦如之聘一事，可望實現。知道藹如必定樂聞這一消息，順路經過望海閣，特地相訪告知。
這樣熱心，越使藹如心感，也越發不能不殷勤接待，陪著很聊了一陣。等潘司事興盡告辭，方始攜帶著阿翠，匆匆趕到玉皇廟，偷偷兒看到了阿霞。
小王媽所言不虛。藹如甚至覺得她形容阿霞之美，還未搔著癢處。如說世上天生有一種以色事人，那婉轉嬌柔的體態風貌，彷彿生來就是為了要受男子保護愛惜的婦人，那便是阿霞了。
然而，藹如此行的主要用意，是要親眼看一看，阿霞可是善類？此刻為阿霞的艷色所眩，竟有些茫然不知所措。因而悄悄問阿翠說：「你看她這個人怎麼樣？」
阿翠也有些說不上來，雙眼一瞟一瞟地看了好一會才回答：「有點可憐兮兮的樣子。」
這話出人意料，仔細看一看，又覺得阿翠的看法，似淺而深，說得很玄，實在很妙。
她是怕招來一個女伴，帶來一身青樓習氣，惹出許多閑是閑非，攪得望海閣上下不寧。看阿霞楚楚可憐的神情，必然謹慎安份，可以成為閨中良伴，更覺滿意。
※※※
事情談得很有眉目了。只要籌兩千銀子，小王媽的願望，便可實現。她自己有一千，托藹如出面，向銀號借一千便都有了。
「謝謝小姐！」小王媽又遲疑地說：「還有件事，要跟小姐商量，請小姐跟婆婆說一說。」
看她的神情，便知是個難題；藹如不敢先作承諾，只說：「且說來看！」
「我在想，是不是可以把婆婆的房間騰出來……」
「不行！」藹如不待她說完就斷然拒絕，「決不行！」
「是。」小王媽也很見機，急忙賠笑說道：「原是商量，我也知道不妥。這不必去談它了。」
「對！」藹如介面說道：「倒是有件事要談；阿霞只是單身一個人進來？」
「是的，」小王媽答道，「我借她兩千銀子，扣下四百兩花在她身上，一千五百兩給她娘，從此一刀兩斷。」
「是親娘嗎？」
「親娘是斷不了的。」
藹如明白了，小王媽是花兩千銀子買一個鴇母做。論她的本性決不壞，不過天下的鴇母跟天下的烏鴉一樣，不同的是烏鴉黑在身上，鴇母黑在心裡。阿霞成了蘇幫堂子里的「討人」，處處受制，不知何日才得出頭？惻隱之念一動，她覺得從此時開始，就應該為阿霞說話。
於是她問：「你說是借阿霞兩千銀子，總有個還清的限期吧？」
「那個限期怎麼好定？」
「照這樣說，一輩子還不清，她就苦一輩子？」
小王媽臉一紅，「那也不致於。」她說，「我看三、五年總也可以了。如果她命好，遇著個好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。」
「只要你不是萬兒八千的獅子大開口，嚇得人不敢沾手，當然就容易。」
「小姐，你看我是不是這樣的人？」
有此一語，藹如暗暗為阿霞慶幸。轉念又想，這樣的話最好不說，既已出口，就索性說得實在些，即令傷了小王媽的感情，至少對阿霞有好處，才不枉自己的一番苦心。
「我也知道你不是這樣的人，不過這件事沒有我，你做不成功，所以我對阿霞也有責任。前世作孽，今生落得這個地步；我要修修來世，今生再不能作孽了。」
這幾句話說得很重，小王媽的臉色大變；卻非溫怒，而是凜然心驚。
「我不會作孽！」她說，「我也不會害小姐作孽！」
※※※
畫押付銀，一切皆妥，阿霞便正式歸入小王媽的掌握。這也是她跟藹如正式見面，少不得要敘個禮，照勾欄中的規矩，也是「先進門為大」，應該管藹如叫「姊姊」。可是藹如不願依從俗套，主張彼此以名字相稱；同時替阿霞改名為「霞初」——本來是取唐詩「雲霞出海曙」的意思，名為「霞曙」，因為曙字念起來有些拗口，所以改做「霞初」。
「你呢？」藹如問小王媽，「你們怎麼稱呼？」
「我們早已說好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。」小王媽又指著藹如對霞初說，「年紀是你大幾歲，不過真要跟小姐學學。人好不必說，一肚子的才情；要寫就寫，要畫就畫！哪裡去找？」
「是。」霞初笑道「我看得出來。」
藹如不喜歡人家隨口敷衍，便盯著問了一句：「你是從哪裡看出來的？」
「剛才中人在筆據上寫了個白字，藹如姊姊指了出來，那中人不是很不好意思嗎？還有那個筆筒里大大小小的筆，不是會寫字的人，要那許多筆做什麼？其實這些都不相干，只看藹如姊姊臉上，沒有一肚子的墨水，哪裡來的一臉秀氣？」
這娓娓言來的一篇話，說得藹如心說誠服，激賞不已，只是有一點，「我說過，大家名字相稱。」她詰責地說，「你怎麼還是左一個姊姊，右一個姊姊？」
「提名道姓的，我不慣。」霞初慢慢地，賠著笑說。
那婉轉嬌柔的神態，在藹如真是無奈其何，只好嘆口氣：「隨你吧！愛叫什麼叫什麼！」
※※※
不過兩天的功夫，霞初在望海閣就彷彿已經根深蒂固了。藹如尤其跟她投緣，第一天就談到深夜，親自送她回樓下的房間。第二天亦復如此。第三天夜裡疾風暴雨，藹如怕她膽小，索性留她同榻談心。
提起身世，霞初的眼神就遲滯了。她說她是上海城裡人，本姓尤，咸豐三年「小刀會」作亂，一家人只逃出兄妹兩個來。哥哥不成材，雖在流離之中，依然抽鴉片、好賭；在常熟，五十兩銀子將她賣人青樓，那年她十六歲。
以後，隨著戰局的轉移，到過鎮江、揚州、安慶，最後又回到上海。六七年工夫，被轉賣過四次。
「在上海倒還不錯。『夷場』上的市面很好，捧場的客人很多，那兩年我替我娘總掙了萬把銀子。可是，」霞初黯然搖首：「沒有用！」
「怎麼叫『沒有用』？」
原來霞初最後的一個、也就是跟小王媽打交道那個假母姓張，本是「三姑六婆」中的道始出身，只為不守清規，引誘良家婦女與人苟合，被告到當官，吃過官司。刑滿出獄，做了鴇兒，養著個漢子，外號「花面狼」，就是霞初叫做「表叔」的那人。
這「花面狼」不務正業，極其下流。霞初所掙的錢，一大半為他送了在骰子骨牌上。有一次跟巡捕房的幾個「包打聽」賭牌九，在牌上動了手腳，當場「人贓俱獲」；他的人緣極壞，抓進捕房，被拷打得死去活來，最後是寫了一張「伏辯」，自承詐賭騙了人五千銀子，約期三月歸還。
「慢點，」藹如打斷她的話說，「上海夷場上，巡捕房的『包打聽』，無惡不作，我也聽說過。不過俗語說得是，『不怕討債的凶，只怕欠債的窮』。『花面狼』哪裡拿得出五千銀子，伏辯不是白寫？」
「原是看準了貨源的，知道我的客人很多，這五千銀子自然著落在我身上。可是，進賬再好，三個月也弄不到這筆大數目。當時正好有個姓倪的倪二少，要替我贖身，『花面狼』便出主意；叫我敲二少的竹杠。倪二少是真喜歡我，說五千銀子就是五干銀子；『花面狼』悔得要死，道是早知如此，跟他要一萬，不也照樣到手了？」
「人心不足，都是這樣的」藹如問道：「你既然做了倪家的姨太太，怎麼倒又跟了他們呢？莫非倪家容不下你？」
「哪裡，恰恰相反。」霞初切齒說道：「都是『花面狼』作的惡。我到倪家去以前，他們悄悄跟我說了個『氵忽浴』的法子——」
「你說的什麼？」藹如問道：「什麼『玉』？」
藹如不懂上海話。上海人叫洗澡為氵忽浴，而在長三堂子里，另有一解——姑娘欠了一身的債，無以為計；找個冤大頭下一番虛情假義的功夫，因而論到嫁娶，以替她還清債務為條件。及至從良，又復下堂求去，依然故我，但一身債務卻是乾淨了，猶如滿身骯髒，洗了個澡一樣，所以稱為「氵忽浴」。
聽完霞初的解釋，藹如問道：「既是人家的人了，也不能隨你的高興，要下堂就下堂啊？」
「所以要有法子。」霞初答道：「他們教我的法子是，一兩個月之後有意挑剔吵架，越吵越凶，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。說不定還要另外送一筆錢，就好比凶神惡煞進了門，不燒銀錠是不會走路的。」
「那麼你呢？照他們的話做了？」
「藹如姊姊，你看我做得出來嗎？」
藹如歉厭地笑道：「當然做不出來。」
「人心都是肉做的，上上下下待我都不錯，我怎麼好意思無事生非？這樣過了四五個月，有一天『花面狼』上門，愁眉苦臉地說我娘病得快死了，只想臨終見我一面，不然死不瞑目。我還沒開口，倪二少倒先答應了，說是『你就去一趟。也可憐，帶二十兩銀子去！』」
聽到這裡，藹如開始有些緊張了。顯然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，從哪一點來看，都是可令北里姊妹羨慕的一個好歸宿。而如今依然飄泊，可知中間必定發生了意外的變化。這個意外的變化又可想而知的，必然起自「花面狼」。這樣想著不由得失聲說道：「你不能跟他走！」
「我哪裡願意跟他走？」霞初無限委屈地說：「藹如姊姊，你要體諒我的苦衷！天底下就偏有那種陰錯陽差，不巧湊在一起，逼成一個不能不聽擺布的僵局。當時我還沒有開口，我們那位又補了一句：『既是最後一面，你不能不去。見了這一面，一了百了。否則倒像是虧欠了人家什麼似的，心裡嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？』一聽這話，把我的心扭過來了。當時帶了些銀子在身上，坐頂小轎，由『花面狼』帶路到了他家。一進門就讓捂住了嘴，埋伏在那裡的三四個人，七手八腳地把我弄上了停在後門口的車子，從此就沒有回過倪家。」
藹如大驚，「原來你是這樣子『氵忽』的『浴』！」她說，「那不成了背夫潛逃了嗎？」
霞初不答，愁容滿面地看著藹如，似乎還有許多冤苦，不知從何而訴。
「後來呢？」藹如定定神問道：「就一直往北邊走？」
「南邊不能立足，自然只有往北邊走。」
「他們到底是什麼意思？把你騙出來，是想再賣一次？」
「可不是！不過高不成，低不就；或者有人看出來路不正，不敢搭手。這樣一路飄流到了山東，我受的苦——」霞初哽咽著說，「就不能談了！」即使不言，也可想而知。北道上的流娼生涯，所謂「門前一陣騾車過，灰揚；哪裡有踏花歸去馬蹄香？行雲行雨在何方，土坑；哪裡有鴛鴦夜宿銷金帳？」藹如雖未身經，卻曾見過，想起來都覺得窩囊，不道霞初這樣的人，竟亦受此折磨，實在為她痛心。
「總算還有救！」霞初突然將頭昂了起來，聲音中也顯得很有生氣，「一到煙台，我就聽說有藹如姊姊你這樣一個人，行快仗義，不像女流之輩。我心裡就在想，怎麼得能結識這一位姊姊，也訴訴我的苦。居然天從人願，就有阿姨託人來找，一見面就看中了我。藹如姊姊，你這望海閣，在我看就真正是天堂了！」
「你也說得太好了。」藹如握著她的手說，「我也很喜歡你！就跟你不投緣，也得幫你。不過，一旦出事，只怕我幫不了你的忙。」
「怎麼？」霞初嚇得臉色都變了。
「你先不要著急！」藹如發覺自己的話說得過份，趕緊安慰她說：「好在地方隔得遠，慢慢可以想辦法。你先跟我說說，倪家是怎樣的人家？」
「倪家是鄉紳，上代一直做官。不過那幾年的家運不大好。他家大少爺是安徽的道台，帶兵打長毛吃了敗仗，拿『印把子』都丟掉了。」
「你的『那位』呢？」
「是個舉人。」霞初答說，「闊少爺出身，做不來什麼正經事。不過，人倒是好的。」
「看你對他還很有意思。」藹如問道：「我來想個法子，看看能不能破鏡重圓？」
「不成功！」霞初連連搖手，「藹如姊姊，請你不必白費這個心。」
「何以見得不成功？」
「第一，人家未必再肯花幾千銀子；第二，我也沒有這張臉，再回倪家。」
「你自己不願，可就沒法了。」藹如沉吟著，總覺得霞初對倪家沒有個交代，便是留著一個後患，想來想去不放心，便又問道：「『花面狼』將你騙了出來，一走了之，倪家倒肯善罷干休？」
「『花面狼』是算計好了的。倪家大少爺是有罪的人，出不得頭，諒他家不敢報官。」
「到底報了沒有呢？」
「那就不知道了。」霞初答說，「想來是沒有，不然，早有了麻煩。」
這話說得相當透徹，藹如放心了。
※※※
望海閣中，上上下下興興頭頭的日子，過了兩個月，藹如最初憂慮的事，終於不免。
原來倪家老大因為兵敗革職的處分，早在上年金陵克複，普降恩命之中開復。而且由於李鴻章的照應，成了江南官場中的紅員。一朝揚眉吐氣，少不得報復舊怨，偏偏霞初艷幟復張，聲名遠播，有倪家曾見過霞初的一個親戚，識破了她的本來面目，回去一談，倪家立即進了狀子，不分青紅皂白，連李婆婆母女一起告了在內。
狀子是進在倪家原籍的浙江嘉興縣。由於被告是在煙台，管轄以被告所屬地方為準，所以由浙江桌司行文山東桌司，轉飭福山縣拘提被告到案審理。
福山縣知縣名叫吳恩榮，倒是通情達理的好官。只是為人懦弱，駕馭不住屬下，所以差役狐假虎威，往往拿著雞毛當令箭。一看被告是煙台的名妓，就更不肯輕易放過門了。
於是，藹如與霞初被捕到官，吃了許多苦，花了許多錢，另外賠上潘司事與馬地保的奔走之勞，官司還是不能了結。藹如雖准交保，而霞初則交官媒看管。
果真到了官媒那裡，就算入了地獄，先挨兩天俄，再捱幾頓打，白天盡拴在馬桶旁邊，晚上捆在門板上。受不得這等苦楚，便得拿錢來說話。
這勒索來的是小錢；掙大錢要等結案。因為倪家已有表示，不想討回這個逃妾，但打算追索身價銀子。這一來就必定交官媒價賣，明三暗七，如果霞初值五百兩銀子，吏役官媒便有二百五十兩銀子的好處。
這是后話，眼前先須救霞初的急，花了五十兩銀於，買得三天的寬限。眼看日子已到，而霞初已有暗示，寧死不受辱，送到官媒那裡，遲早會自己結果自己的性命。這不但藹如著急，還有兩個人亦是愁腸百結：一個是小王媽心疼投在霞初身上的銀於；再有一個是潘司事，因為就在這奔走官司的一段日子裡，他跟霞初已經打得火熱了。
誰知天無絕人之路，洪鈞恰好到了煙台，得信趕到福山。他與吳恩榮有舊，以前在公事上幫過人家的忙，這就一切都好談了。吳恩榮先將藹如開脫；霞初則發交保釋。如果倪家不追，案子自然可以從輕發落，要追，亦不過賠個百把兩銀子的事。
於是，藹如、霞初與潘司事都移住到洪鈞所下榻的天發客棧，靜等結案。那裡共是三間屋子，洪潘合住，藹如與霞初相共，空出中間堂屋供起坐。
等將行李安頓妥當，只見店伙領著一個穿藍布大褂，戴紅纓帽，一望而知是「跟官的」人進來；後面跟著一個粗漢，挑著兩個食盒，原來是吳恩榮送的菜：一個火腿、栗子燉雞的一品鍋，一隻燒鴨子，四樣點心。
這是很有面子的事，洪鈞一向講究這些過節，所以很高興地寫了「敬領申謝」的回帖，重重地開發了賞錢，立刻便關照店伙擺桌子燙酒，說是正好為藹如、霞初壓驚。
話雖如此，仍是洪鈞上座，潘司事居次，藹如和霞初在主位相陪。災難將滿，又有盛撰，這頓飯當然吃得非常愜意，然而藹如卻又不免感慨。
「『昨為階下囚，今為座上客』，雖然不是吳大老爺請我們，叨三爺的光，吃他送的菜可也就是再夢想不到的事。就算世事如棋，這盤棋也變化得太離譜了！」
「真是，三爺！」霞初迫不及待地介面，「總算我命中有救，我也不知道怎麼說才好？」她略略想一想，又說：「只有早晚一爐香，求天老爺保佑，三爺下科高中。」
「言重，言重！這樣說，倒叫我不安了。」
「三爺，你這也是積陰功。『一命二運三風水，四積陰功五讀書。』照我看，」藹如笑道：「你就專門做這種好事好了！功都不必用了，到時候自然會中。」
「哪有這樣便宜的事！」洪鈞也笑了。
「三爺也不要這麼說，因果報應是有的，『惡有惡報，善有善報；若是不報，時辰未到。』不然，世界上都是惡人，哪裡有那麼多好人！」說到最後一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低頭在喝酒，不知道她在看他；藹如與洪鈞卻都看到了，相視一笑，藹如更做了個鬼臉。
這一下倒是讓潘司事發現了，愕然相問：「什麼事？這麼好笑！」
「你沒有聽見我們剛才在談些什麼？」藹如反問一句。
「聽見了！你們在談因果報應。這種事我不大相信，所以我喝我的酒，吃我的菜。這個一品鍋真好，可惜燒鴨子冷了，不好吃！」說著，潘司事又夾了一大塊肘子，送入口中。
「潘老爺！」藹如是正經規勸的神態：「你喜歡火腿、肘子燉雞，回煙台我好好做了請你，這時候不要只顧吃，聽我勸你兩句話。」
「喔，」潘司事停著答道：「你請說！我在聽。」
「第一別只顧用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果報應！要相信了，自然有好處。」
潘司事困惑了。明知言外有意，卻不知意何所指？愣了一會問道：「什麼好處？」
「那要問你自己，做了些什麼好事？『行得春風有夏雨』，到時候你自然知道。」
「我，」潘司事搖搖頭，「我也不用去想。這件事玄得很！」
「小潘，」洪鈞問道：「我倒想請問你，你為什麼不相信因果報應？」
「我不相信鬼，也不相信神道，因果報應，渺茫得很！」
「你這是一概抹煞。報應之說，或者渺茫，因果卻不能不信。『種瓜得瓜，種豆得豆』，是很合道理的事。」
「對！」藹如介面，「如果不種，瓜也沒得，豆也沒得。」
「這話說得好！」洪鈞欣然舉杯，「值得浮一大白。」
他們這樣交談，對霞初來說，未免稍微深奧了些。因為不十分聽得懂，便為大家斟酒布菜。用薄餅包燒鴨子，加上蔥醬，先敬洪鈞，后敬潘司事；而夾餅的筷子已伸了過去，卻又忽然縮回。
這就怪了！藹如忍不住問：「怎麼回事？」
「我怕潘老爺不愛吃。」
「何以見得？」
「剛才潘老爺不是說，燒鴨子冷了不好吃。」
這一下，連潘司事都覺察到了。無意中一句不相干的話，她竟隻字不遺地記著；而且如此小心地不敢拂意，這份深情就著實可感了。
這樣想著，情不自禁定睛看了霞初一眼。雖然她裝作不見似地將眼風避了開去，但雙頰朱霞微紅，益顯得皮膚又薄又白，彷彿透明似地。不由得便想：不知道她的顏色，較之藹如又如何？
於是他移轉視線，落在藹如臉上，立刻感覺到她們是不能相提並論的，就像燕趙悲歌慷慨之士，與江南溫文爾雅的白面書生不能在一起相比一樣。如果勉強要作個比較，只能就感想來分：藹如可愛；霞初可親。
※※※
飯罷分兩處喝茶，藹如為了促使潘司事與霞初接近，「移樽就教」到了東屋。由於洪鈞表示過，有許多話要跟藹如談，潘司事當然不能在一旁惹厭，因而就自然而然地將他「攆」到了西屋。
「潘老爺還沒有娶親，是不是？」藹如向與她並坐在床沿上的洪鈞問。
「你真喜歡管閑事。」洪鈞笑道：「他親是沒有娶；不過，這不是一廂情願的事。倪家說不定願意重收覆水呢！」
「那當然不談，如果霞初能恢復自由之身，三爺，你看，潘老爺怎麼樣？」
「什麼怎麼樣？」
「他願意不願意要霞初？」
「哪有不願之理。」洪鈞想開句玩笑：連我都願意要。但話到口邊，忍住未說。
「光是願意也不行；要讓霞初坐花轎。」
「這也可以談的。小潘是孤兒，自己可以做自己的主。如果堂上有老親，事情就難辦了。」
聽到最後一句話，勾起藹如的心事；臉色不由得就像黃梅天氣那樣，好好的陽光，倏然盡斂，陰陰沉沉，大有雨意了。
不過，她警覺得快，立即轉臉站起，不讓他發現她的神色不愉；而且一面倒茶，一面問道：「老太太想來已經康復？」
「風癱在床上，帶病延年而已！」洪鈞緊接著問道：「你娘呢？昨天一到，我就想去看她的。小潘一來，知道了這場官司，就什麼都顧不得了！」
「我娘倒還好，能夠起床了。」藹如又說：「虧得你來，如果這場官司料理不清楚，日子拖長了，我娘一定會知道，那時候就不知道會急出什麼亂子來！」
「我知道你的心境，不要煩。」洪鈞撫著她的肩說，「像我，今年上半年的日子也不知道怎麼過的。到煩得不可開交的時候，索性拋開，拿樣有趣的東西出來看看，日子也就過去了。」
「喔，」藹如轉身問道：「什麼有趣的東西？」
「你不知道？」洪鈞解開大襟的紐子，探手入懷，將朱紅絲繩拴著的小玉兔拉了出來，「喏，你看！」
這一下使得藹如有心滿意足之感。「倒虧你！」她笑著說，「還帶著。」
「還記著你的話呢，『伴我蟾宮折桂』。可惜，折桂而不能折杏。」
「急什麼？三年一晃兒就過去了，包你是個探花郎。」
他說「折杏」，她就說「探花」，洪鈞真是從心底喜愛她的靈慧，卻又偏要嘔她：「莫非就不許我中狀元？」
「如果你中了狀元，我在煙台各廟的菩薩面前，頭都要磕到。不過，」藹如抬眼看著他說：「我想你會中探花。」
洪鈞心中一動，莫非她也知道陳鑾與李小紅的故事，說這話是取瑟而歌？因而追問一句：「何以見得？」
藹如笑笑不答，只說：「你看看去，霞初他們怎麼樣？」
※※※
霞初對潘司事以禮相待，有著許多周旋的形跡，因而使得潘司事也拘束了。
當洪鈞在窗下悄然窺望時，他們已談過好些話了。洪鈞所聽到的，恰好是關於他與藹如的議論。
「也不知聽藹如多少遍提到洪三爺，今天總算讓我見到了！」
「你覺得他怎麼樣？」
「那還有什麼說的，郎才女貌！」霞初加重了語氣說：「真正是天生的一對。」
「喔！」潘司事放下茶杯，兩臂靠在桌上，很關切，也很有興味地問：「藹如怎麼說？有沒有在你面前露過什麼口風？是不是要等洪三爺中了進士，才肯嫁他？」
霞初不即回答，只咬著嘴唇，兩眼一眨一眨地望著燈火，那副不知何以為答的神情，使得洪鈞大為緊張，豎起耳朵連大氣都不敢喘。
「我想她是說說的，到時候又是另外一回事了。」
「說什麼？」潘司事等於替窗外的人問了一句：「她不肯嫁他？」
「那倒也沒有說，不過，她要是說的真話，事情可有些麻煩。」霞初答說：「她說她不願給人做小；又說洪三爺是有太太的。這兩句話合在一起，潘老爺你想，不很麻煩嗎？」
「其實沒有什麼麻煩，洪太太最賢惠不過；藹如果真肯嫁，除了名份上吃虧以外，別的都跟正室夫人一樣。」
「她要爭的就是名份。」
「那——」潘司事終於不能不同意她的看法，悵然地說：「那可真的麻煩了！」
聽到這裡，洪鈞心亂如麻，只覺得磚地上的寒氣，自兩足上升，冷到脊樑，站在那裡心灰意懶，一步都動彈不得。
也不知過了多少時候，突然發覺有人在他身後拉衣服。情緒消沉的時候，最易受驚，身子一哆嗦，幾乎開口發聲。急急轉身看時，卻是藹如，正在向他搖手，示意不要驚動窗內。
洪鈞當然無心再聽窗內的絮語，悄悄走回原處；接踵而至的藹如含笑問道：「他們一定談得有趣！」
「不見得。」洪鈞搖搖頭。
藹如詫異了，「他們談些什麼？」她說，「我以為你聽他們談得有趣，都捨不得走了呢！」
洪鈞不作聲，走向床前，一歪身倒了下去，嘆口無聲的氣。這樣子不能不令人起疑，藹如很快地便跟了過去，搖搖他的身子。
「怎麼？」
「這話該我問。你怎麼了？悶悶不樂地。」
「是，」洪鈞掩飾著，「累了！」
「你自然是累了。不過，你這樣子，跟累不累不生關係。」藹如又搖他的身子，「到底聽他們說了些什麼？」
洪鈞遲疑著，想不出話來回答——聽到的不能說；能說的沒有聽到。
在藹如的炯炯雙眸逼視之下，洪鈞不能不答，而且不能撒謊——撒謊也無用，她會推測查證到謊言敗露，她如果再追問一句，就難為情了。
無可奈何，只好這樣答說：「我有心事，不過此刻不能跟你說。」
「到什麼時候才能說呢？」
「也不是急的事，三個月、五個月，甚至一年半載再說也還不遲。」
「這叫什麼心事？」藹如失笑了。
「原就是——」
「是什麼？」
洪鈞本想說：「原就是杞憂」。但話到口邊，覺得「相憂」二字，不太貼切，因而頓住。既然藹如追問，就實說也不妨；不過自己補充聲明：「也不能說是杞憂。」
「那麼是遠憂。」藹如很快地介面，「人無近慮，必有遠憂。你此刻憂慮的是什麼呢？」
話鋒輕輕一繞，又回到他原來就不願透露的心事上來了。「別來數月，真要刮目相看了。」他笑著說，「你幾時學得這麼會說話？」
藹如知道他是藉此閃避，如果他真的不願吐露心事，亦就不必勉強，笑笑換了個題目問：「動身之前怎麼不先寫封信來？」
「也是心血來潮，說動身就動身，只怕人比信先到，又何必多此一舉。」
「這話我就不懂了，雖說如今海船方便，到底千里迢迢出一趟遠門；而且一來了，起碼也得過年才回去。怎麼就能跟到舅舅家看姥姥似地，拉一條毛驢，跨上就走？」
「駁得有理！不過我也有我的想法。還有兩年多的功夫，何去何從，實在下不了決斷。心想不如跟你來談談。想到即行，就這麼來了。」
來意如此，倒使得藹如有些受寵若驚了！「你的前程是大事。」她說，「問我，我可能替你出什麼好主意？」
「你也不一定要出主意，哪怕聽聽你的意思，亦有助於我拿主意。」洪鈞接著便談入正題：「這兩年多的功夫，一方面要養家活口；一方面要為會試打算。我想有三個地方好住，就不知道哪一個最好。」
「你說，哪三個？」藹如加了一句：「第一個當然是蘇州？」
「這倒也不盡然。如果為了顧家方便，尤其是上慰親心，當然以住家鄉為宜。倘或為了會試，最好是住在京里。不過，」洪鈞搖搖頭：「『長安居，大不易』！」
「且不管容易還是難，你倒先說，住京里對會試有些什麼好處？」
「好處太多了。你聽我一樣一樣告訴你。」
洪鈞說了兩樣好處，一是切磋，二是交遊。四方名士，集中京師；談藝論文，不愁沒有可以請教的師友。而且中了進士，還要殿試；所謂「金殿射策」，不僅僅讀書破萬卷，還要胸懷天下事，才能作得出切中時弊的好策論。而要熟悉時務以及朝章典故，當然以住在京里為宜。
談到交遊，更非在京不可。冠蓋滿京華，只要獲得一兩位名公鉅卿的賞識，將來入闈、出仕就有好多便宜可占。「譬如說吧，」洪鈞舉例以明，「殿試的大卷子，雖然也是彌封，連皇上事先都不知道姓名；可是卷子跟會試、鄉試經過謄錄的不一樣，還是原來的筆跡。看慣了，一望而知是某人的，有心照應，不愁無處摸索。多少年來軍機章京容易中鼎甲，就因為殿試的『讀卷官』往往是軍機大臣，看慣了他們的筆跡的緣故。」
「這兩樣好處，是住在什麼地方都得不到的，三爺，」藹如毅然決然地說：「倘或你真的要我拿主意，我贊成你到京里去。」
「恐怕不那麼大易。再說，」洪鈞將她摟入懷中，輕輕說道：「我也捨不得遠離一個人。」
這句話像蜜一樣，甜到藹如心裡。臉一貼著洪鈞的胸前，頓有從來未有的恬適之感，而且相信這一分感覺將延續於無窮。安身立命就定於此俄頃了。
於是，萬丈情絲倏地化作一片雄心，「你捨不得我，就住在煙台好了！」她不自知地言在意先，「住在煙台有一樣別地方沒有的好處，就是有一個最能知道你的心的人在這裡！」
「藹如！」洪鈞幾乎是哽咽的聲音，「我，我決不負你！」
「說這個幹什麼？」藹如很快地踮起腳，將灼熱的紅唇湊上去，彷彿是阻住他不得開口似地。
※※※
「這可真沒有法子了！」潘司事走進門就搖頭，「霞初，你就睡這裡吧！我——」
是自己都不知道怎麼辦的語氣，霞初當然不忙追問，同時也沒有心思去追問。因為有件更使她感興趣的事盤踞在她心裡。
「燈還是黑的？」她問。
「是啊。」
「可有什麼響動？」
「你說什麼響動？」潘司事楞頭楞腦地問，「結結實實的土炕，你以為是我們那裡小戶人家的竹床，嘎吱嘎吱會響？」
「啐！」霞初嫣然一笑，「你這個人，真是！想到哪裡去了？我是說，他們是不是在談什麼？」
「就是談什麼，我也聽不見。」潘司事打個呵欠，「不要再去張望了！你睡這裡我另外去找地方。」
霞初實在想留他同室，讓他睡炕，自己將就打個地鋪。因為時近午夜，另找客棧未免麻煩，而且談得正融洽的當兒，火辣辣地硬生生分開，心裡也真不是味道。不過，她有一層最大的顧慮，是怕一說留他的話，潘司事心裡或者會想：「畢竟是這樣的出身，倒是毫不在乎！」為了不願招他的輕視，所以一直不鬆口。此時留與不留，就必得有句很切實的話了。
想是這樣想，那層顧慮總是拋不開。欲待咬一咬牙，聽其自便，卻又於心不忍，左右為難之下，只逼出一個念頭：好歹先留住他再說。
於是她問：「潘老爺，你倦不倦？」
「還好。」
「那，那這樣，」她用商量的語氣說：「我們談談說說，談它一夜的天，好不好？」
這是個聽起來近乎荒唐的建議，然而也是很新鮮的經驗，潘司事願意試一試，便欣然點頭，表示同意。
「想來你肚子也餓了，等我先來弄點東西吃。」霞初問道：「潘老爺，你喜歡不喜歡吃甜的？」
潘司事不喜甜食，但答語卻是「喜歡！」
「好！我來做給你吃。」霞初很高興地說：「我每天晚上要煮一小鍋紅棗蓮子糯米粥。藹如先不喜吃甜的，後來也吃上了癮，每天臨睡以前，一定要吃一碗。」
於是，霞初從網籃里取出風爐、砂鍋、煮粥的原料；潘司事幫著動手，生火扇風爐，遞這個遞那個，十分殷勤，倒像一對恩愛夫妻居家過日子的那種味道。
兩人一面煮粥，一面說話；潘司事笑道：「藹如今天晚上大概不會來吃你的粥了。」
「是啊！我也沒有想到，今天晚上的粥是燒給你吃。」
「便宜了我。」潘司事問道：「粥要煮多少時候？」
「那可得好一會，你不能心急。」
「我不急，我等你！」
霞初心中一動，低著頭想了好半天的心事，突然抬頭問道：「潘老爺，我有句話問你，你看我這個人，到底怎麼樣？」
「這就很難回答了。」
「怎麼呢？」霞初說道，「你儘管實說，說我的壞處，我不會生氣。」
「正好相反！」潘司事使勁搖著頭，顯得他跟霞初談話的態度是很認真的，「我怕我說了你不相信，說我在敷衍。」
「那你倒說說看。」
「你，霞初，你除了蘇州話說得不太地道以外，在我看，你是十全十美的一個美人。」
每一字都說得很結實——結結實實地釘在霞初心頭。然而她還是不能相信，只為從來沒有聽見過有人用這樣的話稱讚另一個人。
「如今該我問你了。」他捉住她的手，輕輕拍著手背，「你問我那句話有什麼意思？」
「哪句話？」
「就是你問我，看你這個人怎麼樣那句話。」
霞初看了他一眼，望著燈光沉吟；好久，自語似地說了一句：「你猜？」
「我猜不出，還是你自己告訴我吧！」
霞初還是沉吟著；突然間喊道：「不好，粥燒糊了！」說著匆匆奔了出去。
潘司事也聞到了。因為粥中有紅棗，燒糊了反有濃郁的香味，不由得被吸引了過去。
「你，連你把粥燒糊了都是好的！」
「啐！」霞初等他剛說得一句，便急急轉身，拍著胸說：「嚇我一大跳。」
「對不起，對不起！」潘司事歉然地，「我不是有意的。」
「是我自己膽子小。這幾年到處躲人，躲倪家見過的熟人躲債主，躲得我風吹草動就會疑神疑鬼。」霞初停了一下問：「你剛才說什麼來著？」
「我說你連把粥燒糊了都是好的。」
「看你，說這種傻話！」霞初笑了，眼角有兩滴晶瑩的眼淚。
「你不相信我的話？」
「我相信。」霞初扭過險去，一面攪粥一面說：「要不然，怎麼叫痴呢！」
潘司事知道，「痴」字下面有個字沒有說出來。自己想想，不覺困惑！這就是痴情嗎？再細想想，恍然有悟；怪不得紅樓夢上賈寶玉說的話，那些老婆子說是聽不懂。
這樣一想，對霞初的感覺頓時不同了。但那是一種什麼感覺，卻又無法捉摸，只感覺有種衝動，想抱住霞初，好好親上一回。
「粥沒煮好，你將就著吃吧！」霞初說，「颳風了，吃碗熱粥暖和暖和身子。」
不但暖和身子，也暖到心頭，潘司事覺得從未吃過這樣香甜的粥。
吃完粥，潘司事又幫著霞初收碗抹桌子，檢點火燭。等一切都妥貼了，剪燈對坐，一面喝著茶一面重拾中斷的話頭。霞初問道：「潘老爺，你在煙台幾年？」
「三年多。」
「藹如說你一個人在這裡，怎麼不接家眷來？」
「我是孤家寡人一個，接什麼家眷？」
「原來一個人，」霞初問道：「蘇州總有親人吧？」
「最親的，也不過堂房弟兄。本來倒有一個弟弟帶在身邊，前年夏天死掉了。」
「那，那為什麼不娶親呢？」
「這話就難說了！」潘司事搖搖頭，顯得很吃力地說：「第一，在關上混個小差使，不敢弄個家累在身上；第二，我也不願意找個又粗又蠢，除了燒飯生孩子一無可取的老婆。至於我看得上的，人家又決不會嫁我。想想連口都不必開，開了口是自找煩惱。」
霞初聽得很仔細，從他最後一句話中，聽出因由，隨即問道：「想來你也曾看中過哪家的小姐？」
「也不好算是小姐。」
「總也不會是丫頭！」彼此熟了，霞初說話就比較隨便，自以為聰明地說：「我知道，大概是哪裡的小孤孀。你不妨說說看。」
「也不是什麼小孤孀。」潘司事忽然有點不耐煩了，「你不要再問了好不好？」
越是如此，越使霞初好奇；料他不會峻拒，便頑皮地笑道：「問問怕啥！倒偏要做個討厭人，打破砂鍋問到底。」
潘司事偏著頭沉吟了好一會問道：「你一定想知道？」
「是啊！」
「那我就說，遠在天邊，近在眼前。」說了這一句，他起身走了開去，彷彿怕看見她的臉色似地。
霞初先當他指藹如，這一躲避，恍然大悟，一顆心立即跳得很厲害了！怔怔地望著他的背影，忘掉應該答話。而在潘司事，這卻是難堪的沉寂；明知開了口是自找煩惱，偏偏不能自制，所以心裡不勝悔恨。
「我是說著玩的！」他極力想抹掉這段不愉快的記憶。「我沒有那麼傻！」
這句話，使得霞初暫時解消了必須有所表示的窘迫，微笑著站起身來，取出鏡盒，準備卸妝。燈的位置擺得不對，鏡中暗沉沉地全不分明，因而回頭說道：「潘老爺，勞駕幫個忙，我看不見。」
潘司事欣然應命，捧著燈站在霞初身後看她拔去簪子，解開發髻，披下來一頭動人心魄的長發。
看著鏡中從容自如，旁若無人的霞初的神態，潘司事驀地里省悟，心頭湧起無比的自信——霞初已將他伺候妝台的差使，視作理所當然了！如果不是已作了付託終身的打算，如何能出以這樣受之無愧的態度？
於是，他放下了燈，一把將霞初抱了起來，面對面問道：「你嫁給我做老婆，好不好？」
他的動作和言語，都嫌魯莽了些；可是霞初並未受驚，只是有些困擾，彷彿他這話說得太早了一點，她還來不及準備答語。
然而，終於還是很快地開了口，是以問為答：「你不嫌我的出身？」
「這話問得多餘。我不比洪三爺，我自己可以作自己的主。」
「可惜我作不了自己的主。」霞初答說：「第一，官司沒有了——」
「官司不要緊。」
「你聽我說完。官司我也知道不要緊了。可是還有，倪家到底怎麼樣，還不知道。再說，我也還有債務。」
這一番話是當頭一棒，打得潘司事囁嚅不知所答。只是倔強地說：「我想，總有辦法的，一定有辦法的。」
霞初不答，只摸著他的臉，似笑非笑地，神情顯得很曖昧。這樣的態度倒使得潘司事著急了。
「到底怎麼樣，你總該有句切切實實的話吧？」
「你要我怎麼說？」
「如果，」潘司事很用心地說：「倪家不追，債務又能了結，那時候你怎麼樣？」
「那時候，」霞初甜甜地笑道：「我不就要做潘太太了？」
「真的？」
「莫非還要我罰咒？」霞初嗔道：「你幾時見我跟人說過假話？」
「喔，喔，對不起，對不起！」潘司事趕緊賠著笑說，「凡事太好了，就好像不大容易叫人相信。」說著，眼睛發直，然後突然放開手，往上一跳，再摟著霞初，吻個不住。
「不要，不要！當心有人看見，什麼樣子？」
「哪會有人看見；除非是洪三爺或者藹如。」
潘司事笑道：「今天真正是奇遇！洪三爺不要得意；明天我要把我們的事告訴了他，包管他要羨慕我！」
※※※
一清早在廊下不期而遇。潘司事是從半夜起，笑容就沒有消失過，而洪鈞卻不知他有大大的喜事，只當他在笑他，臉上訕訕地，倒有些不大得勁。
「恭喜，恭喜！」潘司事拱手稱賀，「終於定情了。」他忍不住談自己：「我也有好消息告訴你。」
接下來，潘司事談他的平生第一得意，也是最大得意之事。話說得既急且亂，而洪鈞又無法保持平靜的心情傾聽，因而直到聽完，還不十分弄得清是怎麼回事。
「你是說，霞初答應跟你了？」
「不是什麼跟我，是嫁我！」
「什麼時候？」
「那還早。」潘司事奇怪地問，「我剛才不是說了嗎，第一是倪家的糾葛要了清楚；第二是她的債務要了清楚。怎麼你都沒有聽見？」
洪鈞無法回答他的話，只想到應該表示為他高興，便即微笑稱賀：「恭喜，恭喜！這倒真是奇遇。不過，」他由霞初想到藹如，心往下一沉，脫口說道：「這一來，我的罪孽可更深重了！」
何出此言？潘司事只當自己聽錯了，愕然相問：「什麼罪孽深重？」
洪鈞這時才發覺自己說話欠檢點；但既已失言，亦就不必隱瞞，想了想輕聲說了句：「藹如還是處子！」
潘司事的腹笥有限，遽聽不知所謂，思索了一會才弄明白什麼叫「處子」；驚奇之下，不由得大聲問道：
「什麼？還是黃花閨女！」
「輕點、輕點！」洪鈞著急地埋怨，「你真是草包！這樣大呼小叫做什麼？」
潘司事睜大雙眼，楞了好一會才說：「你說得不錯，真是奇遇！同時同地都碰到一起了。」
「麻煩也都碰到一起了！」洪鈞苦笑著答說。
「三爺，你這不對，」潘司事的心境與洪鈞迥然有別，「這怎麼好說是麻煩？天下世界，沒有容易到手的好事，不然好事就太多，也不值錢了。我不曉得你說的麻煩是什麼？不過，有一點我是曉得的，有麻煩最好找藹如去商量。」
這話對洪鈞是一大鼓舞。想想也不錯，藹如不是會找麻煩的人，就有麻煩也是將來的事，如果眼前的奇遇艷福，輕輕放過，也太辜負藹如的刻骨之情了。
於是洪鈞的神態，頓時不同。「今天不可不置酒相賀。」他問，「你這會兒打算到哪裡去？」
「我想去打聽打聽官司。」
「對！你就去吧，中午回來吃飯，我們再商量。」洪鈞又特地囑咐，「回頭見了藹如，不要亂開玩笑！」
潘司事答應著，興匆匆地出門而去。等他的背影一消失，藹如立即出現，不理洪鈞，直奔霞初那裡，進門便笑著叫：「潘太太、潘太太！」
霞初正在梳頭，聽見她的腳步聲，反手握著頭髮，扭轉臉來，含笑目迎。一聽她這樣稱呼，又得意、又惶恐，又有許多顧慮，深怕說錯了話，於人於己都無好處，因而只是手足無措地坐在那裡。
「怎麼？高興得傻了！」藹如拉張椅子坐在她旁邊，手撫著她的膝蓋說：「剛才我聽潘老爺嘩啦嘩啦在那裡說，勁道十足，就可以想見他的得意。太好了！我也替你高興。」
那樣親熱懇切，就是同胞姊妹之間，也不過如此。霞初想到自從結識以來，藹如相待的種種好處，尤其是遭遇了這場官司，她那回護唯恐不周的關切，就是同胞姊妹之間，也很難得。一時激動，無法自制，撲倒藹如肩上，抽抽噎噎地哭了起來。
室內藹如、室外洪鈞，俱各大驚。不過，藹如很快地省悟，這是感激涕零；洪鈞卻狐疑不定，以為潘司事一廂情願，借故逼婚，霞初受了委屈，才有此一哭。便即悄然移近窗下，要聽她跟藹如說些什麼？
「藹如姊姊，」霞初哭聲已經止住，「我做錯了一件事。」
「怎麼？」
「這件事我應該先跟你商量。現在答應他了，只怕還不成功！」
「我知道。好事多磨，難處是有的，我們一起來想法子。不過，我要先問你句話，」藹如停了一會，方始接下去說：「你到底是真的喜歡他呢？還是急於想從良？」
「兩樣都有。也想從良，也——」霞初笑一笑，不說下去了。
窗外的洪鈞，到此時方釋狐疑。他替潘司事慶幸，也替他發愁；彷彿羨慕，又彷彿覺得潘司事不智。就這心頭慌亂，自己都不辨究竟的當兒，一聲幽嘆，傳到耳邊，大吃一驚，急忙屏聲息氣，側耳靜聽。
因為嘆息的是藹如！「你倒好了！」她說，「我可還不知道怎麼樣呢？」
「洪三爺怎麼說？」霞初用急促的聲音問道：「總該有句話吧！」
「能有什麼話？他的難處我知道。」
「藹如姊姊！」霞初忽然停住了，好半天都沒有聲音，洪鈞忍不住就縫隙中去偷看，只見霞初是異常為難的神色。
「你說嘛！」藹如催促著，「有什麼不能說的？」
「有句話，我真不知道該說不該說？藹如姊姊，你太委屈了。」霞初很吃力地說：「從出娘胎，我們女人一生就這一回，在這種地方！」
「我自己情願的——」
「藹如姊姊，」霞初急忙搶她的話，惶恐異常地說，「我說錯了！你千萬不要生氣。」
「我怎麼會生氣，你也太多心了。你的話是好話，我當然知道。不過，一個人的心，哪怕再親近的人，也不一定明白。我守了這麼好幾年，昨天一晚上就會守不住？不是的！我有我的想法，既然喜歡一個人，我就把我所有的都給他。將來是將來的事，眼前我心裡總好過些了，不必常常自己在嘀咕，總好像欠了他一點什麼似地。」
「藹如姊姊，我從來沒有見過這樣子好心的人；好心一定有好報！這話斷斷乎不會錯的。」
聽到這裡，洪鈞忽有自慚形穢之感，而更多的是自恨，恨清寒的家世，恨不能一舉成名，恨早有妻室，恨目光不夠銳利，看不透藹如，最恨的是不知何以如此不能稍作克制，定情於這樣一個全然與心境、身份不合的地方，實在太褻慢了藹如。