第十三章
過了正月十五，各衙門都開印辦事了。吏部第一件要處理的案子，就是找一個浙江總督——楊宜已為趙文華一奏攻掉，可是他舉薦胡宗憲，卻未為皇帝同意。手敕批示：吏部照例辦。
任官是有很嚴密的制度的。凡大小官員，任憑未滿出缺、需要調補時，內閣大學士、六部尚書、侍郎，以及國子監祭酒等缺，由吏部尚書召集九卿會議決定，名為「廷推」。李默主持這一次會議，首先就拿胡宗憲否決掉，理由很簡單，也很有力：資歷太淺。結果，楊宜的遺缺補了王誥，正是李默夾袋中的人物。
於是趙文華認為非動手不可了。他已經盤算過許多次，深知皇帝潛居西苑而能駕馭百官，所用的主要手法，便是讓百官相互猜忌告奸，從而考查出誰有什麼長處？誰有什麼短處？而告奸最有效的，是指人誹謗君上，皇帝一定會嚴辦。攻倒李默，亦必須用此法，但要耐心等待機會。
於是，趙文華運用金錢與權勢，從吏部衙門到李默的私邸，安下了許多「眼線」，無分日夜地在窺伺他的起居行動，希望找到毛病好動他的手。
不到３天功夫，眼線秘密求見的，紛至沓來，當面提供資料，有的說他驕慢，有的說他批平時局，有的說他任用私人，有的說他納賄。毛病可真不少，無奈都不足以致命。別說趙文華，連趙忠都知道，如果拿這些「罪狀」去指控李默，結果就必然是打草驚蛇，繼以為蛇反噬。
最後找到一樣毛病，是趙文華自己發現的。
※※※
六部中吏部與兵部的權最重，就因為文官與武官的任用大權，操之於吏部與兵部。
文官入仕，第一講資格；中了進士，除去三鼎甲授職以及點了翰林院庶吉士的，立刻可以各歸自己的衙門以外，此外都要經過一道「銓選」的手續。先選后銓，選用考試，名為「考選」。成績最優的任為給事中；職司「封駁」——皇帝批示章奏，先各就性質內容發交吏、戶、禮、兵、刑、工等六科給事中細看，倘或不符定製，或者重大失誤之處，可以封起原奏，請皇帝重新考慮，謂之封駁。
成績次優的，援職可以聞風言事，亦可以受命按查的御史；再次就派任各部的郎中、員外、主事等等京官，或者職司民牧的州縣，掌理一地司法的推官等等外官。升沉榮枯，都在此一考之中。所以每年２月間定例「考選」之期，是吏部尚書最忙，也最神氣的時候。
考選只做一起文章，各為策論。這年策論的題目，由李默親自擬定，題目中有一段話：「漢武、唐憲以英睿興盛業；晚節用匪人而敗。」毛病就出在這裡。
「漢武帝的武功，前無古人，開疆拓土，振大漢的天聲；而居然有人說他窮兵黷武，大傷國力。這種議論的是非，姑且不論；可是，正當進行在東南用兵之際，李時言用這個做策論題目，豈不是誹謗皇上，料定皇上必敗。這個罪名可不小了！」
聽得趙文華這番解釋，嚴嵩深以為然，「是啊！」他說：「唐憲宗號稱『元和中興』。他也說『晚節用匪人而敗』，豈非也太過份。」
「豈止過分？」趙文華慢吞吞地說：「你老人家倒再想一想唐憲宗的生氣看！」
嚴嵩的學問是有根柢的，新舊《唐書》到老還能默記大概。自唐憲宗即位，重用門下侍郎杜黃裳，想起，如何用兵討蜀，安定西北；如何制裁鎮海節度使李錡使朝廷恩威復佈於東南；如何抑制各鎮節度使的驕恣；以及如何「雪夜襲蔡」，其
三十餘年官軍勢力所不及的淮西之亂。
這是唐憲宗奮發有為的中興時代。等到跋扈不馴的軍閥藩鎮，相繼平服以後，唐憲宗的驕侈之心漸起，大興土木，縱慾娛樂；管國庫收支出納的皇甫鎛，管鹽鐵專賣的程異，進奉大量金銀，說是歲出歲入相抵以後的羨餘，因而大受寵信。小人得志，正人遠避，於是稱美一時的「元和之政」大不如前了。
到了晚年，唐憲宗又擔心年壽不長，皇甫鎛便舉一個方士柳泌，勸皇帝修鍊乞
長生。不久，因為燥烈無比的金石葯服用得太多，性情變得喜怒無常，結果是在元和十五年為宦官陳弘志所殺，死於非命。
想到這裡，嚴嵩睜開眼睛，看看趙文華說：「李時言死定了！」
漢武帝和唐憲宗的「晚節」，在趙文華的折中，不須多敘，只要一言半語提醒，皇帝自會叫太監查考史書。
一查之下，果如趙文華的預料，拿唐憲宗提出來，等於罵當今皇帝就是因為修鍊以致死於宦官之手的唐憲宗。這一怒非同小可，立刻下了兩道手敕，一道發交陸炳，逮捕李默下詔獄，並會同禮部、刑部、大理寺、都察院議罪。
另一道是免了未曾到任的王誥的新職，將胡宗憲升任為浙江總督。因為趙文華在奏劾李默誹謗之後，有一段話說：「殘寇不難剿滅，只以督撫非人，應勝而竟敗衄。臣奉旨督師，日夕促張經出兵，而張經畏寇失機，臣以職責所在，不得不劾；李默袒護同鄉，因是恨臣，多方謀孽。前者曾推浙江總督，不用胡宗憲而用王誥。」接下來有一段議論胡、王的優劣的話，繼以一個盡臣憂國，無可奈何，頓足三嘆的感慨作為結論：「東南生靈塗炭，何時得解；陛下宵旰之憂，何時得釋？」因而皇帝在趙文華為忠、李默為奸的認定之下，很果斷地否定了廷推的王誥，重用胡宗憲為浙江總督。
第一道手敕不給陸炳，正好是他在西苑值宿了十幾天，應該回家「休沐」的日子。做大官的很苦，唯一舒服的日子，就是這一天可以不上朝、不管公事的日子，所以陸炳這天召門客喝酒說笑話，到三更方始送客。歸寢不久，睡得正酣適時，為姨太太搖醒了身子。他睡眼迷濛地一把將她拖倒，正湊向櫻唇上時，只見他那寵姬一巴掌打在他額上，同時輕聲叱斥：「快接聖旨去罷！要鬧也別在這會鬧。」
一聽說「接聖旨」，陸炳急得宿酒殘夢一起消，坐直了身子，兩眼發直，不知道該怎麼好了！
「你別怕！什麼都安排好了。」
逮捕李默的手敕，一送到陸炳那裡，心中當然很不高興。李默跟嚴嵩作對，跟趙文華有嫌隙，他自然知道；彼此各憑本事斗個高下，亦不足為奇。他只覺得趙文華的手段太毒辣了些，至少應該看一看他的面子，手下稍為留情些。
存此一念，胸中就像亘著一個痞塊，非消除了它不可。哪知他還沒有想出報復的法子，趙文華卻登門拜訪來了。
「陸大哥！」趙文華一見面便長揖：「我今天特地來請罪。」
哼！陸炳心想，虧他做作得出！「你說的什麼啊？」他有意裝糊塗，「我不懂。」
「陸大哥，陸大哥！」趙文華也有意裝得起急敗壞地，「你對我的誤解太深了！我何嘗不知道李時言跟陸大哥有交情，俗語道『打狗要看主人面』，我如果不是想到陸大哥，何至於如此？」
這話將陸炳說得又好氣、又好笑，「文華，我不領你這個情！」他率直地給了趙文華一個大釘子碰，「你是想到了我，才對李時言下此毒手，如果不是想到我呢？」
「不是這話！陸大哥，你容我說完，什麼責備我都領。」趙文華說，「陸大哥，你是浙江人，我也是浙江人，浙西的倭患，比我浙東的更深。珂鄉平湖號稱『金平湖』；府上大族，代有名臣，陸大哥，莫非你就狠得下心，讓倭寇海盜蹂躪祖宗廬墓，貴族老少？」
這一責備太嚴了！陸炳畢竟也讀過幾句書，心中不服，口頭不能不服，「不敢，」他問：「我倒請問，這又與李時言何干？」
「怎麼不相干？」趙文華振振有詞了，「如今平倭只有靠一個人：胡宗憲。李時言不去位，胡宗憲不能專兵權，不能專兵權，就不能滅倭寇；不能滅倭寇，『金平湖』就是個不能瓦全的奇平湖！陸大哥，我知道你最重鄉誼，所以我迫不得已出此一著。」
「這——？」陸炳有些意動了，但總覺得趙文華的話不大對勁，只是捉不住毛病。
「陸大哥，你一定以為我言過其實。那是因為你在京里，不如我在浙江親眼目睹，見聞之切。張廷彝一味按兵不動，害苦了我們浙江人；你道是何緣故？張廷彝怕在浙江一打，會將倭寇海盜，逼到福建；故而有意不打，完全是以鄰為壑。李時言為我參了張廷彝恨我，亦就是顧著他們福建的地方。」趙文華信口開河地煽動，越說越起勁，故作驚人之筆，提高了聲音說；「陸大哥，我們浙江人恨死你了！」
陸炳很愛名，所以聽得這話，大吃一驚，「怎麼，文華？」
他急急問說，「我們浙江人為什麼恨我？」
「也不能怪他們，他們有他們的說法。」
「怎麼說？文華，請你快告訴我！」
「都說我們浙江出了當朝第一位有權有勢的大臣，指望他照應浙江，哪知未蒙其益，先受其害——」
「慢慢，慢慢！」陸炳悚然動容，急急揮手打斷話問：
「『未蒙其益』的話，持論雖苛，也還罷了；怎的說『先受其害』？文華，你這話我就不懂了！」說罷，仰身往後一靠，不服氣的神情都擺在臉上了。
「陸大哥，莫非你疑心我瞎說？」趙文華鳴冤似地喊了起來，「你不去打聽打聽浙江的輿情，都說兵事誤在張廷彝手裡；張廷彝有李時言；李時言有錦衣衛陸大人。都只為陸大哥你撐李時言的腰，張廷彝才敢擁兵自衛，任令倭寇出沒縱橫。推原論始，豈非陸大哥你這個浙江人？」
陸炳默然，內心非常難過。他自覺也很照應同鄉，不說別的，只說每年冬賑，哪一年不是特撥一筆銀子，多則上萬，少則五千，專門寄交浙江管一省公庫的布政使，酌情轉發收容鰥寡孤獨的同善堂、育嬰所。這些助賑的銀子，都出於私囊，十多年下來，所費不少；而浙江人不但不見情，反而作此欠忠厚的論調，未免令人灰心。
「陸大哥，你也不要難過。愛之深則望之切，此所以『春秋責備賢者』。你如果知道浙江人拿你比哪一位鄉賢，你就知道大家是怎麼樣的尊敬你了！」趙文華鄭重其事地說，「我們浙江人拿你比做新建伯！」
新建伯就是學者稱為「陽明先生」的王守仁。正德年間寧王宸濠蓄意謀反，十幾年經營方始其事；而為贛南巡撫王守仁在４０天之中，一鼓蕩平，有人認為他的武功為漢朝衛青、霍去病以來所未有。王守仁是浙江餘姚人，所以趙文華稱他「鄉賢」。
以此鄉賢相比，陸炳真有受寵若驚之感，但亦不免困惑；想來想去除了官位相仿以外，哪一樣也不能相比，因而問道：「怎麼拿我跟新建伯相提並論呢？」
「當然有道理在內。陸大哥，新建伯平宸濠的故事，你總知道？」
「三十多年前的事，怎麼不知道？你倒說下去看，是何道理？」
「先帝廟號武宗，一生好武，新建伯已經平了宸濠，武宗還下詔親征，自稱『奉天征討威武大將軍鎮國公』；所以下詔書稱為『大將軍鈞帖』。其實呢，武宗是打算藉此名目，到江南大逛一逛。陸大哥你想，領著十來萬禁軍御駕親征，這一下騷擾民間，如何得了？因此，武宗一到南京，新建伯星夜由江西經浙江趕了去擋駕，走到杭州遇見司禮監張永，這位『公公』總算是明道理的，很幫新建伯的忙，將聖駕勸了回去。江西雖然有京軍一萬多人要供養，浙江幸而無事。如果不是新建伯膽識過人，十餘萬禁軍由南京到江西，浙江是必經之路，且不說供應糧秣軍需，光是『辦皇差』就不知道有多少人要傾家蕩產！」
原來如此！陸炳終於了解了拿他與王守仁相比的道理。不過這一比是反面對照，相形之下，自己庇護李默，等於如俗語所說的「吃裡扒外」，未免太愧對故鄉父老了。
「罷了，罷了！我在京中，哪裡知道他們有在浙江養寇，以鄰為壑的把戲。文華，」陸炳毅然決然地說，「你去跟嚴閣老說，李時言的事我不管了；隨便他怎麼『票擬』，不用顧忌我。」
趙文華大喜，亦很得意：只憑三寸不爛之舌，將當朝第一號權勢人物，擺布得服服貼貼，更有誰能辦得到？
不過，他在陸炳這樣的人面前，警覺特高，所以心中得意，並未忘形，高拱雙手說道：「陸大哥，就憑你這麼一句話，加惠鄉里，已令人沒齒不忘了！」
「好說，好說！」陸炳面色突現嚴肅，「不過有句話，我可說在前面，胡宗憲如果不如你所說的那樣，叫他小心，犯在我手裡，夠他受的。」
「陸大哥請放心。此人是不世出的奇才，一定有辦法。」
李默一案，忽然有了意外的發展，皇帝另下一道手敕，先命各部尚書會議，李默應該得何處分，具奏定奪。
這個會議由禮部尚書王用賓召集。議處分不是議罪，因而僅從李默失言這一點著眼，說他「偏執自用，有失大臣之禮；漢唐故事，非所宜言」。復奏一上，皇帝大怒，說王用賓等人是李默的同黨，有意袒護。降旨嚴責，而且每人罰俸三個月，以示薄懲。至於李默，則仍舊捕下詔獄，交刑部定罪。
這真是天威不測了！刑部尚書何鰲，本就是嚴嵩的黨羽，正好趁此機會殺李默，援引「子罵父」律，定了絞的罪名。復奏送到西苑，皇帝對前面判定李默如何引古諷今，欺君罔上的罪狀與理由，覺得滿意，但援引的律條卻使他困擾。
「明明是臣罵君，為何援引『子罵父』律？」他隨手寫了一個便條——手敕，只有九個字：「臣罵君，子罵父，有別乎？」
這道手敕不用嚴世蕃來參詳，便嚴嵩也知道是皇帝對援引的律條有了疑問；當時手奏上復，說是李默誹謗君上，而律無「臣罵君」之條，不得已而援用「子罵父」律。
一奏既上，一敕又下，這道手敕的語意比較明白，但著墨亦不多，寫的是：「律不著臣罵君，謂必無也，今有之其加等：斬！」
絞亦是死罪，斬亦是死罪，「加等」的等級之分，在絞是「全屍」，而斬是「身首異處」。李默在詔獄中一聽是這樣定罪，憂痛憤急，一暈而絕。
到了李默行刑的那天，永年辦了一桌盛筵，請趙文華到家喝酒。看起來普通的應酬，至好宴飲，無須有何名堂，其實，趙文華心裡有數，是賀他成功。
「老相公怎麼說？」酒到半酣，趙文華忍不住率直相問：「可曾誇獎我幾句？」
「倒不曾聽見說起。」
趙文華不知永年有意逗他，臉上頓時現出濃重的失望之色。永年裝作不見，慢吞吞地又接了下去。
「只聽見老相公在問老夫人：文華怎的好些日子不來？」
「這——」趙文華大笑，「萼山，你真會耍我。」
「原是你自己心急！」永年反而笑他，「不聽我說完，就忍不住氣了。你倒想，你立了這麼一件大功，老相公焉有不喜之理？」
「是，是！怪我，怪我！」趙文華想起永年的指點，便記不起「赤金七兩」及「溺壺有洞」的事，舉酒相敬：「萼山，我們心照不宣。」
「是了！你早說這句話，省了多少無謂的誤會。」「不談了，不談了！」趙文華亂搖了一陣手，接著又問：「老相公跟老夫人問起我，老夫人怎麼說？」
「老夫人自然向著你，說你公事忙，辛苦！又說：幾時老相公休沐回府，請你去喝酒。」
「我自然要去請安。萼山，這件事又要拜託你了。」
「我知道。老相公哪一天回府，我立刻派人來通知你。」
「多謝，多謝！」趙文華遲疑了一會，低聲又說：「我想請老夫人替我說一句話，萼山，你能不能替我轉達？」然後湊過臉，低聲咕噥了幾句。
「我在老夫人面前不好隨便說話，像你這事，也要找機會，閑閑提一句，才不著痕迹。」永年想了想說，「這樣，我替你托一個人好了。」
「托誰？」
「素香。」
趙文華知道，素香是嚴老夫人的心腹，言聽計從，非常得寵，只要她肯幫忙，事必有成。但他也知道托素香辦事，也是有價錢的；像這樣的事，不知道要送多少才夠「分量」。
「像這樣的事，換了別人非半萬不可。你呢，叫她看我的面子，就這個數吧！」說著，永年伸了三個指頭。
於是，趙文華回家，立刻取了３０００銀子，兌成金葉子，派趙忠送永年。永年落下三分之二，只送了１０００銀子的金葉子進去，素香已經很滿足了。
※※※
這天趙文華進府請安，穿的是全副公服。一品到四品都是紅袍；品級是在腰帶上區分，一品是玉帶；二品花犀角；三品、四品金帶，不同的是鏨花與不鏨花。趙文華官拜工部侍郎，正三品官兒；圍的是一條花金帶，既重又俗氣，一心想換一換。
撩袍端帶，到得堂上，替嚴嵩夫婦磕完了頭，少不得還有一番「承歡膝下」的甜言蜜語要說，說完又講笑話。丫頭小廝在一旁湊趣，時而鬨堂，顯得極其熱鬧，老夫婦倆的心情都覺得開朗寬鬆，興緻極好。
到得開宴，趙文華手捧玉杯，躬身敬酒，嚴老夫人想起來了，指著趙文華向嚴嵩說道：「也該替文華換換腰帶了！」
「嗯！」嚴嵩點點頭，慢吞吞地答說：「別忙！等我來想法子。」
「吏部不是還沒有補人嗎？」
「那不行！」嚴嵩很快地回答，聲音亦很堅決，表示絕無商量的餘地。
趙文華也知道不行。吏部為六部之首，尚書稱為「天官」，非德高望重的不能補這個缺，以工部侍郎想一躍而為吏部尚書，首先皇帝就不會批准。
不過，嚴老夫人的建議，或者說是試探，雖近乎空想，但對嚴嵩與趙文華卻有一種啟發的作用——這對義父子同時想到了，倘或能將工部尚書調為吏部尚書，那麼趙文華由侍郎坐升為尚書，豈不是順理成章的事？
「文華，」嚴嵩暗示他說：「你明天不妨去看看老李。」
「老李」是指武英殿大學士李本。從李默下獄后，李本奉旨暫管吏部；此人庸庸碌碌，雖相位，無非伴食而已。趙文華既得暗示，便想好了一套辦法：先跟工部尚書吳鵬去說，嚴嵩打算調他為吏部尚書，但需要現管吏部的李本發動其事。如果能先送一筆重禮，事情就好辦了。
吳鵬自是欣然同意。趙文華等他將禮物送出，緊接著便去拜訪李本，率直道明來意，嚴嵩有意提拔吳鵬當吏部尚書，希望他幫忙。
「是，是！嚴閣老的鈞諭，一定照辦。」李本問說：「只不知他老人家可曾指明辦法？」
「辦法很多。亦不須他老人家指明。」趙文華想了一會答道：「如今不是奉旨甄別百官嗎？請閣老筆下照應。」
「啊，啊！」李本被提醒了，「這個法子好！我先走第一步，以後怎麼辦，見機行事。老兄如有高見，請隨時指教。」
於是隔不了３天，李本便上了一道奏疏，將朝中七品以上、二品以下的官員，甄為三等，第一等共１７員，吳鵬居首；其次趙文華；再次嚴世蕃。
這第一步一走，第二步就容易了。吳鵬與趙文華很順利地當上了吏部尚書與工部尚書，嚴嵩又特地替趙文華說了許多好話，因而皇帝加他一個「太子太保」的銜頭。尚書二品，只能用犀帶；加了太子太保的銜，趙文華便腰圍玉帶，一品當朝了。
在嚴嵩，肯這樣出力提拔趙文華，實在亦是有很深的打算的。他很有自知之明，父子倆作惡多端，神人共憤，尤其是殺了兵部員外楊繼盛，開了一個殺諫臣的惡例，等於得罪了天下所有的讀書人。因而頗有朝不保夕的恐懼，需要找個得力的幫手，進一步成為替手，掩護他歸隱林下，安享余年。
這個替手他找了好久了，又要有本事，又要對他忠誠，找來找去總覺得忠誠還是最要緊。他也知道，人與人相處，無非恩惠利益的結合，對他人給之以恩，人家才會效之以忠。對趙文華的恩惠已經很深了，而且利害相關，嚴嵩認為他決不至於再有不逞之心，可以跟他吐露肺腑之言了。
於是等西苑退值歸府，特地派人將趙文華找了來，摒絕所有的奴婢，關起門來低聲問道：「文華，你知道不知道我今天要跟你說些什麼？」
「自然是只有父子之間才能商量的事。」
「父子之間，亦不見得可以商量，譬如東樓，我就不便跟他說，因為他的膽子太大，必不以我的話為然。文華，只有你可以共心腹。」
「義父這樣看待我，真教我粉身碎骨，難報深恩。」趙文華跪下來說：「義父必是有什麼心事，儘管告訴我，赴湯蹈火，在所不辭。」
「何用你赴湯蹈火。」嚴嵩伸手虛扶一扶，「你起來，坐著說話。」
「是！」趙文華起身端張小凳子，依傍著「義父」膝前坐下。
「我今年七十七了！精力雖還撐持得住，到底年紀不饒人，要想想將來。文華，」嚴嵩突然問道：「你看徐子升這個人怎麼樣？」
子升是次輔徐階的別號。趙文華對他沒有好惡，但聽出嚴嵩的語其中，頗忌此人，便即答道：「居心叵測，義父要防他一二。」
「豈止防他一二，此人是我的一個後患隱憂；我幾次扳他不倒，要靠你了！」
趙文華心中一跳，不知嚴嵩又要出什麼花樣。如果嚴嵩都扳他不倒，要叫自己去做「打手」又如何能夠佔上風？所以遲疑著不知所答。
「我的意思是，想援引你入閣辦事，替我看住徐子升，將來找機會把他攆出去，我就可以放心告老了！」
原來如此！趙文華不但疑憂盡釋，而且喜出望外，當即表示：「如果義父覺得我能入閣辦事，我一定盡心看住徐子升。」
「徐子升實在不可輕敵。他如今在青詞上頭很用心；你也該在這上頭下些苦功或者找一兩個好手養著，到萬不得已的時候，可以替你捉刀。」
「是！」趙文華答說，「江浙名士很多，我可以物色得到。」
商量既定，嚴嵩便寫了一個手奏，請求召見。這是不常有的情形，皇帝不知他有何重要機密的軍國大事要面奏，當即傳諭：「准召所請，候旨進見。」
到了半夜裡，皇帝打坐已畢，服用了方士特為採辦上等藥材，配合食料，細心調製的酒食，精神大振，便派個小太監在值廬中將嚴嵩從床上喚起來，用頂小轎送到寢宮見面。
「要見我？」皇帝為了保持元氣，說話跟他動筆一樣簡單。
「是！青詞大事，凡文學優長，得備侍從之選者，臣不敢不據實舉薦。」
「好！誰？」
「工部尚書趙文華，原系進士出身，長於文筆，熟悉《道藏》；倘蒙陛下賜准入值，供奉西苑，必能謹慎將事，克盡厥職。」
皇帝大搖其頭，「我用趙文華，」他說，「不是用他來撰青詞的。」說著，將眼睛閉上了。
嚴嵩碰了個軟釘子，心裡很不是味道，只好說一聲：「臣冒昧！臣該死！」
一面說，一面將頭磕得「崩崩」地響，三跪九叩既畢，準備悄悄退出去時，皇帝說道：「慢！我還有話。最近東南的軍報，你都看了沒有？」
嚴嵩心裡一跳，硬著頭皮答道：「是！臣無不細閱。倭患雖已復起，但不足上煩睿慮。胡宗憲足以了事。」
「要不要再派個人去。」
「若蒙特命大臣督師，百姓感戴，將士用命，仰賴聖威，更易奏功。」
「那，你們去商量。」
商量是商量督師的人選。嚴嵩將這件事交給兵部和吏部去辦，很快地有了結果，兵、吏兩部公推兵部侍郎趙良材以「奉旨督師」的名義，馳騁到江南，主持全盤剿倭事宜。
這是件大事，嚴嵩要找個人商量——不是趙文華，也不是徐階，更不是李本，而是他的兒子嚴世蕃。
「誰想出來的餿主意！」嚴世蕃答說，「順理成章的事，莫非就沒有一個人想得到？」
這話就連他的父親也一起指責在內了。嚴嵩卻毫不在意！「還該文華去啊！他不是等於寫了包票的嗎？」嚴世蕃說，「除了他，決沒有第二個人可派，就有人也不能派。」
「這又是何道理？」
「平倭患還早得很呢！趙良材勞而無功，皇上少不得問下來，你老人家只有找文華。那時候，你看文華跟你扯皮吧！反正橫說、豎說他都有理！你老人家何苦替人受過。」
「啊，啊！到底你想得到。」嚴嵩的「譽兒癖」又發作了。
「當然，也不一定說是有過無功。有功讓別人佔了更犯不著。」
嚴嵩心想，不錯！趙文華力贊胡宗憲，幾次說他是「不世出的奇才」，當然有些本事。看來成功的希望大，失敗的成分少，既然如此，何苦讓趙良材去撿個現成的功勞？功勞歸於趙文華，在皇帝看，是自己舉薦得人；就趙文華來說，定會感恩圖報。不管怎樣，對自己都有好處，然則何樂不為？
等想通了，嚴嵩自然高興，但也不免困惑，「你說的道理，其實也很淺，很容易明白。」他自問地說：「為什麼我就事先想不到呢？」
嚴世蕃暗中好笑。心裡在說：道理是不淺，還有深意在內。倘若趙文華督師無功，便連舉薦非人的罪一起辦，教他跟張經、李天寵一搭兒作伴去！
※※※
嚴世蕃的深意，趙文華是猜到了的。深知此行生死禍福所關，但不能不硬著頭皮答應；如果稍有推託，便是自知其罔而情虛，眼前的富貴先就難保了。
意會到這一層利害關係，便索性裝出欣然奉令的樣子，「義父的吩咐，真所謂『固所願也，不敢請耳』。」他問：「不知如何取旨？」
「也無所謂『不敢請』，勤勞王事，自告奮勇，是忠臣所為。」嚴嵩答道，「你自己寫個奏疏上來。皇上問到我，我自然替你說好話。」
嚴嵩沒有其他。等趙文華的奏疏一上，皇帝批了四個字給嚴嵩：「卿意云何？」嚴嵩果然說了趙文華許多好話。
他說趙良材不勝任，說趙文華如何深諳韜略，皇帝都不怎麼相信，但有一句話：「江南人引領俟文華至」，將皇帝打動了。
於是皇帝提筆批道：「用兵貴民心，華得民助，可去。」
兵部接旨，立即安排趙文華到東南督師。首先是名義，工部尚書是本職，得要兼一個能管軍務的職銜，最常用的是兼右僉都御史。照嚴世蕃的意思，想用他為浙江、福建、南直隸的總督，以專責成；而皇帝不同意，為的是胡宗憲剛升總督，又把他調開，並非善策。
※※※
趙文華還未出京，胡宗憲來了一道奏疏，延阻了他的行期。
在年初，胡宗憲先就有過一奏，說是物色到兩個人，都是秀才，一個叫蔣洲，一個叫胡可，願意乘舟出海，遍曆日本九洲各島，宣達天朝恩威。勸倭人頭目不可犯順。朝議准如所請。這一道奏疏，便是報告蔣洲、胡可扶桑之行的結果。據說倭人頭目提出一個條件：若要罷兵須通貢市。皇帝批交兵部議奏。如果同意對方的條件，罷兵在即，趙文華就不必再下江南。所以他得等候集議的結果。
會議尚無結果，代替胡宗憲為浙江巡按御史的趙孔慄，飛章乞援，說新倭聯結舊倭，諸道並進，浙西大受蹂躪，請朝廷速派精兵良將，逐寇救民。
這一下，當然不會再考慮准許日本恢復貢市。而趙文華則恰好藉此因由請兵請餉；兵部奏准，調京營神槍手３０００名，涿州鐵棍手６０００名，保定箭手３０００名，遼東義勇衛虎頭槍手３０００名，河間打手３０００名，德州民勇３０００名，總計兩萬一千名，合稱河朔雄兵，從德州下船，沿運河南下。此外又調山東、河南等地鄉兵，總計不下１０萬之眾，分水陸兩途，赴援東南。撥糧籌餉，十萬火急的文書，絡繹於途，趙文華亦隨帶一批特由各部院奏調來的參佐僚屬，坐著大號官船，直往東南進發，前後旌旗鼓吹相擁，排場十足，好不興頭。
一路行去，逐日都有胡宗憲的軍報私函。不幸的是河朔雄兵，先勝后敗。因為地形不熟，陷入沼澤地帶，為倭寇海盜四面圍困，放棄一把火燒得焦頭爛額，自相踐踏，而死的不計其數。胡宗憲在石門，浙江巡撫阮鶚在桐鄉，雙雙被圍。
結果，胡宗憲突圍回駐嘉興；而阮鶚在桐鄉被重重疊疊地包圍，看來很難脫困了。
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阮鶚是胡宗憲一榜的同年，本是浙江的督學使者；一向喜歡談兵，眼見倭患日深，百姓非設法自保不可，因而每到一地，合集秀才講話，總是勸他們習武。同時他也常常自告奮勇，願意參與軍務。有一次倭寇海盜由乍浦登陸，直撲杭州，海寧、石門各地的百姓，向西而逃，到了杭州城外，守城的官員，怕引寇奇城，閉門不納，前無去路，後有強盜，幾萬老百姓哭聲震天，阮鶚大為不忍，下令開城接納。百姓進入城，敵蹤已到城下，只為遲了一步，阮鶚得以閉城堅守。因為這一場救百姓的功勞，當胡宗憲由巡撫升為總督時，他便補上了胡宗憲原來的職位。
胡、阮的交情本來很好，但到這時候卻生了意見。胡宗憲主張招撫；阮鶚決意作戰到底——當然胡宗憲的主撫別有深意，只是不便透露，因而阮鶚對他起了誤會，憑藉巡撫的身分，往往獨行其是。若非如此，不會被圍困在桐鄉。
非常奇怪地，倭寇海盜似乎有意跟阮鶚過不去，集中所有的兵力，百計攻打，彷彿決心要奇桐鄉，活捉阮鶚似地。幸好桐鄉的縣令金燕，是個文武兼資，有為有守的好官，儘管攻城的花樣層出不窮，無奈他守城的智計神鬼莫測。最使敵人膽寒的一次是，他找到一個善於鍛冶的好手，收集鐵器，在城上駕鍋生火，熬成鐵汁。當倭寇海盜沒命棄城時，一聲令下，鐵汁飛灑，近城敵寇，幾乎無一倖免。就因為他防守得宜，小小桐鄉，兵卒不過千人，竟能擋得住兩萬多敵人的圍困攻打，堅守不搖。
等到趙文華抵達嘉興，桐鄉已經被圍了二十幾天。一路上趙文華除了胡宗憲的報告以外，另外也還有自己布置的諜探，有個很確實的情報：被圍的阮鶚，曾招募死士，黑夜中從城上吊下來，將一通蠟丸書塞入穀道內，穿過敵陣到嘉興向胡宗憲投遞。這通蠟丸書的內容當然是求援，而且字裡行間還有責備的意味。可是胡宗憲無動於衷，置之不理。
因此，一見了面，行過應有的禮節儀注，進入私室密談之時，趙文華第一句話便問：「汝貞，桐鄉被圍快一個月了！連一個城都救不下來，試問如何殲滅敵寇？」
「華公責備得是！」胡宗憲的語氣異常平靜，「只等行旆一到，桐鄉之圍，立刻可解。」
「這，這又是什麼道理？」
「實不相瞞，桐鄉之圍隨時可解，所以必俟大駕到后解圍，正見得威名遠播，馬到成功！」
原來是有意留著功勞相讓，趙文華心想，一到任第一道奏疏便是報捷，真是面子十足！「可兒，可兒！」他高興了，但也更困惑了，「汝貞，你講個緣故給我聽，何以說是桐鄉之圍，隨時可解？」
胡宗憲笑了，是得意而詭秘的笑容。「華公，」他問：「你還只得不，我跟華公說過，趙玄初早部署了一條釜底抽薪之計，當初是一著閑棋，如今將成氣候，可以興雲布雨了！」
「啊，啊！」趙文華大為興奮，「怎麼記不得？莫非桐鄉之圍，就有我們埋伏的人在內？能夠發生什麼作用？」
「自然是轉移全局的作用。」
聽得這話，趙文華喜心翻倒，拉住胡宗憲的手臂，像小孩糾纏老人似地說：「快，快！快告訴我，這個人叫什麼名字？」
「華公倒先猜猜看！」胡宗憲答說，「圍桐之寇，我記得曾跟華公報告過。」
「是的，我想想看。」趙文華一面思索一面說：「你報告中說，圍桐鄉的賊酋，一共６名，分成三股：葉麻、陳東、吳四是一股；洪東岡、黃侃是一股；另外一股的首領是個和尚。莫非就是這個和尚？」
「真是什麼都瞞不過華公！」胡宗憲笑道：「一猜就著。」
趙文華很得意，於是特地笑了一笑又問：「這和尚叫什麼名字？」
「叫明山。是杭州虎跑寺的和尚。」
「噢！」趙文華好奇心大起，「一個和尚，出了家的，塵緣皆斷，怎麼肯為我們所用，又怎麼能投到敵人那裡作內應？」
「這說來話就長了。此刻恐怕沒有功夫細敘，如今先要請華公下一道緊急檄文，各路赴援之師，不必急於趕到。幾萬大軍，雲集江浙，只怕供應不周，會生糾紛！」胡宗憲起身長揖：「華公，務請成全。」
趙文華知道，他是為江浙的百姓請命。反正官兵就地征糧，哪裡都是一樣的，落得賣個人情給他。
於是，趙文華慨然答說：「好！我依你就是。」
胡宗憲再次稱謝。然後設宴款待，一桌水陸盛陳的盛筵，只得主客二人對酌，因為胡宗憲對全盤戰略的解釋，以及許多虛虛實實，兵不厭詐的妙用，都是絕不可讓第三者知道的大機密。
「華公，」談完桐鄉解圍以後的用兵方略，胡宗憲作了一個結論：「東南的局面，只要三個月，一定可以肅清，一定讓華公有面子。不過，整個倭患的平復，只怕還得三年五載的功夫。」
「汝貞，你的話我就不十分明白了。既然東南肅清，還有什麼倭患？」
「因為漢奸還沒有死光！」胡宗憲說，「此中巨寇是汪直，他現在日本的五島列島。今年春天，我派蔣洲到日本去宣諭朝廷的恩威，打聽到許多情形，汪直在那裡的處境很為難；有許多小島的倭人，為他煽動，一上了船就再也沒有消息了，以致一島儘是寡婦，對汪直的怨恨，可想而知。」
「那很好啊！何不策動倭人，拿汪直的腦袋來換我們的重賞？」
「這，我也想過，很不容易。我跟好些幕友談過，都認為最好的辦法是招撫。」
「他肯就範也不錯。不妨早點動手。」
「是的！我已經動手了。」
胡宗憲的初步辦法是以恩結——汪直單身在外，將老母和妻子藏在徽州的深山中，也是由於羅小華的力量，探得了藏匿的地點，胡宗憲派專差行文徽州地方官，一舉成擒，轉解杭州，可是並未下獄，而是安置在極華麗的一所大宅中，飲食服用，供應豐美，卻又從不說一句招降汪直的話。胡宗憲相信只要功夫深了，汪直一定會感動，自己派人來接洽投降的條件。
「兵法有云：『攻城為下，攻心為上。』你這個攻心的手段妙得很！」
「可是，華公，招降成敗，決於目前。」胡宗憲從容說道：「目前我們用的是『暗攻明撫』的策略；既然表面是招撫，就要做得很像，讓汪直確確實實相信朝廷的誠意。如果做得有一點不像，人家一起疑心，就再也不會上鉤了。」
「是啊！當然是如此。」趙文華口頭附和著，心裡不免要想一想，胡宗憲說這話的用意。
因為答話的態度很隨便，胡宗憲很不放心。但話也只能說到此處，再往深里去敲，實在反倒會弄巧成拙，因而話到口邊，又咽了回去。
「汪直的事還早。」趙文華說，「眼前必得早早有個結果，汝貞，你該知道，我這一次為你擔了極大的關係。倘或不能成功，你完了，我也完了。」
胡宗憲聽他這一說，悚然心驚，庄容答道，「是！請華公吩咐！」
「首先要讓桐鄉解圍。」趙文華問道：「３天之內行不行？」
「我說過，隨時可以解圍，３天自然行。但事先部署的功夫周到些，臨事就省力得多。如今亦不光是解圍就算了，還要策動他們『窩裡反』，這得好好費一番手腳。」
胡宗憲說到這裡，告個罪，推開一扇小門，取出一大疊地圖冊籍，翻檢了半天，方始作了確實答覆。
「華公，準定５天以內，桐鄉解圍。」
「好！就是５天。」
「還有什麼吩咐？」
「別的我也不用再說，你已經說在我前面了，能教他們窩裡反，自相殘殺，肅清東南，上章奏凱，汝貞，我一定保你封爵。」
「不敢，不敢！要封爵也該華公當先，還有嚴閣老父子。輪我還早。」
「不要這麼說！」趙文華拍拍他的背勉勵著，「好自為之。」