第七回 五勞通天
夏如意見他喝水過猛嗆到，怕他岔氣內傷，連忙伸手要去拍的他背。左元敏下意識地一縮一退，擺手道：「不用……不用了……」又急咳了幾聲。
原來那左元敏自幼即與雲夢一起生活，平日又在一群女人堆中進進出出，這女子的身上，若是施了胭脂水粉，自然就有胭脂水粉的香味，而未施脂粉的素顏少女，則會散發另一種特殊的處子體香。後者這個味道雖然十分細微常人不易察覺，但對他來說，卻是日日得聞，有時老鴇剛買進幾名少女，一個房門打開來，整間屋子都是這個味道。左元敏感受深刻，幾乎是自然而然地就有了這樣本領。
這會兒清風徐來，左元敏居然在此時此地再度聞到了這股，喚醒他心底深沉記憶的淡淡體香味道。放眼四周又沒有旁人，自然便是眼前這個夏如意身上所散發出來的了。
那夏如意不知左元敏已經懷疑自己的真實性別了，還以為是自己的催促，害得他喝水也噎到，便道：「左大哥別急，小弟等你就是了。」那左元敏雖然懷疑，但也還不能完全確定，只道：「抱歉，真是對不住……」待咳息氣順，另外斟了一杯，一干而盡。
夏如意大喜，忽然像是想到了什麼事情，用著戲謔的語氣道：「左大哥等等…
…」站起身來，往棚內走去，不久自行端了兩碟花生瓜子出來，送到桌上，說道：
「大哥請小弟喝茶，小弟請大哥吃花生！」
左元敏道：「夏兄弟這麼頑皮，那茶博士若是突然轉回，不就又要惹事了嗎？」
夏如意笑道：「左大哥花了一兩銀子，店家請吃兩碟瓜子花生，這是很自然的事情，要不然，人家會說他不會做生意呢！不過大哥要是不喜歡，小弟待會兒留兩個銅錢就是了。」
左元敏道：「並非我要教你怎麼樣做，又怎麼樣做。我瞧兄弟出身不俗，定當知書達禮，難得身手又如此了得，堪稱文武雙全，長得又是……又是，這個一表人才。人家在這郊外開個小茶棚，為得也不過是糊口飯吃，生意人錙銖必較，也許是算計了些，你若與他一般見識，豈不是自貶身份，有辱一身本領嗎？」
那夏如意聽得是五體投地，心悅誠服，說道：「小弟原知道錯了，卻沒想到錯得這麼離譜，大哥教訓得是，小弟謹記在心。」起身作揖。左元敏謙遜不肯受，起身回禮。
兩人又客套了幾句，夏如意問道：「左大哥打哪兒來？現打算往哪兒去？」左元敏往身後的方向一指，道：「我從前面那個鎮上來，要往尉城去。」夏如意道：
「尉城？尉城沒什麼好玩的東西啊，大哥是去找人嗎？」左元敏道：「我受人所託，指定要到城裡去買些東西。」
夏如意若有所思，一會兒又道：「這尉城有特產嗎？我怎麼不知道？」左元敏一時也不好解釋，只說道：「受人之託，忠人之事。我還急著趕著回去呢！」夏如意道：「什麼事那麼急？不如大哥跟我說了，這尉城我可熟了，不管要問吃的用的，包在我身上，馬上就能讓你交差。」
左元敏心想：「自己從未到過尉城，同濟堂長什麼樣子也完全不知道，要是有個熟人帶路，就不用到處問人了。」打定主意，便道：「我要進城找一家叫『同濟堂』的藥鋪子，夏兄弟知道在哪裡嗎？」
夏如意一愣，道：「你說同濟堂？」忽然「噗嗤」一聲，掩嘴笑了出來。左元敏微感奇怪，問道：「同濟堂有什麼奇怪的嗎？」
夏如意正襟危坐，整理一番，正色道：「沒有，沒有。對，同濟堂，我怎麼沒想到呢？這尉城就屬同濟堂最有名了。吶，河南江北一帶的藥材販子都知道，同濟堂的藥材道地實在，質量均優，尤其品類繁多，應有盡有。人家說，巧婦難為無米之炊，一個人再會料理，沒有食材，也生不出菜肴來。這臨穎縣城裡有一個名醫，名叫淳于中，他的外號可響了，叫：」人間閻王『。說他醫術之高呢，只要能夠找上他醫治，那麼病人的生死，陰間閻王還得先照會過他呢！可是你說，他憑仗的是什麼？光靠打通經絡，替人針灸，就能夠起死回生嗎？「那夏如意說到這裡，顯得有些眉飛色舞，續道：「旁人也許不知，這位人間閻王每個月都會固定派人車到同濟堂去採購藥材，所以我說，如果淳于中是人間閻王，那麼同濟堂不就是他手上的判官筆，桌上的生死簿了嗎？」
那左元敏只知谷中人要他到同濟堂去尋難覓的藥材，卻不知道同濟堂竟有這樣的來頭，聽得夏如意說來頭頭是道，心想：「沒想到他年紀輕輕，居然有這般閱歷。」
便道：「既然夏兄弟與同濟堂這麼熟稔，可否為我指點一下此去的路徑。」
夏如意遲疑一下，先是有些為難的樣子，不過後來不知怎麼下定了決心，輕拍了一下桌子，說道：「好吧，原本我剛出城來，要上別的地方去。不過我既然欠左大哥一次人情，就這麼還了，還算便宜，不如我便帶你進城去吧！」左元敏忙道：
「這怎麼好意思？夏兄弟要到別的地方去，儘管去好了，你只要告訴我進城后怎麼走就行了。」夏如意笑道：「不忙，不忙。同濟堂的人自視頗高，我怕他們狗仗人勢，得罪了左大哥。」堅持一定要送左元敏進城。左元敏終究推辭不過，只好同意了。
兩人將一壺茶水喝乾，閑聊幾句，便即動身。一路上夏如意談笑風生，舉止豪邁，左元敏若不是對女子氣味特別敏感，還真差一些要忘了他是女兒身。不過夏如意既然如此改裝，就是不願以女兒身示人，左元敏當然不便點破，便當他是男子般談天說地。
兩人復往南行一二十里，終於望見了尉城城門。夏如意自動搶先帶頭領路，入城后一路往城東而去。未久兩人彎過鬧市，走到一處僻靜的巷道內，夏如意指著前方道：「那兒便是同濟堂了，大門上有一塊大匾，門前兩張大旗，旗子底下有些人在排隊，好認得很。大哥先請，小弟押后。」
左元敏不知他這時葫蘆里賣起什麼葯來了，但既來之，則安之，當下領頭先行。
果見前方不遠處有幾個人，拉了幾張板凳在門口排隊，左元敏順勢往上一望，果見門楣上懸了一張大匾，上頭金漆大字，龍飛鳳舞地寫著：「同濟匡世」四個字。
左元敏走上前去，正不知要跟著排隊呢，還是要直接走進去，回頭便要找夏如意問問，卻見他躲在五六丈外，東張西望，不知在找什麼。左元敏要叫喚也不是，不叫也不是，忽然一個年輕人走到他面前，說道：「看病嗎？到後頭排隊去。」
左元敏道：「不，我要直接抓藥。」那年輕人看了他一眼，說道：「藥鋪子在隔壁。」說著往旁一指。左元敏順著手勢望去，果見藥鋪便在隔壁，喜道：「多謝！」
便徑往鋪子里去。
他一腳才踏進門檻，陣陣的藥材香味，撲鼻而來。幾名店伴有的窸窸窣窣地拉著葯斗抓藥，有的忙著用藥秤配藥，有的則在一旁用藥缽葯杵搗葯，忙得不亦樂乎。
一個店伴聽著腳步聲，從葯櫃后探出頭來，說道：「抓藥嗎？藥方子呢？」
左元敏上前道：「沒有藥方，我記在腦子裡。」店伴拿起紙筆，道：「要抓什麼葯？說吧！」左元敏想起谷中人說他這方子不落文字，雖然現在缺的只是其中幾味，卻還是說道：「大夫交待我不能寫出來，我念一味葯，麻煩小哥幫我抓一味。」
那店伴看了他一眼，說道：「這病是哪一位大夫看的？這麼怪？」左元敏道：「大夫這麼說，我就這麼做了。勿怪！」
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那店伴與店中同伴相視一眼，說道：「好吧，那你就說吧。」左元敏再三致歉，這才說出第一味藥名出來。那店伴臉色微變，說道：「這東西很珍貴的，你要那麼多，有銀子沒有？」
左元敏在別處買不到，便知道他要的東西頗不尋常，否則也不必特別到這裡來了，忙從懷中拿出一錠五兩重的銀子，擺在柜子上，說道：「有，有，有！我有銀子。」
店伴見著了銀子，便道：「那你等一等。」走出櫃后，轉到後堂去了。不久從後堂轉出時，手上多了一捆長著怪蟲，干稻草似的東西。只見他慢慢地走回櫃檯後面，輕輕將東西放在櫃檯上，依照左元敏的交代，分成了七副，說道：「在這兒了，還有呢？」
左元敏這才知道他要的東西，竟然沒有放在檯面上販售。他雖然對於自己要買的東西毫無所悉，但至此已知應該便是眼前所見之物沒錯了，於是便將下一味藥材說了出來。
結果毫無例外的，左元敏每說一味，那店伴的臉色便微變一次，接著就要他先拿出銀兩出來瞧瞧，不久，櫃檯上的銀兩越多越多，那接待左元敏的店伴也跑了後堂好幾次，為了看住擺在櫃檯上的珍貴藥材，掌柜的聞訊從後堂走了出來，親自接待左元敏，並暗中吩咐兩個人去守在門口，免得他忽然搶了藥材就跑。
左元敏心想只要能趁早辦好這件事就好了，對於同濟堂的這些小動作並不以為意。眼見所需藥材即將辦齊，心中一塊大石逐漸落地，最後說道：「我要的最後一味葯，是五勞通天草。」
店伴一愣，轉頭去瞧掌柜。那掌柜的介面道：「小兄弟，這五勞通天草可是有劇毒哇，你會不會記錯了？」左元敏道：「不會錯的，我記得非常清楚，要不然怎麼能出來買葯呢？難道有什麼藥草名目，跟這個五勞通天草字音相近的嗎？」
掌柜的道：「可是從來沒有人拿這五勞通天草來入葯的，因為這東西只要一丁點兒，就能夠毒死一條牛，我們這裡做的是正當生意，怎麼會有這種東西賣呢？小兄弟如果確定沒有記錯，那要不要到別的地方去問問看？」
那左元敏心想：「這個東西你們若是沒得賣，那店伴只要直接跟我說沒有這東西就好了，幹嘛還要轉頭去瞧你的臉色？你又為什麼要說我記錯了？」猜測同濟堂里，確實有這東西賣，只是不知為何不願意賣罷了，便道：「掌柜的，我聽人家說，這尉城裡最有名的，就是同濟堂的藥材了，就連天下第一名醫淳于大夫，都還得指定來這裡買葯，你想，若是連同濟堂都沒賣的葯，哪裡還有得賣呢？」
掌柜的眉開眼笑，說道：「同濟堂沒得買的藥材，天底下確實也沒別的地方買得到了。」左元敏道：「可不是吧？所以掌柜的要我到別的地方去買，那不是說笑了嗎？掌柜的，不管這五勞通天草要多少銀子，我都有，麻煩賣我一些，我只要七錢就夠了。」
掌柜的面有難色，說道：「別說七錢了，一錢也沒有。小兄弟，我是看你給錢豪爽，這才跟你說那麼多的，你還是拿了其餘的東西，先走吧！要是給人家知道你要來買毒藥，說不定就去報官來抓你了。」說到最後，語氣竟然半帶威嚇起來。
左元敏見軟的不行，自己又不能來硬的，可要是就這麼打退堂鼓，豈不是功虧一簣？正不知如何是好，身後忽然有人說道：「真是奇怪了，既然是不能買的東西，這同濟堂為何又有存貨呢？不拿出來賣，難道是要留著自己用嗎？你會報官，我就不會報官嗎？」左元敏聽這聲音熟悉，一回頭，果見便是夏如意。
那掌柜的不知夏如意與左元敏是一道的，還以為有人在一旁強出頭，便道：
「你小孩子懂個什麼？我說沒有就是沒有，去去去！這不是你玩耍的地方。」更與左元敏說道：「小兄弟，你若要買些別的東西，我們是十分歡迎，但若是執意要買我們沒有的東西，那也只好請你另尋高明了。」
沒想到那夏如意聽他這麼說，卻動起氣來，一個箭步上前，用劍柄去敲櫃檯，嚷道：「你說什麼？說我在這裡玩耍？有種再跟我說一遍！」兩名店伴見狀從他身後圍了上來，喝道：「竟敢在這裡大呼小叫，小命還要不要！」左元敏忽見他鬧起事來，連忙拉住他，說道：「兄弟，別激動，凡事有的商量。」夏如意道：「是你有的商量，他們可沒得商量！」
那掌柜的見左元敏與他相識，恍然大悟道：「原來你們兩個是一夥的，今天是消遣老子來著。走走走，不賣，不賣！」夏如意怒意更熾，一把甩開左元敏的掙脫，叫嚷道：「叫老闆出來，叫老闆出來！」
一名店伴見夏如意比他還矮了一個頭，伸手便要去拉他的后領。那左元敏知道他其實是個女子，便自然而然地伸手攔去，喝道：「不要動手！」那店伴的身材也高出左元敏甚多，哈哈一笑，一把便將左元敏推倒在地。
忽然「碰」地一聲，那名推倒左元敏的店伴仰天便倒，摔了個四腳朝天，卻是夏如意回過頭來，不知用了什麼方法絆了那店伴一跤。其餘眾人見了，哇哇大叫，全都圍了上來。那夏如意恍若未知，只顧去扶起左元敏，問道：「左大哥，沒摔疼吧？」
忽然後堂一個聲若洪鐘的響起，大喝道：「是什麼人在前堂大呼小叫的？」一個店伴沖了進去，不久靴聲響起，一個高頭大馬的精壯漢子從後堂閃身出來，威風凜凜地道：「是誰這麼大的膽子，竟然敢到同濟堂來撒野？」
那左元敏見苗頭不對，既不想多生事端，又希望能買到五勞通天草，便道：
「既然同濟堂也有買不到的藥材，我們走就是了，又何必仗著人多，以眾凌寡呢？
不過你們放心，我們出去之後，對外絕口不提這檔事，免得削了同濟堂的名聲。」
那個精壯漢子說道：「胡說八道些什麼？」掌柜的靠上前去，細聲說道：「董爺，這位小兄弟要來買五勞通天草。」那精壯漢子眉頭微蹙，說道：「老掌柜的，你老糊塗啦？有人上門要來找這玩意兒，你怎麼不問問清楚，就要讓他走？」掌柜的道：「我想他還只是個孩子……」
那精壯漢子道：「小兄弟，五勞通天草的名字你是從哪聽來的？要買這玩意兒做什麼用？」左元敏道：「打哪兒聽來的不要緊，既然要買，就自然有用處，重要的是同濟堂到底有沒有？又到底賣不賣？」
那精壯漢子微一冷笑，道：「臭小子不知天高地厚，你知道五勞通天草是用來做什麼的嗎？別給人利用了，當了替死鬼，到了閻羅殿還不知道自己是怎麼死的！」
左元敏當然知道這是對方的恐嚇說辭，不過「別給人利用了」一句，倒是說到他的心坎里去了。尤其是那個谷中人老是神秘兮兮的，善惡難分，一直到最後仍不肯透露真實姓名，讓人很難不去提防他是否另有目的。若不是自己已經承諾要幫他這個忙，還有陸雨亭的腳傷也還需仰仗他，左元敏實在很想一走了之。
現在他忽聽到眼前這人這麼說，心中倒是沒地一突，直挨著他難過。便道：
「說到底就是不賣吧？既然如此，那也沒什麼好說的了。」轉身就要離開。那精壯漢子忽然一個閃身過來，攔在他的面前，說道：「慢著，究竟是誰指使你來這裡買五勞通天草的？你若不交代個清楚，今天恐怕很難離開這裡。」
左元敏大怒，喝道：「讓開，同濟堂就是這麼對待上門的顧客嗎？」伸手推去。
那精壯漢子哈哈大笑，一隻大手往他頭上罩來，有把他當成小孩子一般戲耍的意思。
果然左元敏人小手短，但覺額上一緊，手上那一推就推不到那精壯漢子身上，旁邊的人見了，都忍不住笑了起來。
左元敏大窘，越發使勁抵抗，那精壯漢子見他絲毫不會武功，更加開懷大笑不已。
便在一陣嬉笑聲中，一個聲音忽然異軍突起，冷冷地說道：「董奇董大爺！練就一身硬功夫，專門用來欺負不會武功的後生晚輩，倒是長進的很吶！」
言語譏諷，眾笑聲嘎然停歇，那精壯漢子狠狠地轉過頭去，喝道：「是誰？居然敢消遣老爺！」眾人的目光也都跟隨著那精壯漢子轉了過去。左元敏知道出這聲音的，正是夏如意，想他雖有武藝在身，但終究是女流之輩，這人高頭大馬，便是尋常男子也招惹不起，便道：「夏兄弟，你先走，諒他也不敢把我怎麼樣！」
那精壯漢子上下打量夏如意一會兒，彷佛覺得頗為眼熟，便道：「你是誰？居然知道我的名字？識相的快快走了，不跟你一般見識。」夏如意道：「呸！我若跟你一般見識，豈不倒足了大楣？識相的快快放手，把東西拿出來，我就不跟你一般見識。」
眾人一陣嘩然。其中一個店伴不知何時到後園去拿了一個葯鋤出來，自告奮勇地吆喝一聲，叫道：「臭小子胡吹大氣，不給你一點顏色瞧瞧，還以為同濟堂是酒店飯館，任你在這兒呼來喚去的嗎？」說罷，往他腳上便是一鋤過去。那個叫董奇的漢子想要出聲阻止，卻已經來不及了。
只見那夏如意左足一抬，一腳踩落，正好將鋤頭踩在腳下，同時手上劍柄倒轉，「碰」地一聲，撞在那人腰裡，那人大叫一聲，丟下鋤頭，痛得滾倒一旁。其餘眾人見狀大駭，紛紛嚷道：「好大的膽子！竟敢到這裡來撒野，是不是不想活了？」
「快來人啊，圍住這個臭小子，可別讓他跑了。」
那董奇放脫左元敏，沖著夏如意道：「小子，沒想到你居然真的敢動手？」夏如意道：「你們仗勢欺人，不怕夏侯老爺知道嗎？」那董奇聽到「夏侯老爺」幾個字時，忍不住又看了夏如意一眼。忽然間他臉色古怪，指著夏如意說道：「啊，你……」夏如意倏地拔劍出鞘，用劍尖指著董奇，說道：「既然知道要顧著老爺子的面子，那就還算知道分寸……算了，你叫人把左公子所需要的藥材拿出來，我就不去告這個狀了。」
董奇不知為何就像老鼠遇見了貓，霎時換了一個人似的，臉色說有多尷尬，就有多尷尬，吞吞吐吐了半天，才接著說道：「可是，我……我這個……」夏如意道：「難道我剛剛說得還不夠清楚？」董奇點頭道：「清是清楚了，可是五勞通天草非同小可，前些日子，二爺與丁盼丁爺聯手打傷了一個飛賊，老爺子說……」夏如意頗為不耐，說道：「你跟我說這些做什麼？倒底是給還是不給？」
董奇至此態度已經大不相同，忙道：「是，是。」回頭招來一名店伴，吩咐道：「依照小……嗯，這個夏公子的吩咐，去把葯抓過來。」那店伴不知董奇是何用意，湊上嘴去，細聲問道：「是真的嗎？」董奇大叫：「還有什麼真的假的？叫你去就趕快去，拖拖拉拉的，想討打嗎？」那店伴被罵得有點莫名其妙，用難以置信的眼神望了董奇一眼，這才道：「是，是，這就去。」往後堂跑去。
董奇又道：「小……這個夏公子還有什麼需要嗎？」夏如意道：「你問我做什麼？又不是我要買葯，是這位左公子！要問？你問他呀！」
董奇陪笑道：「是，是，我真胡塗，哪有人自己花錢買自己的東西。左公子還有什麼需要嗎？」
董奇前倨後恭，別說左元敏大感奇怪，就連在場的掌柜店伴們也是聽得一頭霧水，面面相覷，不知所謂。不久進去拿要的店伴轉了出來，手上拿了一撮土黃色之物，上頭有幾朵淡紫色的小花，二話不說，用藥秤分成七份，包進替左元敏準備的藥包里。左元敏忙問道：「慢著，這就是五勞通天草嗎？」夏如意也起疑道：「喂，你拿的東西倒底對不對？怎麼看起來這麼臟？」
那店伴道：「沒錯啊，這通天草，用的都是它的根部，上頭這花不是它的，通天草不開花。」說著抓著通天草抖了幾抖，那上頭沾的幾朵小花隨即飄落。
左元敏別說沒見過通天草了，就是其它的尋常藥材，也根本無法分辨，見這店伴臉色無異，言語音調不似作偽，也只好相信了。不久那店伴將所有的藥材都分裝好，用細麻繩捆紮妥當，不放心地又瞧了董奇一眼，這才一股腦兒地全交給了他。
左元敏接過藥材，心中惴惴，但覺此事峰迴路轉，頗有些不能置信的味道，一會兒才道：「這需要多少銀子？」董奇介面道：「不用了，不過是一些乾草，值得多少錢？就當跟左公子交個朋友好了。」那夏如意道：「幹嘛要跟你交朋友？買東西不給銀子，當我們是什麼人了？」董奇會意，忙道：「失言，失言。掌柜的，這總共要多少銀兩，跟左公子好好算一算。」
那掌柜的見董奇態度如此，哪還有什麼懷疑，連忙拿出算盤，撥弄了幾下，隨即報出全部價金，左元敏依言付了銀子，為怕夜長夢多，拿了東西轉身便走。那董奇送到門外，態度恭謹，未再有改變。
左元敏更不多話，直往城外而去。夏如意一路跟著，亦未多言。兩人一前一後出了城門，又復往前行許久，夏如意才在左元敏身後喊道：「左大哥！你現在打算上哪而去？」左元敏停步回頭，說道：「夏兄弟，我正等著你開口跟我說話呢！」
夏如意一愣，說道：「為什麼？」
左元敏緊緊盯著他，說道：「我很感謝你幫我買到藥材，不過我覺得好象給你捉弄了。」夏如意臉上微微一紅，說道：「你知道了啊？」左元敏道：「你是很會演戲，但是那個叫董奇的，就差太多了。」頓了頓，又道：「不過無論如何，還是透過你的幫忙，我才能順利的辦妥這件事情。眼下我急著趕回去，來日再來拜謝。」
說著抱拳作揖，轉身又走。
夏如意追上前去，歉然道：「左大哥，你生氣啦？」左元敏道：「沒有。」夏如意道：「你全寫在臉上啦！做戲也不裝裝樣子。」左元敏酸溜溜地道：「就像你的樣子嗎？」夏如意睜大了眼睛，直道：「你看，還說沒生氣呢！」
左元敏不再說話，續往前行。夏如意伸手一攔，說道：「好啦，好啦，我跟你陪不是就是了！」說著深深一揖，口裡續道：「對不起，是我錯了，我不該欺瞞朋友，千錯萬錯都是我的錯，你大人大量，既往不咎！」語調頗有點恢復女兒聲的樣子。
左元敏停下腳步，說道：「那你是不是該老老實實地跟我說，你到底是誰？還有，為什麼幫我？」夏如意裝得正經八百地道：「是，小的願意招啦！青天大老爺開恩！」忽然眼珠子一轉，狡黠地道：「此事說來話長，不如找個地方坐吧？」
兩人找了棵大樹遮陰，便坐在樹根上。夏如意正色道：「真是對不住，我不是有意欺瞞你的，我老實說了吧，其實我不姓夏，我姓夏侯，叫夏侯如意，家在尉城住了四代了，做的是買賣藥材的營生，今天去的同濟堂……就是我家的產業。」左元敏道：「所以這個董奇才會對你這般恭敬，還說要將藥材送給我。」
那夏侯如意忽然笑了出來，說道：「這個董奇是個笨蛋。我見他認出我來了，一直跟他使眼色，要他不要泄漏我的身分，沒想到他是沒有直接掀我的牌，卻不斷地露出馬腳。」笑了一會兒，忽又覺得不妥當，收斂起笑容，說道：「對不起，我不是刻意要瞞你的，其實我是逃家出來，想到江湖上去闖一闖，全身上下花了一番功夫喬裝改扮過了，要是給人認出來了，我爹說不定會派人捉我回去。」
左元敏道：「嗯，那就是了。你剛剛在同濟堂里提到的夏侯老爺，是你的什麼人？」夏侯如意道：「那是我爹。我上頭還有兩個哥哥，大哥叫夏侯君實，家裡的生意，幾乎全都交在他的手裡，是名符其實的大爺。我二哥名叫夏侯無過，就是他們口裡所說的二爺。他的功夫很厲害，我爹常差他出門辦事，每次出門回來都帶了一堆人，大家都誇他功夫好，辦事能力強……」說到這裡，忽然站起身來，拔劍出鞘，隨手舞了幾招劍式。左元敏但見他身隨劍走，飄逸靈動，狀如游龍飛鳳，煞是好看，自己雖不懂劍法精妙之處，但還是忍不住喝了一聲：「好！」
夏侯如意停式收劍，微笑道：「大哥見笑了。」左元敏道：「所以你不甘寂寞，也要到江湖上闖個名堂出來，給你的父親瞧一瞧，是不是？」夏侯如意道：「總之，我爹眼中只有我兩個哥哥，完全不把我放在眼裡，就會說我是個小孩子。」左元敏道：「可是你就這麼跑出來，你爹知道了，他會擔心的。」夏侯如意道：「哼，我不管，他擔心最好，我就是要他擔心！」
左元敏若有所思，默然不語。夏侯如意道：「大哥，可以了吧？我向你坦白了這麼多事，你可以原諒我了吧？這麼吧，我再多送你一個秘密……」說著，靠向前去，神秘兮兮地道：「其實我女扮男裝，我是個女的。」
左元敏「啊」地一聲叫了出來。他驚訝的不是夏侯如意果然是個女的，而是她居然這麼輕易地將這個秘密告訴自己。
夏侯如意頗為得意，整了整身上的衣物，原地轉了一圈，笑道：「怎麼樣？我的裝扮很像吧？我要是不開口，那個董奇也未必認得出我來。」左元敏道：「是很像，那為什麼要告訴我呢？」
夏侯如意正色道：「左大哥，你為人熱心正派，又有正義感，年紀雖大不了我多少，但是做事有板有眼，毫不含糊，比起我二哥來，還強那麼一點。朋友相交，貴在真誠，所以我既衷心要交你這個朋友，自然不能對你有所隱瞞了。大哥還問我為什麼要幫你，很簡單，就是想要交你這個朋友罷了！大哥該不會跟我父親一樣，瞧不起女子吧？」
左元敏笑道：「妳把話都按在前頭了，我就是想拒絕，恐怕也沒辦法了。」夏侯如意大喜，道：「此話當真？」左元敏道：「妳這麼有誠意，又幫了我這麼一個大忙，早就是我左元敏的朋友了。」
夏侯如意興高采烈，開始手舞足蹈起來，一會兒，還是忍不住激動道：「真是太好了，我交到第一個朋友了，從現在開始，我不再是孤單一人了。」
左元敏道：「可是妳一個女孩子要行走江湖多有不便，我覺得……」夏侯如意忙道：「我喬裝出門之前，早已下定了決心，大哥可別勸我回去，你若要趕我走，那我只好一個人到別的地方去了。」
左元敏知道要她回去，眼下是不可能了，便道：「那麼妹子有要去的地方嗎？」
夏侯如意道：「沒有，我逃家幾天啦，一直在尉城方圓數十里的地方閑晃，天地那麼大，我實在不曉得要上哪去的好。大哥要到哪裡去？小妹跟著走一程可好？」
左元敏心想：「眼前第一要務，就是將藥材送到山谷中，先治好前輩的病，然後讓他幫忙醫治陸雨亭的腳。一切妥當之後，再來我就應該要一邊在江湖遊歷，一邊查探我雲姊的下落，至於封姑娘，我既沒本事去救她，也不必白費心機了，最多在江湖上幫忙放放風聲，讓她爹聽到以後，自己去救他的女兒。」想那陸雨亭許多地方跟自己的個性扞格不入，最好出谷之後就跟他分道揚鑣，眼不見為凈。可是自己孤身一人到處遊盪，想想也是寂寞，不如就與夏侯如意一道，這總比跟陸雨亭在一起好多了吧。
心中主意打定，便道：「也好，不過妳最好還是扮著男裝，這樣子還是方便一點。」夏侯如意聽到左元敏答應讓她跟著，哪還有什麼不同意的，連忙大點其頭，滿口子答應，說道：「那當然，沒問題，沒問題。」
左元敏又道：「不過妳的行蹤已經泄漏了，從現在起，妳的所有行動得讓我來安排，不可以自做主張，免得到處留下線索，讓人有跡可尋。」夏侯如意道：「正該如此。」
於是兩人從此結伴同行，一路往北而去，左元敏沒忘了要回到先前的客店中去取回他的存葯，另外又拿了些銀子給店小二，要他照著夏侯如意的身材去買辦衣物，以便換掉她原本略嫌華麗的衣裳。一切整理妥當后，兩人便即出了小鎮，辨明方向，往那谷中人所在的山谷而去。
如此又走了許久，日落之前，兩人終於來到入谷處之前的溪流邊上。左元敏找了一處農家借宿，夜裡與夏侯如意道：「谷里的那個前輩脾氣古怪，正邪難辨，要是見到我多帶了一個人進去，說不定會有其它意外，所以明日我自己一個人進去，妳便在這邊等著，想那藥方不過七帖，最多八九日，我就會出來了。」
夏侯如意道：「要是九天之後沒見到大哥出來，那我就進去尋你。」左元敏連忙阻止道：「若是如此，那妳反而不能進谷去。到時看妳是要轉回家裡，還是要繼續在江湖上闖蕩，都由妳自己決定，總之就是不能進谷去找我。」
夏侯如意對此頗有微詞。左元敏道：「妳才說過要聽我的安排，怎麼這麼快就忘了。」夏侯如意心想：「反正到時候你也不在身邊，我要做什麼你也管不著了，要不要進去找你，也是我的事，眼下且從權聽你的，又有何妨？」這才答應下來。
左元敏心滿意足，早早休息，第二天便雇船過河，循著原路進到谷中，不久便見那個谷中人仍舊端坐在岩石上，彷佛這些天來一動也未曾動過，另一邊則是陸雨亭斜靠在山洞旁邊，正打著盹或是什麼的，聽著有人聲走近，倏地驚醒，見是左元敏，喜出望外，開心得不得了，連忙起身，說道：「你可回來了。」神態輕鬆了不少。原來這幾天他除了要照顧自己的生活，還得協助谷中人的起居，這對於行動不便的人來說，確是一項折磨。
左元敏見他蓬頭垢面，邋遢不少，倒與谷中人的外貌有點類似，噓寒問暖幾句，便向那谷中人道：「前輩，我回來了。」那谷中人眼皮也沒抬一下，便道：「你倒是比我預計的還早回來。東西都買辦齊了嗎？」左元敏道：「幸不辱命。」
谷中人「哦」地一聲，這才張開雙眼，瞧著左元敏道：「五勞通天草也買到了嗎？」左元敏解下身上包袱，從中找出五勞通天草出來，放在谷中人眼前，說道：
「是不是這個東西？」那谷中人一見，眼中立刻散發出異樣的光芒出來，不過這個神氣只是一瞬間的事，隨即便見他一如平常地說道：「沒錯，沒錯，沒想到你居然……嘿嘿……」
左元敏心想：「你明知這個東西頗有禁忌，採辦不易，出發前卻不跟我說明，不知是何用意？」續道：「既然藥材已經買回來了，事不宜遲，還請問前輩如何煎煮。」
那谷中人好象正沉溺在某一種情緒當中，這會兒勉力拉了回來，一時閃神，頓了一頓，才道：「沒錯，我這就念給你聽。」於是將這藥方的煎制方法詳詳細細地述說一遍，左元敏牢牢記著了，在茅屋中尋到可用的陶瓮磁碗，便先去處理第一份藥劑，過程中有遺忘疏漏之處，便馬上回頭去請教，如此實地操作過一遍之後，這些程序雖然頗為繁複，但也從此牢記在心，再也忘不掉了。
左元敏好不容易遵照谷中人的吩咐，熬出了一碗又黑又濃的葯汁，當他端著葯湯進山洞的時候，整個洞里立刻瀰漫著一股濃烈辛嗆的藥味。
谷中人聞到了這股藥味，喜形於色，道：「沒錯，就是這個藥味，我雖未曾嘗過，但是四十年前，我也是這麼端給我的師父喝，那時我戰戰兢兢地捧著葯碗，裡頭飄散出來的味道，正對著鼻孔陣陣撲來，又濃又嗆，我知道要是一不小心打了一個噴嚏，那可就大難臨頭了。那時那個味道，我永遠也忘不了。沒錯，正是這個味道。」
左元敏沒想到他會突然在陌生人面前提起自己的往事，想來一定是刻骨銘心的記憶，才讓他這般忘情，脫口而出。於是便道：「那我就放心了，前輩，趁熱喝了吧？」小心翼翼地以碗去就他的口。谷中人先是微微一怔，但隨即泰然自若，將一碗湯藥喝得精光。接著他摒去兩人，說要潛心運功，左陸二人於是告退，回到茅屋中休息。
此葯每日一帖，谷中人每回喝完都要馬上趁著藥力發作，運功自療，如此到了第四日上，谷中人居然已能自行用手接過葯碗，不再需要左元敏的餵食，此後他元氣恢復，一日強過一日，到了第七天上午，雙足已能活動，氣色紅潤，看上去整個人宛如年輕了十來歲。左元敏既驚訝於此葯的效力，亦首次見到谷中人如此神采奕奕的樣子。但見他的雙眼湛湛隱有微光發生，宛如一隻餓了幾天的野獸，忽然飽餐了一頓般，生氣勃勃而有渾身發泄不完的精力。
左元敏不自覺地感到害怕，端著葯碗走進山洞，遠遠地擱在谷中人面對的一塊岩石上頭。
谷中人道：「這是最後一帖葯了。」左元敏道：「是的，這是最後一帖葯了。」
視線不敢直接投射向他。
谷中人微微一笑，依然端坐著不動，說道：「行了，擱在那邊吧，待會兒我自己會喝。」
左元敏告辭出來。陸雨亭站在洞口，問道：「前輩今天喝了這最後一帖葯，應該可以痊癒了吧？」左元敏道：「他的情況不錯，別說痊癒了，也許武功也可以恢復得跟以前差不多吧？」看了陸雨亭的左腳一眼，續道：「你的腳呢？情況如何？」
陸雨亭笑道：「將就著用是可以，可是還是擔心如前輩說的，將來有關腳上的功夫練起來，會七折八扣的，發揮不到威力。」左元敏道：「要是這一點你大可放心，你看他先前兩隻腳像是殘廢了一樣，一動也不能動。可是他昨天就已經能夠站起來了。」陸雨亭道：「是啊，要不是我親眼所見，我還真不敢相信，只可惜我的記性沒有你好，記不住這帖神秘的藥方子。」
左元敏裝著傻笑一番，故左右而言他，為的是怕他忽然纏著要求將藥方偷錄給他。不過這樣的事情倒是沒有發生，如此堪堪過了正午，兩人開始為著自己的午飯努力張羅著，忽聽得山洞裡傳來一陣呼嘯聲，震天動地，聲勢好不驚人。兩人急急忙忙放下手邊的工作，趕到了山洞口外。
那左陸兩人還沒決定是否就這麼闖了進去，卻聽得那谷中人在山洞裡笑著說道：「哈，哈，哈，兩位小朋友，快進來吧，你們看看，我不僅僅打通了全身經絡，還一口氣練成了我走火入魔之前的神功……哈，哈，哈，我神功已成，江湖上卻還沒人知曉，你們兩個是第一個見識到神功的人，還不快進來開開眼界！」
左元敏聽他語調興奮異常，想來是想與人分享他此刻成就，應該沒有別的意思，便大著膽子，與陸雨亭一前一後走了進去。來到谷中人平日端坐的岩石旁，卻看不到他的人影，正到處尋他，忽地一個聲音在耳後響起：「我在這裡呢！」兩人倏地回頭，但見眼前幾團人影，忽隱忽現，根本瞧不清楚是什麼東西。陸雨亭大喊：
「前輩，是你嗎？」
兩人只見那團人影左趨右退，瞻之在前，忽焉在後，一時眼花撩亂，煩悶欲嘔。
左元敏撇開頭去不願再看，耳里便聽得谷中人的笑聲又起，說道：「怎麼樣？我這『幻影分形』之術，還使得吧？哈，哈，哈！」兩人此時方知，谷中人故弄玄虛，不過就是為了表現他此刻的武功造詣。
左元敏頭暈目眩口不能言，陸雨亭介面道：「前輩神技，晚輩大開眼界！」那谷中人似乎頗為滿意，大笑幾聲，忽地出現在左陸兩人面前，臉上堆滿笑意。陸雨亭趁著他心情好，忙道：「恭喜前輩神功大成，明日重出江湖，定是叱吒風雲！」
谷中人見他談笑風生，而左元敏卻是面有菜色，便道：「小子練過幾年，就是不一樣。」陸雨亭道：「晚輩學的只是家傳的防身武藝，不過都是些雕蟲小技罷了。」
谷中人笑道：「雖只是雕蟲小技，那也要練得全才算。呵呵，我沒忘了你腳上的傷勢，你放心，我這個人行事再乖戾，卻也是有恩報恩，有仇報仇，恩怨分明。你過來！」
他招呼陸雨亭端坐在他原本打坐練功的岩石上，自己則繞到了他的身後，說道：「我現在要從你背上的天柱與附分兩穴，灌輸內力進去，天柱與附分屬足太陽膀胱經，這條經絡你知道嗎？」
陸雨亭練過幾年內功，知道他所指為何，便道：「太陽膀胱經於天柱穴與督脈的大椎穴相連，而於附分穴與小腸經相交。」谷中人道：「沒錯，我雖有意引發你督脈內息流動，但卻不要你抵抗，所以你待會兒切記心無雜念，讓我的內息在你經脈中自由流動，知道嗎？」
陸雨亭知道谷中人要自耗內力幫他打通足上穴道，當然滿口子答應了。這時左元敏也已經不再感到暈眩，站在一旁戒護，只見那谷中人伸出手掌抵住陸雨亭的背部，兩人的神情頓轉凝重，時間也彷佛在這個山洞裡停滯住了。
又不知過了多久，只見陸雨亭的臉上一陣紅一陣青，額上黃豆般的汗珠不斷滾落，衣服濕了一大片，而谷中人則是神情肅然，袖袍高高鼓起，頭頂上隱隱冒出水汽，兩人好似都到了緊要關頭。可是忽然之間，陸雨亭大呼一聲，從岩石上躍起，谷中人右臂突出，倏地抓住了他的右腳踝，陸雨亭這一躍之勢受阻，整個人頭下腳上，倒栽蔥地從岩石上摔了下來，右腳卻還讓谷中人抓在手上。左元敏關心則亂，直覺不妙，往前跑去，卻見谷中人雙目緊閉，齜牙裂嘴，陸雨亭則昏了過去，不知生死。
左元敏大駭，但想拔腿就跑，可是就這麼扔下陸雨亭，卻也不是他的行事風格，一猶豫，人已經衝到谷中人面前，想也不想，就用兩隻手去扳谷中人箝住陸雨亭右腳踝的手指，口裡大叫：「前輩，放手！」
沒想到他這一扳之下，手指有如碰到了一塊燒得炙紅鐵塊。左元敏大叫一聲，連忙縮手。便在此時，谷中人左手倏地伸來，又抓住了他的右手腕。左元敏大駭，使勁回奪，卻哪裡移動得了谷中人半分？急得大叫：「前輩，你要做什麼？」
那谷中人雙目依舊緊閉，既不為任何事所動，也不做任何回答。左元敏這一吃驚非同小可，急忙用左手去扳谷中人抓住自己的手指，忽然間他但覺左手的力氣正一點一點地消逝，左手才伸到谷中人手腕前三寸之處，就再也不能往前移動半分了。
這種感覺左元敏前所未有，按理手上若是無力，則應該要垂軟下來才是，可是自己的手臂卻是定在那邊，前伸不行，退縮不能，又酸又麻，確實是一絲力量都擠不出來。這種奇異的感覺，絲毫沒有因為時間的流逝而稍有平復，反而從他的手臂逐漸向外擴散開來，不久他全身已經不得動彈，就是張嘴喊叫，也有所不能。
左元敏叫天天不應，叫地地不靈，驚駭莫名，頓時出了一身冷汗，便在此時，一股灼熱的感覺從他右手腕蔓延開來，左元敏一時之間還以為自己受傷流血了，可是他立刻察覺不對，因為這股灼熱感持續順著自己的腕、肘、臂不斷往上竄升，接著繞到他的右肩胛，繼而蔓延全身上下。他痛苦異常，全身大汗淋漓，心裡只有一個念頭：「我要死了，我快要死了……」
其實現在的他只有任人宰割的份，求生固然不得，就是求死，也未必能夠。
原來這谷中人在用過葯后的第七天，但覺全身精力充沛，好似取之不盡，用之不竭，於是在疏通完畢當日因為走火入魔，而被封住的穴道之後，便順道調整內息，搬運了幾次大小周天，以確定自己全身經絡暢通無礙，已然完全康復。
而在此同時，他也深感此刻遊走全身的內息豐盈充滿，頗有可用之處，便立刻大著膽子，重新練起他所謂的神功，並再度嘗試突破當日他欲沖而未衝過的第七層關卡。
當日他力有未逮，勉強闖關，結果走火入魔。但是今日主客觀的環境條件已有不同，他當下甚至感覺自己情況之良好，幾乎是從他練功以來，體內狀況最好的一天，不應再有當日之禍。果然皇天不負苦心人，這第七層關卡他一衝就過，簡直可以用毫不費力來形容。
谷中人大喜過望，自忖精力尚自旺盛，便想要去突破第八層。這第八層的內功心法他雖未練過，但口訣早背得滾瓜爛熟了，於是便依法一步一步地小心施為。
要說谷中人為何會如此心急，一來是由於他大傷初愈，便即輕鬆地通過第七層難關，給了他相當大的信心；二來是他受困多日，早已按耐不住他滿腔的情緒，如今方得解脫，便有如脫韁野馬，對什麼事情都是雄心勃勃。想那心法要訣中雖然記載，要修練第八層心法，得先在第七層心法上面下七年功夫，方可續練，可是這內功修練，萬法歸宗，講得不過就是個水到渠成，谷中人但覺自己第七層心法甫成，全身上下真氣充滿，不但好似瞬間年輕了十歲，更恢復了年少時冒險犯難，置生死於度外的豪情壯志，這下再闖一關，約莫花費了個把時辰，居然也給他練成了。
這俗話說的好，人心不足是蛇吞象，既得隴，又望蜀焉。谷中人這一下通過第八層心法之後，居然便再去練第九層。他的心理當然不是想一定能一口氣連闖三關，而是人一但有了自信，往往就能化腐朽為神奇，此刻若是心法上寫著練到此處，可以憑虛飛天，說不定他還真能飛上天去哩。
谷中人便將第九層心法默念一遍，心道：「這心法上說，要練第八層，得先有第七層七年功力，而我只花一個時辰就做到了。又說要練第九層，得有第八層八年功力做為基礎，這一下我倒要看看這下要花我多少時間？」依法搬運，循序漸進。
他心到意到，意到氣到，竟然關山輕度，一一突破。谷中人又驚又喜，心想：「這有什麼難的？居然誇言要花十五年的光陰？」這第九層心法，不到一柱香的時間，又讓他接著完成。
谷中人因禍得福，七天前他還停留在他這一生當中的最低潮點，全身癱瘓，今天不知能不能看到明天的太陽；可是七天之後，他的武功衝到了他人生中的最高點。
神功初成，讓他不禁懷想，明日重回江湖，他當年所失去的一切，即將都再回到他的掌握當中，甚至更多。他難掩興奮之情，縱聲大笑，於是才將左陸兩人引到山洞裡來。
谷中人心情開朗，躍躍欲試，一看到左陸兩人過來，巴不得要在他們身上試演所成，只不過兩人武功不行，不能陪他過招，倒是陸雨亭腳上的傷痛，可以讓他一展所長，於是才迫不及待地要陸雨亭端坐石上，馬上運功要幫他治療腳傷。
替人運功，打通血脈，對此刻的谷中人來說，不過是雕蟲小技，更何況對方是個武功低微的後生小子，如此小試牛刀，還頗有有志難伸的遺憾呢。
可是谷中人根本不知道，他這一下冒險挺進，衝過第九層關卡，不過是他藉助藥力之後的一種假象，就是第八層，也是勉強通過的。他初時意氣風發，得意洋洋，還不覺得怎麼樣，可是一開始運功幫人療傷，體內剛練成的真氣逐漸不受使喚，開始在經絡裡頭到處亂竄，他越是想要收懾心神，心思就越亂，不一會兒，眼前突見五顏七彩，幻化各種異像。
那谷中人有過一次經驗，知道這分明是走火入魔的前兆，霎時便出了一身冷汗，至於怎麼會在這個當兒又出現這種狀況，他此時無暇細想亦無法細想，為求自保，連忙便要鬆開貼在陸雨亭背上的雙手，可是他雙手甫動，便覺胸口彷佛讓人用鐵錐重重地撞了一下，整顆心差一點都要停止跳動了。
谷中人大吃一驚，忍不住倒抽了一口氣，霎時之間，他剛才所練成的內息忽然變成了洪水猛獸，一波又一波地鑽進他的氣海丹田。谷中人妄想潛心控制，卻力不從心，但覺這股充沛的真氣不久便將丹田貯滿了，滿溢出來的，開始由任脈向督脈流竄，接著奇經八脈、十二經常經頃刻間也已充滿，再也無處宣洩，四肢百骸幾乎都要爆了開來。
這番折騰痛苦異常，比之走火入魔，那又是另一番滋味，谷中人原本已由地獄飛上天堂，這會兒又一下子摔回了地獄，落差之大，也讓他倍感煎熬，生不如死。
忽然之間，他蓄滿真氣的身子，如然從手太陰肺經一脈，汩汩流出，恰如鼓漲的氣球，或是泛濫的河水，忽然找到了宣洩之處，谷中人這下子哪裡還管得了會有什麼後果，便將這到處亂竄的內息，導引到手太陰肺經去。原來他那時兩手掌尚抵在陸雨亭的背上，這股內息從一路從中府、雲門穴，一直到列缺、太淵，最後從少商穴，灌入了陸雨亭的附分、天柱兩穴之中。
他這一下將內息強行導入，與用內力助陸雨亭打通經絡，兩者間最根本的不同，是前者只負責一股腦兒地注入，後者則還要替陸雨亭控制導入他體內內息的流動方向。此時谷中人自顧已然無暇了，哪裡還有餘力去替別人導氣歸元？陸雨亭這邊只感到一股強大的內勁竄進體內，所到之處，穴位盡被封住，他大叫一聲，不知哪來的力氣忽然跳了起來。
那谷中人見賴以救命的「東西」忽然逃了，哪還能稍有遲疑客氣？連忙向前一抓，抓住了陸雨亭的腳踝。陸雨亭這一躍之力受阻，自然而然地往前撲跌下去，額頭觸地，幾乎昏了過去。
如此一來，谷中人只是換個方向，繼續從陸雨亭的足少陽膽經一脈，將體內多餘的內息灌入，絲毫沒有影響。便在此時，左元敏出手向他襲來，谷中人正愁只用一隻右手宣洩內力太過緩慢，左元敏自動送上門來，哪還有什麼客氣的？左手一探，用力抓住了他的右手腕，體內多餘的內息立刻順著手陽明大腸經，衝出虎口上的合谷穴，灌入了左元敏腕上的陽谷穴里。同樣的，左元敏一路手太陽小腸經的穴道，被這一股激流盡被封閉，強迫接受了谷中人給予的真氣。
那谷中人滿身奔竄的內息，因此多得了一個宣洩之處，更是不可能放手的了。
如此良久，他漸感體內內息不再到處作怪，暢快舒適之餘，頗有一股平和安祥的感覺，誘惑著他什麼都不要去想，就這麼繼續下去。但是他原本武功就高，一但生命無虞，靈台立刻恢復清明，猛然想起，自己這麼將內力不斷地往外送出，多年來的苦練豈不是付諸流水了？他大叫一聲，立刻鬆手，只聽得「咕咚」兩聲，卻是左陸兩人摔在地上，昏了過去。
谷中人只擔心自己的內力不知消耗了多少，哪裡管得了他們的生死，連忙端坐回去，練起他的心法來。可是這會兒，無論他怎麼搬運吐納，導氣歸元，整個丹田都彷佛空蕩蕩的，半點反應也沒有。
他之前也曾有過這樣的經驗，那是他在二十年前，與幾名別派高手衝突，雙方大戰三天三夜，最後他雖殺了兩人，傷了一人，自己卻也筋疲力盡，兼之身受重傷，若不是後來有人解救，絕對也要賠上一命。那時他傷愈后第一次練功，就是目前這種感覺。
谷中人雖然暗暗吃驚，卻沒亂了方寸，又調息許久，漸漸找回了內息流動於脈絡之中的感覺，反覆試練之後，這才尋思：「我這一次折損的功力，將近有二十年的修為，看樣子，我第七層心法得要重練了。」看了左陸兩人一眼，又想：「我此刻就是殺了他們兩個，也無法取回我的功力。再說他們兩個有恩於我，要是我恩將仇報，豈不是與那幫匪類無異？」
他心裡雖這麼安慰自己，但是回頭一想到苦練多年的功力，便這麼白白便宜了旁人，是又懊惱又悔恨。既無法拿別人出氣，又總不能打自己一頓，自怨自艾之際，忽然想到：「他們兩個既然莫名其妙地得了我的功力，我何不幹脆收他們兩個為徒，將一身武藝全部傳授給他們？」
但他這個念頭只維持了一下子，隨即自我反駁道：「不行，倘真要調教他們到一定的程度，我們可以師徒聯手，那最少還得再花上十五、二十年的時間……我可不能再等那麼久了。」他武功雖高，個性卻頗為急躁貪功，否則也不會搞到現在這步田地了。
既然這一步不行，馬上又想道：「我不如將幾門功夫，擇要傳授給他們，也不要他們拜師，學成之後，他們到江湖上一跟人家動上手，明眼人瞧出來了，一定會惹上一陣大風波。也許他們幾天之內就給人殺死了，那就一拍兩散，也算乾乾淨淨；不過也許他們還真能弄得我那個對頭寢食難安，那便算是額外的收穫。」
他心中計議已定，頗為自得，便去查探左陸二人的狀況。他原以為他二十年的功力平均傳給了他們，可是一探兩人脈搏，但覺後來才加入的左元敏，體內生出的內勁反應，後來居上，要比陸雨亭來得強烈許多。谷中人略一沉思，便知曉了其中的道理。
原來左陸兩人，隨然在差不多在同時之間，都被強迫接受了來自谷中人的內力真氣，但是陸雨亭因為早在幼年時，便跟著父親陸漸鴻修練內功，無論如何也已經有了六七年的粗淺修為。
當谷中人的內力反客為主，要侵入他的體內時，他原本存在的內力，自然而然運起抵抗，兩道真氣強弱懸殊，相互衝撞對抗的結果，陸雨亭原先存在單薄內力便被化去。而左元敏剛好因為半點內力也無，對於谷中人帶來的真氣毫無阻礙照單全收，於是此消彼長，谷中人二十年的功力大半都進了左元敏體內，而陸雨亭相較於未受谷中人內力之前，內功修為深淺倒是差不了多少，不過是換了另一家字型大小。
這一天左元敏悠悠轉醒，才睜開眼睛，便覺陽光耀眼，連忙又將眼皮合上。不一會兒，腦海中忽然憶起昏迷之前所發生的事，不由大叫一聲：「不好！」整個人彈坐了起來。這才發覺自己躺在炕上，身處在茅屋當中，環視四周擺設，卻是那谷中人在這谷中的住所。
他從炕上下來，活動四肢，絲毫不覺得有何異樣，正不知又發生了什麼事，門板開處，走進一個人來，笑道：「左兄弟，你醒啦？覺得怎麼樣？」正是陸雨亭。
左元敏迷迷糊糊地道：「我睡了多久了？」陸雨亭道：「不久，兩天多一點。
我在外面聽到你叫喚，所以進來看看。」又道：「走吧，既然醒了就出來走動走動，活絡活絡筋骨，對你的身體有幫助。」
左元敏正有滿腹疑竇要詢問陸雨亭，於是便跟了出去。但見屋外景緻一如先前所見，放心不少，便問道：「我記得那一天我們兩個給谷中人整治得昏了過去，現在怎麼又好端端的在這個地方？」
陸雨亭笑道：「那天是個誤會。谷前輩已經跟我解釋過了，他說他那時想要報答我們，卻又不知要給我們什麼東西好，什麼東西才是我們所想要的。於是他便乾脆趁機打通了我們的經脈，分了部分的內力給我們。你不覺得自從醒來之後，精神暢旺，活力充沛，與先前感受不同嗎？」
左元敏摸了摸自己的身子，說道：「是嗎？我感覺差不多。睡了這麼久，精神也該要好了。」陸雨亭道：「那不同……」想要找出一個可以證明的方法，走到一株小樹前面，那樹榦約有碗口般大小，便道：「不信的話，你出拳打這棵樹試試。」
左元敏將信將疑，右手握拳，虛晃了幾下，說道：「真的嗎？」陸雨亭道：
「你打看看不就知道了。」
左元敏考慮了一下，隨即道：「好。」一拳揮出，正中樹榦，只聽得「碰」地一聲，幹上枝葉是微微晃動了一下，左元敏卻甩著拳頭哇哇大叫。
陸雨亭驚道：「怎麼會呢？」左元敏瞪了他一眼，卻痛得沒空多理他。陸雨亭說道：「我知道，那是因為你一點武功不會，所以不知道出拳發勁的方法。這些粗淺的我還會，來，我來教你……」
左元敏搖了搖頭，疼痛稍止，說道：「不用了，不用了……」見他走路平順，毫無異狀，便道：「你的腳……好了？」
陸雨亭笑道：「好了，好了，全都好了。」原地輕輕躍起，穩穩落地，續道：
「谷前輩的方法當真管用，我的腳現在盡復舊觀，跟沒斷過一樣好用。」左元敏道：「既然如此，現在我也醒了，不如就走了吧？」陸雨亭道：「走？去哪裡？」
左元敏奇道：「你不走，難道要待在這裡一輩子嗎？」陸雨亭道：「一輩子是不可能的，不過眼下暫時還不能走。」
左元敏想起夏侯如意還在谷外等他，便道：「那也由得你。既然天下沒有不散的筵席，那麼我們就此告別。」說著抱拳一揖，轉身要走。陸雨亭上前攔住，說道：「左兄弟，你要去哪兒？」
左元敏道：「這裡也沒別的事了，你也不需要我了，我還有別的事呢。」陸雨亭道：「可是谷前輩交代了，他說只等你醒過來，有事要跟我們兩個說。」左元敏有些不耐煩起來，說道：「不會吧？我可不是天生要來伺候他的。」
陸雨亭慰留再三。左元敏拗他不過，萬般無奈，只得說道：「要是天黑之前他再不回來，我可沒那個閑功夫聽他吩咐。」心裡想的，一定是又要叫他做這個，辦那個的，於是打定主意，到時一定要一口回絕，然後立刻出谷去。自己年紀雖小，但是絕對不可以讓人給瞧扁了。
那谷中人果然過了正午便轉了回來。左元敏與他一照面，劈頭就說：「喂，谷前輩，你那個時候人不舒服，看在做人要互相幫忙的份上，你交代我做的事情，我都給你辦到了。怎麼這會兒又不讓我走了？我看你人活蹦亂跳的，可別想再叫我給你辦什麼事去！」
左元敏那想谷中人為了展現傷愈后的武功，竟然恩將仇報，抓住了自己的手，不知如何用了什麼手法戲弄他，搞得他死去活來，還因此昏迷了兩天兩夜。想起那段煎熬，他至今心有餘悸，害怕之餘，騾子脾氣使了出來，說什麼也不願再為谷中人做任何事了。
那谷中人笑道：「是誰說要你替我辦事去了？」看了陸雨亭一眼，續道：「為了答謝你們這兩位小朋友仗義相助，老夫想送你們幾樣東西，以表謝忱。不過我想金銀財寶你們是不稀罕的了，而老夫這幾十年來，說實在的，也沒剩下什麼別的東西，只有一身的功夫而已。雖然稱不上震古鑠今，但是只要指點你們一兩招，相信你們今生也受用不盡了。」
左元敏聽他言下之意，是想教授幾手功夫給他。這谷中人的功夫如何，左元敏不是沒得比較，單看那天他在山洞中忽東忽西的身法，塞北雙傑蔣大千與於萬象兩位前輩，就不一定會。心想若真能學得他幾手功夫，他日雲夢見了，必也另眼相待。
他一心一意只想多討雲夢的歡心，至於是不是真的要往江湖這條路上走，倒是不十分關心。如今機會就擺在眼前，也禁不住雀躍起來。但是要學功夫，那是談何容易啊？尤其是越高明的武功，沒有個三年五載地下苦功，是很難讓人瞧出進展的，於是便道：「好是好，不過哪得花多少時間學啊？」要他在這谷里一待便是五年十年，心理上還沒做夠這個準備。
谷中人道：「你放心，我不過是傳個幾招功夫給你們，做為謝禮，可不是真的要收你們為徒。再說，先前我已經先傳了幾年的內功給你們了，此刻只要教授你們一些運用之法，你們練得滾瓜爛熟了，只要接招拆招，到達想都不想的地步，那就可與苦練十年的功夫無異。我不惜耗費內力，替你們想到這個速成的法子，若是再不領情，那可不是『我將此心托明月，無奈明月照溝渠』硬是辜負我的一番美意了嗎？」
左元敏雖然只與這個谷中人相處幾天，但是卻明明白白地知曉，這個連真實姓名都不願意透露的人，絕對不會是一個有這般好心腸，處處為人設想在先的人。可是現在事實卻又擺在眼前，叫他不得不重新檢視自己的立場，是否有著先入為主的觀念。最後，只得以：「我是不是以小人之心，度君子之腹了？」做為結尾。
左元敏將信將疑，那陸雨亭卻是早已一頭栽進去了，連忙說道：「左兄弟，你可能因為沒練過功夫，所以不太清楚狀況。我老老實實告訴你，我現在感覺全身精力充沛，好象有著用也用不完的力氣，這與我以往練功的狀況都不同，古前輩的功夫實在不同凡響。我說真的，沒什麼好考慮的了！」拍了拍左元敏的肩膀。
左元敏想了一會兒，說道：「真的不用拜師？」谷中人心想：「多少人想要拜我為師，卻偏偏不得其門而入，你風雲際會給你逮著了機會，卻擔心我逼你拜師？」
苦笑道：「真的不用。」
左元敏道：「所以你不是我的師父，我也不是你的徒弟。我愛學便學，不愛學就不學，那也只是我自己放機機會。是不是這麼說？」
谷中人聽了不覺有氣，心想：「我是什麼人？要教人武功，居然還有人不想學？」
強抑怒氣，說道：「這麼一來的話，吃虧的可是你哦！」這句話倒不是騙人的。
左元敏略一沉吟，這才說道：「好吧，我跟著前輩學功夫就是了。」谷中人心想：「算你識相。」正欲開口，說一些有關他的武功流派，以及其它該注意的事項時，卻又聽得左元敏開口道：「不過我還有一點事情，得要先出谷一趟。」
谷中人道：「有什麼事那麼重要？」左元敏道：「這……這又不關你的事，總之我得先出去一趟。」谷中人見他欲言又止，想他胡裡胡塗地闖進這山谷里來，照說是樁意外，不過才出谷去替他買葯回來，就有事情纏身了，實在是有點古怪。該不會是約了幫手在外面，要帶他們一同進來對付自己吧？
谷中人因為避禍，所以才躲在這裡偷偷練功，他又保密到家，連像左元敏、陸雨亭這樣的兩個無名小子，武藝低微的小朋友，也未曾透露過自己的真實身分，按理他們是不可能知道他的身分，甚至是找來他的對頭來對付他。可是他心中有這樣的顧慮，自然而然就會朝這個方向去想。左元敏故作神秘，正好踩在他的痛尾巴上，於是便道：「這個世上有什麼事情比練武更重要？你要知道，武林中有多少人想要跟我學藝，他們要是有這樣的機會，就是天蹋下來也沒空管了，你居然還把旁的事情擺在前面。」
左元敏聽他語氣不善，心想：「我又沒有求你教我武功，更不是我的師父，憑什麼管到我的頭上來了？」反正兩人原本就是不相識的人，也沒必要因為武功扯上關係，便道：「那你今天便算開了眼界了，我左元敏就是不願意學。」他的脾氣向來執拗，是那種遇弱則弱，愈強則強的人。這裡所說的強弱，倒不是武功的強弱與否，而是脾氣上的柔弱與倔強。
旁人有事相求於他，若是跟他好言相勸，他十之八九會順從旁人的意思，可是眼下谷中人言語中譏他不知好歹，他便立刻武裝起來，用頭上的那一對牛角抵觸對手，懷著大不了一拍兩散，你又能拿我怎麼樣的態度。
谷中人哈哈大笑，說道：「好，好，有意思，有意思，你這小子很有意思！」
左元敏乘勝追擊，說道：「見識到了吧！」谷中人道：「像你這種只會耍嘴皮子，光說不練的人，老夫見識多了，還不就是那一回事。」
左元敏大怒，轉身就走，谷中人身形一閃，攔在前面。左元敏道：「讓開！」
谷中人道：「想出去，得靠真本事。」左元敏先是一愣，隨即知道谷中人刻意要為難他，當下二話不說，繞過谷中人，便往山洞奔去，便在要進入山洞口的當兒，眼前一道人影一閃，攔在當前，左元敏閃避不及，撞個滿懷，「碰」地一聲，往後彈開，摔在地上。
谷中人哈哈大笑，道：「這麼吧，別說我大人欺負小孩子。從現在開始，不是白天還是晚上，無論何時，只要你能夠踏進這山洞一步，我就算輸了，那時你便可以自由自在進出山谷，誰也管不了你。」
左元敏站起身來，說道：「我愛上哪兒，便上哪兒去，本來就是誰也管不著！」
一言未了，更向谷中人右側竄去。那谷中人站在距離洞口還有十步之地，左元敏雖然閃身過他的身畔，眼睛卻一直盯在他身上，心中才納悶道：「他為何沒有動靜？」
卻見谷中人頭也不回，左手袖袍一揮，左元敏但覺身子忽然就要飄了起來，兩腳陡然踩空，身子一歪，摔在山洞旁的石壁上。
那陸雨亭見谷中人這麼憑虛一揮，居然能將十步之外了人摔個觔斗，縱然對方是個絲毫不會武功的平凡人，但是這等功夫已是世上少見的上乘武功了。他又驚又喜，但還是沒忘了上前說道：「前輩，別傷了左兄弟！」
谷中人冷冷地哼了一聲，說道：「我要是不小心傷了他，那也算是我輸了。」
那左元敏本來見這個谷中人，居然可以遠遠地這麼一揮，就摔他一個跟觔斗，心中萬念俱灰之際，卻又聽到谷中人說決不傷他的話，心想：「既然如此，那還有什麼好顧忌的！」走到谷中人面前，說道：「你說決不傷我，是真的假的。」
谷中人說道：「老夫向來一言九鼎，說過的話哪還有假的。」左元敏道：「可是你武功比我高，要是你輸給了我，面子上掛不住，還不是馬上就會殺了我。什麼傷不傷我的，只不過是說說好聽罷了！」谷中人聽了，差些沒笑到岔氣，過了一會兒才道：「我會輸給你？少作夢了。」
左元敏始終扳著一張臉，說道：「這個世上的事情是很難說的，若是後生小輩永遠比不上前輩長者，那大家練功還練得這麼勤，為的是什麼？不就是想迎頭趕上嗎？」
谷中人漸漸收起笑容，說道：「好，算你說的有理，我答應你，只要你贏了我，我立刻送你出谷，連一根寒毛也不會動你。」
左元敏大樂，說道：「好，看招！」不知何時掄了一枝木棒在手，便往谷中人身上招呼。陸雨亭見了也是大駭，叫道：「左兄弟，不要啊！」谷中人臉色一變，喝道：「你……」身子一閃，退開一邊。
原來左元敏心想，既然怎麼也無法從谷中人的眼前溜進山洞中，追本溯源，還不如反過頭來從谷中人身上下手。反正谷中人既不能傷害他，更不用怕他惱羞成怒驟下殺手，於是便開始放手攻擊谷中人。
那谷中人雖然禁不住發怒，不過回頭想想，如果雙方立場腳色對換，這確實是最好的辦法，一念及此，滿腔的怒火立刻轉為詫異與佩服，想這小子年紀雖小，但是腦袋靈活，膽子又大，實是可造之材。一連退開幾棍，忽然伸出右手，看清來棍，便往棍身一彈。左元敏手上一麻，頓時拿捏不住，木棍脫手而出。
左元敏一愣，尚不知如何後續，那谷中人已迫不急待地道：「小子，你這招不行，還有沒有別的？」
左元敏不服氣，道：「當然有，你等著。」隨手在地上撿了一塊石頭，便往谷中人扔來。谷中人這下頗為不悅，心想：「朝著我丟石頭？難道這小子有意戲弄我？」
隨手一撥，便將飛石彈開。左元敏又接連扔了幾塊石頭，下場都是如此。
那谷中人正想叫他別白費力氣了，忽見左元敏身子一矮，便往山洞竄去。谷中人冷笑一聲，說道：「故計重施！」眼見左元敏這一回速度要比之前更快，單用袖袍已經來不及將他拂開，於是雙掌一推，凌空便往左元敏背上拍去，等於是伸手在他背上推了一把，有些要幫他快些進入山洞之意。
那左元敏果然覺得，忽然有人在他背後重重推了一把。他腳下一時跟不上，冷不防頭重腳輕，便往前俯跌下去，整個人剛好摔在山洞口邊上，差一點就算進山洞了。
谷中人哈哈大笑，走到左元敏身邊，說道：「怎麼樣？小子，我可是算準了距離才出手摔你的，你瞧這手功夫如何？」等了一會兒，卻見左元敏仍是一動也不動地趴著，便伸腳在他身上點了點，續道：「喂，裝神弄鬼的，可瞞不了我。」
那左元敏依舊原姿勢動也不動。谷中人心中起疑：「難道我近日神功大進，居然出手也控制不住力道了嗎？」伸手抓住左元敏的后心，將他提了起來，見他全身癱軟，雙目緊閉，倒也有些驚慌，便用另一隻手去探他的脈搏。沒想到那左元敏忽然大喝一聲，張口便往谷中人的臂上咬落。
谷中人大吃一驚，伸手一甩，便將左元敏摔了開去。陸雨亭只見左元敏的身子急速地往一旁五丈遠的大石飛去，瞧這個去勢，若不當場腦漿迸裂，也要摔得筋斷骨折——
玄武門