第十六章
沈氏帶著春蘭出來，走入桂堂。對面便是克安和王氏的住房，不過朝著桂堂的門仍然是緊閉未開。她只得穿過了角門。她看見春蘭還跟著她，便吩咐春蘭先回屋，她一個人往王氏的房裡走去。
沈氏跨進門檻，看見楊奶媽陪著淑芳在飯桌旁邊玩。桌上已經放好碗筷了。楊奶媽頭梳得光光的，兩邊臉頰紅紅的，正在對淑芳講故事，看見沈氏，便讓淑芳跪在凳子上，自己站起來，閃著她那對非常靈活的眼睛，含笑地招呼沈氏一聲。沈氏出笑著答應，還伸手在淑芳的小臉上輕輕地擰了一下，說了兩句逗小孩的話。
倩兒正從另一間屋裡出來，看見沈氏，便笑著說：「五太太，你好早。我們太太還在梳頭！」
「我去看看，」沈氏笑答道。她的臉上沒有一點憤怒的余痕，她好象忘記了剛才的事情。
「我去告訴我們太太，」倩兒又說，她連忙轉身走回去，比沈氏先進了王氏的房間。她已經知道沈氏到克明那裡吵鬧的事情，還擔心沈氏懷著同樣目的來找王氏。她匆忙地走到王氏面前報告道：「太太，五太太來了。」
王氏也早知道在克明的書房裡發生的事，在這個公館里象這類的事情從來傳播得很快。她也懷疑沈氏的來意。不過她並不害怕。她對這種事情已經有了不少的經驗，她當然知道應付的辦法。她正對著鏡奩擦粉，聽見倩兒的話，只是含糊地答應一聲，仍舊注視著鏡子，看臉上白粉是否敷得均勻。女傭李嫂站在她背後，等候她的吩咐。王氏聽見沈氏的腳步聲，並不先招呼沈氏，卻做出專心在化妝的樣子，等著沈氏走到她的旁邊，她從鏡子里瞥見了沈氏的笑臉，又聽見沈氏親密地喚道：「四嫂，」她才含笑地答應一聲。沈氏的這種態度倒是王氏不曾料到的。
「今天我總算出了氣了。我把三哥大大奚落一頓，老四也挨了一頓好打，」沈氏滿面春風地說。
這又是王氏沒有料到的話。她自然歡迎它們，不過她還猜不定沈氏的來意。她想試探沈氏的心，故意裝出隨便的樣子說了一句：「聽說五娃子也在鬧，」她對著鏡子仔細地畫眉毛。
「老五沒有什麼。他不過跟著老四在鬧，都是老四鬧起頭的。今天三哥可沒有話說了，」沈氏連忙笑答道。
「不過我聽見說春蘭拉著老五鬧，說老五打她，」王氏又說，她的眼睛仍然望著鏡子。
「那是春蘭不懂事。她害怕老四，又害怕三哥。後來我給她撐腰，她才敢告老四。這一下三哥的臉算是丟盡了！」沈氏得意地答道。
這樣的答話把王氏的疑心消除了。她暗暗地高興，便淡淡地說：「這叫做自作自受，你氣氣他也好。」她吩咐倩兒絞張臉帕來，接到手拿著揩了揩嘴唇和額角。
沈氏這時已在桌旁那把靠窗的椅子上坐下。她安閑地望著王氏化妝。
王氏梳妝完畢，照照鏡子，又在頭上抿了抿刨花水，然後站起來對沈氏說：「五弟妹，我們到那邊坐，讓李嫂收拾桌子。」
沈氏也站起來，跟著王氏到後面小房間去，那裡安放著克安最近買來的新式的桌椅和茶几。她們坐下后便叫倩兒來倒茶裝煙。
「今天四娃子結實地挨了一頓打。這個小東西也太胡鬧了，他什麼話都說得出來，什麼事都做得出來，」沈氏在王氏的面前誇口地說，表示她有辦法制服覺英和克明。
「你這回倒做得不錯，居然使三哥沒有話說，」王氏假意稱讚道。她在心裡並不佩服沈氏。她暗暗地嘲笑著：「你這個傻子。」
沈氏倒以為王氏是在真心稱讚她，便謙虛地說：「其實我自己也想不出來。我還是從你去年對付老二的事情上學來的。」
王氏的臉色突然一變，但是她很快地就把這個不愉快的感情壓下了。她去年把自己的小孩打傷，說是覺民出手打的，帶著他去跟周氏吵架，結果並未得到預期的勝利。她自己把這件事看作一種恥辱，不願意別人在她面前提起它。如今沈氏順口說了出來，沈氏並無嘲笑的意思，但是她卻以為沈氏存心譏諷。她雖然心裡不高興，不過在表面上並不露一點痕迹，她還堆起一臉笑容說：「你太客氣了。我做事哪兒比得上你？」不過你這回事情一定很有趣。你說給我聽聽看。「
沈氏自然不肯放過這個機會。她從頭到尾地詳細說了出來，中間還加了一些誇張的形容的話。她說到克明受窘的地方，又增加了一些虛構的事情，使得她自己和王氏不時發出清脆的笑聲。
「三哥近來身體不好。你這一來說不定會把他活活地氣死，叫我們那麼漂亮的三嫂做寡婦，」王氏笑謔地說。
「漂亮？她那個樣子哪兒比得上你？」沈氏不服氣地說。她望著王氏的尖臉寬額和略略高的顴骨，並不覺得自己在說謊。她又說下去：「而且三哥死了也好。他在一天，雖然不敢怎樣管我們，我們總有一點兒不方便。他那個道學派頭就叫人討厭。」
「不過三哥一死，恐怕五弟就會吵得更厲害，」王氏忽然淡淡地說了這句話。沈氏只看見王氏臉上的笑容，卻不知道笑容里暗藏有刀鋒。
「他在，也給我幫不了多少忙。譬如那回喜兒的事情，結果不是我吃虧，」沈氏怨憤地答道。她倒是在說老實話。
王氏看見沈氏不起疑心，也不再說這些話了。她忽然想起一件事情，便問沈氏道：
「五弟妹，你曉得不曉得四哥同五弟要把小蕙芳帶到公館里來游花園？小蕙芳是川班中有名的旦角。
「真的？哪一天？」沈氏高興地說，她立刻忘記了克明的事情。
「四哥親口對我說的。還有張碧秀也要來。四哥同五弟還要請他們吃飯，不過日子還沒有定好，」王氏賣弄似地說：「五弟就沒有對你說過？」張碧秀也是一個有名的小旦。
「這種事情他才不肯對我說！他怕我跟他吵。其實張碧秀是四哥的相好，我早就知道，」沈氏要替自己掩飾，又無意地說出王氏不高興聽的話來。
「難道你不昨得小蕙芳跟五弟也很要好嗎？王氏報復似地冷笑道。
「五弟這種人是無所不來的。他喜新厭舊，跟哪一個人都好不長久。他從前對我還不是好得不得了。我看他決不會跟哪一個人真心要好，」沈氏坦白地說，她對王氏的話絲毫不介意，好象並不知道王氏的用意似的。她馬上又加了一句：『其實王太親翁也很喜歡小蕙芳。「她指的是王氏的父親。
王氏把眉毛一豎，很想發脾氣，但是她馬上又忍住了。她暗暗地把沈氏打量一下，看見沈氏滿面笑容，知道沈氏並無挖苦她的意思，心裡罵了一句：「你這口笨豬！」便冷笑一聲，假意地贊了一句：「你這脾氣倒好。」接著又說一句：「我父親不過是逢場做戲，哪裡比得上五弟？」沈氏聽見上這一句，還以為這是稱讚的意思，便又老實地回答道：
「我現在也看穿了。我不會為著五弟那種人生氣的，這太不值得了。」
「能夠看穿就好，」王氏接下去說，「我的意思也就是這樣。我就沒有閑心為著你四哥的事情生氣。不過他對我也很尊重。他也不敢欺負我。我這個人並不是好欺負的。他耍他的，我也會耍我的。在這種年頭一個人樂得過些快活日子。」她說話時臉上露出一種交織著憤怒與驕傲的表情。
「那麼我們今天下午再來四圈罷，」沈氏高興地說。
「四圈不夠，至少要打八圈才過癮，」王氏道。「不過恐怕人不齊。三嫂今天不會來的。」
「我去把五弟留下來。你叫他打牌，他會來的。他平素很尊敬你，」沈氏討好地說：「大嫂總會來一角，我再去給明軒招呼一聲要他早點回來。」
「那麼你就快點回去準備。還有他們叫小蕙芳來吃飯的事情，你去問問五弟看，探聽他的口氣，究竟定在哪一天，」王氏慫恿道。
「我看小蕙芳他們不見得會來。來了我一定要好好地看一看，一定會比在戲台上看得更清楚些。」沈氏聽見提到小蕙芳，倒忘記了打牌的事情。