第 一 章
黃昏，日暮，深秋，歸鴉飛掠過白楊枝頭，樹葉大部份已經被秋風掃落了，光禿禿的枝梢間架著一個鴉巢，那三五昏鴉原是要投向巢里的，但是它們才飛到那棵大樹附近，就似乎有一種預感。
她們的家已經不安全了。一種無形的不安，促使她們毫無考慮地飛高，掠過，遠離了那個幾經艱辛才築成的舊巢。
這不安是由一個人所引起的，他就站在樹下，背負雙手，望著晚霞璨麗的西天。他的腰間插著一把劍，他是約了人來決鬥的，他所約的對手還沒有來到，但一股無形的殺氣已經瀰漫開來，溶合在空氣中。
一陣風過，原野上的蘆葦都低下了白頭，隱約可見在東邊的地平線上，出現了一點黑影，是一個騎馬的人，也隱約可聞蹄聲。
樹下的漢子沒有回頭，他知道跟他約定好決鬥的人來了，他連站立的姿勢都沒有一點改變。
騎者很快來到，由黑黑的一小點迅速地擴展成為一人一騎的清晰身影，來到樹前時，像一片落葉般的輕盈翻身下馬，而且拔出了長劍。
這是四十來歲的精壯漢子，臉上布滿了膘悍之氣，望著樹下的背影，對方的鎮定與冷漠使他略一遲疑，但立刻他就感受到那股洋溢在雲中的殺機。
他在離對方三丈左右的地方站定了腳，略一停頓才問：「是預讓？」
「不錯！劍士預讓，就是你約斗的人。」
「預讓，你回過頭來，我要出劍了。」
「不必，你的劍已出鞘，決鬥的時間已過，決鬥已經開始，你隨時都可以出劍。」
「可是你的劍還沒有出鞘。」
「我的劍要等殺人的時候才出鞘，現在還沒有到時候！」
「那要等到什麼時候？」
「等我認為必要的時候，等你要殺我的時候。」
「預讓，你知道我是什麼人？」
「知道！你在約斗書上落款題名，你叫莫烈。」
「你也該知道我是趙地最快的劍手，我曾經一劍速斬五頭飛鳥，五隻正在飛的鳥。」
「我聽人說過，你的名氣很大，所以我才來應約。我不是輕易跟人決鬥的。」
「你能比飛鳥更快嗎？」
「不能，飛鳥會飛，我不會。」
「那你還敢背對著我，叫我先出劍？」
「我不是飛鳥，我不會飛，但飛鳥不會反擊，我會，我的劍不用於殺飛鳥，用來殺人。
我殺了九個找我決鬥的人，卻不是高手。」
莫烈笑了一笑。「這九個人當中的五個，我也和他們較量過，雖然我未能擊敗他們，但我可以易地殺死他們。」
「這是什麼話！擊敗他們難道比殺他們更難？」
「不錯，殺死他們，只不過是舉手之勞，但要擊敗他們，卻必須冒著被殺的危險，放過很多殺死他們的機會，一直將他們累得不能動為止。」
「那的確不容易，但你為什麼不殺死他們呢？」
「我不敢，他們都是有財有勢的富家公子。」
「劍士決鬥，殺人是無須償命的。」
「他們的家人可不是劍士，不懂得這些規矩，誰要是殺了他們的子弟，他們就會用一切的手段來報復。」
「我已經殺了他們，為何不見有人來報復？」
莫烈沉默了片刻，低聲道：「這就是我來找你決鬥的原因。」
預讓仰天長笑，聲振四野，白楊枝頭那些殘存的枯葉都落了下來，使整株樹身上都光禿禿的了。
噗！噗！有兩聲低沉的輕響，那是兩頭尚未長成的雛鴉，被笑聲震昏了過去。
莫烈微感不安地問道：「這件事很可笑嗎？」
「是的，我再也沒想到你是為了替他們報仇而來找我決鬥的，我也是第一次才遇上這種對手。那些死的人中，有你的親友嗎？」
「沒有。我要殺你，是因為有兩個人家中，出了黃金五十兩的代價。」
「你是為了黃金而來找我決鬥的？」
莫烈無可奈何地道：「是的，我無可選擇，因為我欠了人的錢。還不出這筆錢，人家就要我的女兒去充妾侍。」
「豈有此理！欠債還錢而已，那有逼人女兒為妾的？你也是有名的劍士，怎會受這種欺凌？你為什麼不拔劍殺了他？」
莫烈嘆了口氣：「我若是殺得了他，早就動手了。沒有用的，這個人的劍技太高，我對他絕無勝算，而且我又署券為憑，即使死了，仍然保全不了我的女兒，除了還錢，沒有別的法子了。
「你認為可以殺得了我？」
「我也沒有太大的把握，但尚可一試。」
預讓不再開口了。靜候片刻，莫烈才道：「預讓，你當真不肯回頭拔劍？」
「廢話，我早就告訴你，決鬥已經開始。」
莫烈嘆了口氣，「在平時，我一定拒絕決鬥，因為我從不在人家背後出劍，但是今天，為了我的女兒，我可顧不得那麼多了，你準備著，殺！」
他在出手前，說了那麼多的話，但是真正發劍時，卻只叫了一個殺字，這個字出口時他才開始動的，這個字結束時時，他的人與他的劍都已衝到了預讓的身邊。
就在這同時，預讓的劍也出鞘了，他仍然沒有回身，劍光由脅下刺出，莫烈的劍尖才能觸及對方的衣服，預讓的劍已刺進了他的胸膛。
腳步突地停頓，英烈長長地吐了口氣道：「好快的劍！」
「你也不慢，我們應該同時中劍的，可是你在最緊要關頭，停頓了一下，那是為什麼？」
「因為你沒回頭，我發劍時是指向你的後背。」
「我已經告訴過你了，決鬥已經開始。」
「我知道。」
「但你這一遲疑，給你帶來了殺身之禍。而你至少是可以和我拼個同歸於盡的。」
莫烈慘笑了一下：「也許是吧！但是那也沒有用了，我要提你的首級回去，人家才會付給我錢，我如死了，那些人怎麼肯付錢？」
「什麼？他們賴帳？」
「預讓！他們不是劍士，你不能要求他們也具有劍士的人格。」
「是些什麼人，告訴我，我替你去要帳。」
「人家花錢是買你的命，不是我的命，你去要什麼帳。」
預讓伸手托住搖搖欲墜的莫烈，莫烈卻凝視著他的眼睛，顫聲道：「預讓！你的眼睛好可怕，像是能殺人的一樣，現在我才明白為什麼你不肯回頭跟我決鬥，如果我看見了你的眼睛，我連出手的勇氣都沒有。」
「莫烈，告訴我，是那些人出錢要買我的首級？我替你要帳去。」
「預讓！雖然我淪為殺手，但我是一個真正的劍士。」現在，他的聲音已經很微弱了。
「莫烈你還有什麼事要我替你做的？」
「告訴別人，我是一個劍士。」
這是莫烈的最後一句話，當他吐出最後一口氣后，預讓把他漸漸發硬的身體放下。
預讓已記不清這是死在他劍下的第幾個人了，但這卻是他感覺最沉重的一次，他感到十分難過，因為莫烈是一個真正的劍士，而不僅是一個劍手。
這時正是戰國初期，大周姬氏王室的君權早已不振，天子只是一個象徵的領袖，諸俟紛紛自立為國，互相紛逐不已，強者吞併弱者，諸侯養士之風才大為盛行。士又分為文武兩種，文者是辯士，他們學的是縱橫之術，洞悉天下利害得失，以富國強邦之道遊說各國的君主，教他們如何在亂世中求得實利，如何在列強中求得自保。武的就是劍士，他們身懷奇技，或為劍客，替君主刺殺異己，或為豪門政客刺殺政敵，另一項任務則是保護本主不為別人所刺殺。
但也有一些劍士，他們不為榮利富貴所羈，不向權貴之家低頭，保持著自由之身，以及劍士的榮譽。預讓就是其中之一，他的劍技精湛，天賦過人，自擊劍以來，從無敵手，這樣的一個人，應該是豪門聘邀的對象，但是預讓一劍天涯四下流蕩，只替人做些短工，打些野味，或殺死幾個盜賊度過日子。
當然也不是沒人來求過，而預讓也被那些道說的使者花言巧語所動，到過一兩處豪門。
但當跑去一看，都是些酒囊飯袋，沒有一點人傑的氣度，預讓沒有第二句話，就掉頭揚長而去。「寧為溝中餓蟲，不作傖夫鬥士。」這是預讓為自己所立的行為準則。
「士為知己者死。」預讓並不喜歡流浪，他的滿腔熱血與一身武功，並不以成為一個知名的遊俠而滿足。他在期待著被一個明主賞識，重視他的才華，給他機會，做一番驚天動地的事業。在那個時代，這是士人共同的願望，不管是文的或是武的，每個人都期望有一鳴驚人的一天。
預讓對自己的將來特別有信心，他有超人的稟賦，而他的過人之處，還不是手中的長劍與精湛的劍技。
但是，今天，他卻為莫烈之死。感到為人驅役的悲哀，莫烈並不想找他決鬥，為了錢，卻來找他一拼。
莫烈的衣著鮮明，騎著駿馬，比他這個流浪漢神氣多了，卻為了黃金，把性命送在這個荒原上。
對莫烈之死，預讓並無歉咎，他們是決鬥，預讓用的是真本事。
「我能為他做些什麼呢？」預讓問著自己。
「我能為你做些什麼呢？」預讓也問著地上的屍體。
他佇立片刻，最後沉重地把莫烈的馬匹拉過來。扶起了莫烈的屍體，橫在馬鞍上，然後自己跨上馬，向著來路徐徐走去。
他不知道莫烈住在那兒，但是相信這匹馬會把他帶到莫烈的家。
莫烈並沒有賺到所需要的錢，仍然無法清償他的債務，他的女兒仍將淪為別人的妾侍，莫烈就是為了這個原因才受迫找預讓決鬥的。
只有在這件事情上盡點心，或許能夠使自己心安一點，預讓這樣想著，破例地做了一件事，將一個殺死的人送回家去。他卻沒有想到如何去告訴死者的家人，以及如何去解決問題。
那筆帳是賴不掉的，至少不能不用錢來解決，莫烈說除了還錢，沒有別的方法，大概就必須要還錢了。
預讓身無分文，沒有代償債務的能力，但是此刻他殛需知道是什麼人把莫烈逼成那個樣子。
馬走得很慢，似乎在為主人悲哀，預讓在馬上也盤算著很多的問題。
終於，馬匹在一所田莊外面停下來了，這個田莊很大，散散落落地有二三十戶，田莊前前有一方界碑，刻著「莫氏私田」
由於諸侯送經更易，舊有的井田制度已經近乎廢馳，公田一再易主，剝奪，瓜分，田地多半屬於私有，只要向領主繳納田賦與帛絹，農民才可以享有全部的收成。這片田地很肥沃，假如英烈擁有這一片田莊，他不應該負債。
蹄聲驚動了庄中的人，大大小小的出來了一大堆，預讓卻發現了一個異常的現象，出來的人，有老人，婦女，小孩，卻沒有一個壯夫。這時日已西沉，天色昏暗，下田工作的壯夫應該已經回家了，莊子外有了動靜，也應該是男人出來才對，第二個異常現象是他們的反應。他們都看見了馬背上的死屍，婦人與孩子都跪了下來，老人則低下了頭，沉重的悲傷滿布每一個人的臉上，但沒有哭泣或是驚駭。
一個老人扶杖過來，用凄涼而空洞的聲音朝預讓點點頭道：「謝謝壯士送他回來。」
沒有問預讓是誰？也沒有問莫烈的死因，似乎已預知莫烈死亡。
預讓反倒忍不住了問道：「老丈？」
老人漠然地道：「老漢叫莫九公，是莫烈的族叔，壯士把他交給老漢就成了。」
「九公。他的家人呢？」
「這兒都是，我們一家五代居此務農。從來沒有分過家，莫烈是我們的族長，這兒都是他的家人了。」
「我是說他較為親近的家人。」
「沒有了！他的妻子早已過世，他的母親也在前個月去世。」
「聽說他有個女兒。」
「是的，」九公說：「有一個女兒，兩天前因為抵債，被朱大官人派人接去，說好今天拿錢去贖回，但現在什麼都不用談了。」
「朱大官人是誰？」
「朱羽，范城最大的財主，也是最有名的劍客，最富有的商家，最有勢力的人。」
「我知道這個人，聽說他頗有俠名。」
老人鄙夷地吐了口唾沫道：「他有錢！偶而做一件好事，就有人爭著為他宣揚，而他做的壞事，卻沒有人過問。」
「他做了什麼壞事了？」
老人頓了一頓：「他好色，稍具姿色的女子，他都要弄回家去做妾待。」
預讓笑了一笑。「好美色是人之常情，這不算罪過，他又有錢，富人廣置妾侍，不是他一個，只要他不盜不搶，那就不是壞事。」
老人沒話說了，顯然，他知道這個控訴理由不夠充分。
預讓想了一下，問道：「莫烈欠了朱羽的錢？」
老人黯然道：「是的。」
「你們有這麼好的土地，生活過得去了，怎麼還欠錢？」
老人苦著臉道：「土地雖然肥沃，但是我們都是老弱婦孺，工作能力薄弱，生產所得，繳納了田賦之後，僅供溫飽而已。」
「那，壯年人都上那兒去了？」
「死了！」老人道：「十年前，我們共有少壯男子十九人，可是在十年間都先後死去，莫烈是最後的一個，至少要再等十年，我們的莊上才有少壯男人。」
「他們是怎麼死的？」
「被人殺死的，他們都是劍手，有的死於決鬥，有的死於仇家的報復，有的則是為了賺取報酬，為豪門網羅，死於戰鬥。幸好莫烈也死了，他死之後，莫家莊上沒有一個懂劍的人了，我們的新生壯男或許可以活得久一點。」
「你們的十九名子弟都是劍手？」
「是的，劍法是祖上傅下來的，起初只有幾個人練，這幾個人練成之後，出去擔任劍手。一年所得，抵得上十年的辛勤耕作，這使得大家都眼紅，大家都拋掉了鋤頭，紛紛拾劍，結果造成了今日的孤兒寡婦。」
「這實在太愚蠢了，劍手豈可作為職業？放棄這麼肥沃的田地不去耕作……」
莫九公長哎一聲：「是的！但是一個劍手的待遇實在誘人，不勞而獲巨酬還是看得見的，還有一種生根在內心意不見的力量，促使年輕人不顧血的教訓，步上了這條路。」
莫九公的話給預讓一種無比的震撼。他也是一個劍手，他深深地了解這種看不見的力量。一個學劍的人，只要他第一次握住劍柄的時候，那種無形的衝動，就在心底生了根。那是一種不甘雌伏的慾望。老是想有所表現，把自己所練的劍法去跟人較量，擊倒對方，超越對方。
決鬥當然會有勝負，但是劍手的決鬥只有勝利者，失敗者倒在地上起不來了。即使勝利者沒有殺死他，他也跟死了沒有差別，原屬於他的一切都離他而去了。
當然，一個劍手在成長的過程中，勢必要經過多次挫敗，但挫敗沒關係，記住挫敗的教訓，檢討原因，埋頭苦練，再度找到那個擊敗自己的人，湔雪前恥擊敗他，這種例子也很多。
挫敗不是失敗，一個劍手可以有很多次挫敗，卻只有一次失敗，能被擊倒很多次，卻只有一次被擊敗。所謂擊敗，是在倒下去后，喪失了鬥志，再也站不起來了。
預讓沒有再問什麼，他知道這一個劍手的家族已經被擊敗了，他們劍手的生命，也宣告結束了。但這家人卻從此拿起鋤頭開始另一種更為美好，安定而幸福的生活，預讓覺得沒有什麼可以對他們說的了。
他們沒有問莫烈是被誰殺死，也沒有問預讓的姓名，預讓只拱了拱了手，回頭就走。
心情比來時輕鬆了一點，他了解殺死了莫烈，對莫烈來說倒是一件好事。
如果莫烈不死，繼續當族長下去，又會把劍技教給那些小孩子，又造就了一批劍手。現在他唯一能做的，就是去找朱羽，討回莫烈的女兒。
找朱羽並不難，他是范城最有名的人，比城主范中行還有名，他的宅邸比城主的府邸還要豪華，他的人手比范中行所養的斗客還要多上幾倍。唯一不同的是身分，范中行是貴族，朱羽是平民，范氏出來，有車馬隨從儀仗。朱羽沒有，但要見到朱羽，比見城主還難，預讓來到朱羽的家邸前面，被兩個衣采鮮明的漢子擋住了。那兩個漢子只看了一下預讓腰間所佩的長劍，連他的面貌長相都沒有看，就有一個人點點頭道：「跟我來。」轉身在前領路。
預讓倒是有點不解地道：「上那兒去？」
漢子道：「朋友不是來訪問我家主人的嗎？」
「不錯！我來找朱羽，有事要跟他商量。」
「那你就跟他去好了，沒錯。」
預讓只得走了進去，那個引路的漢子已經走得很遠了，在一個轉彎角上，以現他沒有跟上來，就站著等他，等預讓慢慢地過來。
預讓倒不是要搭架子，也不是存心慢行，他是被屋中的豪華氣勢所吸引了。
他們走的只是一條過廊，卻是用很好的木材搭建，漆著朱紅的顏色，亮可鑒人，碧瓦飛檐，地上鋪的，竟是很講究的白石。
這種石塊質地細緻堅硬，很像玉，只是光澤略差，很多人家琢磨之後，製成器飾，冒充玉器，價值雖然比三差得多，但是用在屋子裡砌地為磚，只有王侯之家才有此等氣派，而在屋外鋪為廊磚，即使公侯將相之家也很難辦到。
廊外綠草如茵，花木扶疏，修剪得十分整齊，可知一直是有花匠細心照顧。廊內每隔兩丈許，就是一根柱子，柱頂兩旁各伸出一個鉤子，作展翅飛鳳之形，鳳口中銜著一盡白紗宮燈，那燈鉤竟是黃金的。
來到轉角處，預讓有點歉意地道：「對不起害你久等了。」
那漢子毫無慍色地道：「沒關係！每個上門的客人都是如此，你還算快的，有的人要逗留半天才能慢慢磨蹭過來，有的還攀高了去摸摸燈架看看是否真金呢。」
預讓一笑道：「朱羽能以會稽之白石鋪地，這區區的燈架又算得什麼，總不會拿黃銅來充數。」
漢子微觀敬色道：「朋友倒是好見識，居然能認出是會格的白石，有些人還以為是白玉呢。」
預讓哈哈一笑道：「玉之珍貴，就在於其質堅而量少，鋪玉為磚，就算朱羽有這份財力，也找不到這麼大的，更找不到這麼多。
漢子沒說什麼，但神情又恭敬得多了，垂手在前引路，卻是折回頭十幾步，走向另一條路去。
預讓道：「怎麼又回頭改道了呢？」
「那是通往利字型大小賓舍的，這條路是通往亨字型大小賓舍的，本宅賓館共分元亨利貞四號，用以款待各種身分不同的客人。」
「哦？這客人的身分，又是如何分法？」
「一般客人都是招待在貞亭，因為我家主人重武好劍，所以對帶劍的客人較為恭敬，在利字型大小賓館款待，至於較為有名的劍客，或是博學多才的學者，則又進一層，在亨字精舍中款待。」
「元亨利貞為易經乾卦四德，你們卻用以分人的等級，倒也很有意思，元為萬本之始，這無字型大小的餐館，又該是什麼樣的身分才能接受待呢？」
「那可不是我們能做主了，元字精舍為貴賓所居，多半是主人自己迎迓進來的。」
「我是問他們的身分。」
「像是各國的使臣啊，城邑的主官啊！」
「原來是招待貴族國君的，朱羽的交遊很廣闊啊，居然名動公卿了。」
「這倒不是我誇張，我家主人雖是一介布衣，但勢不在公卿之下，他既是無雙的劍客，又是天下有數的大富商，家財億兆，富可敵國，那些公侯將相登門，多半是有事相求，差一點的小城之主，小國之君，就算他們親自來了，主人還不一定接見呢。」
「但是他把貴族列為第一等貴賓，可知也俗氣得很。」
這漢子大概已經習慣於接待各種客人了，所以聽了預讓當面批評他的主人，也一點都不生氣，笑笑道：「倒也不盡然，元字精舍共有四所，到現在為止，卻只開放了兩所。」
「那也已經很不錯了，朱羽不過是有幾個錢而已，只有一些沒出居的沒落貴族才會找他求助，那來多少貴族！」
「這倒不然，遠處的使臣每月總有好幾起，大國小國都有，他們來求告，也不完全是要錢的，有的是來求才，有的是來求我家主人代為運送物貲。」
「這就怪了，你家主人還管代運物貲？」
「主人本不管這些事，可是方今天下多亂，戰事頻起，最感缺乏的就是戰馬和武器，有些國家不產銅鐵，他們要弓矛箭鏃，就得向別國出錢去採買，買到之後，卻無法安然地運回來，因為有些跟他們敵對的國家，心中感到畏懼不安，必然要設法加以破壞，搶劫或攔截，這時候，就會要拜託我家主人了。」
預讓亟感興趣地道：「那麼你家主人就能安然保住么？」
漢子傲然地道：「不錯，只要我家公子點了頭，就沒有問題。」
「一國之眾竟比不上一人之力？」
「這也不能這麼說，雖有一國之眾，總不能把兵馬開到別人的國境內去，我家公子卻無此顧忌。再者，我家公子朋友多，到處都有熟人招呼幫忙，當然，最重要的是我家公子家中的能人好手也多，誰也不敢輕惹我們。」
預讓一笑道：「我終於明白了，朱羽在這兒廣建精舍以養士，原來是招人替他作打手，保鏢賺錢的。」
這漢子，現在變得出奇的好脾氣，預讓對他的主人一再的不禮貌，他都沒放在心上，仍是和氣地解釋道：「閣下這麼想，是誤會我家公子了。我家公子純為敬重朋友而接納四海英豪，雖然有時也請朋友辦點事，但絕不勉強，完全是朋友們自願的。」說著已經在一所華屋前停了下來，立即有兩名華衣的女郎起前。漢子道：「亭字賓舍中的接待事宜是由這兩位姑娘負責，左邊這個叫大桃，那個是小桃。」
兩個女郎都盈盈下拜。大桃首先含笑道：「歡迎客人光臨，請客人隨婢子來。」
預讓微微遲疑了一下，跟著她向前走去。
小桃卻問道：「客人的行李是否已經叫人搬進來了。」
預讓道：「沒有，我沒有行李！」
小桃哦了一聲，大桃立刻道：「妹妹你見識太陋了，像尊客這樣的劍客，一劍隨身，四海遊俠，還帶什麼行李？」
「這個我知道，可是以前來的劍客們都是一身汗塵，沒有這位客人身上乾淨，所以我想他或許有個衣包，常常換換衣服的。」
預讓微笑道：「某家衣著雖常更換，卻不耐洗浣，髒的換下就丟，好在男子布衣，購買方便，不必像貴族王侯所著的錦繡衣冠，必須要專為縫製。」
大桃一笑道：「客人說的是，這正是布衣傲王侯之處。」
這個女子很會待客，談話很有技巧，既能迎合客人的意思，又十分得體。預讓不禁笑道：「姑娘很會說話。」
大桃道：「這本是婢子的職司，婢子在此的工作是使每一位客人愉快，客人需要什麼，都告訴婢子，婢子一定能使客人滿意的。」
「不管我要什麼，你都能使我滿意？」
大桃道：「在本城，客人說得出的東西婢子都能奉上公子，這兒的東西，比城主府邸還要周全呢。」
預讓道：「這我早就知道了，范城朱羽，富甲王侯。」
說著已經走到華廈門口，大桃撩起珠簾，作個肅客的手勢。
預讓見裡面有十幾個人正大據案飲食，每八人一席，另有很多侍女往來侍奉，他站在門口道：「這是那裡了？」
大桃道：「餐廳，所有的客人都在這兒用餐，不過客人若是不喜歡熱鬧，要圖個清凈，也可以把所要的菜肴吩咐下來。婢子叫人送到客人的居室去用餐。」
「不！我不要什麼東西。」
「已經用過餐了？」
「還沒有，我不是來用餐的，我是來找朱羽的。」
「我家公子這時候多半也在進餐，客人有事找他，何妨等用餐之後呢？」
預讓道：「恐怕你們都弄錯了，以為我是登門求食的客人。」
大桃道：「客人器宇軒昂，自非求食之流，但不問客人的來意為何，總是要吃飯的對不對？
預讓道：「不對，人雖是非吃飯不可，但有的飯卻是不能糊裡糊塗的吃，我並不是朱羽的朋友，也不是來找他攀交情的。」
「那也沒什麼差別。裡面有三位客人是來找公子決鬥的，但也住下三天了。」
「哦！來找朱羽決鬥的人，也接受你們的招待？」
「縣的，這沒有什麼稀奇，他們老遠地找來，要跟公子比劍，公子答應了，卻因為旅途勞頓，怕有失公平，公子請他們住下來，好好休息一陣，等他們的精神恢復了再行比斗，才算公平。」
預讓微笑道：「他們也同意了？」
「他們先是不肯接受，說一個劍客，隨時都可以決鬥，任何原因都不能影響到他的劍技……」
預讓道：「憑這句話可見得他們的淺薄了，長途勞頓，絕對會影響體力以及劍拔的發揮，只是一個高明的劍客，不應該受到影響而已。」
「客人這話是怎麼說呢？」
「我說他們如果真的高明，在登門之前，就應該養足精神。」
大桃笑道：「可見客人的確高明，我家公子也是這麼說的，所以他對那三位客人並不放在心上，他們風塵僕僕，趕了幾百里路，到了門口就向公子邀戰，公子私下表示，照他們冒失的情狀，未戰就已落敗了，公子不願占這個便宜，所以請他們先住下來。」
「他們也就住下來了？」
「公子自然不是這麼說的，只說他們三位都是很有名望的劍客，登門賜教是公子的光榮，此戰不致草率，請他們暫候三天，公子要請一位劍術名家南山子老先生來作仲裁，以示隆重，這才把那三位客人給安頓下來。」
「哦！他去請了沒有呢？」
「南山子老先生在十天前就來了，一直住在元字精含，隨時都可以出任仲裁，只是公子要讓那三位來客有充分的休息，才那樣說而已。」
預讓一笑道：「如此說來，朱羽倒是很肯為人設想呢！」
「公子對於劍技十分穩定，臨陣對敵，也十分隆重，即使是一場切磋比斗都不肯草率，總要他的對手在十分佳良狀態中，而後才決勝負。」
小桃在旁岔上一句道：「公子說過一句話：尊敬敵手，就是尊重自己，這是一個劍士必須具有的信念。」
預讓道：「好！很好！他是個很懂劍的人，因此，我倒是想跟他較量一次。」
「客人也是要找公子比劍的？」
「我原本不想的，我只是來找他商量一件事，假如談不好，我也準備一斗。現在看看，他跟我打起來的可能很大，因此請姑娘去告訴他一聲，說我立刻要見他。」
「立刻要見他？這是用飯的時候，無論如何也請客人用過飯再說。」
「我不要，很可能我們當時就會打起來。」
「那更該用了飯，才好有精神。」
預讓道：「這話對人家說有用，某家卻不想在比劍之前領他這份情。」
「客人言重了，一餐酒食，怎麼說得上是情呢？」
「我的看法不同，劍為兇器，劍出即凶，劍手對陣，必須心中了無牽挂，我若吃了他一餐，少時動起手來，會想到這個情分，殺招出時，手下可能會猶豫，這一猶豫，就可能會導致我的失敗。」
大桃道：「客人把一餐酒食看得太重了，我家公子絕無藉此示惠之心。客人也不必放在心上。」
預讓道：「他如何想法我不管，但我的想法卻是絕不輕易受人點滴之惠，一飯之情雖不算什麼，但是，我著在接受他招待之後，仍能毫無猶豫地拔劍殺他，我就不是一個劍手，而是一名冷血的殺手了。」
大桃忽然臉現庄容道：「請尊駕示下大名。」
預讓道：「我正在奇怪你們在什麼時候才問我的姓名來歷，你們似乎沒有這個習慣。」
大桃恭敬地道：「門上的庄申頗具識人之明，來的客人無須通名，他都能看出對方的氣度與身分而加以適當的款待，唯獨對尊客，似乎走眼了，尊客應該在元字型大小的。」
「哦！我只是一個無名之輩。」
「尊客絕對不是，因為尊客鋒芒逼人，絕非無名之輩，也絕不會是那種能藏真隱晦的高隱之土，請示尊姓大名，以便婢子
稟告公子，妥為接待。」
對這個女子的談吐與眼光，預讓不得不欽佩了，他也不再想隱藏自己，因為他本來就不是一個喜歡隱藏自己的人，雖然預讓並不喜歡出名，但他同樣也不喜歡故作姿勢，表示自己的清高。
他知道自己是個頗有名的劍客，對方一定會知道而且聽過，他也希望知道一下自己在對方的心目中是什麼樣的評價，所以他也傲然地道：「燕人預讓」
兩個女孩子都為之一震，大桃的臉上泛起了異色，「是劍下無敵的預讓先生？」
「某家略知學劍，從未以無敵自許，而且預讓挾劍遊俠燕趙，遼沒有聽說過有同名同姓的人。」
大桃更為恭敬地道：「是門上失禮，庄申早該看出先生的不平凡之處，先生為公子最心儀的一位劍客，在元字精舍中，專開一室，說是專為先生而設。」
「哦！預讓與貴主人素昧生平，不想蒙他如此見重。」
「這是真的，公子建成元字精會後，就留下了兩棟最好的，每日派人打掃潔凈，清香鮮花，無日或斷，卻從不用以款客，有人問他時，他說，一棟要用來款待天下第一劍客，目前大概只有預讓可當此譽。」
預讓道：「他太客氣了，我不是天下第一劍客，也當不起他的款待。」
大桃道：「那是先生的事，我家公子只是表示出他的敬意而已，現在，先生是否肯屈駕前往呢？」
預讓道：「我不是來跟他交朋友的。」
大桃笑道：「先生過慮了，公子也不想跟先生交朋友，精舍中有一塊平地，是用紅砂土鋪就的，足有十丈見方，既不種花，也不種草，公子說是專為與先生論劍之用。」
「他要在那裡跟我較劍？」
「是的，公子說他願意跟任何人交朋友，但是跟先生，他只能做敵人。」
預鑲的神色微微一動，心中被激起了豪情，一個人被人如此看重，畢竟是一件高興的事，雖然是被視為敵人，但預讓在心中卻沒有敵意。他笑了一下道：「那我倒是不能辜負他的盛意了，帶路吧，我倒要看看朱羽在那兒為我準備了怎樣一個死所。」
大桃肅然地道：「是！婢子為先生前導。妹子，你去稟告公子，就說預先生已經到劍廬去了。」
「那個地方叫劍廬？」
大桃道：「是的，目前只叫劍廬，上面的橫匾原有三個字的位置，最前的一個字空著，分子說如果地能擊敗先生，就在那空白的地方題上一個藏字，易名為藏劍廬，如果他被先生擊敗了，就補上一個止字。」
「這又是怎麼個說法呢？」
大桃道：「公子說，先生之外，當世再無一人可以言劍，如果他能擊敗先生，就把他的劍留在屋中與先生作伴，以後再也不必用劍了。」
「這是他的見識太陋近了，當世之間，劍術高於預讓者不知其數，若能擊敗了我，未必就當世無匹、」
大桃一笑道：「公子雖然不像先生這樣謙虛，但也不是一個狂妄無知的人，他已經將天下知名的劍士作了一番很詳細的研究，最後才如此推斷的，他也承認，當世的劍容中，或許有人高於先生，但都是些藏名巡世的高士，他們不會找上門來求較的，而我家公子，也不會主動去找人較量，所以擊敗先生后，公子相信可以藏劍於廬了。」
「一個劍手想藏劍於廬是很難的。」
「是的！公子也想到過，好在藏劍不是封劍，若是還有值得一較的對手，依然可以取出來，只有敗在先生劍下，公子就永不執劍了，故而題名『止劍』。」
預讓點了點頭，隨著來到另一片園子里，但見設計更為精美雅緻，兩棟精含，傍水而立。
其中的一棟高牆圍了起來，只能望見高聳的樓角，圍牆正面開著兩扇高大的厚木門，包著銅葉擦得雪亮，橫匾上果如所言，在劍廬前還空出一個字的位置。
大桃伸手在銅葉環上叩了幾下，木門呀然而開，門內站著兩名垂髯童子，都只有十三四歲。
其中一名笑道：「大桃姐姐，你可是來檢查的，我們絕不敢偷懶，屋子跟院子都打掃過了。」
「爐中煮茶的水烹了沒有？焚了香沒有？」
「這……還沒有，每天烹了水沒人來喝，倒掉了豈不是浪費，所以我們只焚了香。」
大桃沉聲道：「我就知道你們這兩個小鬼又偷懶了，公子是怎麼吩咐的？不管有沒有人來，爐中必須長時備人，屋中必須不斷焚香。」
「這三年來，我們沒斷過一天，可是那位預先生始終沒來，我們不知要等到那一天。」
大桃道：「預先生來不來不關你們的事，派你們的工作就必須做好。還不趕快生火去，沏好了茶就送到上屋來！」
「啊！莫非預先生已經來了？」兩個孩子都驚奇地望了預讓一眼，不自而然地退了兩步，連禮也忘了行，回頭飛快地跑了。
大桃連聲叱罵他們沒規矩，又轉對預讓道：「這兩個小孩一直就守在劍廬中，所以未習慣禮儀，叫先生見笑了。不過也可以證明此廬確為先生而設。」
預讓道：「某家一劍隨身，四海飄零，卻沒想到朱羽竟已為我覓妥了埋骨之地。」
大桃道：「若是此地變為止劍廬，這裡埋的就是我家公子了，所以此處倒也可以說不是專為先生而設。」
忽然一個沉著的聲音傳來：「大桃，你錯了，此處既非為預讓而設，也不是為我而設，而是為一個死於劍的劍士而設，當我們其中一人躺下時，此廬即關門，永世也不開放。」
說話的是一個身材頎長的青年，魁梧而英俊，衣著華麗，神情倨傲，有一種脾睨天下的氣勢，不用問，這必然是朱羽了——