雪泥鴻爪
凌晨。
大雪漫天，寒風凜冽。
孟天笛、秦風俱已穿戴整齊，翻身上了馬背，踏上雪原。
曹老掌柜的打著一盞燈籠親自送到門口。
「你二位好走吧，路上要是不行，可想著回來，我說……」
一陣風刮過來，風勢里還夾著雪，堵住了他的嘴，冷得打了個哆嗦，可就什麼也甭說了，揮揮老棉花袖子，就算是告別吧。
天色灰黯，所能看見的，仍然只是刺眼的白雪。
冰天雪地，前路茫茫。
風雪已停，卻驅不走徹骨奇寒。
天色原已大亮，卻有層層濃雲當空，給人一種錯覺，彷彿又到了將晚的黃昏時分……
一行修竹，倚道衍生，擋住了北來的迂迴寒風，兩匹馬來到這裡，自動地停了下來。
孟天笛四顧了一下：「這是是什麼地方？」
「七星斗子。」
只說了一句，秦老人便又閉上了眼睛。
「再下去是……」
「八步岸崖打馬坡……那裡可以打尖、用飯！」
像「念經」似的，一連串地報著地名，秦老人連眼睛都懶得睜。
別看他有病，還帶著內傷，騎在馬上的身子，依然直挺，絕不佝僂，裹在玄色披風裡的身子，儘管瘦削，卻不「寒顫」，就像他座下的那匹瘦馬一樣，毫不起眼，卻有極強的耐力。那是一匹上選的「伊犁」良驥，卻也只有「識貨」的行家才能認出來。
孟天笛的馬，已足稱「上駟」之選，比較起來，對方這匹瘦馬，在體力上似更勝上一籌，所謂的「路遙知馬力」真正言之非虛。
孟天笛跳下馬背，察看了一下兩匹馬的蹄子，都還沒有凍著。
這種天氣，最怕牲口凍了蹄子。
秦老人合攏的眼睛，不自禁地睜開了兩道細縫，卻是向前道望著！
那裡正有大群的烏鴉低飛盤旋，發著噪耳不停的「呱呱」嗚叫。
他的那匹瘦馬，已領會了主人心意，秦老人足踝輕輕一碰，便自動出發前行。
孟天笛忙策馬跟上去。
「記住，天越冷，越不能停！」秦老人說：「像這種大冷天，牲口半路上是不能停的，停下來就得『上料』（註：即『吃食』之意），料上足了，它可就走不動了……要是凍了蹄子，便只有死路一條！」
說完這些話，秦老人才緩緩吐出一口長氣，接著便閉目不言。
他病勢極重，由於連施禁功「魚游清波」，不慎受了內傷，若非藉助那隻千年野參，為他提住元氣真力，只怕早已不起。
話雖如此，設非他本人有極精湛的內功充斥丹田，為之導引，只憑參力，也是萬難為功。秦老人當然有自知之明，所以絕不浪費任何精力。以他當今造詣，無論行立坐卧，皆無礙他的功力運行，閉目不言的時候，一口真力自丹田時而上下，保持著主脈的暢通。
孟天笛年少技高，向來自視極高，除了已故世的父親之外，生平絕少服人，卻是對眼前這個生病的老人，有著不可抗拒的奇妙感染，因此竟似「息息相關」，深深地服了他。
以秦老人眼前傷勢來說，絕對是不利行動的，更何況如此惡劣的氣候，對他病情勢將構成危險，然而他卻聽從了孟天笛的勸告，甘冒風雪以行，目的在於躲避緊迫而來的兩個敵人。
那兩個來自「星宿海」的孿生兄弟，是如何可怕的角色，便可想而知了。
打量著前道盤旋的一天鴉群，秦老人忽地勒住了馬。
孟天笛趕上一步，與他並騎而立。
「怎麼……」
說時，似已發覺到老人的神色有異。
秦老人一雙細長的眼睛，只是在附近雪地里打轉，瘦削的臉上，微微帶著一絲冷笑。
「你可注意到了？」
眼角轉處，總不離方圓尋丈。
雪地里似乎有淺淺的一行足跡，如不留意觀察，絕對難以看出。
像是馬的蹄跡，也說不定是其他獸類，總之，由於蹄跡早已為落雪所覆蓋，只是淺淺的一層。但落在了飽經歷煉的秦老人眼裡，卻似頗有所悟。
秦老人即使低頭向地上觀察，卻也總不忘抬頭向著前道當空鼓噪的鴉群瞧上一眼，表情越見陰沉。
「有什麼不對么？」孟天笛忍不住問了一聲。
「前面藏著人！」
秦老人伸手向烏鴉盤飛處指了一下。
孟天笛愣了一下，順著他手指處前望過去，發覺到一叢松木樹林，稀稀落落點綴雪原，約莫有畝許方圓，由於樹上沾滿了雪，已與地面混為一色，猛一看，倒也不易辨認。
這般刺骨寒天，什麼人躲在樹林里？
秦老人繼續策馬，走走停停，一路向地面觀察不已，似乎已有所掌握。
再一次勒住了馬，卻向孟天笛微微冷笑道：「昨天夜裡，為你所傷的那個人，八成還沒有離開！」
孟天笛一驚道：「你怎麼知道？」
「他的馬受傷了！」
「你……」
「很簡單，」秦老人眼睛向地面注視著：「從雪地里的蹄痕就可以看出來。」
他伸手指道：「這隻馬雖有四隻蹄子，但是其中之一卻受傷了，是一匹跛腳馬。」
孟天笛依言觀察，除了依稀可以看出一些深淺不一的蹄痕之外，實在難以因此加以組合而推出結論，不禁將信又疑。
「等一會你就知道我所判斷的沒有錯了。」秦老人說：「剛才我們不是說到『凍蹄』嗎，照我看這匹馬便是這樣，如此一來，騎馬的人也就走不動了！」
這推想甚合情理，只是卻難以斷言，騎馬的這個人就是昨夜下書之人。
「你心裡奇怪么？」
秦老人似乎窺出了他的疑慮，接下去說道：「這附近甚少人家，這種天氣，難以想像有人會露雪而居，再說這裡距離『金沙客棧』不遠，沒有理由不住在那裡，而且從蹄痕上判斷，時間不會很久，最多不超過昨夜……從這幾個方面聯起來一想，便會得出一個結論！也就明白了。」
孟天笛點點頭道：「這意思便是，這個人因為有所顧慮才不敢住在『金沙客棧』！」
秦老人微微點了一下頭：「那是因為有我，還有你，只是卻沒有想到，他的馬偏偏不爭氣，卻在這個時候凍了蹄子，所以才被困在了半路……」
「這麼說，他……」
孟天笛不禁神情一振，舉目看向前面叢林。
秦老人冷冷一笑道：「小夥子，咱們抓兔子去吧，要抓活的。」