第一章 後宮（2）
大瀚朝後宮嬪妃等級從低到高依次為：采女——寶林——才人、美人——貴人——嬪——貴嬪——昭儀——妃——德妃、淑妃、賢妃、貴妃——皇貴妃——皇后。瀚朝的選秀制度比較特別，對秀女的出身要求比較低，凡是朝廷命官，無論品級，家中有未婚的適齡少女均可報名參選。
但是，對六品以下官員選送的秀女還有一個特殊規定，即通過初選后，會給這些秀女一次選擇的機會——自動棄權，落選歸鄉；或是繼續搏一把，競爭對她們來說機會渺茫的殿選資格。一旦決定繼續參選，從此人生便由不得自己做主了：若是沒有得到殿選資格，便會直接充入掖庭為婢；就算僥倖進入殿選，被皇帝留牌子的可能性也微乎極微，落選了依然要成為宮婢。也就是說，堅持參選對於這些出身低微的秀女來說，只有兩種結果——要麼為主要麼為奴。然而，就是為了那鳳毛麟角的希望，許多這樣的秀女還是毅然選擇競爭，她們雖然出身不高，但是即便做了宮女也比那些普通奴才的等級高了不少，有很多人甚至願意為了這高等宮女的身份留下。不僅如此，制度還規定了凡正三品以上的官員，府中家生奴婢中有未婚適齡者也可參選，只不過這些少女選的不是宮妃而是宮女。
在殿選中留用的秀女都會給予相應的位分，身世略低的一般會封為采女、寶林或者才人、美人，出身較高的可能會直接晉為貴人；雖然祖制規定貴人之上的位分則需要逐級晉封，但是也不乏某些特別得寵的宮嬪越級晉封，宮嬪晉陞至貴嬪方可掌一宮主位，但只有晉陞妃位才能算得上正經主子。
本朝先後有過兩位皇后，第一位皇后鄭氏乃端煜麟為親王時所娶的原配，但是在端煜麟登基后一年因罪被廢；第二位皇后就是現居鳳梧宮的鳳氏。皇后之下設皇貴妃一名，如今尚且空懸；妃位之首的德、賢、淑、貴四角齊全，其中又以貴妃為尊；四妃之下各級宮嬪人數不限。
言歸正傳。琥珀正欣喜著自家主子的受寵，卻不知自己的命運馬上也要隨著這場選秀髮生翻天覆地的變化。
「你知道本宮向來不在乎這些。」李婀姒絕美的臉龐露出一絲沒落，她不在乎尊榮地位，也不在乎帝王寵愛，她似乎什麼也不在乎，因為從入宮的那一刻起，她所有在乎的東西統統變成遙不可及的了。
「主子可以不在乎，但是李氏一族不能不在乎。不管怎樣，有皇上的恩寵總是好的，在這後宮之中若是失了皇帝的恩寵，那便是真真活不成了。」琥珀將最後一個鳳尾蝶頭飾簪在李婀姒的髮髻上，完成了這個華美的蝶戀花髮式。「主子原想跟奴婢說什麼？」
「你也知道，這次選秀其實不光是為了擴充後宮，皇上的幾位皇弟和年長的皇子也都到了適婚的年紀，此次定會在秀女中選出一些才貌出眾的配與幾位親王和皇子。」說到這裡，李婀姒停了下來，抬眼從鏡中打量恭敬地站在她身後的琥珀。只見少女一襲鵝黃色夏衫，身體微微低福，兩側頭飾上的流蘇也隨之垂墜在面頰旁，表情溫婉恭順，端的是青春韶華嬌顏色。「琥珀、琥珀，當初只因為你的名字與我的琉璃寓意相合，皇上就把你從東宮調來本宮這裡。你來本宮這裡之前在東宮侍候了多少年？」東宮乃太子寢宮，今年太子十八歲生辰時，皇帝特賜東宮更名為麟趾宮。
「回主子，奴婢自打十歲入宮就被分在東宮伺候，一共在東宮待了六年多，直到主子您進宮，我才被調來關雎宮。」琥珀雖然跟著李婀姒的時間不長，卻是打心裡尊敬和忠心追隨她的，李婀姒也正是因為知道這一點才將琥珀也視為心腹，對她與琉璃別無二致。
「算來你今年也十八歲了，若是尋常人家的女兒早該嫁人了。」李婀姒轉過身子，面對著琥珀。
「奴婢只願一心追隨主子，不敢他想。」琥珀說著跪了下去。
「好好的跪什麼？快起來，倒像本宮責罰你似的。」李婀姒虛扶了一把，琥珀這才起身，李婀姒繼而又道：「琥珀，本宮知你忠心。正因如此，本宮才不能辜負如你這般善待本宮之人。你且告訴本宮實話，如果本宮讓你回去麟趾宮，你可願意？」
「主子要趕奴婢走？是奴婢做錯什麼了？」琥珀焦急不已，又跪倒在地，眼睛里泛起了淚光。
「不是趕你走，而是要把你嫁出去。前幾日家宴散席后，太子派他的貼身小太監伍仁來向我傳達過想要你回去的意思，本宮當初之所以沒有立刻答應，一來是想詢問一下你本人的意思，二來也是考慮你要以何種身份回去。太子若是要你回去為婢，本宮定是不肯的。不過我聽那意思似乎是太子有意要收了你，你們也算是從小一塊兒長大的情誼，太子對你是有情的。只不過，你的出身在那兒呢，怕是只能做個侍妾。本宮總是覺得做妾是委屈你了。」李婀姒執起琥珀的雙手，直視她的眼睛問道：「你，可願意？」
「主子大恩！奴婢何談委屈？身為奴婢，最好的結局也不過是嫁到官宦人家為妾。恕奴婢心氣高，若是嫁與匹夫草草一生，心不甘情不願，縱得正妻之名又有何用？若是配給無意於奴婢的官宦子弟為妾室，待奴婢色衰，早晚也是相看兩厭的結局。自然不如跟了與奴婢有發小之情的太子，至少愛弛之時他還能對奴婢有一分看顧之情，不會欺凌奴婢。況且……奴婢亦對太子有情！」琥珀終於把心中真實的想法大膽說出口。
「那你就是願意了？如果這樣，本宮今晚便會跟皇上提及此事了。」李婀姒握緊了琥珀的手。
「奴婢願意。」琥珀眼裡蓄滿了淚水。
「你穿黃色的衫子很好看，本宮為你準備了一套浮光錦制的嫩黃色的襦裙，還有一套黃珍珠的首飾，算作為你備的嫁妝的一部分。待會兒叫琉璃拿給你。」李婀姒微笑著拍了拍琥珀的手。
「奴婢……叩謝主恩！今後就算奴婢回了麟趾宮，主子但凡有任何吩咐，奴婢萬死不辭。」語畢，琥珀鄭重地給李婀姒深深地磕了一個頭，眼眶裡的淚水終於跌落在地毯上。
「去吧。」李婀姒朝琥珀擺了擺手，琥珀自起身退下不提。