第一章：蘇州城
「嗚……嗚……嗚……」三聲沉悶的號角聲在旭日的光芒中遠遠的散開，密林間覓食的宿鳥立刻拍打著羽毛飛上半空，剛才還寂靜的有些死氣沉沉的曠野頓時便響成了一片。在飛禽的驚叫聲中，天邊初升的太陽漸漸清晰，沉悶的夏季到了此刻微風中才好像有了些涼意，帶著淡淡腥味暑風不斷的刮過樹梢，樹影婆娑，正是蘇南一年中最熱的時節。
號角聲響過，一隊隊舉刀執矛、背著鳥槍的步兵緩緩從蘇州城外的大營中走了出來，寒光涌動，鐵衣滾滾，穿著素紅戰袍與黃背心的士兵排著長長的隊列在數不清大小戰旗的引導下一步步的向預定的集結地點推進，在隊伍最前面飄揚著一面七尺八寸大，鑲著水紅邊的三角黃綢旗，旗字的正中間幾個殷紅的大字「天父天兄太平天國順天候趙」，明白無誤的告訴世人，這便是縱橫蘇南百里的太平天國順天候趙正明的大軍了。
為了給蘇州城內的清軍施加心理上的壓力，也為了展示自己統率下全軍的實力，趙正明下令在第一次的試探性進攻中擺開極具威懾力的陣勢，已經發展到七千人規模的左二軍仍然按照軍制分成了五個師帥統轄的營，除去趙正明直屬的部隊，基本上每個營都有千人左右，而且都是在無錫大戰中經過實戰考驗的士兵，此刻，這五個營的士兵整齊的在蘇州閶門外一字排開。
正中間的左二軍的精銳主力，何權統下的前營，在前營的兩側，分別是張敬修的左營和蘇容林的右營（蘇容林仍兼任右營師帥），更外側的地方則是兩個在無錫大戰前新組建的馬宗佑所部后營和段希昆所部中營，而趙正明則親自率領直屬的五百順天候牌刀手列隊在全軍的正後方，最引人矚目的是一支只有百人的隊伍，穿著與其它的士兵並無不同，只是在他們的左臂上全部都綉著一隻咆哮的猛虎，而他們的隊旗上也綉著這隻放大的猛虎，張牙舞爪，極有氣勢，便是講武堂的學兵了。
參加蘇州會戰的並非只有趙正明直屬的左二軍，在左二軍的左、右兩翼，還有已經拔歸順天候統一指揮的殿前右八檢點江咸林所部人馬一千餘人，之所以將這部分人馬放在側后的位置，趙正明是考慮到了部隊的協同性，畢竟是不是自己直屬的，壓陣可以，直打起來也不一定順手。
五門設在木架子上的千斤大炮也被拉到了何權所部的正前方，這些炮兵都是趙正明從常州城牆上拆下來的，因為份量上幾匹馬的大車還能拉得動，因此便成了他隨軍的「炮營」，實際上射速慢，射程也不夠，擺在這裡嚇唬人的意思更多於實戰，即便是同樣的大炮，蘇州城頭上的明顯可以打得更遠。
趙正明騎在馬上朝遠處的蘇州城上看去，一個個垛口的後面是穿著號衣的清軍士兵的身影在來回奔跑，各種聲音彙集在蘇州城上彙集，猶如遠方的大海在咆哮一般，倒也有些聲勢。
「嗚……嗚嗚……」太平軍中又響起一陣號角，趙正明擺了擺手。
「出旗！」隨侍在趙正明身後的牌刀手一齊在聲喊道，聲若宏鍾，四下盪開。
趙正明深吸了一口氣，舉起馬鞭在空中虛劈了一下，雙腿一用力，戰馬嘶鳴一聲小跑了起來，他身後的牌刀手「呼」一聲將手中的候旗左右猛的揮舞了一下，然後也催馬緊緊的跟在趙正明的身後。
戰馬嘶鳴，征塵翻飛，一百名講武堂的青年士兵清一色的穿著素紅袍，腰間懸著大刀，緊緊的跟在趙正明的戰馬後，人人默不作聲，神情肅然。
趙正明抽出腰間的戰刀，刀鋒在旭日的光芒下閃動起如水紋般的寒光，他將戰刀舉在胸前，摧動戰馬緩緩的走過整個隊列，向所有的士兵表達一種統帥的敬意，這是左二軍不成文的約定，趙正明要讓所有的士兵明白，他們的統帥永遠和他們戰鬥在一起。
一時間整個戰場上都安靜了下來，左二軍所有的士兵都目不轉睛的看著從他們面前緩緩而過的統帥，彷彿都想從這位年青的將軍身上獲得勇氣與力量，趙正明自己都不知道，他這個連戰連捷而又愛護士兵的順天候在士兵心中是怎樣的形象。
「將軍必勝！」忽然間不知道誰喊了一聲，清亮的聲音立刻便打破了戰前的寧靜。
趙正明猛的拉住戰馬，舉手中的戰刀高高舉起，大聲喊道：「天國必勝！」
「天國必勝！將軍必勝！」所有的士兵都亢奮了起來，紛紛舉起手中的武器，瘋狂的吶喊起來，彷彿要將幾輩子的積存的怨氣都吐個乾淨，彷彿要將自己的生命燃燒到最光彩奪目的那一刻，這吶喊聲如驚濤駭浪般向遠處的蘇州城衝去，一波接一波—……
雖然第一次進攻的氣勢很大，但趙正明從來沒有想過要真的硬碰硬的驅趕自己的士兵扛著梯子去爬城牆，他的想法很簡單，用沒日沒夜，虛張聲勢的攻城戰來掩護太平軍最拿手的挖地道炸城行動，對於這一點，包括趙正明在內的所有太平軍將領都信心十足，只要蘇州城的城牆被炸塌，清軍就只有逃命一個選擇了，這是一年來各個戰場上被無數實戰證明了最為管用的攻城戰法。
號炮響過之後，最先面向蘇州城展開隊形的仍然是何權所部，自從常州開始，左二軍前營都是被當成先鋒用的，到了蘇州城下也不例外，一千多人也不分什麼前軍后隊的，何權那小子一把扯了上衣，舉起手中的大刀發一聲喊就埋著腦袋只顧往前跑，而在他的身後，一千多人的前營弟兄也有樣學樣，光著膀子歡呼跳躍的跟著他們的主帥一起向城牆衝去，就好像在爭著搶著什麼天大的好處一般，幾十個扛著長梯的士兵還有模有樣的喊著號子，混在人群中間如同長長的蜈蚣，實在是亂的可以。
「將領就是一支軍隊的魂啊，」趙正明搖了搖頭，對於儀錶相當重視的現代軍人來說，何權的前營實在與土匪無異，但冷兵器時代，人多勢眾也的確是個取勝的不二法則，只能笑著道，「這個何瞎子，我看他怎麼不把褲子也脫了，這樣不是更沒負擔？你們以後都是要做軍官的，無論何時，哪怕是被俘、刑場殺頭，都要注意自己軍官的形象！」說完了他自己都覺得好笑，要真是那樣，這一仗便有了個「趙候爺揮軍伐胡虜，何瞎子群鳥戰清妖」的名目了。
「學生明白了。」身後一百多講武堂的學兵一齊應聲，每到戰時，這些士兵就以順天候牌刀手的身份跟在趙正明的左右，一方面是侍衛，另一方面趙正明也是想讓他們早一些接觸到軍隊的實戰指揮。
「大人，這就是一人一個性子，其他各營可沒這麼股子勁，」姜方懷笑道，「那江忠源若是在城上，見到何善人這麼一出，只怕又要腹誹幾句官軍不如匪了。」
「哈哈哈，」趙正明大笑起來，江忠源那學究的脾氣自己是知道的，姜方懷說的一點都不錯，這話，他江忠源還真有可能會說，於是擺了擺手道，「咱們就這麼折騰他幾天吧，上面動靜鬧的越大，這底下挖起來就越安全，再讓炮營開炮，大鼓也給老子擂起來，聲勢越大越好，那江忠源自以為得計，在城裡遍設甕聽，咱們這麼搞，聽到他耳聾也聽不出咱們在哪裡挖的地道。」
「大人，卑職有一事不明的，」一個講武堂學兵打扮的士兵在趙正明身後欠了欠身道，「如果每一座城池都可以用破壞城牆的辦法來進攻，那城牆的防禦意義又在哪裡呢？」
趙正明回頭看了一眼，認出這是從張敬修左營里挑選入講武堂的李林英，聽他問的有趣，想了想道：「林英，你問的很有道理，自古以來城牆的防禦作用就是決定性的，特別對於農耕民族來說，這些東西本候都跟你們講過，但是從天朝起兵以來，多數堅城都在城牆崩塌之後快速陷落呢？這其實並非是城牆到了失去作用的地步，而在於守衛城池的守衛者們缺乏堅忍的決心。」
趙正明舉起馬鞭指著遠處的城牆道：「同樣是城牆，為什麼在武昌，在安慶，在天京，只要城牆被炸塌，大隊天兵衝進缺口，城池很快就會陷落，而在揚州，指揮曾立昌率數千天兵承受琦善江南大營幾萬清軍的圍攻，聽說都用上了一萬六千斤的大炮，可結果呢？半年來，揚州城上始終飄揚著太平天國的大旗，你們想想，這其中又是什麼原因？」
「那是天兵勇敢善戰，清妖將無戰心，兵無鬥志，自然一觸即潰。」另一個學兵朱仕民的話立刻引來不少附合聲。
「兵心士氣自然是一方面原因，但倘若交戰雙方都士氣旺盛呢？」趙正明搖了搖頭道，「我希望你們不要將自己的對手僅僅設定為清軍這個不入流的軍隊，想想那些在沿海巨艦上的英人、法人，如果是他們守衛蘇州城，他們會不會固守城池？如果不會，那麼他們會怎麼抵抗？城池的作用又體現在哪裡？」
PS：揚戰保衛戰中，琦善動用了一萬六千斤大炮的事，為歷史真實記載，並非筆誤，特此說明。