第四章
農夫看看兩人，再看向那頭老牛，掙扎了一下，終於接受了。「小姑娘、公子，謝謝，真的太感激你們了。」
「大叔別這麼說，趕緊拿藥草去換銀子吧。」萬靜湖說完，又撫摸著老牛，輕聲道：「別擔心了，你可以回去陪著老主人了。」
老牛聽著她的話，竟流下兩行淚水。
萬靜湖將臉輕貼著牠的臉。「保重。」
就這樣，萬靜湖跟望安伴著農夫，而農夫則拉著老牛，帶著裝滿藥草的簍子，一起往望春城的方向前去。
協助農夫賣了藥草后，萬靜湖又陪著農夫去買牛，牛販因為曾受過萬之濤的恩情，便以便宜的價錢賣了頭健康年輕的牛給農夫。
農夫謝過萬靜湖跟望安之後，滿心愉悅的帶著老牛跟剛買的牛回家去了。
回家的路上，望安不時看著萬靜湖，她的臉上漾著愉快欣悅的笑意，一點都不因辛苦採摘的稀有藥草給了人而感到惋惜。
「你很開心？」他問。
萬靜湖笑視著他。「嗯，能幫助別人實在太好了。」
「咱們空手而回，老爺子不會生氣吧？」
她搖搖頭，調皮的一眨眼。「爺爺早就習以為常了。」
他想，她的意思應該是她經常做這種事情。也是，豆子是她撿回家養的，他也是，只要看見別人、甚至是鳥獸牲畜需要幫忙，她總是不怕麻煩、不計後果。
她，就是個如此善良而純真的姑娘。
他打從心裡敬佩她，也欣賞她。
「靜湖姑娘，你真的很了不起。」望安眼底滿是對她的崇敬。
萬靜湖靦覥的笑道：「這沒什麼……喔，對了！」她像是突然想到什麼，神情嚴肅的盯著他的臉。「望安哥哥，你別再叫我什麼姑娘了，就叫我靜湖吧。」
「可是……」
「別可是了。」她打斷他，「我堅持。」
迎上她那堅定得近乎跋扈的目光，他忍不住笑了，再次揭白旗了。「我知道了。」
萬靜湖滿意的點點頭。「我們快回家吧，耽擱了這一會兒，爺爺一定會想我們不知道野到哪兒去了。」
宮牆巍峨，殿閣森嚴，一色黃瓦，畫棟飛雲。
皇宮中，正瀰漫著一股不尋常的氣息，頗有山雨欲來之勢。
聖上依舊抱病卧床不起，太醫束手無策，只能用各種上好的補藥吊著聖上的命。
聖上卧病期間，由太子寸步天監國，可一個月前，太子也稱病不朝，直到今日才上朝。
早朝結束后，幾名大臣步出朝堂，竊竊私語—
「幾位大人是否覺得太子殿下有點異於平常？」禮部侍郎顏萬山問道。
「顏大人也這麼覺得嗎？」戶部尚書張知學聽聞有人跟他有相同的感覺，不禁嚴肅起來。
「我也覺得殿下……」另一名大臣也疑惑地道：「明明就是殿下，卻又覺得不是殿下。」
「是……溫和了？鈍了？還有點緊張、不知所措，對吧？」
「該不是病得不輕，人給病迷糊了？」
「張大人，」顏萬山看著張知學。「你之前提過的減稅殿下不是贊同的嗎？可今日殿下似乎有意採納趙大人草擬的新稅制……」
張知學一臉凝重。「趙大人的增稅提議不知會禍及多少百姓，殿下一向反對且態度強硬，如今卻動搖了，在下實在不解。」
話音方落，有人乾咳了兩聲，示意國舅趙世懷已在不遠處。
趙世懷是麗妃趙世麗的胞兄，麗妃雖非正宮，但深受聖上恩寵，是太子的生母，太子也是幾位皇子中最為聖上器重的。
因為是麗妃的親大哥，又是太子的舅父，趙世懷因此得以在朝堂上謀得一職，然而他雖然身為國舅，但太子與他並不親近熟絡，反倒刻意保持距離。
太子向來不喜歡舅父，也因此雖與太子妃葉蓉鏡成親多年，卻沒有多少感情，他尤其不喜她陰沉的性子。
葉蓉鏡是趙世懷妻子娘家的親戚，當初千方百計讓她嫁進宮中，成為皇子妃，亦是為了鞏固麗妃娘家的地位。
趙世懷帶著笑意朝著幾位大臣走來，與他們寒暄客套一番后便告辭先行。隨後，他來到太子的寢殿，進到了太子的書齋。
「太子」正在書齋中來回踱步，神情不安。見趙世懷進來，他立刻走上前。「舅父，我……」
「欸。」趙世懷打斷了他，小心翼翼的關上門，以確保他們說話的聲音不會傳到外面去。
「太子」明白他為何如此戒慎，便也壓低了聲音，「舅父，我今天在朝堂上的表現可行？」
趙世懷點點頭。「雖嫌生嫩，但尚可騙過那些文武百官。」
「太子」鬆了一口氣，但眼底仍有著緊張惶恐。「我真的很怕露出破綻，壞了大事。」
「別慌。」趙世懷拍拍他的肩。「往後的日子還久長得很。」
「久長？」他眉心一擰。「舅父，您還是趕緊找到大哥吧，我實在不是當太子的料呀。」
「步雲，」趙世懷眉心一沉。「你可得撐住呀，要是外面的人知道你大哥失蹤，恐怕會引發一連串的鬥爭，禍及你娘親及我們趙家。」
「舅父，我對政事一竅不通……」
「放心，舅父會幫著你的，不必自亂陣腳。」趙世懷說著，從桌上的茶壺裡倒了杯茶給他。「來，喝口茶，順順氣吧。」
寸步雲接下茶杯，啜了幾口茶水，仍是一臉的憂慮。
他是不為人知、過去一直藏在民間的皇子，太子是他的親大哥，兩人是相差不到半炷香時間出生的孿生兄弟。
麗妃生下他們的那一年正是虎年，對星象及紫微斗數鑽研多年的趙世懷以「一山不容二虎」、「兩虎相爭必有一傷」為由，說服麗妃讓他將一名皇子送離皇城。
就這樣，連娘親的奶都沒吸過一口的寸步雲，便由趙世懷秘密帶出皇宮，送至鄉下交由遠房親戚撫養。
這事，當年麗妃生產時，正在西疆的聖上也被蒙在鼓裡。
寸步雲一直知道自己的身分，也知道當今太子便是他大哥，可他從來不曾羨慕過大哥，更不曾對自己流落民間而生怨。他安於天命，性情淡泊，對富貴榮華毫無想望，只想耕稼讀書，安穩此身。
他自懂事以來，舅父便偶爾出現在他的生活當中，給予關懷，雖在鄉間，舅父仍替他聘了一位夫子，教他讀書識字，對他的教養栽培並不馬虎。
不久前，舅父來找他，焦慮憂心的表示太子秘密出宮，至今下落不明，雖然以太子身體不適為由，暫時可以瞞騙一班朝臣，但恐怕時日一長，便會生流言而引發宮中鬥爭，是以舅父要與太子有著相同樣貌的他隨其進宮，假冒太子，以免橫生枝節。
寸步雲本來掙扎猶豫，怕自己難擔重任，可是舅父要他以社稷為重，這麼做也是為了避免一場因爭奪皇位而引發的腥風血雨，於是他答應了舅父。
宮中不比民間，在他進宮前，自然要先經過一番學習，才得以融入深宮內苑的生活，至於朝政，則由舅父替他閱摺批示，再由他上朝應對。
現在的他只希望大哥能儘快回宮，他便可回鄉過他的平靜日子。
「步雲，你只要謹記舅父的提醒，諸多小心，便不會露出馬腳。」趙世懷鼓勵道。寸步雲今天在朝堂上雖然有點緊張，但表現得還算不錯。「我不宜在太子書齋久留，先走了。」說完，趙世懷又拍了拍他的肩膀。「放寬心，舅父會幫你的。」
「甥兒明白。」寸步雲點點頭。
送走趙世懷，有人敲門。三下，停頓，然後再三下。
一聽見這暗號，寸步雲立刻行至門口，打開了門，門外是一名長相秀麗的宮婢，正怯怯的看著他，他伸手將她拉了進來，立刻關上了門。
「深深。」他喚了一聲，便將她緊鎖入懷。「看見你我就覺得安心了。」
此名宮婢名叫傅深深，是寸步雲恩師的女兒，也是寸步雲新婚不久的妻子。直到寸步雲決定進宮冒充太子，她才知道他的真實身分，可是她並不因為他有如此尊貴的身分而雀躍，反倒為他憂心不已。
她知書識文，性情恬淡溫柔，不喜奢華，她自小跟寸步雲一起長大，十分了解他的個性，她知道他不會迷失，更不會迷戀，她擔憂的是，善良單純的他在這爾虞我詐的深宮內苑，可能會面臨許多意想不到的危險。