第一章 天子血詔
就在北方局勢變化之時，卻說許都的曹操正等著機會，忽一日人報段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，將頭來獻。段煨並將李傕合族老小二百餘口活解入許都。曹操令分於各門處斬，傳首號令，天下之民稱快。天子升殿，會集文武，作太平筵宴。然後曹操封段煨為蕩寇將軍、伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安，二人謝恩而去。
此時曹操即奏張綉作亂，當興兵伐之。天子乃親排鑾駕，送曹操出師。
卻說張綉知曹操引兵來，急忙發書報劉表，要他前來接應；一面與雷敘、張先二將領兵出城迎敵。兩陣對陣，張綉出馬，指曹操罵道：「汝乃假仁義無廉恥之人，與禽獸何異！」曹操大怒，令許褚出戰。張綉令張先接戰，兩人交手只三回合，許褚斬張先於馬下，張綉軍大敗。
曹操引軍趕至南陽城下。張綉入城，閉門不出。曹操圍城攻打，見城壕甚闊，水勢又深，急難近城。乃令軍士運土填壕；又用土布袋並柴薪草把相雜，於城邊作梯凳；又立雲梯窺望城中；曹操自騎馬繞城觀之，如此三日。傳令教軍士於西門角上，堆積柴薪，會集諸將，就那裡上城。城中賈詡見如此光景，便謂張綉道：「某已知曹操之意矣。今可將計就計而行。」
卻說賈詡料知曹操之意，便欲將計就計而行，乃謂張綉道：「某在城上見曹操繞城而觀者三日。他見城東南角磚土之色，新舊不等，鹿角多半毀壞，意將從此處攻進，卻虛去西北上積草，詐為聲勢，欲哄我撤兵守西北，彼乘夜黑必爬東南角而進也。」
張綉問道：「那我們該怎麼辦呢？」賈詡笑道：「此易事耳。來日可今精壯之兵，飽食輕裝，盡蒙於東南房屋內，卻教百姓假扮軍士，虛守西北。夜間任他在東南角上爬城。俟其爬進城時，一聲炮響，伏兵齊起，曹操可擒矣。」張綉大喜，從其計。
早有探馬報曹操，說張綉盡撤兵在西北角上，吶喊守城，東南卻甚空虛。曹操笑道：「張綉小兒，中吾計矣！」遂命軍中密備鍬钁爬城器具。日間只引軍攻西北角。至二更時分，卻領精兵於東南角上爬過壕去，砍開鹿角。城中全無動靜，眾軍一齊擁入。只聽得一聲炮響，伏兵四起。曹軍急退，背後張綉親驅勇壯殺來。曹軍大敗，退出城外，奔走數十里。張綉直殺至天明方收軍入城。曹操計點敗軍，折兵五萬餘人，失去輜重無數。呂虔、于禁俱各被傷。
卻說賈詡見曹操敗走，急勸張綉遺書劉表，使起兵截其後路。劉表得書，乃令黃祖堅守隘口，自己統兵至安眾縣截曹操後路；一面約會張綉。張綉知劉表兵已起，即同賈詡引兵襲曹操。
而曹操處，忽荀彧差人報說：「劉表助張綉屯兵安眾，截吾歸路。」曹操寫書答荀彧道：「吾日行數里，非不知賊來追我；然吾計劃已定，若到安眾，破張綉必矣。君等勿疑。」便催軍行至安眾縣界。劉表軍已守險要，張綉隨後引軍趕來。曹操乃令眾軍黑夜鑿險開道，暗伏奇兵。及天色微明，劉表、張綉軍會合，見曹操兵少，疑曹操已經遁去，俱引兵入險擊之。曹操縱奇兵出，大破兩家之兵。曹兵出了安眾隘口，於隘外下塞。
劉表、張綉各整敗兵相見。劉表問道：「何期反中曹操奸計！」張綉答道：「容再圖之。」於是兩軍集於安眾。而此時荀彧探知劉備欲興兵犯許都，星夜馳書報曹操。曹操得書心慌，汝南離許昌就幾天路程，若被劉備襲破，自己無家可歸了，當即決定即日回兵。
細作報知張綉，張綉欲追之。賈詡忙阻止道：「將軍不可追也，追之必敗。」劉表笑道：「今日不追，坐失機會矣。」然後力勸張綉引軍萬餘同往追之。約行十餘里，趕上曹軍后隊。曹軍奮力接戰，張綉、劉表兩軍大敗而還。張綉回來后對賈詡說道：「不用公言，果有此敗。」賈詡又道：「今可整兵再往追之。」張綉與劉表都非常奇怪，道：「這次追已經打敗，為什麼還要追呢？」賈詡答道：「今番追去，必獲大勝；如其不然，請斬吾首。」張綉深信不疑，劉表疑慮，不肯同往。
張綉乃自引一軍往追，操兵果然大敗，軍馬輜重，連路散棄而走。張綉正往前追趕。忽山後一彪軍擁出，張綉不敢前追，收軍回安眾。劉表問賈詡道：「前以精兵追撤退的曹兵，而文和公說一定會敗的；後來以敗卒再去追擊曹操的勝兵，而文和公卻說一定會贏得，居然一切和文和公所說一樣。何其事不同而皆驗也？願公明教我。」賈詡笑道：「此易知耳。將軍雖善用兵，非曹操敵手。操軍雖敗，必有勁將為後殿，以防追兵；我兵雖銳，不能敵之也：故知必敗。曹操之急於退兵者，必因許都有事；既破我追軍之後，必輕車速回，不復為備；我乘其不備而更追之：故能勝也。」劉表、張綉俱服其高見。
賈詡勸劉表回荊州，張綉守宛城，以為唇齒。兩軍各散。且說曹操正行間，聞報后軍為張綉所追，急引眾將回身救應，只見張綉軍已退。敗兵回告操曰：「若非山後這一路人馬阻住中路，我等皆被擒矣。」曹操急問何人。那人綽槍下馬，拜見曹操，乃鎮威中郎將，江夏平春人，姓李，名通，字文達。曹操問何來。李通答道：「我聞丞相與張綉、劉表戰，特來接應。」曹操大喜，封之為建功侯，守西界，以防劉表、張綉。李通拜謝而去。
再說說劉備為什麼在這個時候準備攻打許昌呢？這事和漢獻帝有一定的關係。
就在曹操大軍進征宛城之際，許昌城的皇宮內，獻帝從早朝歸來后，就一直嘆息不語，自從董卓廢黜自己的哥哥，挾持自己登位，自己這個皇帝就一天沒有高興過，整日都要看別人的眼色行事，走了一個董卓又來了個曹操，事事都由不得自己做主，自己完全就是個傀儡。想到這裡，獻帝不由悲從中來，痛哭出聲。
「陛下，你怎麼了？」
獻帝一看是伏皇后，又低下頭泣道：「朕自即位以來，奸雄並起：先受董卓之殃，后遭傕、汜之亂。常人未受之苦，吾與汝當之。后得曹操，以為社稷之臣；不意專國弄權，擅作威福。朕每見之，背若芒刺。今曹操雖不在許昌，然大小事務朕依然不能做主，還要所其親信限制，故悲從中來。若其他日有異謀，吾夫婦不知死所也！」
伏皇后聽了亦黯然道：「滿朝公卿，俱食漢祿，竟無一人能救國難乎？」
這時外面走進來一人道：「陛下，皇后休憂。吾舉數人，可除國害。」帝視之，乃伏皇后之父伏完也。
獻帝乃掩淚問道：「不知皇丈所言何人可托之？」
伏完看了看四周，然後低聲道：「內可托車騎將軍國舅董承，外有汝南劉皇叔可托之。」
獻帝聽了也是眼前一亮，道：「董國舅多赴國難，朕躬素知。然劉皇叔肯出兵否？」
伏完道：「陛下可暗派人傳以血衣詔，再加以封賞，令其即可興兵前來勤王，則漢室可興也！」
獻帝頓時激動起來，咬破中指道：「吾即可就寫血衣詔書，你可與董國舅商議派人送至汝南，讓皇叔即可起兵勤王！」然後將寫好的血衣詔書封存在自己的衣帶內，令伏完小心帶出。
伏完接過衣帶，換下自己身上的衣帶，然後小心謹慎的出門而去。
不久，天子血詔傳到了汝南城的劉備手中，劉備看過天子血詔后痛哭失聲，誓言要出兵討賊。然後召集眾人，將天子血詔遍視眾人。
「今有天子血詔在此，曹賊大逆不道，專國弄權，擅作威福，欺壓我主。吾欲傾起汝南軍馬殺奔許昌，以勤王室！」劉備咬牙切齒地道。
張飛叫道：「好，讓俺為先鋒，一定要殺得曹賊落花流水。」
謀士簡雍出列說道：「主公可與劉表，張綉結盟，讓他們拖住曹操大軍，而我們快速飛襲許昌，則漢室可興矣。」
劉備說道：「先生此言正合我意，可立即派人和劉表張綉結盟，我親領大軍殺向許昌。」
劉備大軍行近穰山地面，正遇曹兵殺來，玄德便於穰山下寨，軍分三隊：關羽屯兵於東南角上，張飛屯兵於西南角上，玄德與陳到於正南立寨。曹操兵至，劉備鼓噪而出。曹操布成陣勢，叫劉備打話。玄德出馬於門旗下。
曹操以鞭指罵道：「吾待汝為上賓，汝何背義忘恩？」劉備回道：「汝託名漢相，實為國賊！吾乃漢室宗親，奉天子密詔，來討反賊！」遂於馬上朗誦衣帶詔。曹操大怒，教樂進出戰。劉備背後陳到挺槍出馬。二將相交三十合，不分勝負。忽然喊聲大震，東南角上，關羽衝突而來；西南角上，張飛引軍衝突而來。三處一齊掩殺。曹軍遠來疲睏，不能抵當，大敗而走。劉備得勝回營。