第十八章
果然，提起唯一的女兒，嚴祈文倒是遲疑了，琢磨著過了年阿竹就七歲了，若是等阿竹長大后再為她相對象，未免遲了些，不若從現在開始相看，不吝什麼世家大族，寒門士子也使得，只要品行端正，不納妾不蓄婢不豢養孌童，家風清正，婆母姑舅慈和……
因為柳氏勸慰的一句話，嚴家老爹腦洞大開，一翻思慮過後，終於安安心心地留在京城裡任職順便開始相看女婿，並且深諳女婿要從小抓起——例如當年他岳父對他的考核便是從小抓起，他對妻子的心可昭日月。
阿竹對自家老爹的心態一無所知，過著自己偽小孩的愉快生活，直到重陽節過後，舅母何氏帶著兒子進京。
對於娘家嫂子的到來，柳氏又驚又喜，正在書房裡練大字的阿竹被柳氏打發來的丫頭叫到偏廳里拜見舅母。
阿竹是嚴祈文夫妻在江南上任時懷上的，自出生到現在，一直未見到母親娘家人，對於舅舅一家，也只是聽得柳氏偶爾嘮叨上幾句。
舅母是個富態的婦人，看起來三十左右，因為連續的生產，使得她的身材嚴重走形。而且舅母最厲害的便是連續生了五胎，都生了兒子，當阿竹知道舅母其實只比母親大上三歲時，阿竹瞅瞅舅母圓盤一般的臉蛋，再看看母親柔美清麗宛若二十歲頭的少婦，頓時無言以對。
歲月果然是把殺豬刀，刀刀催人老啊！
「這是你舅母，這是你三表哥柳昶。」柳氏介紹道。
阿竹又看了眼坐在舅母身邊約模七八歲的男孩柳昶，發現這是個眉目十分漂亮的孩子，一雙眼睛生得極有靈性，亮晶晶的，看起來很活潑。
「這是阿竹么？過來給舅母瞧瞧。」舅母何氏和藹地道。
阿竹先是給何氏和表哥柳昶行了禮后，方朝她笑得歡快，軟軟地叫道：「舅母，三表哥！」
何氏一看阿竹這模樣便笑了，愛得不行，將她摟住揉搓了會兒，又香了下她的小肉臉兒，笑著對柳氏道：「一瞧她這模樣兒，我便想起你和你哥哥小時候也是這般，又矮又胖，胖墩墩的，讓人心都軟了。」說罷又忙忙讓旁邊的隨行嬤嬤將準備的見面禮呈上。
柳氏用帕子捂著嘴笑起來，顯然也想起了小時候的一些趣事。
阿竹亮晶晶地看著她，問道：「舅母，那阿竹以後也會像娘親一樣長高高的么？舅舅以前也像阿竹這樣么？」
何氏笑著點頭，又摸了摸她的腦袋，愛得不行。她連續生了五個小子，一直想要個女兒，可惜丈夫怕她熬壞了身子，小兒子才剛滿三歲，年紀又大了，以後估模著也不會再懷了，為此頗感遺憾。
柳家原是坂瓏縣的望族，只可惜後來家道中落，人丁凋零，漸漸的嫡系便只剩下了柳家這一房。柳老爺子官至翰林，還未來得及拼博，於柳氏十歲那年便去了，留下孤兒寡母，又因唯一男丁柳城要守孝兼回京參加鄉試，便將京城的房子租賃出去，一家子人回了坂瓏縣。
後來柳氏遠嫁京城時，柳城也攜著妻兒到西北上任，相隔不知幾千里之遙，難得再見上一面。何氏出身坂瓏城的望族，與柳氏曾是閨中手帕交，兩人感情極好，柳父去逝后，何父不嫌棄柳家式微，將掌上明珠許與柳城為妻。何氏嫁入柳家后，照顧丈夫，生兒肓女，孝順婆母，主持中饋，柳家能有如今，也有何氏的功勞。
自從柳氏隨夫到江南上任后，便有近十年未見娘家人了，直到何氏來京，方得一見，這其中的事情也不是書信能說得完的，兩人情緒皆極高昂，問候了母親兄長的身體情況后，又說起了這些年的事情及當年的閨中之事。
兩個大人聊得高興，阿竹坐在一旁喝茶果，柳昶好奇地看了她幾眼，見阿竹看他，朝她抿嘴一笑，原本漂亮的眉目宛若艷陽耀目，差點讓人眼睛都炫花了，從貼身的荷包里拿出一隻草編的蚱蜢送給她。
「這是在路上無聊時編的，你應該沒見過吧？童心的手藝可好了……」
童心是柳昶的貼身小廝。
阿竹看著小男孩亮晶晶的眼睛，笑著收下了。
柳昶心裡十分高興，覺得這位胖墩墩的小表妹脾氣很好，不像母親娘家的那些表妹一樣不是風一吹就倒便是嬌縱得厲害，不由升起了一種為人兄長的驕傲之感，喋喋不休地將自己來京路上的事情都說了一遍。
原來這小表哥是個話嘮。
阿竹心裡好笑，面上卻一本正經，耐心地傾聽著，一邊豎起一隻耳朵聽著母親和舅母的聊天，從中知道舅母這次進京，一是來探望柳氏和她，二是年底柳城要進京述職，想要先在京城裡安排好住房，等到年底再和丈夫一起回去。
柳氏嗔道：「這些事應該讓人給我說一聲便行了，我也好為你們安排房子，省得你來到京里，水都沒得喝一口又要忙碌起來。我那四個侄兒呢？」
何氏笑道：「許多未見，莫說婆婆和你哥哥，我對你也是十分想念，想要給你個驚喜，也不想讓你費那個心思，且京里的房子也在，不過是使人提前掃掃就能住了。那四個小子留在西北，有婆婆照顧著，我也安心。」
柳氏聽罷，心知嫂子不願意驚動她，省得給她惹麻煩，便也不再勸說。
姑嫂倆說了會子話，何氏突然壓低聲音道：「婆婆一直念著你，現下你公公的孝期結束，你和妹夫還年輕著，總會有消息的。」
這已經是柳氏的心病了，聽罷不由紅了眼眶，低聲道：「菩薩求過了，葯也不知道吃了多少，可就是沒消息，不知道怎麼辦才好。」加上有個不知所謂的老夫人時不時地刺上幾句，心放得再寬心裡也是難受的。
何氏拍拍她的手安慰，目光望向正和兒子一起說話的阿竹，笑道：「阿竹是個乖巧又聽話的，你都能生出阿竹來，想必不是你們不能生，寬心些，總會再有消息的。」
柳氏只當是安慰，笑了笑不提。
柳氏留了何氏午膳，直到用完午膳，何氏才攜著兒子離開。
離開之前，柳昶對阿竹道：「表妹，家裡還放了很多有趣的小玩意兒，下回我再拿過來給你玩兒。」
阿竹笑著應了聲好，又見小男孩雙眼更加晶亮了，襯得那張小臉像發光一樣，差點讓她覺得眼睛都要被戳瞎了。
這男孩長得真是奇特，明明五官看著也不怎地出色，但一笑起來卻像要發光一樣。
柳氏見兩個小孩兒的互動，和何氏相視而笑，笑過後又想起丈夫念叨著女婿要從小抓起，不禁心中一動，看著柳昶的目光頓時有些不一樣了。
阿竹無知無覺，對別人的好意客氣收下了，送走了笑容奇特的表哥后，便又回書房去練大字了。
晚上嚴祈文回來，得知舅兄即將進京心裡也極為高興，讓妻子派人去幫襯何氏些採買的索事，說道：「已有七八年未見舅兄了，也不知道他現在如何。舅兄是個有才幹的，這些年若非得舅兄指點，我也不能有今日。」說罷，便想著等柳城進京后，要同他好好地喝一杯聊一聊。
過了幾日，何氏又過府來，去拜見了太夫人和老夫人後，便對柳氏道：「聽說鶴山的枯潭寺的送子娘娘是極靈驗的，改日咱們也去拜拜吧。」
柳氏知道嫂子一直想要生個女兒，聽罷忍不住笑起來，說道：「我去拜過幾回了，也就那麼回事。」以為何氏是想要去沾沾枯潭寺的佛氣，便笑著和她約好三日後去枯潭寺上香。
何氏心裡無奈，她此次回京，也是奉了婆母之意，瞧瞧這位小姑子的情況如何，看看能不能再有個消息，除了送些方子外，也去求求菩薩，心誠則靈。女人沒個兒子作依靠，腰板實在是硬不起來。
知道娘親和舅母要去枯潭寺上香，機不可失，阿竹自然強烈地要求捎帶上自己。
沒辦法，古代女子能出門的機會太少了，特別是她現在這種年齡的女童，機會更是少有，所以就算是出門上香的機會，阿竹也不想錯過。雖然她還是個小孩子不用去拜送子觀音，但拜下佛給家人祈求平安也是使得的。
在她一翻痴纏撒嬌下，柳氏只得無奈地答應帶上她。
翌日請安時，柳氏便將與娘家嫂子約好去枯潭寺上香之事順嘴與太夫人說了。
太夫人掛懷二房的子嗣問題，二話不說便答應了，還吩咐高氏從公中取出一百兩讓柳氏帶去添作香油錢。倒是老夫人忍不住酸了兩句，可惜在場的人除了鍾氏覺得丟臉之外，其他人都無動於衷，根本當她不存在。老夫人被眾人的反應弄得臉皮漲紅，可惜有太夫人在上頭鎮著，只能訕訕地笑著，心裡卻詛咒著太夫人老不死的，活著擋路。