第二十四章
日夜兼程趕路之下，她體力早已耗盡，體內「隱憂」之毒竟是每五日便要發作一次，她完全是靠著「萃仙九」才將病情壓制下來。可「萃仙九」如今只剩八顆，若是發作日一再提前……
褚蓮城不敢多想，只是便連睡夢之間，也都要請御醫們為她扎針護住心脈，因為她還要活著回到北墨，向皇上覆命。
這日，距離南褚尚有兩個時辰時，褚蓮城遠遠地便見到北墨軍隊正朝著他們前來。
軍隊黑色盔甲在太陽下閃閃熠亮，黑色旗幟迎風飄揚，百餘人的隊伍軍容整齊劃一，所有人見狀全都精神為之一振。
褚蓮城看著為首的墨青將軍，斂去了私下見面時的嘻笑怒罵后，他顯得方面權腮，氣宇不凡。
「墨將軍。」楮蓮城彎身為揖。
「特使一路遠來，辛苦了。」墨青看著她的清瘦臉龐，等著待會該在密函里告訴皇上什麼。皇上要他實話報告，可實話就是傷人——褚蓮城如今只是靠意志在撐持身子吧。
「煩請將軍告訴我南褚如今情況。」褚蓮城說。
「特使送來的南褚官員任命書，我早在收到那日便依命執行。其間或有幾人不願接任，但多半都在第一時間便領事而行；城內萬名士兵配合其行，如今已將南褚疫病之人集中管理。每百戶家庭為一單位，嚴控疫情，徹底以藥草清潔環境，並且每日回報最近情況。」
「沒有暴亂嗎？沒有人試著逃出嗎？」
「疫情不能蔓延，南褚如今只進不出。」
墨青意思是表示已經鎮壓過了——褚蓮城深吸了口氣，但她知道此時是非常時期，自然得用非常手段。
「北墨的士兵都服藥了嗎？情況如何？」太醫院有一帖避疾疫方，目前先讓士兵們服用，若是成效不錯，便會廣發至南褚百姓。
「目前無人發病。」
「好，我們即刻便人城。」褚蓮城聲音微顫，說話也快了起來。「我們帶來了一些香葯，可供民眾煮沸后清理家園。」
「如今城門已封鎖，你們入城時要快，不許驚動城內百姓，否則他們若是知道城門已開，全都要衝出來，出來多少人就會有多少具死屍。」墨青臉色沉重地看著她，見她點頭，才又繼續說道：「還有，我已通知你派任的官員全都到城門口候著了。」
「敢問將軍，皇宮府庫可有人看守？」
「自然重兵看守。」
「可否讓我及太醫到皇宮裡頭，看看是否有能用之丹藥，南褚畢竟是藥草之地。」
「此事皇上已在密函中交辦，我也已交辦負責城中軍務的程副將。」
「多謝墨將軍。」褚蓮城一揖。「謝皇上吧。」
「皇上之恩，來世再報。」
墨青看著她，心裡閃過不好預感，可還來不及多說什麼，褚蓮城已經往前走去說道：「請墨將軍帶路吧。」
墨青點頭，舉手讓一名親信領隊向前。
墨青看著她被風吹得鼓起的黑色官袍，目光卻怎麼樣也沒法從她痩得只剩一把骨頭的身上移開。
她長相普通，就是那聰慧氣質與眾不同，就是孤身吾往矣的氣勢讓人側目。而皇上又是用什麼樣的心情讓她來送死的呢？
畢竟誰會相信這樣的身子能在疫病中存活下來……
兩個時辰后，墨青看著領隊的千夫長在城門上敲出暗號，看著笨重城門緩緩地被推開一條能容雙人并行的縫隙一褚蓮城所率領之一干人馬，很快地消失在縫隙之間。
城門再度合上，南褚再度陷入與世隔絕的境地。
再回南褚，褚蓮城疾步而行穿越城門，可無論她心中曾預期會看到什麼，都沒想到會看到眼前的這一片荒蕪——街道死寂，兩旁店鋪大門緊閉，明明是白日，卻森然肅靜得讓人不寒而慄。
她停下腳步，揚眸看向正向她走來的一隊人馬——「恭迎特使，我是程林。」程林拱手為禮。
「多謝程副將捨命護我南褚。」褚蓮城彎身一揖。
「特使切莫行此大禮，此為我應盡職責。」程林一驚，立刻彎身為揖。
「蓮城殿下……」
十多名官員從軍隊後方走出，個個皆不能置信地看著褚蓮城。
褚蓮城看著眼前這些寫滿了疲憊與國破家亡之痛的臉孔，亦紅了眼眶，長長一揖。「久違了，各位。」
「殿下……」一名臣子痛哭出聲，千言萬語盡在不言之中。
其他人的哽咽在此時也都沒忍住，大夥涕淚相對了好一回，直到褚蓮城開口說道：「此後，別再稱我殿下，我如今是北墨特使。」
「北墨欺人太甚……」
「北墨軍隊未入南褚之前，南褚便已有疫情了。南褚百姓水深火熱，民不聊生，亦非北墨之錯。」褚蓮城說。
「北墨不該趁人之危。」
「我知道我說得再多，你們總也當我是被北墨收買；可你們應當是知我之人，我向來只會就事論事。今日回到南褚，正是因為不忍南褚人民受苦。十年前南褚也曾發生過一場疫病，我皇姊封村燒死數千人，我記憶猶深。可如今北墨皇上卻派我領葯前來，盡全力救助，二人又豈能相提並論。批評我人格事小，可百姓之命事大。諸位都是我心中的股肱之臣，若願與我站在一起助南褚度過此一難關，便請各位留下。」褚蓮城對著他們一揖身。
眾人互看了幾眼后，同聲喊道：「願追隨殿下！」
「別喚我殿下了，就稱我特使吧。此為多事時期，便別再多惹事端，一切以救命為上。」褚蓮城看向副將程林。
「煩請副將帶領太醫們到宮內休息吧，太醫們總要睡好，才有力氣。」
「我已請衛明揚先生替特使及太醫等人安排了住所。」程林說道。
褚蓮城看向那個曾是她太傅的首席弟子一當年被嚴刑拷打，身體落了殘卻活了下來的衛明揚。
「我家中整理出了房間，請各位太醫到我家裡吧。」衛明揚說。
「多謝衛大人。」褚蓮城說。
「我早已不是官府之人，此時幫忙亦未領職事頭銜。」
「有才無官，正是發揮之時。」褚蓮城笑說道。
衛明揚看著這個當年以仁德、才能著稱，總想著要為南褚做事、卻始終在與生命搏鬥的蓮城殿下，心中滿是感觸。她依然是憂國憂民，可如今看來，卻像是時日不多了。
南褚此時若沒有她……衛明揚一驚，發現自己不敢再多想。
褚蓮城入南褚之日，大批糧草隨著她的進城而運送進來。百姓有飯可吃，有了復原力氣，南褚總算又恢復了吹煙處處的景象。
此時，南褚染病的病患全都集中在西邊，自願救疫之人則被集中在附近，太醫院及南褚的百來位大夫每日都會前去看診及投藥。至於死者，則是全數被送至東側低地統一焚燒。
因為太醫院及南褚大夫的藥草配方得宜，病患增加之數及死亡人數都在減少之中。南褚大夫們和太醫院商量后，又以當地紫草熬成大量葯汁，分給照顧病患之人，以增強抗疫力。
除此之外，褚蓮城也讓她任命的南褚官員依照北墨法制，制定了獎懲之法。照顧病患、採集藥草、戌守家園有功者，日後都重重有賞；反之，趁火打劫，怠情無事、欺壓良善者，則加重刑責。為此之故，民眾規矩良好，竟有了一種能開始好好活著的生氣感。
而在褚蓮城回到南褚的這幾日里，她和太醫們每天都是清晨即起，黃昏即回衛明揚家中，盥洗用膳完畢，倒頭就睡。因為大家全都知道一旦體弱，便有可能會染疫病，便不能再多救人。
如同往常數日，褚蓮城晨起之後，朱萱兒已經備好了養生粥膳，侍候她喝下並服食完所有湯藥后，便讓她戴上薰了葯的面罩——這是皇上的命令，這才喚來小轎。
小轎是衛明揚替褚蓮城所準備的，讓她能坐時絕不用站著。畢竟，她去巡視疫情及各地情況時，日日連站一、二個時辰，尋常人況且無法，何況是她。
褚蓮城此時坐在小轎上，雖想認真聽一旁衛明揚說的南邊諸縣播種等事，但她的雙鬢卻痛得像是有人拿刀在割一般。
她昨晚作了好多個夢，夢到了黑拓天。夢中的他仍是體魄魁偉、威儀無比，卻對著她怒吼大叫著.，可她躺在棺木里，一動也不能動，只能聽著他發出痛徹心肺的哭聲。一下子，她又夢見他成親了，洞房花燭夜之時，她像抹幽魂似地在他殿內游晃著，但他卻是連看都不看她一眼，她傷心欲絕，像抹煙一樣地消失了……