第二十三章

「墨青回報說那些原本以為是死於飢荒的災民，應該都是因為疫病而死，可南褚皇室和朝廷故意隱瞞疫情，凡提出疫情的官吏全被處理。如今感染人數增加，全城已有十分之一倒下，死者人數日有百餘人。」

褚蓮城驀地低頭，雙手蒙住臉，因為淚水已經奪眶而出。

黑拓天看著她顫抖的雙肩，也只能將手放到她肩膀上。

「請問陛下，現下處理情況如何？」她悶聲問。

「我軍如今已退守城外，只留萬人於城中協助隔離病患。墨青也已經讓距離南褚最近的吳郡開始運送食糧、藥物過去。可南褚疫情若再擴大，唯有將生者移出、焚城以抑疫情一途。」

褚蓮城晃動了下身子，在深吸了幾口氣之後，她放下雙手，淚痕未乾地看著他。

「是何種疫情？」

「墨青將疫情癥狀寫得極為清楚，太醫院判定應當是鼠疫，我已命太醫院派大夫連同醫藥，明日與三千快騎一同前往。」

「皇上——」

褚蓮城驀地往黑拓天面前一跪，重重地磕了三個響頭。

「你休想！」黑拓天怒瞪著她，因為已猜出了她的心思。

「懇請陛下讓臣返回南褚。」她沒抬頭，只是匍伏於地。「南褚乃臣之故土，臣願與舅父一同回到南褚，救治病患。」

「你這身體回去能做什麼！」黑拓天大掌重重一拍，榻邊几案上玉杯隨之摔落榻間、滑向地上一玉石碎裂聲在房內回蕩著。

「南褚甫戰敗，從皇室至官員一片混亂。臣身為南褚皇族，懂得南褚政事運作，又是北墨之臣，由臣入內統領救命醫病之事及隔離一事，是最佳且唯一的人選。」褚蓮城抬頭看向他。

「你不要命了嗎！？若你一回去便染上疫疾，回去能辦何事？!用你的命辦嗎？！」黑拓天怒吼出聲。

「正是因為臣來日無多，所以才要讓這條命更加有用。」

「閉嘴！」

「臣體內有毒，自知活不過今年。死有輕如鴻毛重於泰山，望陛下成全臣保家護民之心。求您不要讓臣……」褚蓮城再次磕頭——一次二次三次，「……死不瞑目。」

博士學宮之人此時面面相覷，無人敢發一語，亦有人別開頭，不忍心再看。這褚蓮城也是個人才啊！且從來不曾恃寵而驕，怎麼年紀輕輕就要損落了呢？

「全給我退下！」黑拓天低喝一聲。

博士學宮之人一揖身，齊齊離開紫極宮。皇上方才便交代了他們要在明晨送糧與藥物之前，做好對南褚境內疫病最好的安排、官員分配。況且，現在看到裙蓮城如此，他們何嘗不想多幫點忙呢……

褚蓮城沒聽見他的話，還在磕頭。

「停！」黑拓天一把抓起她的身子，將她拖到面前。

褚蓮城磕得頭昏，額上一片紅腫，甚至泌出血絲。

她閉著眼，腦子昏亂了一會後才清醒。她站在他面前，正好與他的目光平視。她心一慟，雙膝隨之一軟，坐到了他腿上，臉龐挨著他疾驟的心跳。

「什麼叫做你活不過今年？」

「我身子惡化的情況出乎我的意料。」她閉眼說著自己咳出血塊的情況，因為不敢看他。

他面無表情地瞪著她的慘白小臉，唯手背上青筋畢露。

「既是如此，我更不該讓你回去南褚。那會讓你的幾個月變成一個月或是連一個月都不到。」

「皇上。」她抬頭揚眸，眼神堅定地看著他。「請成全臣的最後心愿吧。」

「這就是你最後的心愿？」他從齒縫裡蹦出話來，想揪緊她對她咆哮，可一看到她這般狼狽的模樣，卻只能心痛到手足無措。

「對。臣畢生所想便是為南褚百姓分憂，如今南褚被滅、疫病驟起、人心再沒有比此時更慌亂無助，也再沒有比此時更需要臣回去。」她撝著發痛的胸口，喘著氣說。

「他們的命是命，那你的命呢？！」他大吼了一聲。

「若臣一命能換來百千條人命及人心，足矣。」她伸手欲撫他臉龐，卻被他握住攥在掌間。

「那你是否想過，若你能待在朕身邊，陪著朕成為更好的國君，朕能替你救更多的人！」

他所言讓她微笑，可她終究兩行清淚一落，還是搖頭了。「臣也有私心，臣畢竟是南褚人。」

他牙關一緊，凜聲說道：「若朕不讓你回去，你意欲如何？」

「若皇上不允，臣也無法可施，但臣會心有不甘。況且，您不會不知派我去南褚，正是平息這場災難與動蕩的最佳人選。南褚一役，若處置得當，必大得民心，陛下日後出兵它國，阻礙自然會變少。我會成為陛下一統天下的第一步棋。」

黑拓天瞪著她。「在你心裡，朕真是如此不堪，只懂得利用？」

「不，我傾慕於您，所以希望您能一輩子記住我，希望我的名聲能長伴您的天威所及。」她看著他，對他笑著。

她這一笑，他的鼻尖卻是一酸。這是他愛的女人，在求他一個與他齊名的機會……他深吸了口氣，再深吸了口氣。待開口時，已聲若洪鐘——「褚蓮城，聽令！」

「臣在。」褚蓮城雙膝落地。

「朕命你為特使，前往南褚處理災疫及撫平人心諸事，明日成行。你可自行挑選副使及陪行人員，需得日日稟報狀況。一個月之後，若災疫未平，政局未定，你仍需返回北墨，再也不可干預南褚之事。」

「臣遵旨。」褚蓮城欲再磕頭，卻被他握住了下顎。

他黑眸噙著冷光，可他抓著她的手掌卻是極為火燙，就像他的話一般——「你給朕活著離開南褚，否則朕便把南褚百姓當成你的陪葬。」

「您不能這樣！」

「你若執意回去，朕意便是如此。」

褚蓮城仰頭看著他，淚水開始不停地往下掉——她怎麼會不懂他的不舍，她只是不敢想啊。

「你想清楚了嗎？」他一定得再問一次。

她點頭。「臣要回南褚。」

他鬆開了置於她下顎的手。

「皇上恕罪。」她低語。

「恕什麼……」

褚蓮城驀地投人他的懷裡，用力地抱著。

她抱得那麼緊，彷若這一鬆手就是生離死別。

黑拓天心都寒了，他背上冷汗涔涔，只能發狠地把她往懷裡帶。她一身的瘦骨嶙峋，甚至壓痛了他，讓他心痛更劇。

「朕會再加派太醫院的十名太醫隨行，你身子若有狀況，便立刻讓他們知情。」

「多謝皇上。臣命不足惜……」

「我要惜的只有你這條命。所以一」他身子一顫，竟無法再說。

她點頭，掙扎著在他懷裡坐起，捧著他的臉，痴痴看著他既暴怒又悲慟的眼。

「臣放肆了。」

她在他唇間印下一吻。

他扣住她的後腦，加深了這個吻，吻到的卻都是淚水的苦咸。

終於，她推開他的臉，哽咽地說：「臣告退。」

黑拓天握緊拳頭，緊到他全身都在顫抖。

他一瞬不瞬地看著她從他身上滑下，頭也不回地走向大門。

終於，她在門前回過了身，紅著眼眶對著他深深一揖。

「能遇見陛下，蓮城此生足矣。」

隔日，褚蓮城與舅舅及其親眷在三千快騎的護送下，與二十多名太醫院及被欽點前往南褚辦事的官吏一同上路。

柏尚賢聽聞消息，一早便進了她府里，說什麼都不願讓她孤身一人，怎麼樣也要陪同她回南褚。

褚蓮城不得已，只得喝斥他一他不在期間，若西柏出了事，該由誰去負責與北墨談判？她要他不能因私情而耽誤百姓。

柏尚賢這才退下，可涕淚難忍，看得褚蓮城也紅了眼眶。

但她不能被此事耽擱，仍然依照預定時刻上路。

黑拓天撥了駟馬大車讓她能於路途間辦事，而每到一個驛站，軍隊也都已備好替換馬匹，好方便他們前進。

雖是趕路，可所有事都不能耽擱。一路上，褚蓮城的舅舅與太醫院之人商擬對策，沿路收買能治療此番疫病的草藥。褚蓮城則是寫下幾名她之前在南褚時所知道的各方面領事人才，派遣傳令兵送出密函給墨青，讓墨青先給予那些人實權官職，讓他們能在她尚未抵達之前，先行整頓出一番局面。

她知道沒人想進去南褚，因為疫病當頭，大家都珍惜性命。而顯然黑拓天也清楚這點，因此派了一隊百來名的死士隨她進入。若是死士殉職，家人後代皆能得到幾世的俸祿。