4.訪客
皇后似隨口一言，看著又極為認真，韶光一言避過，「姨母說笑，冬日天色早暗，我該出宮了。」
「也是，你晚歸一刻，只怕平威侯該直接來我宮中要人了。」皇后柳眉揚起，親自將人送到宮門，囑咐抬轎內侍，「慢些，小心些。若傷著郡主，本宮饒不了你們。」
照例命人備上錦盒木箱，皇后微笑，「錦盒內是姨母為你備的，箱中的給侯府其他姑娘，輕重大小，皆由韶光來定。」
長者賜不敢辭，韶光早先亦曾推辭，而今明了皇後作風，其賞根本不容婉拒。
謝過恩，韶光入轎，於夜幕完全降臨前歸府。
「姑娘回了。」管家帶笑恭迎，「侯爺聽說您今日被接入宮，還發了好一頓火。特讓老奴門前等候，若您酉時前未歸，侯爺可就進宮要人了。」
韶光輕應一聲，立在高階前，目光掠過西院，只見裡面一片灰暗，「侯爺在哪兒？」
管家命身後家丁接過木箱錦盒，身軀微躬，剛好同韶光平視，「侯爺去老夫人院中了，說是您若歸府，讓您先回房歇息。」
「嗯。」韶光視線一轉，瞥見管家話語間隱有白霧，想是等了不短時辰，「天色不早，管家也回房吧。」
「哎，是，姑娘您慢走，慢走。」
目送韶光遠去，管家身旁少年忽道：「管家，侯爺明明在小佛堂，為何說去了老夫人院中？」
命人關上府門，管家臉上笑意未褪，「你知道，侯爺去小佛堂做什麼？」
「……拜祭夫人？」
「正是。」
少年撓頭，「我還是不懂，為何侯爺拜祭夫人，不能對姑娘說？」
管家輕彈他頭頂，悠聲道：「你不用懂，也不必懂。只需記得今後在侯府中，絕不可在姑娘面前提起夫人二字便是了。」
語罷，管家緩緩行過院內雪地，因腿腳不便，拖出一道深淺不一的印痕。
回了東耳房給韶光擦拭手足，念春終於開口，「奴婢見皇後娘娘行事是愈發霸道了，很是有些古怪。姑娘，依奴婢看，您今後每月還是能推則推吧。」
念春自幼服侍韶光，從來將自家姑娘亦主亦妹般照看。今日自鳳儀宮遣人來接，到皇后那句「笑言」，念春心中愈發不滿。索性房中只有自己人，才道出這不敬之言。
姑娘九歲失母，九歲開始頻繁入宮。念春起初道皇后心慈，疼愛他們姑娘，事後琢磨才覺出不對，哪有每月十六必讓人進宮的道理？
姑娘身子弱，本就經不起奔波。進宮雖只待半日，但每次下來總要歇個幾日才能恢復精神，念春不信皇後會不知這點。
懷夏詫異追問，得知今日之事不免笑道：「念春姐姐想岔了，皇後娘娘不過念著咱們姑娘。每月賞賜也不過是彰顯對姑娘寵愛，京中不知多少人家羨慕，怎麼你還埋怨起了？若讓宮裡人聽到，惹姑娘和娘娘生了罅隙怎好？」
她笑語連珠，說得有理有據，懷中絲帕露出一角，刺繡在燭光掩映下愈發精緻、栩栩如生。
韶光慢悠悠褪下玉鐲，隨手倚在妝台聽兩個丫鬟對辯，皓腕瑩白如霜。憶秋思冬默默為她鬆開髮髻，打來熱水。
念春不疑她意，只道：「你從未進宮見過那些情景，自然不解我心中所憂。」
「我是不解。」懷夏笑嘻嘻道，「不如念春姐姐和姑娘說，下次讓我代你陪姑娘進宮，看看皇後娘娘是如何古怪？」
話至此，韶光起身，漫不經心瞥過二人，「懷夏。」
懷夏一驚，方覺自己因一時嫉妒竟在姑娘面前失言，垂首囁嚅，「姑娘，奴婢……」
「近日廚房秋嬤嬤正好因病告假，你這三日便去那暫時幫襯。」
懷夏正要回話，卻見姑娘已進了內房，分明是不容她辯解。她默然靜立半晌，唇齒髮寒，總算明了姑娘喜怒無常的性子，方才明明還帶笑看自己和念春爭辯，眨眼就將自己貶為廚房燒火嬤嬤。
念春明明參與其中，姑娘卻只罰自己。懷夏心生不平，但想到自己如何辛苦爬到如今地位，念春和姑娘又是怎樣的情分，那絲不平立刻被壓下，起身領罰。
「姑娘，懷夏心思是好的，也是為了您著想，您彆氣。」房內，念春不忘說好話。
懷夏四年前被調來東耳房，因口齒伶俐膽大心細被韶光收為貼身婢女。念春與懷夏有幾分熟稔，懷夏在她看來不過是個喜歡在主子面前出風頭的小丫頭，是以平日偶爾被搶功，她也從未置過一詞。
韶光手執一卷，聞言「嗯」了一聲，不復言語。
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寒冬日短，朝陽晚升。及至巳時，陽光才堪堪照過平威侯府一半院落。
近日老夫人抱恙卧病，免了小輩的請安。平威侯府內幾位姑娘本想藉機歇個幾日懶覺，但她們那位長姐一句皇后賞賜，不由都神色各異地來到廳堂。
沉木桌上堆著各式布帛，盤內整齊擺有釵簪耳墜，珠光瑩潤，旁邊立著念春思冬。
「姑娘身子不適未起，特讓奴婢們將皇後娘娘賞賜送來，說是讓幾位姑娘自行挑選。無論多少皆可，只莫傷了和氣。」念春滿臉和氣，目光一一掃過三位姑娘臉色。
侯爺有三女一子，姑娘為嫡長女，亦為唯一嫡出。夫人體弱，當初誕下姑娘后便傷了身子，大夫說是難再生育。侯爺鍾愛夫人，不願納妾，但老夫人以死相逼，言宴府必須承繼香火。侯爺不得已納了幾個姨娘，在後院走動一陣，兩位姨娘運道好，不過一月便懷了身孕，只可惜誕下的都是女兒。
老夫人氣竭，逼迫侯爺又走動幾次，後院內卻再無姨娘有孕。若非那一年意外后，夫人終日鬱郁，侯爺為寬慰夫人，道定會將一子抱給夫人撫養，便也不會有後來柏哥兒的出世。
只可惜柏哥兒一歲的時候，夫人便仙逝而去。侯爺這唯一一子便被抱到了老夫人院中撫養，又在五歲時被侯爺勒令搬出老夫人院落，獨住一間小院。
兩位姨娘所出之女被侯爺分別取名從萱、從柳，今歲正值豆蔻之年。不過二姑娘溫和文靜，向來不爭，三姑娘則性格潑辣，行事急躁。
如今府中最小的姑娘為侯爺幼弟之女，年方十一，天真活潑。因父母雙亡被老夫人接入府中，被當做侯府四姑娘看待。
念春思及這三位姑娘性情，唇邊笑意不止。
「姐姐身子不適，是又病了嗎？可能去看看她？」二姑娘從萱面帶憂色，絲毫未理睬那些綾羅綢緞。
旁人未回，三姑娘從柳先「啐」一聲，「什麼『又』？二姐不會說便不要說，不然長姐就算身子康健，也得被你咒病了。」
念春皺眉，這位三姑娘……當真不會說話，性子還是如此急躁，和二姑娘水火不容，「謝過二姑娘關心，姑娘無事，只是需清靜歇幾日。」
二姑娘自知失言，低聲認錯。她是個不會爭辯的性子，當即無言挑起綢緞來。
二人一同挑選，年紀相仿，眼光便不免相近。自選之下不免偶有口角，皆在念春調和下慢慢平息。唯有四姑娘宴從晴，眨眼看了半晌，才歡聲加入。
分好這些賞賜，念春回院對自家主子模仿起兩位姑娘拌嘴情景，惹得韶光輕笑，倚窗回眸，翦水秋瞳中霧氣稍散，「從柳還是如此有趣。」
思冬往盞中加入蜜糖，難得開口，「三姑娘心性雖幼，但一直敬重姑娘您，倒是赤誠。」
韶光莞爾，將榻上九連環拾起隨意擺弄，閑適道：「自然，侯府沉悶，有從柳在，也能多幾分生機。」
聽出話中調侃之意，三個婢女不約而同垂首，兩肩微微聳動。
快至午時，廳前婢女來稟，「姑娘，江大人來訪，侯爺讓您同聚。」
「錦年表哥？」韶光放下書卷，頗為意外，「聽說宮中失竊之事未明，錦衣衛正忙得很，他竟還有閑暇。」
念春遞來披風笑語，「許久不見，江大人必是想著侯爺和您呢。」
任憶秋幫自己挽發，韶光含笑撫袖，「正好，他上次讓人送來一本木真集，卻是贗品，今日倒要好好質問一番。」
斜插一支玉釵，韶光往正廳行去，才掀簾而入，便聽外間有人報，「侯爺，穆王到訪。」