第三章

應學文一咬牙，決定先下手為強，從劉媒婆身上下手——金銀珠寶多送一些，讓劉媒婆去把他說得懦弱無能、花天酒地。若是這樣花明子還要他，就是腦子有問題。

「我去找劉媒婆——」應學文轉身就要往外走。

「站住！」應炎隆低聲一喝。

應學文僵在門口，不敢回頭，生怕被大哥看穿心思。

「我改變心意了。」應炎隆喚來在偏廳作帳的朱管事。「朱大叔。」

「當家有何吩咐？」朱管事恭敬地問。

「你派人去請劉媒婆明日過來。在我沒允准前，這幾日讓二少爺在家裡休養生息，哪裡也不許去。若有他的朋友或旁人問起，就說我娘身體不適，他在親侍湯藥，屋裡內外都這麼交代。」

「是。」朱管事行了個揖，轉身離開。

「為什麼不讓我出門？！」應學文急了，再度上前扯住大哥的衣袖。

「你唯一能說得出口的優點就是孝順。這孝子形象，我現在就幫你做足，免得你娶不到花明子。至於劉媒婆那邊，自然由我去談婚事。」

「大哥！她與我同年，是老姑娘了！」應學文氣得快昏過去。萬一那花明子真的看上自己，那他該如何是好？

他肩不能提、手不能扛，遇上女霸王，只能被霸王硬上弓啊。

「既然與你同年，那便不老。而你若不想我安排你的人生，就趁著我談妥你的親事之前，展現你的本事，好讓我放心。」應炎隆怒目一瞪，沉聲說道。應學文瞪著大哥，淚水在眼眶裡打轉，忽而雙唇一扁，大聲說道：

「我要去跟娘說！大哥欺負我！」

聲未落，應學文已拔腿跑得無影無蹤。

應炎隆看著弟弟的背影，長嘆了口氣。

學文身上那一襲墨藍剌綉絲袍，尋常人家得省吃儉用一年才能買得起，但尋常人家的男子會一遇事就跑去找娘哭訴嗎？

應炎隆再次肯定自己剛才做了正確的決定。

學文出生時體弱多病，全家人因此全順著他，但是，人有生老病死，他年長學文七歲，沒有法子保證能照顧弟弟一輩子，所以學文如果想平安活到老，所需要的不只是他能為其累積的財富，最好還得有個像花明子那樣的老婆當依靠。

這個花明子，他要弟弟娶定了。

【第二章】

花明子自然知道自己的招婿之舉會引起多大騷動，但她實在忙到沒空去聽旁人的議論，她的每一日仍是馬不停蹄地東奔西走。

招婿消息放出去的數日間，仍是一早起床的她，如同以往地和負責食鋪的尤管事先商議好一日行程，接著再和負責宅內的吳管事討論家務——這些安內攘外的工作，都得在她早膳后的一盞茶時間裡決定。然後，她乘車出門，在馬車上聆聽花記食鋪不同分館的掌柜報告營運狀況，而後，便是一連串的巡視及討論，直到日落西山，她才有法子回到家。

花明子知道旁人都道她這個花當家除了賺錢之外什麼也不想,可她知道，這花宅內、食鋪里的幾百名僕役靠的就是她的努力賺錢。

有時，她是真的感到很累，累到想找個人來分擔一切。可培養人才不是件小事，人品之外，還得提防對方的貳心。她爹十年前就是因為信了能幹的二娘，最終卻被狠狠擺了一道，落得食鋪地契及多數銀兩皆被二娘拿去、捲款而逃的下場。

想來，她的強勢名號就是從那時開始傳出來的。二娘逃走之後，她爹重病不起，她找來鏢局日夜兼程追趕二娘的行蹤。一旬之後，鏢局逮到了二娘，拿回了泰半家產，並將二娘送進衙門。

而她便從那時開始接手花家事業；當時十五歲的她，在賠了二、三家鋪子的教訓之後，開始用她那張從小被已逝的娘給養刁、並能說得一口好菜的嘴，拜訪各地名廚，用一日只睡兩個時辰的努力，好不容易才把花記食鋪的營運挽救了回來。

十年過去，花記食鋪成功了，但她卻成了個老姑娘。幸好京城原就是個陰盛陽衰之地，二十多歲未嫁並非什麼稀奇事。

不知道劉媒婆招婿一事辦得如何了？閃過這個念頭的花明子，正坐在馬車裡翻著手上的新菜單、食鋪賬冊，並聽著掌柜古宇報告店務。

三年前她自外縣買來許多窮苦家庭為奴僕，再從其中挑出願意識字及能吃苦耐勞者栽培，目前有幾家店的掌柜就是從這批奴僕中精選出來的，眼前的古宇便是其中的佼佼者。

為奴僕者能當到掌柜，實屬不易，因此她知道賣身為奴之人，無不希望能被賣入花家，可只有她自己知道那份藏於善心下的私心。

花家奴僕的親眷賣身契也全控制在她手裡，如此就算對方日後掌權想興風作浪，也不會是太大的風浪，她一人撐著花家所有事，什麼事都得做好打算。

「你這份珍菇素宴的想法及做法皆好。」花明子看著古宇，滿意地點著頭。

「五日後，我會去試菜。若菜色沒問題，便依著你所提的方式向達官貴人推薦『京城素齋宴』。日後若是反應佳，便將這事辦成一年一宴，讓咱們『花記食鋪』與『傾城山莊』一樣，成為引領京城風潮之地。」

「是。」古宇恭敬地點頭。

「這段時間，大家辛苦一點，我一會兒會到店裡發給大夥加菜金。待到宴席成功，食鋪賺了錢后，也不會少了你們那一份的。」花明子笑說道。

「多謝當家。」古宇笑著點頭。

「對了，這是昨日方送到的千年老參。」花明子從身後取出一個木匣，遞到古宇手邊。「我留了一半給我爹，一半讓你帶回去給你娘服用。上次應家藥鋪那個替你娘診脈的大夫，說你娘喝老參補氣最佳。」

古宇看著那木匣，微紅了眼眶。他深吸了口氣后，將木匣推回。

「多謝當家的好意。這禮太貴重，小的不敢收。」古宇說。

「我給你娘的呢，你敢不收！」花明子直接把木匣推到古宇懷裡，不許他再退回。「你幫著我打點食鋪，讓我少擔心多休息；我撥點氣力替你照顧家人，也是應該的。」

「這太貴重……」

「都說是給你娘，不是給你的，你婆媽什麼呢！收下就對了。」花明子拍拍他的肩膀，感覺馬車正緩緩停下。

「謝過當家。」古宇將木匣舉至齊眉位置，表示最大敬意。

待得馬車完全靜止后，花明子卻是皺起了眉，因為她突然想起了一件事——

她這幾日每出花家，身後都跟著一個討厭鬼。

「請當家稍候，我看看羅繼才的馬車是否還跟著。」古宇拉起車簾往外看了一眼，方臉旋即閃過一絲厭惡。「他的馬車停在我們後頭。」

「算了，我不想在羅繼才身上浪費時間。」所以她會儘快將自己嫁出去，免得還要花力氣應付此人。

花明子側身走下馬車，後方那輛金碧輝煌的馬車也在同時從中跳下了身著紫衣、渾身酒氣的羅繼才。

「花當家。」羅繼才一個箭步擋在花明子面前，三角眼死盯著花明子冪帽面紗之下的朦朧容貌。「你嚮應炎隆求婚被拒，然後又要劉媒婆替你招婿的事，全京城的人都知道了。你也未免太不給我面子了，我苦苦相求多時，你卻連個機會都不給我！」

「道不同不相為謀，何況是結為夫妻。這是我最後一次跟你說這些廢話了。以後若再出現，休怪我不客氣。」花明子面無表情地繞過羅繼才，繼續往前走。

「你愈是這樣拒人於千里之外，我就愈是想得到你啊。」羅繼才再度擋住她的路。

花明子瞪著臉上帶著玩世不恭笑容的羅繼才，磨了兩下牙。

「羅公子，你酒氣衝天，想來是剛從風月場所或是賭場里趕來。一夜無眠，想必腦子也不甚清楚，那我就大發慈悲把話說清楚！」花明子雙手叉腰，朗聲說道：「你我皆知，你向我求親的目的，無非就是為了我的家產。因為你在賭莊裡欠的那些銀兩，急著要人幫忙償還。你若是一再糾纏不放，休怪我今日就讓令尊知道此事！」