第四十章 致敬
未改
海戰結束，秦軍敗退、紅牼返航讓人喜悅，可看到一個個木匣里盛放的身牌，諸將人人憤悲。歷來交戰都不殺婦孺，可秦人連未傅籍的童子也斬殺，確與禽獸無異。帶著這樣的悲憤，淖狡等人當夜接見了法比烏斯。
『因為得知了秦尼人殺死孩子的消息，所有楚尼將軍的臉上都非常憤怒』，法比烏斯後來在《羅馬史》中如此寫道，上面記錄著這次後來決定羅馬命運的出使。但在這時，法比烏斯和他的學生琴啟烏斯不知所措，他們不知道為何接見自己的將軍個個都沒有笑容。
深夜的接見只是禮儀性的，休息兩日後，法比烏斯與前往新郢復命的紅牼一起，換乘一艘新朱雀級前往新郢。前往新郢的路上他再度看到了避遷的舟楫，他想與紅牼交談，但紅牼自從抵達朱方港便滿臉憂鬱。
大王可能已經戰死，不戰死也不知所終；三十二個楚軍師除了斗於雉那六個師，除了朱方數千殘軍，全國再無可戰之軍；郢師陷落、東地陷落，國都只能遷徙到數千外的蓬萊海島……
離國之時楚國明明蒸蒸日上，返國時卻瀕臨亡國，紅牼很難接受這種現實。
新朱雀級的航速順風也能達到十節，僅僅用了四天時間，鷫鷞號便抵達了新郢。四月正是新郢桃花盛開的時節，一座美麗的城市背著美麗的潟湖聳立在一片粉紅的花海中，沿途憂鬱的紅牼、找不到言談對象的法比烏斯不免發出一陣驚嘆。
他們的驚嘆還未完畢，便看到碼頭上飄揚著一面三頭鳳旗。包括紅牼在內，甲板上的舟吏水手當即肅穆立正，這是受託監國的王長子熊勝的旗幟。熊勝在，正朝大臣便在，這是迎接綠洋艦隊從西洲凱旋的郊迎之禮。
鷫鷞號快捷的靠岸，碼頭上眾人全都看著甲板上等候下下舟的紅牼。紅牼一身朝服捧著斧鉞旗鼓下舟，徑直走到旗下對著熊勝深揖，大聲道：「臣至綠洋而返，不辱大敖當年一言之命也。」
熊勝並不清楚紅牼是誰，綠洋又在哪裡，他只是希望出宮在新郢四處活動而已。紅牼稟告，他烏黑的眼睛看著這個老頭有些微笑。牽著他手臂的羋玹親自接過紅牼手上的斧鉞、旗鼓，代熊勝答道：「將軍不辱使命，開綠洋之航道，此救社稷於危難，不世之功也。」
「臣謝長王子，謝敖后。」羋玹一句不世之功讓紅牼心中激動。回到朱方港腳踏實地時，想起海上的風暴、深不可測的大海，他往往會忍不住顫慄，似乎整個人瞬間又回到大海之上，被狂暴的西風吹拂，被滔天的巨浪捶打。這讓他自己都很難想象自己能夠跨越綠洋。
「將軍開綠洋之航道，此卻乃不世之功也。然則，紅洋香料之地已失也……」
綠洋航道的意義正朝大夫都心知肚明。戰爭持續五年之久，楚國上下多年積蓄的財富全部打光，即便沙海大勝，以財政而言很難繼續滅亡秦國。遷至新郢，新郢並不什麼好地方，即便有一些平原，可因為是酸性土壤，並不適合耕種，東洲之谷的產量並沒有預計的高。
如今唯一的利好消息是避遷的童子沒有六十萬，只有四十多萬，這大大減輕了糧食壓力。糧食之外，新郢幾十萬人還需要大量布匹，而這些都需要金銀購買。熊荊此前的計劃是壟斷香料貿易，將貿易得來的金銀在印度套現，換取楚國所需的物質。
這個計劃並非不可行。印度有兩千多萬人口，與尼羅河一樣定期泛濫的印度河、恆河兩岸極為肥沃，物價也低廉，兩千多萬人口生產的物資足以養活半個楚國。然而這個計劃因為國內的戰事被打斷，召回紅海艦隊的結果是紅海香料之地易手。
「此無虞也。」昭黍、藍奢等人很是擔心，紅牼卻胸有成竹。群臣正要聽他解釋原委時，他半回身指著鷫鷞號道：「臣此次返國，羅馬國使臣與臣共返也。」
「羅馬國使臣？」諸人看想鷫鷞號，只見甲板上站著兩名身著白色長袍的白狄使臣。
「站在旗幟下的便是楚尼國王和元老院元老？」紅牼復命的時候，站在甲板上的法比烏斯目不轉睛的盯著碼頭下的眾人，他唯一能夠諮詢的人便是通事。
「不。楚尼國王還在國內，那應該是王后和王子。」通事察言觀色，顯然比法比烏斯更清楚碼頭上那群人的等級。「身著衣服的應該是元老，白色裙子是高級元老，黃色裙子、雜色裙子的應當是普通元老……」
「王后……」法比烏斯的學生琴啟烏斯目不轉睛的看著王后羋玹，他的嗓子似乎被堵住了。產後不久的羋玹稍稍帶著些豐腴，皮膚晶瑩透光，眸子秋水般明亮。即便是美，也是分等級的，在日漸奢華以至數年後第二次布匿戰爭中專門制定奧庇亞法的羅馬，琴啟烏斯不是沒有見過漂亮女人，他只是沒有見過如此典雅高貴的漂亮女人。
「琴啟烏斯？琴啟烏斯？！」法比烏斯烏斯喚醒自己的學生，等自己的學生回頭看向自己，他才皺著眉頭道：「這或許會很無禮。」
來到路上法比烏斯已經了解了楚尼人的禮節。即便楚尼處於亡國的邊緣，但只要看到英勇作戰的楚尼士兵和齊心協力的楚尼公民，法比烏斯不但沒有任何輕視，反而隱隱產生一種尊敬。
羅馬的偉大不在於羅馬的疆土、不在於元老院的財富，而在於羅馬人團結一心，每個氏族、每個公民都願意為這個國家戰鬥。楚尼的偉大也在於此，即便他們的敵人征服了整個大陸，即便他們的軍團全軍覆沒，剩下的士兵依然不放棄對這個國家的忠臣，剩下的公民依然相信他們能夠恢復他們的國家。
謁者請法比烏斯下舟的時候，法比烏斯撫在撫自己的白色托加，快步走向碼頭上的眾人。他的自稱極為簡略，只是道：「馬爾斯之子，法比烏斯氏族的法比烏斯見過王子、王后，我代表偉大的羅馬元老院向同樣偉大的楚尼元老院致敬！」
跟著他的琴啟烏斯跟著他道：「馬爾斯之子，阿里門圖斯氏族的琴啟烏斯見過王子、王后，並向偉大的楚尼元老院致敬！」
馬爾斯之子即羅馬人。對於貴族而言，明示自己的氏族或者家族極為重要；對於平民來說，那就應該報出自己的故鄉。兩人簡單的自我介紹讓所有人驚訝，等兩人介紹完，聽聞通事翻譯的羋玹才猶豫著詢問：「使臣沿途安否？」
「謝謝王后，我們一路上都很好。」法比烏斯不由回憶起自己十個月來的里程，不免有夢幻之感。去年夏天他還在卡比托爾山，今年春天就抵達最東方的楚尼，實在難以想象。
「使臣萬里而來，請先至驛館休息。擇日再入正朝遞交國書。」接待他國使臣的人是太宰靳以。碼頭不是敘話的地方，兩國的國務即便不再正朝，也應該在驛館商談。
心中激動的法比烏斯本想發表一段演講，聽聞靳以提起正朝，只好按下激動的心情，在靳以的陪同下登上四輪馬車前往新建不久的驛館。紅牼看著法比烏斯離開，進一步解釋道：「臣率舟進入地中之海，迦太基人阻我也，返，迦太基人阻我也。無勾長之艦隊，亦迦太基人沉之也……」
去年夏天，紅牼在羅馬發出數份鴿訊，但淖狡高數他，楚國之接到兩份，其他的都遺失了。如今回到新郢，他有必要馬上向正朝報告無勾長之事。
「請將軍至正寢言之。」站在碼頭上不便敘話，昭黍聽到開頭便打斷紅牼，然他到了正寢再談。新郢王宮依舊是院落式的三朝三門，就在新郢正寢，紅牼繼續他漫長的敘述。無勾長的失蹤與迦太基人有關，但是沉船之人不是迦太基人，而是克里特島上的希臘人。無勾長在迦太基人的引領下，落錨於克里特島上的一個王國時，變故驟生。艦船上雖有防範，但離港不易，被戰舟撞沉在港內。
「如此說來，無勾長未死？」羋玹與熊勝坐在往西之上，無勾長艦隊雖然是國事，但艦船本身是屬於王廷的財產。
「未也。希臘人捕殺之後，彼等重利，將未死之楚人賣之為奴。」紅牼很肯定的道。「臣雖離羅馬國返國，然鷦鷯號未歸也，臣已使人重金將彼等贖回。」
「善。」昭黍還有其餘在場的大臣全都稱善。海舟炮艦沉沒是損失，但更大的損失是無勾長等人的身死，能贖回他們就一定要贖回。
「如此，迦太基人乃我之敵也。」羋玹知道此前熊荊對迦太基的希望，現在兩國出現這樣的事情，顯然不可能在交善。
「然也。迦太基國無信，又被埃及國所說，不為我之友而為我之敵。」紅牼道：「故臣以為，若無五十艘混沌炮艦，不可入地中之海，亦不可奪香料之地。」