馬來亞、印度尼西亞和菲律賓

直到進入近代之前，馬來亞的大部分地方依然人煙稀少，也缺少它自己的重要文化和政治傳統。它的居民分散在一些相互隔離的小邦，都未曾修建過任何真正的城市或者哪怕是紀念性建築。馬來亞西部沿海地區曾被以近鄰蘇門答臘島和爪哇島或鄰邦泰國為基地的多個帝國吞併或統治，並主要被用作經由西海岸的貿易基地。有詳細證據的第一個印度尼西亞國家是室利佛逝帝國，其基地在蘇門答臘島東南岸的巨港，它從那裡控制海上航道和商隊通路，包括馬來亞的港口。室利佛逝興起於公元7世紀，統治該地區直到蒙古入侵的13世紀。爪哇島的夏連特拉王朝曾於8世紀奪得室利佛逝的統治地位，甚至一度佔領過占婆和越南，直到被日益強盛的高棉帝國驅逐。其他一些印度化王國統治過爪哇島中部和東部。這些古代的和中世紀的東南亞國家在第6章有更詳細介紹，然而我們對它們的起源卻知之甚少。佛教、印度教和印度的書寫、藝術及文化形式，從公元1世紀前後或更早開始在今印度尼西亞全境傳播，但關於室利佛逝王國興起前該地區的印度化王國，則僅有含糊的提及。新的研究表明，爪哇在同印度發生聯繫之前就已經發展了它自己的藝術文化，包括獨特的印度尼西亞風格器樂大合奏（有鑼、鈴和鼓的樂隊）、木偶影子戲和把棉布染成複雜圖案的蠟染。中國同菲律賓的貿易聯繫可能發生在公元8世紀前的唐代，但沒有詳細記載，而且看來對菲律賓的影響甚微。那時菲律賓各島的居民雖然全屬馬來族，卻分散在極多的小族群或部落中。菲律賓多島的地理條件，再加上多山和茂密森林，這些族群和部落是彼此隔絕的。包括書寫在內的我們稱為文明的許多要素，在西班牙人於16世紀到來之前，幾乎完全未曾進入這一地區。